Giữa cơn bão tuyết, người đi đường lưỡng lự không dám tiến.

Bèi Khang kéo màn xe ra, thành phố Lạc Dương với màu xanh thẫm hiện rõ trước mắt.

“Dừng lại nghỉ một chút đi.” Bèi Khang ra lệnh.

“Vâng.” Lưu An, người phụ trách bảo vệ, cho dừng xe, và hàng trăm người trong đoàn dừng lại bên ngoài một quán nhỏ ở vùng nông thôn, chỉ cách Lạc Dương vài dặm.

Gió khá lớn, làm cho tấm bạt che xe phát ra tiếng rít gào. Khi một góc của tấm bạt được nhấc lên, những tấm lụa đầy màu sắc hiện ra.

Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là loại lụa cao cấp từ khu vực Hà Đông. Cách nhuộm màu rất tinh xảo; màu sắc rực rỡ, đẹp đẽ đến lạ thường.

Loại lụa này rất được ưa chuộng trên thị trường, bởi vì vừa đẹp mắt, vừa bền chắc, có thể sử dụng trong thời gian dài.

Bèi Khang đã mang theo hàng nghìn tấm lụa như vậy, quả là một hành động lớn lao.

Quán nhỏ ấy không rộng lắm; sau khi Bèi Khang và vài người khác bước vào, những người còn lại tìm chỗ trú ẩn để nghỉ ngơi.

Chủ quán nhanh chóng chuẩn bị rượu và vài món ăn, rồi lặng lẽ rời đi.

“Suốt chặng đường, anh luôn lo lắng. Bây giờ gần đến Lạc Dương rồi, tôi muốn hỏi anh một câu: anh đã quyết định chưa?” Bèi Khang uống một ngụm rượu, thở dài thoải mái rồi hỏi.

Lưu An gật đầu nặng nề và trả lời: “Đã quyết định rồi.”

“Ồ?” Bèi Khang nghe vậy có vẻ ngạc nhiên: “Hôm qua khi hỏi anh, anh còn do dự lắm; sao hôm nay lại quyết định được rồi?”

“Cũng vì bức thư gia đình mà ông Phạm nhận được phải không?” Lưu An cười buồn.

Họ đang đi từ hướng Hà Nội đến; khi đến gần núi Mang Sơn, Thái thú Hà Nội là Phạm Chính đã sai người đưa thư đến, thông báo rằng Lỗ Dương Hầu Tiêu Huân đã dẫn quân đi chinh phục miền bắc, đánh bại được 60.000 binh lính của phe đối phương, thu hồi thành Yếu, khiến uy danh của ông ta lan tỏa khắp khu vực Sơn Đông.

Nếu trước đây vẫn còn người trong gia tộc Phạm phản đối việc liên minh với Tiêu Huân, thì sau trận chiến này, số người nói những lời phản đối chắc chắn sẽ giảm đi nhiều.

Bèi Khang trước đây đã “bất chấp mọi ý kiến”, còn bây giờ thì mọi chuyện đều diễn ra một cách tự nhiên. Có lẽ, họ còn có thể thu hút thêm nhiều nguồn tài chính, con cái, binh sĩ để hỗ trợ cho các nhánh khác của gia tộc Phạm – có thể coi đó là những khoản “đầu tư” hoặc “vốn góp”.

“Việc là

Tôi đã già rồi, không tiện rời khỏi khu vực Hà Đông; còn em thì còn trẻ, đúng là lúc thích hợp để thử sức.” Bèi Khang nói, sau đó tự mình rót cho Lưu An Chi một chén rượu.

Lưu An Chi nhận lấy một cách ngập ngừng, liên tục từ chối.

Bèi Khang đặt bình rượu xuống và tiếp tục nói: “Trên thế giới này, chẳng ai có thể dự đoán được điều gì sẽ xảy ra; chỉ có bằng cách phục vụ triều đình, con người mới có thể bảo vệ được gia tộc của mình.”

Lưu An Chi im lặng gật đầu.

Anh họ Lưu Kỷ ở lại Hà Đông để quản lý gia tộc. Nếu Lưu Hán ép buộc anh ta phải ra phục vụ triều đình, thì vào thời điểm hiện tại, anh ta sẽ từ chối.

Nhưng nếu không thể từ chối được, anh ta cũng sẽ nhận chức, trở thành một thành viên trong hệ thống quan lại của Lưu Hán.

Còn về gia tộc Bùi, hiện tại họ sẽ không ra phục vụ triều đình.

Lưu Nguyên Hải cũng không dám ép buộc họ; nếu làm ảnh hưởng đến gia tộc Bùi, Song, Lưu, Tạ… những gia tộc lớn khác, thì cả nước sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn. Như vậy, những kế hoạch lớn lao của ông ta sẽ tan thành mây khói.

À, gần đây, một nhóm người từ Thái Yên đã chia tách ra và định cư tại huyện Bùi thuộc quận Bình Dương. Nhìn theo tình hình hiện tại, trong vài năm tới sẽ còn có người khác chuyển đến đó nữa.

Nhưng ba gia tộc Bùi, Lưu, Tạ đều nghi ngờ về mục đích thực sự của việc chia tách này.

Họ chọn thời điểm này để chuyển đến đó, đúng lúc Lưu Nguyên chiếm giữ được hai quận Bình Dương và Hà Đông… Việc này thực sự rất đáng ngờ.

Nói chung, ba gia tộc Bùi, Tạ, Lưu luôn đoàn kết với nhau, đồng thời cũng có mối liên hệ với các gia tộc khác; thậm chí còn có quan hệ thường xuyên với các gia tộc lớn ở khu vực Quan Trung, nằm đối diện bên kia sông.

Nếu Lưu Hán có được thế lực mạnh mẽ và có khả năng thống nhất miền Bắc, thì thái độ của họ có thể sẽ thay đổi dần.

Ngược lại, nếu tình hình trở nên xấu và có dấu hiệu của sự diệt vong, thì họ cũng sẽ không ra phục vụ triều đình… Ai bắt buộc họ chứ? Họ chỉ là những người thuộc chính quyền Hung Nô mà thôi.

Họ đã chuẩn bị sẵn mọi thứ; tất cả chỉ tùy thuộc vào diễn biến của tình hình thế giới mà thôi.

Ngoài Lưu Hán, các thế lực khác cũng sẽ theo dõi họ.

Những người như Lỗ Dương Hầu Shao Xun và anh em họ Jiang Xi ở Chinh Châu – những người đang có sức ảnh hưởng mạnh mẽ trong những năm gần đây – cũng là những đối tượng mà họ đang theo dõi chặt chẽ.

Lưu An Chí đến đây chính là để tìm sự bảo vệ của Shao Hùng.

Trong gia tộc đã quyết định rằng, dù anh ta có muốn hay không, cũng phải đến đây. Từ nay trở đi, số phận của anh ta gắn liền với sự thịnh vượng hoặc suy tàn của họ Shao. Nếu đối mặt với nguy cơ sinh tử, hoặc nếu việc đó gây quá nhiều phiền toái, gia tộc có thể sẽ không cứu giúp anh ta.

Hơn nữa, nếu có người trong nhà họ Lưu ra làm quan Lưu Hán, thì trong tương lai, hai bên có thể sẽ đối đầu trên chiến trường. Đó chính là quy tắc ngầm khi các gia tộc phân chia phe phái – dĩ nhiên, quy tắc chỉ là quy tắc mà thôi; thực tế thì còn phụ thuộc vào các mối quan hệ cá nhân và nhiều yếu tố khác nữa, vô cùng phức tạp.

“Chủ nhà, hãy nhanh chóng hâm nóng rượu cho tôi.” Tiếng nói mạnh mẽ vang lên bên ngoài cửa. Không lâu sau, một người đàn ông cao lớn bước vào và yêu cầu lại một lần nữa. Chủ nhà vội vàng đáp ứng.

Người đàn ông cao lớn kia nhìn thấy Bèi Khang và ngập ngừng một chút, rồi cúi chào: “Quý ông Bèi.”

Bèi Khang gật đầu, nhưng không nhận ra người này.

Không lâu sau, hai người khác cũng bước vào và khi thấy Bèi Khang, họ cũng ngập ngừng một chút, rồi cùng nhau cúi chào: “Quý ông Bèi.”

“Hóa ra là hai bạn trẻ xuất sắc của nhà họ Vệ Nhạc thị.” Bèi Khang đứng dậy, mời hai người ngồi xuống cùng mình và cười nói: “Đã nhiều năm rồi tôi không gặp hai bạn.”

Hai người đó chính là Vệ Kiệt và Nhạc Khải.

Vệ Kiệt là cháu trai của cựu Thầy Giáo Hoàng gia và Tư Không Vệ Quán; vợ ông, Nhạc thị, chính là em gái của Nhạc Khải và đã qua đời.

Nhạc Khải thì là con trai của nhà danh sĩ, Thượng Thư Lệnh Lạc Quảng.

Gia tộc Vệ vốn dĩ cũng là một gia tộc lớn ở Hà Đông, nhưng đã bị tổn thất nặng nề trong cuộc loạn lạc của Tám Vương; chín người trong gia tộc bị xử tử, chỉ có Vệ Sát và Vệ Kiệt may mắn không có mặt tại nhà nên thoát nạn.

Thực ra, gia tộc Bèi cũng đã bị tổn thương nặng trong giai đoạn đầu của cuộc loạn lạc Tám Vương, nhưng mức độ tổn thất của họ ít hơn nhiều so với gia tộc Vệ. Nhờ có nền tảng vững chắc, gia tộc Bèi đã phát triển mạnh mẽ và hiện nay, hai gia tộc đã không còn ở cùng một tầm cao nữa.

Hơn nữa, gia tộc Vệ ở Hà Đông hiện nay cũng rất kín đáo; ngoại trừ các thành viên trong gia tộc, họ hầu như không giao tiếp nhiều với người ngoài, giống như câu nói “Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây

Vệ Kiệt không nói gì, Nhạc Khải bắt đầu nói: “Chúng ta đang đi về Lạc Dương phải không?”

“Đúng vậy.” Bèi Khang cũng không giấu giếm, trực tiếp nói: “Nghe nói Hồng Tục đã ở Nam Dương cày cấy và học tập suốt nhiều năm rồi, làm sao có thời gian để đi Lạc Dương chơi đâu?”

“Dù sao cũng phải ra ngoài đi dạo một chút.” Nhạc Khải cười nói: “Trước tiên sẽ đến huyện Liêng thăm em gái và cháu trai, sau đó đến Hà Đông thăm người thân, rồi cùng Thú Bảo đi Lạc Dương. Vài ngày nữa còn phải đến Tinh Dương thăm em trai nữa. Trước Tết, có lẽ cũng sẽ ghé thành phố Diệu.”

Em trai của Nhạc Khải, tên là Lạc Triệu, đang làm nhân viên cấp thấp trong phủ của Thái Phụ Sima Việt và hiện tại đang ở Tinh Dương.

Anh trai của Vệ Kiệt, tên là Vệ Toán, đang giữ chức vụ Sàn Kỵ Thường Thị tại triều đình; đây là một chức vụ không quá quan trọng, tương đương với vai trò cố vấn trong các thời đại sau này. Việc có quyền lực hay không hoàn toàn phụ thuộc vào việc liệu người đó có được Hoàng đế tin tưởng hay không.

Vệ Toán từng được Hoàng đế trước đây tin tưởng, nhưng kể từ khi vua mới lên ngôi thì mọi chuyện đã thay đổi; “Một vua, một triều đình” là chuyện bình thường mà.

Nói rằng Nhạc Khải đi khắp nơi để thăm người thân thì cũng đúng. Anh ấy đi thăm em gái, con rể và em trai mình… Còn về việc ông ta có quan hệ gì với Shao Xun ở thành phố Diệu thì…

À, khó nói lắm.

Dù sao thì bây giờ Nam Dương Nhạc thị rất quan tâm đến “con rể” được nhặt lên này; dù sao thì họ cũng ở quá gần nhau mà, huyện Lỗ Dương của Nam Dương thậm chí còn là lãnh địa của Shao Xun nữa.

Một người chỉ huy quân sự ngay cửa nhà bạn, bạn có sợ không?

Khi nghe đến từ “cháu trai”, Bèi Khang có vẻ không hài lòng, nhưng anh ta không biểu lộ ra ngoài và hỏi: “Đi thành phố Diệu à? Để gặp Lỗ Dương Hầu Mò?”

Nhạc Khải mỉm cười và gật đầu, không hề giấu giếm gì cả.

Vệ Kiệt lén nhìn anh ta một cái, ánh mắt đầy ý nghĩa, dường như muốn nói điều gì đó.

Nhưng Nhạc Khải không hề để ý đến điều đó.

Thực tế là, một số hành động của Nam Dương Nhạc thị không thể che giấu được trước mắt mọi người.

Bạn đang đặt nhiều hy vọng vào Shao Xun; theo thời gian, mọi người sẽ dần biết điều đó. Dù sao thì nơi Quảng Thành Tạc bây giờ cũng đã trở nên đông người và khó có thể giữ bí mật được.

Thực tế là, Nhạc Khải đã nhận được thư gia đình tại Hà Đông; lúc đó đã là giữa tháng Mười Một, hai mươi ngày sau trận chiến ở Yế Mã Cang.

Sau khi nhận được thư từ em gái mình, anh ta cùng với Vệ Kiệt lên đường đến Lạc Dương trước, dự định sẽ gặp gỡ Thứ Sử Vương Diễn trước khi tiếp tục hành trình đến Tính Dương và Diêu Thành.

Về việc đi Điêu Thành để làm gì, anh ta cũng biết một chút. Nói thật ra, anh ta không mấy quan tâm đến việc này; Đôn Khâu quả thực quá nguy hiểm. Hơn nữa, vì anh ta là con trai cả của Nhạc thị, sau khi cha mình bị Vua Xương Châu Tư Mã sát hại, giờ đây anh ta chính là người đứng đầu gia tộc Nhạc thị. Việc anh ta đến Đôn Khâu giữ chức thái thú thực sự không phù hợp.

Tuy nhiên, em trai thứ ba của anh ta, Lạc Mô, có thể sẽ tham gia vào công việc chính trị. Trước đây, Lạc Mô đã từng giữ chức huyện lệnh rồi sau đó từ chức trở về nhà. Việc ông ấy đảm nhận chức vụ thái thú cũng không hề bất ngờ.

Hơn nữa, hiện nay có lẽ không còn nhiều học giả từ Hà Nam muốn đến Hà Bắc làm quan nữa, vì vậy cuộc cạnh tranh sẽ không quá khốc liệt. Chỉ là em trai mình sẽ phải gánh vác nhiều khó khăn mà thôi!

“Lỗ Dương Hầu uy danh lẫy lừng khắp ba khu vực, người dân Hà Bắc đều nhờ vào ông ấy.” Bèi Khang ngưỡng mộ nói: “Lần này trở về sau chiến dịch, Hoàng đế chắc chắn sẽ khen ngợi ông ấy.”

Đó thực sự là những lời nói dối trắng trợn. Tất cả những người có mặt ở đây đều là những nhà huyền học am hiểu sâu rộng; ai trong số họ lại không quan sát thiên văn, nghiên cứu khí tượng, hay viết những cuốn sách về ma quỷ và những điều kỳ lạ? Những lời tiên tri năm ngoái, sau một năm lan truyền, đã có quá nhiều người biết đến. Nếu Lỗ Dương Hầu chỉ là một người bình thường, có lẽ sẽ không ai nhắc đến ông ấy nữa. Nhưng với thành tích vượt trội của mình – trận chiến ở Dã Mã Cang, hai vạn binh đánh bại sáu vạn quân địch, khiến Thạch Lệ phải tan vỡ hoàn toàn – người ta đã bắt đầu so sánh ông ấy với Cao Hy, gọi ông ấy là “Hàn Bạch thời đại này”.

Một người như vậy, chẳng lẽ không phải là linh hồn của sao Thái Bạch giáng xuống sao?

Có lẽ sẽ có người hỏi: Vậy Cao Hy cũng là linh hồn của sao Thái Bạch giáng xuống sao? Nhưng vấn đề là, Shaoxun mới chỉ hai mươi hai tuổi sau Tết Nguyên đán; ông ấy không có nhiều thời gian để học hỏi về chiến thuật quân sự, và tài năng võ nghệ của ông ấy đã bộc lộ rõ ràng từ năm mười lăm tuổi.

Nếu xét theo góc độ “lý trí”, thì chính Shaoxun mới là người được trời ban cho tài năng đặc biệt.

Một người như vậy, làm sao Hoàng đế có thể lòng vui v

Tất nhiên, ngày nay có càng ngày càng nhiều việc khiến ông ta không hài lòng.

Cháu gái của Thị trung Dụ Minh đã được Lỗ Dương Hầu chọn làm vợ chính, và điều này khó mà thay đổi được.

Nếu nhà họ Pei muốn gả con gái chính cho Lỗ Dương Hầu, thì đã quá muộn rồi.

Shao Jun chắc chắn sẽ không đồng ý.

Hedong nằm xa xôi phía bắc dòng sông lớn, trong khi Yingchuan lại gần ngay sát đây; việc lựa chọn rõ ràng là hiển nhiên.

Hơn nữa, điều đó cũng sẽ khiến Dương thị tức giận, gây ra rất nhiều rắc rối.

Nghĩ đến đây, ông ta liếc nhìn Nhạc Khải và cảm thấy buồn bã trong lòng.

Dù sao đi nữa, con trai cả của Lỗ Dương Hầu cũng là con của một cô gái nhà Lạc; lý do họ muốn kết hôn còn hợp lý hơn nhiều so với nhà họ Pei.

Ài, mọi chuyện sao lại trở nên như thế này… Rõ ràng là Shao Jun, kẻ táo bạo đó, mới là người đã quyến rũ vợ chủ nhân trước tiên.

Ông ta cảm thấy chán nản, thực sự rất chán nản; ông Pei không muốn nói gì nữa.

Liu Anzhi đang lặng lẽ uống rượu bên cạnh, nhưng tai ông ta thì đã dỏng lên để lắng nghe.

Có một số chuyện, ông ta biết một cách mơ hồ, nhưng ông ta giả vờ như không biết.

Cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên hôm nay thật sự khiến ông Pei phiền lòng.

Nhưng biết làm sao bây giờ?

Tình hình thay đổi quá nhanh, đến nỗi khiến người ta hoa mắt.

Theo ông ta, có những việc chỉ cần bắt tay vào làm, thì mãi mãi cũng không quá muộn.

Hơn nữa, liệu có thực sự không còn cơ hội nào không?

Người đàn ông trước mắt này, Vệ Kiệt – chị gái của ông ta, Vệ Túc, chính là người vợ thứ hai của Vương Tuấn ở Youzhou. Vương Tuấn đã kết hôn bốn lần trong đời; ba người vợ đầu tiên đã qua đời, còn người vợ hiện tại xuất thân từ gia tộc Cui ở Qinghe.

Ai có thể nói trước được chuyện sau này sẽ ra sao?

Thực ra, ông Pei trong lòng cũng hiểu rõ điều này, chỉ là cảm thấy không thoải mái mà thôi. Nếu không, ông ấy cũng sẽ không mang theo một khoản tiền lớn đến Luoyang, và sau khi nhận được thư từ nhà họ Pei ở Henei, ông ấy còn nói rất nhiều với ông ta, từ đó càng củng cố thêm quyết tâm của mình.

Huyện Hedong đã rơi vào tay người Hung Nô; nhà họ Pei cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống có thể xảy ra.