Gần đây, thành phố Xíng Dương trở nên rất “thịnh vượng”.

Đầu tiên là việc chuyển trụ sở của Phủ Thái Phó, khiến cho hàng chục quý tộc giữ các chức vụ liên quan đến phủ này đổ về đây. Họ có gia đình, có người hầu và cũng mang theo một số binh sĩ và khách nhân đi theo. Ngoài các cộng sự trong phủ, còn có rất nhiều viên chức cấp thấp, cùng những người lao động được họ thuê để thực hiện các công việc khác nhau. Chỉ riêng nhóm này đã có tổng cộng khoảng sáu bảy nghìn người.

Chưa hết, một số thương nhân cũng theo phủ này đến đây để kinh doanh, và số lượng họ cũng không hề nhỏ. Ngoài ra còn có các thợ thủ công, nghệ sĩ âm nhạc… Có thể nói rằng, nơi nào phủ này đặt chân đến, nơi đó sẽ trở nên thịnh vượng – nếu như họ luôn chi tiêu mạnh tay. Tuy nhiên, việc tiêu dùng chỉ là một yếu tố thúc đẩy sự phát triển kinh tế mà thôi; bên cạnh đó, còn có cả hoạt động đầu tư nữa.

Trong vòng nửa năm qua, các dự án đầu tư do phủ này triển khai chủ yếu gồm ba loại:

Thứ nhất là việc sửa chữa các tuyến đường giao thông.

Thứ hai là việc bảo trì các ao hồ và hệ thống đường canh tác ở Xíng Dương, Trần Lưu và ba quận thuộc tỉnh Hà Nam.

Thứ ba là việc khơi thông và mở rộng các tuyến sông nhằm thuận lợi cho việc vận chuyển lương thực.

Công bằng mà nói, phủ này thực sự đã làm được một số việc có ích. Nhưng điều kỳ lạ là, hầu hết những việc này đều diễn ra trong vài tháng gần đây; trước đây cũng có, nhưng rất ít. Nguyên nhân của điều này, những người có hiểu biết đều biết rằng, Thái Phó muốn cải thiện hình ảnh của mình để tránh bị người ta chỉ trích nhiều hơn.

Cuối cùng, một yếu tố nữa góp phần vào sự “thịnh vượng” của Xíng Dương chính là việc hàng loạt người di cư từ miền Bắc đổ về phía nam. Điều này có cả mặt tích cực và mặt tiêu cực. Mặt tích cực là vì có quá nhiều đất đai nhưng lại thiếu người; sự xuất hiện của những người di cư này đã giúp canh tác những khu đất bỏ hoang, từ đó tăng sản lượng lương thực. Tuy nhiên, mặt tiêu cực là do xung đột giữa người bản địa và người di cư, khiến cho tình hình an ninh trở nên xấu đi. Tình trạng này đã bắt đầu xuất hiện ở các khu vực như Kinh Châu và Duy Châu.

Ở khu vực phía bắc Kinh Châu, như Nanyang và Xiangyang, có rất nhiều người di cư từ miền Trung; số lượng họ ngày càng tăng hàng năm và họ thường đi theo hướng Vũ Quan để đến Nanyang. Những người di cư này tập trung thành các cộng đồng lớn, có nơi chỉ vài trăm gia đình, nhưng cũng có nơi lên đến hàng nghìn hay thậm chí hàng chục nghìn gia đình. Vì sống xa quê h

Những cánh đồng mà họ canh tác rõ ràng về mặt danh nghĩa đều thuộc về Gia tộc quý tộc và các thủ lĩnh của các pháo đài; thậm chí họ còn chiếm đoạt nhiều đất đai của những người nông dân tự cấy cày, buộc họ phải gia nhập vào các nhóm này và trở thành những “người di cư định cư”.

Đây cũng là một cuộc tranh giành giữa các “cư dân” và “người di cư”, điều này không hề hiếm gặp ở các quận thuộc khu vực Yuzhou, và những mâu thuẫn cũng khá nhiều.

Nói chung, bây giờ ở Xingyang, mọi thứ đều rối ren, người ta sống trong sự hỗn loạn, cả quan lại lẫn dân chúng đều không thể chịu đựng được tình trạng này.

Ở khắp mọi nơi, các pháo đài liên tiếp được xây dựng. Trong số đó, nổi tiếng nhất phải kể đến những pháo đài do anh em họ Lý Cụ và Quách Tống thiết lập. Ban đầu chỉ có vài trăm gia đình từ Pingyang đến đó sinh sống, nhưng sau khi thu hút thêm những người di cư từ Hà Bắc, số lượng họ đã tăng lên đến hơn một ngàn gia đình.

Một ngày nọ, Sima Việt triệu tập Lý Cụ vào phòng họp và an ủi ông ta rất nhiều.

Lý Cụ cảm thấy rất xúc động.

Vị Thái Phụ có quyền lực lớn trong triều đình đã khen ngợi ông ta rất nhiều; thật may mắn, lần đầu tiên trong hơn mười năm qua, có một vị quan cao cấp như vậy để ý đến ông.

Sima Việt cũng rất hài lòng.

Bây giờ ông ta không còn tin tưởng lắm vào các đội quân của các quận hay thậm chí là quân đội hoàng gia nữa; ông cho rằng sức chiến đấu của họ quá yếu kém. Vì vậy, ông ta bắt đầu chú ý đến các đội quân “Kê Hoạt Quân”, các thủ lĩnh của các pháo đài, các thủ lĩnh của những nhóm người di cư, và các đội quân thuộc các gia tộc lớn, cố gắng thu hút họ về phe mình.

Các trợ lý của ông ta đã cung cấp một danh sách, và Lý Cụ cũng nằm trong danh sách đó.

Sau cuộc trò chuyện, ông ta nhận ra rằng Lý Cụ thực sự rất trung thành, và không khỏi cảm thán: Một dòng họ đã nắm quyền lực trong nước hàng chục năm, cuối cùng vẫn còn những người trung thành.

Trong tâm trạng thoải mái, ông ta đã ban thưởng rất nhiều cho Lý Cụ và mời ông ta ăn uống tại phòng riêng của mình.

Suốt bữa tiệc, tiếng cười nói không ngừng, cho đến khi một tin tức tốt lành được gửi đến…

Vì trưởng ban Giao dịch Guo Xiang đang đi chơi và tổ chức tiệc, nên hôm nay là người trưởng ban Giao dịch khác, Bian Dun, đang trực. Anh ta không phải là kẻ ngốc; thực sự anh ta không muốn gây rắc rối vào lúc Thái Phụ đang vui vẻ, nhưng không còn cách nào khác, bởi vì Thái Phụ đã yêu cầu phải báo cáo ngay lập tức mọi tin tức về tình hình chi

May mắn thay, Sima Việt biết rằng trong bữa tiệc có khách, nên đã kìm nén những cảm xúc hỗn loạn của mình lại và cố gắng cười nói: “Shao – Thái – Quán Trung quả thực là người tài giỏi, không phụ lòng mong đợi của ta. Trước đây, khi ông ấy đã đánh bại Vương Tàng và Lưu Linh tại Ký Quận, ông ấy đã bắt đầu tỏa sáng. Lần này, sau khi đánh bại Thạch Lệ, Hà Bắc sẽ không còn lo lắng gì nữa. Đây thật là tin vui lớn lao!”

Bian Dun cũng cười theo để tạo không khí vui vẻ.

Còn Li Ju thì rất ngưỡng mộ: “Lỗ Dương Hầu chưa kịp chờ quân tiếp viện đến đã nhanh chóng tiến về phía bắc và liên tiếp đánh bại quân địch. Tinh thần dũng cảm như vậy, thật là đáng ngưỡng mộ; ước gì được gặp mặt ông ấy.”

Bian Dun đứng đó, không biết liệu có nên gửi cho Li Ju một ánh mắt hay không, và cảm thấy rất lúng túng.

Nụ cười trên khuôn mặt Sima Việt dường như không thể duy trì được nữa; đồng thời, anh ta cảm thấy đầu óc mình đang quay cuồng. Đây là căn bệnh cũ của anh ta, chỉ là trong những năm gần đây, tình trạng này càng trở nên nghiêm trọng hơn, đôi khi thậm chí còn ảnh hưởng đến khả năng suy luận của anh ta—giống như não bộ của anh ta đang “bị ngạt thở”.

Trong những lúc như vậy, tên của Shao Xun gần như trở thành một biểu tượng, khiến cho căn bệnh của anh ta càng trở nên trầm trọng hơn.

Trận chiến ở Yě Mǎ Gāng… Ha ha, trận chiến ở Yě Mǎ Gāng… Tại sao bạn lại không bao giờ thua?

“Thái Phủ,” Li Ju vẫn còn hào hứng và tiếp tục nói: “Trận chiến này mà Lỗ Dương Hầu thắng được một cách quyết đoán như vậy, thực sự đã nâng cao tinh thần của quân và dân Hà Bắc; giống như những năm xưa khi Tương Đạo Tướng liên tiếp đánh bại Công Sư Phiên và Kỳ Tàng vậy, tinh thần chiến đấu của họ thật sự phi thường. Thái Phủ thật may mắn khi có Lỗ Dương Hầu bên cạnh.”

Bian Dun suýt nữa thì đặt tay lên trán và than thở.

Li Ju à, bạn không hiểu rõ tình hình thì đừng nói nhiều lắm được không? Việc bạn liên tục nhắc đến tên Tương Hy và Shao Xun như vậy, bạn có biết điều đó có ý nghĩa gì không? Hai người này đều là những “tướng sĩ yêu quý” mà Thái Phủ từng rất tin tưởng, luôn khen ngợi họ vì tài năng chiến đấu và chiến lược xuất sắc… Nhưng sau đó, họ đều đã xảy ra mâu thuẫn với Thái Phủ. Mặc dù Bian Dun cũng không hiểu rõ tại sao Thái Phủ lại luôn xung đột với những người có tài năng như vậy, nhưng sự thật là họ đã mâu thuẫn với nhau rồi… Và bạn vẫn tiếp tục khen ngợi họ như v

Chỉ cách đây một tháng, ông vẫn từng suy nghĩ xem liệu có thể hòa giải với Cao Hi và quay lại bên nhau không.

Trong chính quyền Mạc phủ, cũng có người khuyên ông nên làm vậy; dù sao thì Cao Hi cũng sở hữu một lực lượng quân sự đông đảo và rất giỏi chiến đấu – điều này thực sự là một lợi thế lớn trong thời buổi loạn lạc này.

Nhưng cuối cùng, ông vẫn không thể vượt qua được rào cản trong lòng mình. Đặc biệt là khi Cao Hi đã viết thư trách móc ông vì đã không giữ lời hứa, và còn chỉ trích ông vì đã kìm hãm các bản tường trình xin công lao của các tướng sĩ. Lời lẽ trong thư rất gay gắt, thái độ cũng không hề tôn trọng.

Càng nghĩ, ông càng tức giận, và cuối cùng đã hoàn toàn từ bỏ ý định hòa giải với Cao Hi.

Nói thật ra, trước mặt mọi người, Shao Jun luôn tỏ ra tôn trọng Cao Hi hơn nhiều. Mỗi khi được triệu tập, ông đều mang theo quân đội, thậm chí cả đội quân riêng của mình nữa; những người không biết chuyện thực sự sẽ không ai không khen ngợi ông chứ?

“Thái phụ thật may mắn…”

“Với Shao Jun bên cạnh, thiên hạ chắc chắn sẽ được bình yên…”

Những lời khen ngợi như vậy khiến ông đôi khi cũng bắt đầu do dự, tự hỏi liệu có nên hòa giải với Shao Jun không… Nhưng tình hình vẫn giống như với Cao Hi – ông không thể vượt qua được rào cản trong lòng mình. Hơn nữa, giống như Cao Hi, Shao Jun cũng không hề chịu nhún nhường hay xin lỗi, không cho ông cơ hội để tha thứ.

“Làm như vậy, làm sao tôi có thể tha thứ cho bạn được?”

Ông biết rằng đó là biểu hiện của “sự hẹp hòi”, một phẩm chất không nên có ở một người đứng đầu. Nhưng ông cứ không thể kiểm soát được bản thân mình…

Trong năm vừa qua, ông còn nghe được nhiều tin đồn về mối quan hệ giữa vợ mình và Shao Jun. Trước đây, ông không tin vào những điều đó, cho rằng đó chỉ là những lời đồn đại vô căn cứ. Nhưng càng nghe nhiều, ông càng không thể không nghi ngờ… Liệu chúng có thật không?

Nghĩ mãi như vậy, lòng ông càng đầy oán hận, và ông càng không thể tha thứ cho Shao Jun được nữa.

“Bam!” Ông vung tay mạnh xuống bàn.

“Thái phụ… này…” Lý Cử giật mình, ngẩng đầu nhìn Biên Đôn.

Biên Đôn lắc đầu với ông, bảo ông đừng nói gì, rồi cười nói: “Thái phụ đã say rồi. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy mau đi đi.”

Lý Cử ngượng ngùng đứng dậy chào từ biệt, rồi rời đi. Khi ra khỏi đó, ông thầm tiếc nuối: Người ta ở Hà Nam này xa lạ với môi trường xung quanh, thông tin cũng kém, không hiểu mình đã làm sai điều gì…

Liệu có phải giữa Thái Phụ và Shao Xun có nhiều bất đồng không?

Sau khi thở dài, ông lại càng tin chắc vào suy nghĩ của mình: Trên đời này, không ai là đáng tin cậy cả; chỉ có cách tích lũy sức mạnh, rèn luyện quân đội mới có thể đứng vững và phục vụ triều đình trung thành được.

Sau khi Li Ju rời đi, Sima Việt dần bình tĩnh trở lại.

Một lúc sau, người ta chỉ nghe thấy ông hỏi: “Trung Nhân, em nghĩ rằng trong thành Lạc Dương, có phải mọi người đều âm thầm chống lại Ông không?”

Bian Dun hoảng sợ và nói: “Thái Phụ sao lại lo lắng như vậy? Trong kinh thành, có Vương Tư Thú đang giám sát mọi việc; các quan trong mật vụ đều không bao giờ trì hoãn hay từ chối thực hiện nhiệm vụ, mọi việc đều diễn ra rất thuận lợi. Ai dám đi ngược lệnh của Thái Phụ chứ?”

“Vương Dị Phủ...” Sima Việt khẽ gầm một tiếng, nhưng không nói thêm gì nữa.

Bian Dun quan sát biểu hiện của ông và nghĩ rằng có lẽ mình nên viết thư cho Vương Tư Thú.

“Ta nên trở về Lạc Dương một chút.” Sima Việt đứng dậy và nói: “Sau Tết, khi các con đường, ao hồ và kênh đào ở các quận Tây Dương, Trần Lưu và Hà Nam đã được sửa chữa xong, ta sẽ trở về kinh thành.”

“Vâng.” Bian Dun đáp.

“Về vấn đề ở Hà Bắc, em nghĩ sao?” Sima Việt hỏi.

“Tôi chỉ là một thư ký, không dám bàn luận lung tung.” Bian Dun trả lời.

“Cứ nói thẳng ra đi.” Sima Việt không hài lòng.

“Theo tôi, có thể triệu tập Lỗ Dương Hầu để quay trở về.”

“Sau khi quay trở về thì sao?”

“Nên ban tặng cho họ danh vị cao, nhưng không cho họ tham gia vào công việc ở Hà Bắc.”

“Vậy ai sẽ được giao trách nhiệm ở Hà Bắc?”

“Có thể là Đinh Thiệu.” Bian Dun đáp.

Đinh Thiệu trước đây từng là thái thú của Quảng Bình, đã có nhiều năm làm việc ở Hà Bắc. Ông đã cứu mạng Vương Tư Mã của Nanyang và được Vương này dựng bia tưởng niệm.

Trong cuộc nổi loạn của Kỳ Tàng, ông đã dẫn quân truy đuổi quân địch và đạt được một số chiến công. Sau chiến tranh, nhờ sự giúp đỡ của Vương Nanyang, ông được thăng chức thành thái thú của Kỷ Châu.

Người như vậy thực sự tốt hơn nhiều so với những kẻ như Hòa, những người chỉ biết bỏ chạy khi thấy kẻ thù xuất hiện; ít nhất thì ông dám dẫn quân đi chiến đấu và cũng có uy tín ở Hà Bắc.

“Vậy thì cử Thiệu làm Tướng Quân Bắc Anh, được quyền sử dụng ấn kiếm và giám sát mọi việc quân sự ở Kỷ Châu, đóng quân ở thành Yecheng.” Sima Việt nói. “Về chức vụ thái thú... Ta sẽ suy nghĩ thêm một chút.”

Bian Dun cúi đầu không nói gì.

Thực ra, ông bi