Thật vậy, như Lưu Linh đã đoán trước, trận rượt đuổi này đã qua giai đoạn cao trào của nó.

Đây chỉ là một cuộc tấn công bất ngờ mà thôi; Vương Tàng và Lưu Linh đã tự nguyện đến giao mạng, thì còn điều gì để do dự nữa chứ?

Điều duy nhất đáng tiếc có lẽ là tình hình bão tuyết quá lớn, tầm nhìn kém, thời tiết quá lạnh, điều kiện không thuận lợi cho việc truy đuổi.

Tuy nhiên, việc quân đội chính quyền không thể tiếp tục truy đuổi không có nghĩa là những người khác không thể làm được.

Khi kẻ địch muốn cướp bóc, chắc chắn họ sẽ phải tản ra khắp nơi; trong điều kiện thời tiết xấu vậy, việc tập hợp lại sẽ mất rất nhiều thời gian. Bây giờ, sau khi bị một cuộc tấn công bất ngờ làm cho tan tành, Vương Tàng và Lưu Linh hoảng loạn mà bỏ chạy; những tên cướp tản mát khắp nơi thậm chí không biết nên tập trung ở đâu, vì vậy họ đành phải rút lui về hướng huyện Lâm Lự – nơi họ xuất phát khi đi về phía nam.

Trên con đường rút lui, các đội quân như Quân Ngân Kiếm, Quân Nha Môn, binh lính của triều đình và những người tự nguyện tham gia đều đang rình rập, sẵn sàng truy đuổi bất kỳ đội quân địch nào gặp phải. Vì vậy, có thể tưởng tượng được mức độ hỗn loạn trong quá trình rút lui của kẻ địch.

Ban đầu, họ vẫn còn một chút tổ chức và kỷ luật, nhưng càng chạy xa, số người còn có khả năng duy trì tổ chức càng ít đi; hầu hết trong số họ đều là những tên cướp già từ khi bắt đầu cuộc chiến ở Tần hay Kinh, hoặc những kẻ gan dũng đã gia nhập vào các vùng Yù và Yàn. Những tân binh thì không có khả năng đó; họ thường bị bỏ lại phía sau và đó thường là dấu hiệu của cái chết.

Trên con đường từ huyện Công đến huyện Lâm Lự, xác chết nằm la liệt khắp nơi. Nhiều người thậm chí không hề có vết thương trên người; không biết họ đã chết vì đói hay vì lạnh… Có lẽ là vì lạnh nhiều hơn.

Vào ban đêm giá rét, gió lạnh thổi mạnh, tuyết rơi dày đặc. Những kẻ cướp đã ba ngày không ăn gì, đi thành từng nhóm nhỏ, không biết hướng đi, tuyệt vọng lang thang trên những vùng đất hoang vu; khả năng họ chết vì đói lạnh là rất cao.

Khi Shao Xun cưỡi ngựa đi qua, anh chỉ liếc nhìn những xác chết đó rồi quay mặt đi.

Phía trước, lại xuất hiện một nhóm người dân của huyện Lâm Lự, họ lễ phép mang đến rượu thịt và lương thực. Phía sau một bức tường thấp, thậm chí còn chôn hàng trăm cái vại gốm và nồi cơm, bên trong đó đang nấu sôi những món canh nóng, cung cấp dinh dưỡng cho các binh sĩ đi đường.

C

Chiến đấu trên lãnh thổ của cha vợ thì cũng chỉ có lợi ích như vậy mà thôi. Đồng thời, điều này cũng cho thấy rằng Khổng Sâm đã kiên trì bảo vệ Ký Quận trong nhiều năm, và uy tín của ông ta đã khá cao; ít nhất thì ông ta cũng có thể khiến các gia tộc lớn địa phương hỗ trợ về mặt hậu cần. Ngoài ra, xét theo tình hình ở ba huyện Jixian, Gongxian, và Linlu, có khá nhiều ruộng đất được trồng lúa mì đông, điều này chứng tỏ rằng cha vợ tôi có thể thực hiện được một số chính sách của triều đình. Đó chính là sức thực thi! Một khả năng vô cùng quý giá trong thời buổi loạn lạc.

“Quân phiệt ơi, các chỉ huy pháo đài hẳn đã bắt được không ít binh lính cướp, khoảng bảy tám mươi người là chắc chắn.” Đường Kiếm chỉ vào một nhóm người đang ăn cháo ở xa và nói: “Những binh lính tan tản thường sẽ bị các pháo đài bắt giữ và biến thành nô lệ.”

Shao Xun gật đầu, không quan tâm đến chuyện đó nữa. Với sự can thiệp của các chỉ huy pháo đài, chắc chắn không mấy binh lính cướp nào có thể trốn thoát được. Anh ta nhớ lại câu chuyện về Yelü Abaoji, người sáng lập nhà Kim. Khi ông ta dẫn đại quân xuống miền Trung Nguyên, 100.000 người của ông ta đã bị 5.000 quân của nhà Hòa Đường đánh bại và tan tác. Lần thứ hai, khi gặp lại quân Hòa Đường ở Sahahe, chỉ cần nhìn thấy lá cờ của họ, họ đã hoảng sợ và lao vào vượt sông; băng trên sông vỡ, hàng ngàn người chết đuối, con trai của Abaoji cũng bị bắt. Quân Hòa Đường tiếp tục truy đuổi, nhưng trời bắt đầu đổ tuyết lớn; rất nhiều người Kim chết vì rét, và trên đường rút lui họ còn bị người dân địa phương tấn công. Cuối cùng, chỉ có rất ít người có thể trốn về được.

Đừng bao giờ coi thường những “người dân” hay “chủ nhà pháo đài” này; trong thời buổi loạn lạc, họ hoàn toàn có sức chiến đấu. Khi đối mặt với đại quân, họ có thể tỏ ra hiền lành như chim cút, nhưng khi bạn bị cô lập, bạn sẽ phải trải nghiệm sức mạnh thực sự của họ. Nói chung, những nhóm cướp chỉ có vài trăm người cũng đã rất nguy hiểm rồi, huống chi là những đám người tan tản, không có tổ chức. Họ chính là những nô lệ di động; các chỉ huy pháo đài và chủ nhà đất đai chắc chắn sẽ bắt giữ hoặc giết họ, không bao giờ để họ trốn thoát.

Đại quân nghỉ ngơi bên ngoài các pháo đài trong một giờ đồng hồ, ăn no uống đủ, và sau đó tiếp tục hành quân về phía Bắc. Ngày thứ mười ba, có tin báo từ phía trước rằng lực lượng quân đội đi đầu đã chiếm giữ được huyện Linlu. Huyện này không còn một ai cả, rõ ràng là đã bị bọn cướp bỏ rơi. Nhận được tin

Vào buổi tối ngày mười bốn, ông lên đến đỉnh thành phố Lâm Lự và nhìn xuống đội quân đang tiến binh.

Đội quân này có phần mang hơi hướng của đội quân 100.000 người đã từng tiêu diệt Nam Yến của Lưu Dục.

Nhiều người chỉ biết đến chiến thuật “Khuất Nguyệt Trận” của Lưu Dục, nhưng thực ra Lưu Dục là một chuyên gia về việc sử dụng xe ngựa trong chiến đấu.

Khi tiêu diệt Nam Yến, ông đã sử dụng chiến thuật này; xuất phát từ Từ Châu, ông tiến thẳng về phía Quảng Cố – kinh đô của Nam Yến.

Trên đường đi, dù quân kỵ binh Xiêng Bắc liên tục gây rối, ông vẫn bình tĩnh không hề nao núng, luôn tấn công vào những nơi địch cần phải bảo vệ nhất.

Càng tiến gần Quảng Cố, quyền chủ động của quân kỵ binh Xiêng Bắc càng giảm sút, họ càng trở nên bất an. Cuối cùng, quân kỵ binh đó buộc phải chủ động tấn công Lưu Dục.

Kết quả không có gì bất ngờ: Nam Yến thất bại thảm hại và bị diệt vong.

“Tấn công vào những nơi địch cần phải bảo vệ nhất” chính là yếu tố then chốt; điều này cho thấy ai nắm giữ quyền chủ động trên chiến trường.

Vậy thì mục tiêu cần tấn công là đâu?

Ánh mắt của Shao Xun hướng về phía đông, như thể có thể xuyên qua thời gian và không gian, đặt trúng trên bầu trời thành phố Yế.

Qua việc tra hỏi tù binh, ông biết được rằng lượng lớn vật tư, của cải và tù binh của địch đều được để lại ở Yế. Vương Mí, Vương Tàng, Lưu Linh và thậm chí cả Thạch Lệ cũng đã điều một số quân đến Yế để canh giữ kho báu và người dân.

Bản thân Thạch Siêu thậm chí còn dùng Yế làm căn cứ để tuyển mộ binh sĩ, mở rộng lực lượng, dường như hoàn toàn không có ý định rời khỏi đó.

Vậy thì mục tiêu đã rất rõ ràng: Sau chiến thắng đầu tiên, đội quân chúng ta đang tràn đầy sức mạnh, lương thực mang theo cũng đủ dùng hơn một tháng; vậy thì chúng ta hãy tiến thẳng về Yế và xem xem bọn địch sẽ phản ứng thế nào.

Thạch Lệ vừa mới trở về từ Châu Triệu, đến Xiangguo và cho quân đội nghỉ ngơi một đêm tại đây.

Chính vào lúc này, Đại Thẩm Sát Viện Yêu Diên Dực từ Puzi đến và đọc thông báo hoàng gia, phong Thạch Lệ làm “Chức Tiết, Đại Tướng Bình Đông”, các chức vụ và danh hiệu khác vẫn giữ nguyên như cũ.

Thạch Lệ bày tỏ lòng biết ơn trước ân huệ của hoàng đế.

Yêu Diên Dực không muốn ở lại lâu và đã rời đi vào ngày hôm đó.

Trước khi rời đi, Thạch Lệ đã gửi đi rất nhiều quà tặng.

Hứa Yên Dực giả vờ từ chối một hồi, rồi cuối cùng cũng nhận lấy và hứa sẽ nói lời tốt đẹp cho Thạch Lệ khi trở về.

Sau khi tiễn khách của triều đình đi, Thạch Lệ thở phào nhẹ nhõm.

Chuyến đi này đã mang lại nhiều thành quả lớn lao. Đầu tiên, tại hai nơi là Vĩ Quận và Đôn Khâu, họ bắt được hàng vạn người thuộc nhóm Đinh Tráng; sau khi loại bỏ những kẻ yếu, họ giữ lại hơn hai vạn người. Tiếp theo, dùng số người này làm vốn, họ tiến về phía Bắc để tấn công Châu Quận, giết chết Tư úy phía Tây là Phùng Xung, rồi đánh bại quân Kê Hoạt, bắt giữ gần hai vạn người nữa.

Khi Châu Quận không còn đối thủ nào, đúng lúc ông ta chuẩn bị tiến về phía Thiết Lộc, thì nhận được tin tức về thất bại của Vương Tàng và Lưu Linh. Vì vậy, ông ta quyết định ngừng việc chuẩn bị tấn công Thiết Lộc và chuyển hướng về phía Nam, tiến về Giao Bình, tiến gần hơn với thành Yê.

Tuy nhiên, ông ta vẫn chưa quyết định hoàn toàn; đặc biệt là muốn lắng nghe ý kiến của ba vị cố vấn – Điêu Ấn, Trương Kính và Trương Bân. Ba người này được coi là những “quý ông có học thức” mà ông ta thu được trong chuyến đi vào Hà Bắc; họ đều có tài chiến lược, vì vậy được Thạch Lệ rất trọng dụng.

Thạch Lệ đặc biệt quan tâm đến Điêu Ấn và Trương Kính, coi họ như những cánh tay phải đắc lực và luôn nghe theo lời khuyên của họ.

Tất nhiên, hiện tại ông ta cũng đang gặp phải tình huống giống như Shao Xun: không có quyền lực để thiết lập cơ quan quản lý riêng; các vị cố vấn theo ông ta đi nhưng không có chức vụ hay danh tính chính thức nào.

Nếu không thế, ít ra cũng nên phong cho Điêu Ấn và Trương Kính chức vụ Tham mưu trưởng. Còn Trương Bân, xét về năng lực mà anh ta thể hiện, thì kém hơn Điêu Ấn và Trương Kính; việc phong cho anh ta chức vụ Công tào đã là điều tốt rồi.

“Dù sao thì Đại vương vẫn là một vị Đô đốc; không thể chỉ đứng nhìn mà để Vương Tàng, Lưu Linh, Vương Mí và những người khác giúp phe Jin đánh bại chúng ta,” Trương Kính – một người đàn ông có vẻ ngoài mạnh mẽ, vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ nghệ – nhanh chóng lên tiếng trước Điêu Ấn: “Nếu tin tức này truyền về Bình Dương, Hoàng đế có thể sẽ có ý kiến.”

Thạch Lệ gật đầu; lời nói đó rất có lý.

“Đại vương ơi, tại thành Yê vẫn còn có binh lính và tài sản do chúng ta thu được; nếu bỏ qua chúng thì thật là lãng phí,” Điêu Ấn bổ sung.

Nói xong, anh ta liếc nh

Zhang Bin ngồi im lặng không nói gì cả.

“Meng Sun im lặng như vậy, tại sao vậy?” Thạch Lệ nhìn Zhang Bin bằng ánh mắt khích lệ và cười nói: “Cứ thoải mái nói ra đi.”

Zhang Bin cúi đầu chào rồi hỏi: “Nghe nói khi Đại Vương còn dưới trướng của Kỳ Tàng, đã từng đối đầu với Lỗ Dương Hầu Shao Hun phải không?”

“Không có cuộc đối đầu nào cả.” Thạch Lệ nói: “Năm xưa, ta… ta và Jiang Xi đã chiến đấu liên tục và hầu như đều thất bại. Nếu gặp phải Shao Hun, có lẽ ta cũng sẽ phải bỏ chạy thôi. Lü Ping và Li Le đều không phải là những kẻ yếu đuối; trong trận chiến ở Feixiang, họ đã đánh bại Shao Hun một cách công bằng. Nếu ta thay thế họ, kết quả cũng sẽ không khác biệt gì.”

Nói xong, ông nhìn thẳng vào mắt Zhang Bin và tiếp tục: “Lúc đó, chúng ta đều không bằng anh ta. Ngay cả bây giờ, cũng khó có thể nói trước được.”

Zhang Bin gật đầu và hỏi: “Đại Vương có biết rõ Shao Hun mang theo bao nhiêu binh sĩ và sức mạnh quân đội của hắn là bao nhiêu không?”

“Theo lời kể của Vương Tàng và Lưu Linh, Shao Hun có khoảng năm mươi vạn binh sĩ.” Thạch Lệ nói: “Nhưng những gì họ nói lại mâu thuẫn nhau, nên ta không hoàn toàn tin tưởng.”

“Điều Đại Vương nói rất đúng.” Zhang Bin nói: “Xét theo quá khứ của triều đình Jin, một người xuất thân nghèo khó như Shao Hun khó có thể chỉ huy được năm mươi vạn binh sĩ; nhiều nhất cũng chỉ khoảng một nửa thôi. Hơn nữa, qua quan sát về việc triển khai quân đội của Jin, Pei Yuzhou đã rút quân khỏi Baima, còn Wang Cheqi thì đang quan sát tình hình trên sông, không có ý định tiến về phía bắc. Chỉ có Shao Hun là tiến sâu vào Hebei; có lẽ người này không được sự ủng hộ của Hoàng đế hay các đại thần của Jin, nên mới bị buộc phải tiến về phía bắc để tiêu hao lực lượng. Lý do chính là xuất thân kém cỏi của hắn, lại trẻ tuổi mà đã thành công, tính cách kiêu ngạo…”

“Người này thực sự rất kiêu ngạo trong việc sử dụng quân đội.” Thạch Lệ thở dài: “Theo lời Meng Sun, chỉ với hai ba vạn binh sĩ mà hắn dám tiến sâu vào Hebei, thật là vì tin rằng quân đội của mình rất mạnh mẽ, nên không coi trọng chúng ta.”

“Tôi khuyên Đại Vương không nên vội vàng đối đầu với Shao Hun.” Zhang Bin nói một cách nghiêm túc: “Lần này, khi tấn công Guangping và Zhaojun, chúng ta đã thu được không ít hơn ba vạn binh sĩ, cùng với rất nhiều tiền bạc, lương thực và gia súc; hiện tại, những thứ đó đang được vận chuyển về phía Hedong, vẫn cần thời gian nữa. Đại Vương có thể tiến về phía nam, nhưng không nên tùy tiện giao tranh; trước hết, cần phải tìm hi

Lần này, bảy tướng xuống Hà Bắc, nhưng trước hết họ đi về phía nam đến Thượng Đảng, sau đó tiếp tục đi về phía đông qua Hồ Quan để tấn công thành Yê và các khu vực lân cận.

Việc đầu tiên là trả lại những lợi ích đã có được thật ra là một lời nói đầy sự khôn ngoan và trưởng thành; Thạch Lệ suy nghĩ một chút rồi đồng ý.

“Kế hoạch mà Mạnh Tôn đưa ra hôm nay thực sự khiến ta rất hài lòng.” Thạch Lệ đứng dậy, đi đến bên cạnh Trương Bính, nắm lấy tay anh ta và cười nói: “Từ nay về sau, ngươi cần phải tiếp tục đưa ra nhiều ý kiến hơn nữa. Dù túi tiền của ta không dày, nhưng việc thưởng cho ngươi thì chẳng bao giờ thiếu.”

Trương Bính cũng cười.

Sau khi nói chuyện vui vẻ với Trương Bính, Thạch Lệ tiếp tục đi đến bên cạnh Điêu Ấn và Trương Kính, nói: “Mạnh Tôn thật sự là người khôn ngoan và trưởng thành; các ngươi cũng nói đúng. Là một người đàn ông, làm sao có thể sống nhỏ nhen, e ngại và luôn sợ hãi? Shao Xun hung hăng và kiêu ngạo, xâm lược sâu vào đất đai của chúng ta mà không hề coi trọng những anh hùng khác trên đời này. Nếu ta dẫn quân ra trận, làm sao có thể không chiến đấu một trận mà rút lui? Cuộc chiến này nhất định phải tiếp tục diễn ra; ngay cả khi không thể thắng, chúng ta cũng phải giành được một phần thắng lợi. Vì vậy, các ngươi hãy cùng nhau góp sức, lập kế hoạch thông minh; ta sẽ dẫn quân ra trận, chiến đấu dũng cảm. Chúng ta hãy cùng nhau nỗ lực, để giữ Shao Xun lại ở Hà Bắc. Nếu thực sự không thể làm được, cũng đừng nản lòng; hãy tiếp tục cố gắng và nỗ lực hơn nữa. Thế nào?”

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Đại vương.” Ba người nhìn nhau rồi đồng thanh trả lời.

Ngày 15 tháng 10, Thạch Lệ sau khi nghỉ ngơi một ngày tại Xiangguo, đã dẫn theo hơn 7.000 kỵ binh và 25.000 bộ binh tiến về phía nam, hướng tới thành Yê.

Gần như cùng một ngày đó, Shao Xun cũng dẫn quân rời khỏi Lâm Lự, tiến về phía đông, cũng hướng tới thành Yê.

Vào thời điểm này, bão tuyết đã ngừng.