Từ huyện Lâm Lự về phía đông đến thành Yế, quãng đường không quá xa, nhưng đi lại khá khó khăn vì phải vượt qua các khu vực đồi núi.

Đội tiên phong là quân nghĩa sĩ tự nguyện. Họ đã được tăng cường lên đến 900 người; trang bị của họ không mấy tốt, nhưng tinh thần chiến đấu rất cao. Có lẽ chính những người đàn ông trẻ tuổi này dễ bị kích động và nhiệt huyết dâng trào.

Những người có ngựa đã tản ra khắp nơi để tiến hành công việc. Những người không có ngựa thì đi cùng 500 binh sĩ hỗ trợ, kéo những chiếc xe lớn trên những con đường núi đã xuống cấp từ lâu. Đôi khi, họ thậm chí phải dừng lại để sửa chữa đường – nếu không lấp đầy những cái hố trên đường, bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối sau đó.

Họ mất tổng cộng bốn ngày mới vượt qua được những dãy núi liên miên và đến khu vực Bình Nguyên. Họ đã chờ đợi ở đó một ngày, và vào buổi sáng ngày 20 mới tiếp tục hành trình, đi theo con đường đầy tuyết vụn đến An Dương – vào thời điểm đó, hơn 30.000 bộ binh và kỵ binh do Thạch Lệ chỉ huy đã nghỉ ngơi một đêm ở Hán Đan.

Shao Xun đã xuống ngựa và đi bộ; trong lúc đi, anh ta vừa vẽ bản đồ vừa hỏi những người hướng dẫn đi cùng về phong tục tập quán địa phương. Chu Huò đi theo bên cạnh, lặng lẽ quan sát.

Người này thật khác biệt so với những gì Chu Huò từng biết về Shao Xun trước đây: kiêu ngạo, hung hãn, giỏi chiến đấu, ham mê sắc dục, nhưng cũng có chút lòng nhân ái và yêu thích nông nghiệp. Tuy nhiên, trong suốt quá trình đi theo, Chu Huò không thấy Shao Xun có bất kỳ hành vi hung hãn nào. Kiêu ngạo thì có chứ; anh ta sử dụng quân đội một cách mạnh mẽ và táo bạo, trong lời nói không hề coi trọng các đội quân khác ở Hà Bắc, tin rằng đội quân của mình có thể đánh bại bất kỳ kẻ thù nào, ngay cả khi bị bao vây – thật sự là kiêu ngạo đến cực điểm! Nhiều lần, Chu Huò muốn khuyên can Shao Xun, nhưng cuối cùng lại quyết định quan sát thêm một thời gian nữa.

Quả thực, họ rất giỏi chiến đấu.

Khi những người như Vương Tàng và Lưu Linh chia quân đi cướp bóc khắp nơi, họ đã nhanh chóng nắm bắt thời cơ, truy đuổi không ngừng, khiến chúng không thể tái tụ hợp sau thất bại – có thể nói là đã giành được chiến thắng trong trận đầu tiên.

Về việc người này ham mê phụ nữ, ông vẫn chưa nhận ra; ít nhất thì trong lúc chiến đấu, họ không hề để tâm đến chuyện đó, và trong quân đội cũng không hề có phụ nữ. So với nhiều tướng lĩnh khác mang theo các vũ nữ và coi đó là điều tao nhã, thì người này thật sự tốt hơn nhiều.

Càng nhìn, Chu Hào càng thấy anh ta đáng tin cậy; đồng thời, trong lòng ông cũng cảm thấy hài lòng một chút: hiện nay, Lỗ Dương Hầu vẫn bị nhiều người khinh thường, và trong doanh trại này cũng không có nhiều nhân tài… Đây quả là một cơ hội tốt.

Ai đến sớm thì chiếm được vị trí tốt; ai đến muộn thì chỉ có thể đứng ở góc khuất mà thôi. Có lẽ, chức vụ quan trọng trong đất nước này cũng có thể được Lỗ Dương Hầu đảm nhận.

Như vậy, họ vừa đi vừa vẽ bản đồ; đội quân gần hai mươi nghìn người đi qua nhiều nơi, và vào buổi tối ngày thứ hai mươi hai, họ đã đến được huyện An Dương – nơi đang trong tình trạng “vô chính phủ”.

Từ đây đi về phía bắc, họ sẽ không còn phải đi trên con đường nhỏ hẹp nữa, mà sẽ đi trên con đường lớn rộng lớn; chỉ còn khoảng bốn mươi dặm nữa là đến thành Yết.

Và vào thời điểm này, đội quân của Thạch Lệ cũng đã đến được thành Yết.

Mặt trời treo cao trên bầu trời, xua tan hết cái lạnh trên mặt đất.

Thạch Lệ ngạc nhiên nhìn lên bầu trời; vài ngày trước đây, thời tiết còn lạnh đến mức khủng khiếp, gió bắc thổi xuống, làm cho mọi thứ đều bị đổ nát, tuyết rơi dày đặc khắp nơi… Nhưng sau đó, thời tiết lại đột nhiên ấm lên, khiến mọi người đều cảm thấy bối rối.

Bên trong Đài Đồng Quạ, cỏ dại mọc um tùm, các bức tường đều đổ nát.

Thạch Lệ đã triệu tập Vương Mí, Vương Tàng, Lưu Linh và Thạch Siêu để thảo luận.

Trong số bảy tướng lĩnh ban đầu xuống từ dãy núi Thái Hành, Tướng Chỉnh Đông Kỳ Vô Đạt đã bị quân Tuoba Xiên Bắc đánh bại và phải rút lui cùng với những binh sĩ còn sót lại.

Ừm, quân Tuoba Xiên Bắc cũng đã rút lui rồi…

Lưu Khâm Kẻ đó… Nếu không có sự hỗ trợ của quân Tuoba Xiên Bắc, thì hắn chắc chắn không thể chiến đấu được.

Ông ta thực sự muốn xem liệu quân Tuoba Xiên Bắc có thể giúp hắn

Nghĩ đến chuyện này, ánh mắt của Thạch Lệ lại quay về phía bốn tướng gồm Vương Mí… Trong số họ, Thạch Siêu đã có hơn sáu nghìn binh sĩ; ông ta quen biết rộng rãi ở Hà Bắc và có nền tảng vững chắc, nên việc tuyển mộ binh sĩ không cần phải dùng những thủ đoạn quá mức; đội ngũ của ông ta khá ổn định, nhưng cũng khó có thể sáp nhập một cách bạo lực được.

Vương Tàng và Lưu Linh thì bị Shao Xun đánh bại nặng nề: một người chỉ còn hơn bốn nghìn binh sĩ, người kia thì hơn năm nghìn, và phần lớn trong số đó là binh mới. Còn Vương Mí thì không hề chịu tổn thất gì, hiện tại ông ta có hơn mười nghìn bộ binh và kỵ binh. Cộng lại, ba người họ có tổng cộng hơn hai mươi nghìn binh sĩ, nhưng cũng không thể nào hành động một cách liều lĩnh được.

Sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta quyết định từ bỏ những ý định không thực tế và nói: “Quân Tấn đang tiến về phía bắc với số lượng lên đến hàng chục nghìn người, tinh thần chiến đấu rất mãnh liệt. Nhưng tôi dự định sẽ dẫn quân xuống phía nam để bao vây toàn bộ đội quân của họ… Các ngài thấy sao?”

Thạch Siêu nhìn vào không trung, như thể đang đếm xem có bao nhiêu hạt bụi ở đó vậy. Vương Mí thì bình tĩnh không nói gì cả. Lưu Linh thì nhìn chằm chằm, mắt nửa nhắm nửa mở. Chỉ có Vương Tàng là lên tiếng: “Đại đô đốc, tổng cộng quân của chúng ta mới chỉ hơn sáu mươi nghìn người, trong khi Shao Xun có khoảng bốn năm mươi nghìn người… Thật khó để chiến đấu! Theo tôi nghĩ, chúng ta nên tận dụng lúc họ vẫn còn ở An Dương, thu dọn tài sản và rời đi ngay thôi.”

“Bùm!” Chưa kịp cho Thạch Lệ kịp nói gì, Thạch Siêu đã vỗ mạnh vào mặt bàn và nhìn Vương Tàng với ánh mắt giận dữ: “Rời đi à? Chỉ biết chạy trốn! Yecheng là nền tảng để thành công… Lại nói bỏ cuộc ngay thế sao?”

Vương Tàng không hề sợ Thạch Siêu, thấy ông ta nói một cách thiếu lịch sự như vậy, liền đáp trả: “Đại đô đốc Phòng Đông, quý ông thật oai phong… Kể từ khi xuống núi, quý ông chưa bao giờ ra tay chiến đấu, nhưng lại để chúng tôi tự mình đối mặt với nguy hiểm… Quý ông thực sự đang muốn gì?”

“Chỉ là một tên cướp bóc mà cũng dám đối đầu với tôi à?” Thạch Siêu cười lạnh và nói: “Cứ tin tôi đi…”

“Bùm!” Tiếng vật nặng đập vào mặt bàn vang lên.

Mọi người đều nhìn theo hướng tiếng nói, thì thấy Thạch Lệ ném một con dấu quan lên bàn và nói: “Đây là con dấu do Hoàng đế ban cho tôi, có quyền chỉ huy các đội quân.”

Nói xong, ông ta lại ra lệnh gọi một thanh kiếm đến, cầm trên tay và nói với giọng lạnh lùng: “Đây là vật chứng quyền lực mà Thượng thư Hù Yên đã gửi đến. Nếu các ngươi có điều gì không hài lòng, hãy cứ nói ra trước thanh kiếm này.”

Bây giờ, Thạch Lệ đang giữ chức vụ “đốc quân được phép sử dụng quyền lực”.

Theo quy định cũ, “quyền lực” ban đầu được biểu hiện qua những lá cờ chiến, nhưng ngày nay, việc “sử dụng quyền lực” chỉ còn là biểu tượng của thẩm quyền mà thôi.

Vật chứng quyền lực không còn bị giới hạn trong phạm vi những lá cờ chiến nữa; bất cứ thứ gì cũng có thể được sử dụng như vậy.

Ví dụ, Vua Nam Dương của nước Tấn, Tư Mã, khi quản lý khu vực Trung Nguyên, cũng sử dụng một thanh kiếm làm vật chứng quyền lực do Hoàng đế ban cho.

Thạch Lệ cũng nhận được một thanh kiếm làm vật chứng quyền lực từ nước Hán.

Trước những biểu tượng quyền lực như vậy, Thạch Siêu đã khôn ngoan enough để im lặng; còn ba người Vương Mí, Vương Tàng và Lưu Linh sau khi nhìn nhau cũng cúi đầu xuống.

Chừng nào bạn vẫn là công dân của nước Hán, chừng nào bạn vẫn không muốn nổi loạn, thì tốt nhất là phải tuân theo người cầm kiếm này.

Thạch Lệ cầm thanh kiếm do Hoàng đế ban cho và hỏi lại một lần nữa: “Tôi muốn dẫn quân xuống phía nam để đối đầu với Shao Xun, các ngươi có sẵn lòng tuân theo lệnh này không?”

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Đốc quân.” Sau một lúc im lặng, mọi người đều đồng ý.

“Tốt!” Thạch Lệ nói với vẻ nghiêm túc: “Ngay lập tức chuẩn bị lương thực, vũ khí và binh sĩ; sớm nhất là ngày mai, chúng ta sẽ xuất phát để tấn công Sào Tặc.”

“Vâng.” Bốn vị tướng đều rời đi, mỗi người tự lo liệu việc chuẩn bị cho đội quân của mình.

Thạch Lệ sau đó triệu tập các tướng như Kui An, Tao Báo… yêu cầu họ chỉ huy các đội quân chuẩn bị xuất phát, và phân phát các mệnh lệnh cụ thể.

Cỗ máy chiến tranh đã bắt đầu hoạt động một cách đầy đủ.

Quân đội do Shao Xun chỉ huy đã nghỉ ngơi một ngày tại An Dương. Mục đích chủ yếu là để các binh sĩ phục hồi sức lực, đồng thời cũng để những người phục vụ có thời gian sửa chữa xe cộ, đảm bảo chúng luôn ở tình trạng tốt nhất.

Vào ngày 24, các đội quân lần lượt rời khỏi An Dương

Bộ Quân Không hề dừng bước tiến lên, chỉ là giảm tốc độ hành quân để bảo tồn sức lực mà thôi.

Đại tá Duan Liang cùng hơn bốn trăm kỵ binh được phong là “Người chỉ huy các đội quân dũng cảm nhất” đã rời khỏi đội hình và lao vào vùng đất rộng lớn này.

Đại tá nghĩa binh Mãn Dục cùng hơn hai trăm kỵ binh lại từ một hướng khác lao ra, đối đầu với địch.

“Đập… đập…” Tiếng trống vang lên, các binh sĩ bộ binh trong đoàn quân nhanh chóng ổn định tâm trạng và tiếp tục hành quân theo mệnh lệnh.

Tuy nhiên, một số người vẫn mặc áo giáp, cầm vũ khí và lên những chiếc xe phụ trợ hoặc xe chở hàng, chuẩn bị đối phó với bất kỳ cuộc tấn công đột ngột nào của địch.

Nhìn từ trên cao xuống, trên vùng đất mênh mông này, một con “rồng bộ binh” dài uốn lượn theo con đường liên lạc và tiến về phía bắc.

Con “rồng bộ binh” này gần như được chia thành ba đoạn.

Đoạn đầu ngắn hơn, khoảng bốn nghìn người.

Đoạn thứ hai dài nhất, có gần mười nghìn người.

Đoạn thứ ba tương đương đoạn đầu, khoảng năm nghìn người.

Xung quanh hai bên con “rồng bộ binh”, trên những cánh đồng và đồng cỏ, vô số “đám đen” đang di chuyển nhanh chóng. Bên trong những “đám đen” ấy, tiếng ngựa hí vang lên không ngừng.

Phía ngoài, số lượng những “đám đen” này ngày càng tăng lên nhanh chóng: một nghìn, hai nghìn, ba nghìn…

Một số trong số họ cầm những cây giáo sắc bén, xông lên tấn công dữ dội dưới hình thức những “đám đen”. Một số khác tản ra, hình thành những “con rắn đen” di chuyển nhanh chóng, luồn qua các góc độ khác nhau để bao vây đối phương và bắn ra vô số mũi tên.

Những “đám đen” và “con rắn đen” ấy từng bước tiến gần hơn với đoàn “rồng bộ binh”.

Tiếng trống ngừng vang, con “rồng bộ binh” đột nhiên dừng lại.

Chẳng bao lâu sau, các lá cờ trong đoàn quân bắt đầu bay lên. Như thể đang biểu diễn ảo thuật vậy, hai bên của con “rồng bộ binh” bắt đầu mở rộng ra ngoài, giống như những bức tường thành di động.

Chỉ sau một lúc, ba vòng tròn xuất hiện trên vùng đất mênh mông, cách nhau khoảng hơn một trăm bước.

Mặt trời dần lặn, bầu trời trở nên tối dần.

Một phần lớn số kỵ binh địch bao quanh đoàn xe đã tan đi. Tổng số của họ đã vượt quá mười nghìn người; rõ ràng, Thạch Lệ đã tập hợp tất cả các đội kỵ binh dưới quyền các tướng lĩnh lại với nhau.

Mười nghìn kỵ binh được chia thành ba nhóm.

Một nhóm đi tìm chỗ cho ngựa ăn, người ăn và nghỉ ngơi – nhóm này trong thời