Vào buổi sáng ngày 9 tháng 10, trời bỗng nhiên bắt đầu rơi mưa lẫn tuyết.

Sau khi thức dậy, Chu Hạo rùng mình một cái.

Đây không phải là lần đầu tiên anh ta đến Hà Bắc.

Khi hai vị vua ở Thành Đô và Hà Gián đi chinh phục Vương Y của Xiangsha và bao vây Lạc Dương, anh ta đã từ bỏ chức vụ để trốn đến Youzhou tìm nơi ẩn náu.

Nhưng Hà Bắc cũng không yên bình; sau khi ở đó ba bốn năm, anh ta lại quay trở về quê nhà ở Dương Đài.

Hôm qua, theo lời nhờ của Thị Trung Dụ Minh, anh ta mang theo hai bức thư đến Ký Quận.

Một trong số đó là bức thư do Thị Trung Ngụy viết cho Lỗ Dương Hầu; nội dung của bức thư này thì anh ta không biết.

Bức thư còn lại là thư giới thiệu do Thị Trung Ngụy viết cho anh ta, đề nghị anh ta đảm nhận chức vụ Đại Nông của quốc gia Lỗ Dương.

Chu Hạo không mấy hứng thú với chức vụ này, và cũng không muốn làm quan; công việc đó quá nguy hiểm.

Là một gia tộc có uy tín ở quê hương Dương Đài, mặc dù họ đã gặp phải nhiều khó khăn khi Vương Mí đi qua đó, nhưng nền tảng vẫn còn đó; họ vẫn sở hữu nhiều binh sĩ và đất đai, và không đến nỗi không thể sống nổi.

Điều anh ta cần không phải là chức vụ quan, mà là một trật tự có thể đảm bảo cuộc sống ổn định cho mình – các quý ông ở triều đình, xin hãy đừng bắt tôi phải liên tục chạy trốn nữa.

Trong những năm gần đây, Lỗ Dương Hầu đã trở nên nổi tiếng, bảo vệ biên giới và an ninh cho dân chúng, liên tục đánh bại những kẻ phiến loạn, và nhận được sự ủng hộ của nhiều người ở các huyện phía nam ba cửa thành Lạc Dương. Anh ta cũng đã thu dọn xác lính và dân thường hy sinh ở huyện Tương Thành và tổ chức lễ an táng cho họ cùng với các tướng sĩ và quan lại; Chu Hạo cũng đã nghe về những việc này.

Vì vậy, anh ta không ngại đến xem Lỗ Dương Hầu là người như thế nào.

Ấn tượng đầu tiên của anh ta khá tốt: người này tử tế, nói chuyện có nội dung, kiên định và quyết đoán, và có tâm hồn vững vàng.

Nhưng chỉ dựa vào ấn tượng đầu tiên thì chưa đủ; anh ta cần phải quan sát kỹ hơn nữa.

“Gió thật lớn…” Chu Hạo dùng tay che mặt để tránh cho mưa tuyết bay vào mắt.

Ở cánh đồng phía bắc thành Ký Quận, đã có rất nhiều người tụ tập đó. Chu Hạo mở to mắt để tìm kiếm vị tướng mặc áo đỏ đó.

“Quân địch đã tiến về phía nam, số lượng rất đông, có thể lên đến một trăm nghìn người.”

“Tại sao chúng lại di chuyển nhanh đến thế?”

“Lưu Nguyên đã tự xưng làm hoàng đế, đặt tên niên hiệu là Vĩnh Phong, bổ nhiệm con trai mình là Lưu Hòa làm Đại Tướng Quân, con tr

“Ài, nếu Lưu Nguyên lên ngôi hoàng đế thì triều đình này…”

“Im lặng.”

Chu Huy đi qua hai viên quan nhỏ mà không hề để lộ vẻ gì.

Cơm cháo đã được nấu xong; chủ nhân của gia tộc Khổng Sâm đã ra lệnh phát cơm cho những người dân phải di tản về phía nam, hy vọng họ có thể vượt qua giai đoạn khó khăn này.

Còn ở phía bắc, một dòng người dài không thấy đầu mút vẫn tiếp tục di chuyển về phía nam – đó là những người dân đang trốn tránh chiến loạn.

Người Kiết rất tàn bạo; dù Thạch Lệ có cố gắng kiểm soát họ đến mức nào, vẫn không thể tránh khỏi việc họ gây tổn thương cho người dân.

Lâu đài Đại Ốc vẫn còn khả năng tự bảo vệ mình; thông qua các cuộc đàm phán với Thạch Lệ, Vương Mí và những người khác, họ đã đưa ra một số tiền bạc và lương thực, gửi một hoặc hai người trong gia tộc làm con tin, đồng thời cử vài chục đến hàng trăm lính để thay thế họ chiến đấu, và vậy là mọi chuyện cũng được giải quyết.

Nhưng những nơi khác thì không may mắn như vậy; những bức tường thành hay làng mạc nào có thể bị xâm lược, người Kiết sẽ không bao giờ buông tha.

Vì vậy, sau khi tin tức lan truyền, người dân các huyện Kích và Ngụy đã mang theo người già và trẻ em, đổ xô về phía nam để tìm nơi trú ẩn.

Có lẽ họ không tin rằng chính quyền chắc chắn sẽ bảo vệ họ, nhưng ít ra họ vẫn hy vọng rằng đi đến đó sẽ an toàn hơn.

“Quân xâm lược đã đến huyện Cộng, họ đốt phá, giết chóc và cướp bóc. Có những gia đình vừa mới tổ chức lễ cưới, cô dâu bị bọn chúng bắt đi và làm nhục, còn chú rể thì phải canh gác cho chúng.”

“Làm sao bạn biết được?”

“Người ta trốn nạn đến đây kể lại. Còn có người từ thành Yê cũng đồn rằng Thạch Lệ đang sửa sang cung điện, chuẩn bị để Lưu Nguyên chuyển đô đến đó sinh sống.”

Chu Huy tiếp tục đi mà không hề để lộ vẻ gì.

Những tin đồn càng lúc càng nhiều; ông cũng không thể phân biệt được đâu là sự thật, đâu là giả dối, thậm chí còn không biết quân địch có bao nhiêu người.

Thực tế là, Ký Quận ở đây không ai biết chính xác có bao nhiêu quân địch đến; có thể chỉ có một hoặc hai vạn người, cũng có thể là ba năm vạn, thậm chí còn có thể lên đến hơn một trăm nghìn người.

Những tin đồn thật đáng sợ.

Nếu có cái gì đáng sợ hơn những tin đồn, thì chắc chắn phải là những tin đồn đã được lan truyền qua nhiều tay; những tin đồn như vậy thực sự có thể khiến người ta sợ đến mức muốn đi tiểu luôn.

Chu Huy đi mãi cho đến khi gặp được thái úy Khổng Sâm đang trò chuyện v

Chu Huyền cúi đầu chào hỏi.

“Mưu xa,” Khổng Sâm đáp lại lời chào đó.

Đối với người mà anh trai mình giới thiệu, ông ta vẫn rất lịch sự; sau vài câu trò chuyện nhẹ nhàng, ông tiếp tục trao đổi với các bậc quan và người già trong các huyện xung quanh.

“Vương gia của triều đình Yecheng đã bỏ trốn; để truy đuổi và giết hắn, quân đội của quận đã tan rã, và thành phố hiện đã nằm dưới sự kiểm soát của Thạch Siêu.”

“Có tin từ Châu Zhao: Thạch Lệ đã dẫn quân tấn công; Tổng chỉ huy phía tây, Phùng Xung, đã ra trận đối đầu với họ. Xung bị đánh bại thảm hại; từ Xung trở xuống, hàng nghìn người đã thiệt mạng.”

“Thạch Lệ cũng đã đánh bại các đội quân của Kê Hoạt tại Trung Kiều – Hào Đình (có người nói là Tha Đình, có lẽ là sai) và Điền Thiên; tất cả đều bị giết hoặc bị bắt.”

“Quân đội đang tấn công…”

Tất cả đều là tin tức về Thạch Lệ.

Nghe xong, Khổng Sâm chỉ cảm thấy các tướng lĩnh của Thạch Lệ đang lan rộng khắp miền Bắc, tấn công các thành phố này nơi khác; các vị quan chỉ huy không thể kiểm soát được tình hình; các tướng lĩnh, quan lại đều hoặc chết hoặc bỏ trốn; tình hình thực sự rất hỗn loạn.

Thạch Lệ cuối cùng có bao nhiêu binh sĩ? Hiện nay, không ai biết chính xác nữa.

Chu Huyền cũng không vội vàng rời đi; ông lặng lẽ nghe những gì đang được nói, và càng nghe càng thấy kinh hoàng.

Khi các vị vua của Changsha, Hè Giản, Thành Đô đang giao tranh ở Luoyang, ông đã tránh xa khu vực Youzhou và cũng đã đi du lịch qua nhiều huyện ở miền Bắc; lúc đó, ông cảm thấy mọi thứ rất tốt đẹp – phong tục dân gian thuần khiết, các nhà khoa học nhiệt tình.

Nhưng bây giờ thì sao… Những người mà ông từng gặp trước đây còn ở đó không? Các quý ông ở miền Bắc có ổn không?

Nghe xong, Khổng Sâm thở dài sâu, lòng tràn ngập lo lắng.

Ông vô thức nhìn về phía xa, và cuối cùng đã nhìn thấy Lỗ Dương Hầu đang mặc chiếc áo đỏ; vì vậy, ông dẫn theo mọi người tiến về phía đó.

Chu Huyền lặng lẽ đi theo phía sau, và không lâu sau đó, họ đã đến nơi mà Lỗ Dương Hầu đang ở.

Đó là một trại xe; hơn một nghìn chiếc xe đậu trải dài trên cánh đồng trống. Lỗ Dương Hầu đang quỳ trên mặt đất, trò chuyện với các thợ thủ công.

“Quý ông,” Khổng Sâm gọi.

Shao Xun đứng dậy, nhìn thấy một đám người đông đúc đang đến, chỉ cúi đầu chào Khổng Sâm.

Khổng Sâm lặp lại những thông tin vừa nghe được, rồi bổ sung thêm: “Bọn quân cướp đã qua huyện Cộng và đang tiến về phía thành phố quận.”

Gió lạnh dữ dội thổi tới, mang theo những hạt tuyết lớn, xâm nhập thẳng vào cổ người mọi người.

Những người quý tộc và học giả tìm nơi trú ẩn đều phải dùng tay áo lau mặt; họ run rẩy vì lạnh.

Chu Hào lau mặt mình, rồi nhìn chằm chằm vào Lỗ Dương Hầu.

Khuôn mặt của Shao Xun không hề thay đổi; bộ râu ngắn, cứng như sắt của anh dính đầy hạt tuyết; chiếc mũ giả và bộ quân phục của anh cũng đã ướt sũng, nhưng anh vẫn đứng thẳng đấy, như một bức tượng đá.

“Cảm ơn ngài đã thông báo cho chúng tôi.” Shao Xun gật đầu, sau đó nhìn về phía những người tị nạn đứng phía sau Khổng Sâm và nói: “Cảm ơn các ngài đã chia sẻ thông tin này.”

Mọi người nhìn nhau, không hiểu ý ông ta muốn nói gì.

Shao Xun ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám và thở dài: “Gió thật là lớn.”

Khổng Sâm ngập ngừng.

Chu Hào mở to mắt, nhìn chằm chằm vào vị tướng trẻ tuổi này.

“May mà mình đã mang theo quần áo ấm.” Shao Xun mỉm cười, gọi Đường Kiếm và hỏi: “Mọi người đã chuẩn bị sẵn chưa?”

“Đã chuẩn bị xong rồi.” Đường Kiếm trả lời.

Shao Xun không nói thêm gì nữa, chỉ đi kiểm tra từng khu trại một.

Khổng Sâm và những người khác im lặng theo sau.

Khu trại của Quân Đội Kiếm Bạc.

Những đội quân sĩ xếp hàng ngăn nắp, bước ra khỏi doanh trại và tổ chức thành đội hình trên đồng bằng.

Các binh sĩ phụ trách việc kéo xe cộ, đưa ra ngoài doanh trại những khẩu súng, những gói hàng và những bao lương thực.

Khu trại của Quân Đội Răng.

Hoàng Biao, Yu An, Gao Yi và những vị tướng khác đã bắt đầu dẫn người ra ngoài.

Lý Trọng đứng ở cửa doanh trại, đội mũ giáp, với vẻ mặt nghiêm túc.

Khi thấy Shao Xun đến, ông ta cúi đầu chào, sau đó tiếp tục theo dõi những người lính đang rời khỏi doanh trại.

Quân Đội Nghĩa Sĩ, Quân Đội Kỵ Binh…

Những đội quân sĩ từ các khu trại khác nhau tụ tập lại với nhau, hình thành nên nhiều đội hình trên đồng bằng.

Các binh sĩ phụ trách việc vận chuyển cũng xếp xe cộ gọn gàng dọc theo con đường và trên bãi cỏ, sau đó tập trung để thành đội hình.

Gió tây bắc thổi mạnh, tạo nên những tiếng hú vang dội liên tục.

Shao Xun cưỡi ngựa đi qua từng đội hình; trong gió, tiếng nói của ông vang lên mơ hồ…

“Lưu Nguyên đã tự xưng làm hoàng đế, ông ta phong thưởng quan lại và tuyên bố sẽ tiến vào Lạc Dương để chinh phục miền Trung Nguyên.”

“Thạch Lệ là người tiên phong của hắn, gây ra những hành vi giết chóc, cướp bóc khắp Hà Bắc, không từ thủ đoạn nào dã man.”

“Những gì đang xảy ra ở Hà Bắc rồi cũng sẽ xảy ra ở Liêu huyện, ở Tương Thành, và ở Quảng Thành Tạc.”

“Gia đình các bạn cũng sẽ phải chịu đựng những khổ đau mà người dân Hà Bắc đang trải qua.”

“Tiền bạc và lương thực trong nhà các bạn sẽ bị cướp đi.”

“Vợ con các bạn sẽ bị sỉ nhục.”

“Bản thân các bạn cũng sẽ bị buộc phải tham gia vào các cuộc chiến tranh, lang thang khắp nơi.”

Mỗi lời nói của Shao Xun đều được hơn một trăm binh sĩ của mình vang lên thành tiếng hô vang.

Các sĩ quan trong đại quân cũng lặp lại những lời đó.

Nghe xong, tâm trạng của các binh sĩ dần trở nên căng thẳng và hung hăng.

Shao Xun cố tình dừng lại một lúc để đảm bảo mọi người đều nghe rõ và cảm xúc của họ đã được kích động đến mức cần thiết.

“Chúng ta không thể trốn thoát được!” Ông nói to lên: “Hiện tại, chỉ có một biện pháp duy nhất…”

“Giết chúng!” Một sĩ quan trong đại quân đứng ra hô vang.

“Giết chúng!” Các binh sĩ theo đuổi tiếng hô đó.

Shao Xun cưỡi ngựa đi qua từng đội quân.

“Giết chúng!” Ông giơ cao tay phải và hét lớn.

“Giết! Giết! Giết!” Hơn bốn nghìn binh sĩ cầm giáo đập xuống mặt đất và hét lên.

Shao Xun tiếp tục đến trước đội quân của Ya Men.

“Giết! Giết! Giết!” Những người cầm kiếm và khiên đập vào khiên của mình, mặt đỏ bừng, tinh thần chiến đấu cao độ.

Shao Xun dừng lại trước đội quân của Phủ binh.

“Giết! Giết! Giết!” Các binh sĩ nắm chặt cương ngựa bằng tay trái, tay phải vuốt ve chuôi kiếm đặt trên mặt đất, và hô vang.

Shao Xun tiếp tục đi qua các đội quân của Nghĩa Tòng, Tiêu Kỵ Quân và cả đội quân Phụ Binh.

Nơi nào ông đi qua, tiếng hô “giết chúng” vang dội khắp nơi, át đậy cả tiếng gió bấc gào thét.

Khổng Sâm và những người khác đều tái màu.

Một lúc sau, họ nhìn nhau, trong ánh mắt dần hiện lên hy vọng.

Khi các đội quân lần lượt tan rã, khi người dân hoảng loạn chạy trốn về phía nam, khi các quan lại triều đình giả vờ không biết gì, có một đội quân đã từ xa đến.

Họ đã nghe thấy tất cả những tin xấu.

Họ đã chứng kiến những cảnh tượng bi thảm.

Họ cũng phải đối mặt với thời tiết bão tuyết khắc nghiệt.

Nhưng họ không hề s