Sau một trận mưa thu, thành phố Xíng Dương bỗng chốc trở nên lạnh giá.

Nhưng cuộc sống của người dân còn lạnh giá hơn nữa.

Bởi vì liên tục xảy ra chiến tranh, và Xíng Dương lại nằm gần kinh đô, không chỉ tiền bạc và lương thực bị tàn phá nặng nề, mà người dân cũng bị buộc phải lao động cực nhọc, sống trong cảnh khổ sở.

Và chính trong hoàn cảnh đói nghèo này, một ngôi chùa Phật đã được xây dựng lặng lẽ ở vùng ngoại ô Xíng Dương.

Khi vua cha còn trị vì, đất nước có tới 180 ngôi chùa Phật và 3700 tu sĩ. Nhưng theo diễn biến của các cuộc chiến tranh, số lượng chùa Phật lại càng tăng lên; ngay cả các gia tộc quý tộc và những người có quyền lực cũng đầu tư xây dựng chùa Phật.

Lý do rất đơn giản: những lời giảng dạy của tu sĩ về vấn đề linh hồn bất diệt, quả báo, luân hồi và thiên đường, địa ngục quá hấp dẫn; so với những lời nói của các nhà đạo sĩ về việc “lên trời vào ban ngày, sống mãi trên thế gian”, những lời đó dễ tin hơn và cũng khiến mọi người muốn tin vào chúng hơn.

“Phật là thần của kẻ thù, làm sao có thể thờ phụng được?” Bên ngoài khu rừng mang tên Chùa Tam Giới, có người lớn tiếng nói.

Những người dân đang xếp hàng để vào chùa đều nhìn người đó bằng ánh mắt giận dữ.

Các tu sĩ cười mà không nói gì, thậm chí còn đi lại hỏi họ có muốn uống nước không.

Người đó quay lưng bỏ đi và đến bên một người khác, nói: “Chú ơi, nếu người dân cứ thờ phụng những thần của kẻ thù như vậy, và các tu sĩ không lao động gì cả, thì lâu dài sẽ xảy ra rắc rối đấy.”

“Chú ơi…” Người anh họ an ủi anh ta một lát, sau đó thở dài và nói: “Thời buổi này thật khó khăn… Nếu không phải vì cuộc sống quá khổ sở, làm sao người dân lại có thể thờ phụng những thần của kẻ thù được?”

“Điều này…” Chàng trai trẻ không biết phải nói gì.

“Chú tên là Lý Cự, người từ Phình Dương.” Sau khi Phình Dương bị người Hung Nô xâm lược, ông đã dẫn một nhóm người rời bỏ quê hương và vừa mới đến Xíng Dương để lập nghiệp, tự cung tự cấp.

Gần đây, ông thậm chí còn nhận được công việc từ phía văn phòng của Thái Phủ, giúp sửa chữa các con kênh để thuận tiện cho việc vận chuyển lương thực – hầu hết các căn cứ được xây dựng bởi những người di cư dọc hai bên sông Hoàng Hà đều nhận được những công việc như vậy.

“Liệu Thái Phủ có sử dụng chúng ta trong cuộc chiến ở Hà Bắc không?” Người cháu trai tên Guo Sòng nói với vẻ mong đợi.

Anh ta còn trẻ, vẫn còn đầy nhiệt huyết, luôn muốn góp sức cho

“Nói là đi hỗ trợ, nhưng thực chất chỉ là ngăn chặn bọn cướp qua sông, không cho chúng xâm nhập vào Hà Nam mà thôi.”

Lý Cự nói ra những lời này khiến mọi người đều im bặt.

Tất cả mọi người đã bỏ lại gia tài, đi xa đến đây, chẳng phải vì hy vọng triều đình sẽ dẫn dắt họ chiến đấu sao? Khi Thái Phụ quyết định tiến quân về phía Bắc để đánh bại Hung Nô, mọi người đều rất vui mừng… Vậy mà giờ anh ta lại nói rằng đó chỉ là lời nói dối?

“Những gì tôi nói cũng chưa chắc đã đúng.” Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của mọi người, Lý Cự an ủi: “Có lẽ Thái Phụ đang bị ép buộc phải hành động, và ông ấy không còn lựa chọn nào khác.”

Vẻ mặt của mọi người có phần sáng lên. Nhưng họ vẫn không thực sự vui mừng… Nếu bị ép buộc phải ra trận, liệu có thể chiến thắng được không? Nếu thua trận, liệu họ còn muốn tiếp tục chiến đấu nữa không?

Không ai biết câu trả lời.

Ở bên kia bờ sông, từ xa vang lên những tiếng hô vang dội, đều đặn theo nhịp điệu: “Anh ở trong thành, em ở ngoài; cung không dây, tên không móc…”

Những người kéo thuyền đang vất vả vận chuyển lương thực từ Dương Châu đến bến cảng.

Lý Cự ngẩn ngơ nhìn những người này. Thực tế, ông đã từng làm việc cùng họ trước đây. Gần đây, nhóm người kéo thuyền ở các quận Hà Nội, Tinh Dương và Trần Lưu đang trở nên bất an, họ la hét đòi được nhập ngũ vào Quân Đội Kiếm Bạc.

Tên tuổi của Quân Đội Kiếm Bạc cũng đã từng được Lý Cự nghe đến; ông thậm chí biết rằng quân đội này thường chỉ tuyển binh vào cuối năm… Vậy tại sao năm nay lại sớm hơn bình thường?

Cả ngàn hai trăm người lao động khổ cực đã được tuyển chọn vào quân đội. Những người không may không được chọn đều thở dài tiếc nuối, như thể họ đã bỏ lỡ một cơ hội hiếm có trong đời.

Nếu tiếp tục như this, số người kéo thuyền trên sông sẽ không đủ nữa… Thực tế, trong những năm gần đây, quá nhiều người mới không có kinh nghiệm được đưa vào công việc này, khiến cho vị chỉ huy trách nhiệm liên tục phàn nàn.

Quân Đội Kiếm Bạc!

Lý Cự vuốt ve cằm mình… Với địa vị hiện tại của mình, ông thật sự không có cơ hội để kết bạn với Lỗ Dương Hầu. Nghe nói người này là người dũng cảm nhất dưới trướng Thái Phụ, nhưng không biết liệu ông ấy có được lệnh tiến quân về phía Bắc hay không…

Cuối tháng Tám, Sima Việt đã đến Tinh Dương. Những người thuộc phe ông cũng theo sau đó đến đây… Việc đầu tiên họ làm là tranh giành nhà cửa. Không phải đùa đâu, đó là sự thật.

Địa điểm đặt trụ

Trái Chưởng Sử Lưu Dự hành động nhanh nhất; ông đã mua một căn nhà với giá rẻ trong thành phố và dọn vào ở một cách công khai.

Phải Tư Mã và Bàn Đào thì chiếm được căn nhà tốt thứ hai trong thành phố; trong khi đó, Quản Lý Tài Chính Guo Xiang chỉ có thể chọn một căn nhà kém hơn, và vì điều này mà ông xảy ra bất đồng với Bàn Đào.

Một quản lý tài chính khác là Biàn Đôn cũng sống trong thành phố. Ông mới đến vào năm nay, xuất thân từ gia tộc Biàn ở Kinh Dương, trước đây từng giữ chức vụ Thư Ký Lang tại triều đình.

Xun Khai (đến từ Yǐng Chuān Hàn thị), Vương Thừa (đến từ Thái Nguyên Vương thị), Lǘ Qiū Chōng (gia tộc Lǘ Qiū ở Cao Bình), Ruǎn Zhān (gia tộc Ruǎn Trần Lưu), Giang Trì (gia tộc Giang ở Thiên Thủy), Chung Nhã (gia tộc Chung ở Yǐng Chuān)… Những người này đều tìm kiếm nhà ở trong và ngoài thành phố. Nếu không tìm được trong thành phố, họ liền chọn các làng nhỏ ở nông thôn để sinh sống. Điều kiện sống thực sự rất khó khăn; thậm chí có người không có người giúp nấu ăn, và tất cả đều than phiền không ngớt.

Sau bữa trưa, Sima Việt cùng với Lưu Dự, Guo Xiang, Dư Địch, Vương Mạch, Bàn Đào, Vương Huyền… đi dạo thong dong. Cảnh thu ở Tỉnh Dương khá đẹp: những đám mây trắng bay lượn, cánh đồng vàng óng ánh, gió nhẹ thổi qua, lá cây rơi rụng đầy đường. Các cận thần nói cười vui vẻ, thậm chí có người đề xuất viết thơ ca.

Sima Việt cười vài tiếng, nhưng sau đó lại cau mày. Trong cảnh đẹp của mùa thu này, ông cảm nhận thấy mùi của mùa đông lạnh giá đang đến gần. Ông biết rằng đó là do tâm trạng của mình ảnh hưởng đến suy nghĩ, nhưng liệu đó có phải là sự thật không? Tốc độ suy yếu của cơ thể ông nhanh hơn dự đoán; ông tự hỏi mình còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa. Việc ông qua đời không quan trọng lắm, nhưng hoàng tử mới chỉ mười ba tuổi… Làm sao ông có thể đối mặt với tình hình hỗn loạn này? Liệu hoàng tử có thể kế thừa được sức mạnh lớn lao mà ông đang nắm giữ không?

Có lẽ, ông nên tìm cơ hội để hoàng tử thành lập văn phòng riêng, tuyển mộ một nhóm quan lại để hỗ trợ ông. Sau đó, ông cũng nên tìm cơ hội nói chuyện với Hà Luân, Vương Bính, Vương Thừa, Lưu Xá… và hướng dẫn họ về những việc cần làm sau này.

Nhưng điều này vẫn chưa đủ… Vẫn chưa đủ…

Sima Việt nghĩ đến hai người: Náo Hoàng và Shao Xun.

Náo Hoàng bị mình cố tình xa lánh, nhưng anh ta vẫn giữ vững phẩm giá của mình, làm người có đạo đức và trung thành; có lẽ nên cho anh ta thêm một cơ hội nữa.

Còn với Shao Xun… Sima Việt cảm thấy rất khó xử khi nghĩ về anh ta.

Người này, dù có giả vờ như mọi chuyện trước đây chưa từng xảy ra, dù có cố gắng thu hút anh ta, thì anh ta cũng sẽ không bao giờ phục tùng thật lòng đâu.

Đó chỉ là một con sói con không thể được nuôi dưỡng thành thân thiện mà thôi… Thà để nó tự hủy diệt đi còn hơn.

“Tử Tông.” Sima Việt vẫy tay gọi.

Yu Di, đang nói chuyện cười đùa với Guo Xiang, lập tức tiến lên: “Thái Phụ?”

Những người khác cũng dừng lại, chăm chú lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai người.

“Cháu gái của ngài…”

Nghe vậy, Yu Di hoảng sợ và vội vàng nói: “Chỉ là có tin đồn thôi, nhưng đến nay vẫn chưa ai đến cầu hôn.”

Khuôn mặt của Sima Việt trở nên không mấy tốt, khiến Yu Di cảm thấy sợ hãi và vô thức bắt đầu biện hộ.

Sima Việt lạnh lùng cười một tiếng và nói: “Chuyện như thế này mà còn có thể giả mạo sao?”

Việc có tin đồn như vậy đã nói lên rất nhiều điều rồi; hơn nữa, gia đình Yu cũng chưa hề lên tiếng phủ nhận. Nếu sau này Shao Xun vi phạm lời hứa, gia đình Yu chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù không khoan nhượng với anh ta… Chuyện như thế này mà có thể đùa được sao?

Và lý do Shao Xun kết hôn với Dương thị từ Yingchuan… Ông cũng có thể đoán ra được.

Cha của Dương thị, Dụ Minh, làm chức Thị Trung, tương đương với một vị thủ tướng không chính thức; nếu điều này còn chưa đủ thuyết phục, thì trước đây ông ấy còn giữ chức Trung Chính của quận Yingchuan trong nhiều năm, và đã đánh giá rất nhiều thanh niên xuất thân từ các gia đình quý tộc.

Đây chính là những mối quan hệ nhân thế… Những mối quan hệ mà ông ấy tích lũy được!

Càng nhiều thanh niên mà ông ấy đánh giá được giành được chức vụ cao, thì lợi ích mà Dụ Minh nhận được càng lớn.

Ở nơi như Yingchuan, nơi mà các gia đình quý tộc tập trung đông đúc, có thể tưởng tượng được Dụ Minh sở hữu bao nhiêu mối quan hệ như vậy.

So với người anh này, Yu Di thực sự còn kém xa lắm!

Cha của Yu Di, Khổng Sâm, làm chức Thái Thú của Ký Quận, là một trong số ít những viên quan có khả năng giữ vững lãnh địa ở phía bắc sông Đại Hà; năng lực của ông ấy thực sự rất tốt.

Trong tương lai, nếu anh ta có thể tìm được con đường thích hợp, việc tiến thêm một bước nữa cũng không phải là điều không thể.

Một gia tộc nhỏ, dù không sánh kịp những gia tộc lớn, nhưng cũng không thể xem thường được.

Việc Shao Xun kết hôn với họ, vừa giúp ông ta có mối quan hệ trong triều đình, vừa mang lại nhiều lợi ích ở địa phương Yingchuan; tham vọng của ông ta thực sự rất lớn.

“Thái phụ…” Yu Di nhìn Sima Việt với vẻ lo lắng.

Sima Việt liếc nhìn anh ta một cái lạnh lùng, sau đó không quan tâm đến nữa, và gọi Wang Ke đến. Khi họ đã đi xa Yu Di một chút, Sima Việt nói khẽ: “Những ngày tới, hãy dành thời gian đến Bạch Mã một chuyến…”

Wang Ke gật đầu liên tục và đáp lại một cách tôn trọng.

Vương Huyền đứng ở phía sau, nhìn Yu Di với khuôn mặt u ám, rồi lại nhìn Wang Ke đang mỉm cười, suy nghĩ mãi.

Anh ta được mời vào làm việc tại phủ này sau khi con trai của Sĩ Lý Tiêu Uy Náo Hoàng, tức là Mi Trực, rời khỏi phủ.

Ban đầu, anh ta đang giữ chức vụ ở quận Trần Lưu và không muốn đến đây, nhưng cha anh ta (Vương Diễn) đã viết thư yêu cầu anh ta đến nhậm chức, vì vậy anh ta mới buộc phải đến.

Tuy nhiên, sau khi đến đây, anh ta bắt đầu cảm thấy hối hận.

Bầu không khí tại phủ này thật u ám và khiến anh ta cảm thấy không thoải mái chút nào.

Hơn nữa, nơi đây còn chia thành nhiều phe phái: một số người cả ngày chỉ biết đi chơi, số khác thì tập trung vào việc thu thập của cải, một số người thì làm việc nhưng luôn tranh đấu gay gắt, và còn có những người thì hoàn toàn không đáng tin cậy, không hề có lòng phục vụ Thái phụ chân thành.

Dù phủ này có thể mang lại tiền bạc và quyền lực, nhưng đối với anh ta, tất cả những điều đó đều không có ý nghĩa gì. Điều khiến anh ta cảm thấy khó chịu nhất là bầu không khí không hòa thuận giữa các đồng nghiệp.

Người đàn ông trước mắt này, Yu Di, từng được Thái phụ đánh giá cao, nhưng chỉ vì chuyện Lỗ Dương Hầu, anh ta đã bị nghi ngờ và bị lãng quên một cách oan ức; lòng dạ của Thái phụ thật hẹp hòi! Điều này không phải đang đẩy người khác ra ngoài sao?

Còn Wang Ke thì lại là một kẻ nhỏ nhen, nhưng lại được Thái phụ tin tưởng rất nhiều.

Chắc chắn, bất cứ việc gì Thái phụ giao cho Wang Ke, cũng đều liên quan đến chuyện Lỗ Dương Hầu.

Sau khi suy nghĩ một hồi, Vương Huyền quyết định nên nói chuyện với cha mình. Gần đây, cha anh ta có vẻ rất thân thiết với Shao Xun…