Trong thành phố Xiangcheng, mọi thứ đều trở nên hỗn loạn; lý do rất đơn giản: viên tổng đốc đã bỏ chạy.

Không cần đến triều đình để bãi nhiệm ông ta, chính ông ta đã tự nguyện từ chức để tránh những hậu quả xấu.

Các quan lại và nhân viên trong huyện thấy tình hình này liền bỏ trốn hết; thành phố Xiangcheng lớn lao này bỗng nhiên không còn ai điều hành nữa.

Đến ngày hôm sau, những người có chút của cải bắt đầu bỏ trốn. Những chiếc xe lớn, xe nhỏ chen chúc khắp các con đường.

Tại bến phà Ru Shui, các thủy thủ chưa bao giờ thấy cảnh tượng như vậy; họ hoảng sợ đến mức nghi ngờ rằng có bọn cướp đang tấn công, nên sợ hãi mà không dám tiếp tục làm ăn nữa.

Một số người gan dạ vẫn tiếp tục chở người qua sông; vào lúc này, họ thường có thể đặt ra mức giá tùy ý mà mọi người cũng không dám tranh luận gì.

Vào buổi chiều, một tin đồn bắt đầu lan truyền trong đám đông: “Bọn cướp đã đột nhập vào thành phố huyện, chia làm bốn đội để tấn công các khu vực khác nhau, và sắp sửa đến bến phà Ru Shui.”

Khi tin này xuất hiện, sự hỗn loạn tại khu vực bến phà càng trở nên nghiêm trọng hơn. Một số người bỏ lại xe cộ và đồ đạc quý giá để chạy trốn; một số khác đi kiểm tra các khu vực dọc theo dòng sông để tìm những chỗ nước cạn có thể qua được; còn có người vẫn do dự, đi hỏi người khác để xác minh tính chân thực của tin đồn.

Nhưng vào thời điểm đó, không hề có tin tức tốt nào cả; ngược lại, những tin đồn xấu lan truyền rất nhanh, và mọi người đều không ngần ngại suy đoán một cách tiêu cực về tình hình, rồi dùng những suy đoán đó để dọa dập bản thân hoặc người khác.

Nói tóm lại, mọi người đang bỏ trốn đều rơi vào tình trạng hỗn loạn hoàn toàn.

Bên kia bến phà, tiếng móng ngựa vang lên. Hàng trăm binh sĩ dừng lại bên bờ sông. Một số người nhảy xuống ngựa, kéo hai thủy thủ qua sông.

Chỉ sau một lát, lá cờ lớn in chữ “Shao” đã được dựng lên bên kia sông. Một số người mang cờ đứng dưới lá cờ đó, đầu đội mũ giáp, vai đeo kiếm dài, nhìn quanh một cách bình tĩnh và không hề sợ hãi.

Một số người đứng ở ngoại vi bến phà, định xô vào bên trong, nhưng khi nhìn thấy lá cờ đó, họ bỗng dừng lại và ngẩn ngơ nhìn vào nó.

Nhiều đội quân khác cũng đang tiến về phía bên kia sông; hàng ngũ dài như một con rắn, xa tít không thấy đầu mút.

Một vị tướng trẻ tuổi mặc bộ quân phục màu đỏ thắm cưỡi ngựa tiến lên phía trước. Hàng trăm lính canh theo sát phía sau.

“Nhìn về phía trước và phía sau,” vị tướng mặc áo đỏ hét lớn.

“Hãy đứng thẳng ngay ngắ

“Vạn thắng!” Tiếng reo hò lan truyền từ ngôi nhà này sang ngôi nhà khác, tổng cộng năm lần, sau đó nhanh chóng bùng nổ thành làn sóng thứ hai.

Những người đang chạy trốn ở bên kia sông nhìn thấy cảnh tượng này, vô thức chậm lại bước đi của mình.

Không còn xô đẩy, không còn la hét nữa.

Người đi phía trước dừng lại để quan sát.

Người đi phía sau thì thầm bàn tán với nhau, rồi quay đầu nhìn chiếc cờ lớn in chữ “Shao”.

Chiếc cờ dường như có sức mạnh kỳ diệu, khiến mọi người bỗng nhiên yên tâm trở lại.

“Không cần chạy trốn nữa!” Một chàng trai dũng cảm thoát khỏi tay mẹ mình, dưới ánh mắt tức giận của cha, nhanh chóng cưỡi một con ngựa và lao ra ngoài, vang lên tiếng gọi từ xa: “Con sẽ theo Lỗ Dương Hầu đi đánh bọn cướp, cha mẹ yên tâm đi, con sẽ quay về ngay.”

Hành động của anh ta đã truyền cảm hứng cho nhiều người khác; hơn mười người dũng cảm nữa cũng lao ra ngoài.

Có người vừa đi vừa chửi rủa: “Một lũ cướp! Cứ tưởng Xiangcheng không có ai à?”

Cũng có người quay đầu lại nói: “Chạy trốn được đâu? Nếu bọn cướp vượt sông đuổi theo, thì cũng chỉ có cái chết mà thôi… Thà đối đầu luôn!”

Mọi người đều tránh nhìn ánh mắt của anh ta.

Khi số người đã lên đến hơn một trăm người, đủ mọi loại tính cách.

Có người dũng cảm, có người nhút nhát… Điều đó hoàn toàn bình thường.

Khi quân đội Vương Mí tiến đến, mọi người đều bỏ chạy; một số người bị cuốn theo dòng người đó, vốn dĩ cũng không hề muốn tham gia. Bây giờ, khi Lỗ Dương Hầu quyết định vượt sông đánh bọn cướp và trở thành trung tâm lãnh đạo, những người dũng cảm tự nhiên sẽ muốn theo ông ta để bảo vệ quê hương.

Các binh sĩ ở bên kia sông đã dừng lại và xếp hàng trên bãi cỏ bên bờ sông.

Các tướng lĩnh như Vương Xán và Hao Chang ở Hà Bắc chỉ huy hơn ba nghìn ba trăm người trong đội quân của mình, cùng với các thợ thủ công, tiến hành chặt cây để xây dựng những cây cầu bè đơn giản.

Thị trấn Shiqiao, Yongxing, Namshan, cùng với lực lượng phòng thủ Li gia vừa mới được thành lập, mỗi nơi đều điều động hai trăm binh sĩ, tổng cộng tám trăm người, mang theo ngựa, vũ khí và thiết bị, tiên phong vượt sông.

Tất cả các thợ đóng thuyền đều đến bên kia sông, giúp đưa từng người lính và con ngựa qua sông.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, những binh sĩ này được chia thành các đội và đi khắp nơi để thu thập thông tin.

Vào buổi tối, Trần Dữ Căn persönlich dẫn theo hai trăm người tiến vào thành phố Xiangcheng – nơi cửa thành đã mở toang.

Ông không hề do dự; việc đầu tiên

Đồng thời, các sứ giả được cử đến các huyện để truyền lệnh dưới danh nghĩa của Tổng đốc phía Nam Lỗ Dương Hầu, rằng bất kỳ quan chức nào lại bỏ thành chạy trốn sẽ bị xử tử không tha.

Lệnh này có thể nói là vô cùng nghiêm khắc; không phải chỉ là việc bãi nhiệm mà là cái chết!

Vào nửa đêm hôm đó, Shao Xun cùng với binh lính của mình đã qua sông. Lần này, ông mang theo 3.000 binh sĩ thuộc Quân đội Kiếm Bạc từ Đơn vị 1 đến Đơn vị 5, 800 binh sĩ thuộc Quân đội Kiếm Dài, cùng với 3.300 binh sĩ từ phe đã đầu hàng ở Hà Bắc và hơn 200 thợ thủ công – những người này đóng vai trò là binh sĩ hỗ trợ.

Đơn vị 6 của Quân đội Kiếm Bạc được đóng quân gần Khu vườn Liễu Xanh, cùng với 400 binh sĩ của Quân đội Phủ và 2.000 binh sĩ của Quân đội Cửa Răng, đóng vai trò là lực lượng dự bị chung.

Đơn vị 8 của Quân đội Kiếm Bạc, vì toàn là binh sĩ mới, đã được điều đến ba căn cứ ở Yiyang để huấn luyện.

Quân đội Cửa Răng còn có thêm 1.200 binh sĩ ở lại tại Quảng Thành Tạc.

Hai ngàn binh sĩ còn lại được Lý Trọng dẫn đến Dự Sơn Ổ, cùng với Đơn vị 7 của Quân đội Kiếm Bạc, đóng vai trò là lực lượng phòng thủ chính cho căn cứ đó.

Mọi bố trí chiến đấu đã hoàn tất, chỉ còn chờ đợi cuộc chiến lớn sắp diễn ra.

Ngày 22 tháng 4, Vương Diễn đã tự mình kiểm tra các căn cứ ở Luonan; Hán Viên Quan là điểm dừng cuối cùng của ông.

Tướng Miao Bo đã ra ngoài thành để đón tiếp ông. Sau một số lời chào hỏi, mọi người cùng lên đỉnh thành.

“Đây…” Ánh nắng mặt trời hơi chói lóa; Vương Diễn đặt tay lên mái che, nhìn con đường nhỏ nằm giữa các ngọn cây. Con đường không quá rộng, một số đoạn thậm chí còn rất hẹp, đến mức không thể hai xe cộ cùng lúc đi qua được, chỉ đủ chỗ cho một xe duy nhất.

Dựa vào kiến thức quân sự hạn chế của mình, ông nhận thấy việc tấn công trực diện là cực kỳ khó khăn; điều này khiến ông càng tin tưởng vào kế hoạch của mình.

Vương Đôn đi theo sau anh trai mình, lặng lẽ quan sát. Những bụi cây um tùm khiến anh ta cảm thấy bối rối; anh cố gắng loại bỏ những suy nghĩ phiền lòng và so sánh địa hình hiện tại với những gì được ghi chép trong sách về quân sự.

Bỗng nhiên, một ý tưởng xuất hiện trong đầu anh: “Tướng Miao, sao không chọn lựa những binh sĩ tinh nhuệ để mai phục ở hai bên núi, rồi khi đội quân địch đi qua, bất ngờ tấn công? Khi quân địch di chuyển, họ thường xếp thành đội hình dài như con rắn; đầu và đu

Trong lúc này, việc không mắc phải sai lầm chính là điều tốt nhất.”

“Anh trai!” Vương Đôn có vẻ không hài lòng.

Miao Bo cũng nhìn Vương Diễn bằng ánh mắt đầy mong đợi.

Nói thật ra, công lao trong việc giữ thành có thể so sánh được với việc đánh bại kẻ thù trên chiến trường sao? Chênh lệch quá nhiều!

“Không cần phải mạo hiểm, chỉ cần tuân theo mệnh lệnh là được.” Vương Diễn nói.

“Vâng.” Miao Bo đồng ý.

Nhưng anh ta vẫn cảm thấy hơi tiếc.

Lúc này, anh ta rất muốn thể hiện bản thân trước mặt Hoàng đế để hy vọng nhận được chức vụ cao hơn và quyền lực lớn hơn. Thật đáng tiếc là Vương Sĩ Thú không đồng ý.

Ánh mắt của Vương Diễn nhìn xa xăm qua con đường giao thông, hướng về những dãy núi rộng lớn ở phía nam.

Chỉ trong hơn một tháng, Vương Mí đã có thể vượt qua toàn bộ khu vực Hà Nam; Đại Phụ thực sự không thể tránh khỏi trách nhiệm này.

Luoyang cuối cùng vẫn phải dựa vào quân đội hoàng gia để bảo vệ, dù kẻ thù xâm lược là Vương Mí hay người Hung Nô đang chuẩn bị tấn công.

Ngày hôm sau, Vương Diễn trở lại Luoyang.

Lúc này, các đội quân tiếp viện từ khắp nơi đã tập trung lại với nhau, chủ yếu là các đội quân từ các tỉnh lân cận; trong số đó, đội quân đến từ Liang Châu là nổi bật nhất: gồm 5.000 binh sĩ kỵ binh Liang Châu do các tướng như Bắc Cung Thuần, Trương Tổn, Mã Phi, Âm Tún chỉ huy.

Sự xuất hiện của 5.000 kỵ binh này đã tạo ra một tác động rất lớn.

Đặc biệt là những con ngựa chiến của họ – cao lớn, oai vệ, hoàn toàn khác biệt so với những con ngựa nhỏ bé ở vùng thảo nguyên phía bắc; chắc chắn họ sẽ rất mạnh mẽ khi xông pha vào trận chiến.

Trong số 5.000 người này, có người Hán từ Liang Châu, cũng có người Xiên Bì, Ngưỡng tộc đến theo; mỗi người đều có kinh nghiệm chiến đấu, trông họ thật là mạnh mẽ và nhanh nhẹn, không phải là loại quân đội chỉ biết trình diễn mà không có thực lực.

Một vùng đất khắc nghiệt như Liang Châu lại ẩn chứa một đội quân mạnh mẽ như vậy; nghe tin này, người dân Luoyang lập tức truyền tai nhau, cảm thấy vô cùng phấn khích.

Cần biết rằng, lúc này quân đội hoàng gia mới chỉ có hơn 2.000 kỵ binh mà thôi; số lượng này chưa bằng một nửa số quân tiếp viện từ Liang Châu… Cuộc chiến này chắc chắn sẽ dễ dàng thắng lợi!

Ngoài ra, những con ngựa quý giá mà Bắc Cung Thuần mang đến từ Liang Châu cũng đã gây ra sự e ngại cho những kẻ có âm mưu xấu xa… À, nếu Sào Tặc ở đây lúc này, họ cũng sẽ cảm thấy sợ hãi; cá