“Đốc bá.” Bên trong kho củi, Trần Dữ Căn vội vàng đến, nhìn quanh một lượt rồi hạ giọng nói bằng giọng điệu bí ẩn: “Sắp có trận chiến rồi.”

Những binh sĩ đang lau chùi vũ khí nghe vậy, tay chân đều trở nên chậm lại một cách vô thức.

Shao Xun gửi ánh mắt ra hiệu, và ngay lập tức có hai người đứng dậy, cầm vũ khí ra ngoài kho củi để canh gác.

“Nói đi,” ông gật đầu.

“Có người nhận được thư từ thành Ye, nói rằng Thành Đô Vương đã tập trung hơn hai trăm nghìn quân, chia làm nhiều đợt tiến về phía nam, muốn chiếm đoạt Lạc Dương,” Trần Dữ Căn nói.

“Hơn hai trăm nghìn?” Shao Xun lắc đầu không khỏi thất vọng.

Khu vực Đốc bộ Kỳ Châu tối đa chỉ có bốn năm mươi nghìn binh sĩ; vài năm trước còn mất mát khá nhiều, bây giờ nếu còn ba mươi nghìn binh là may mắn lắm rồi.

Những lực lượng được gọi là hơn hai trăm nghìn quân kia, có lẽ chủ yếu là những binh sĩ được tuyển mộ tạm thời Đinh Tráng – đây cũng chính là phong cách chiến tranh phổ biến vào thời điểm đó: các phe nhỏ tranh giành lẫn nhau.

Tất nhiên, không phải là quân đội của thành Ye không có những binh sĩ tinh nhuệ.

Thực tế, sức mạnh chiến đấu của các binh sĩ chuyên nghiệp thuộc khu vực Đốc bộ Kỳ Châu được xem là thuộc hàng top trong “Tám khu vực quân sự”, cũng khá tốt.

Hơn nữa, ông cũng không chắc liệu Tư Mã có sắp xếp lại quân đội, tuyển mộ những binh sĩ tinh nhuệ để thành lập quân mới hay không… Là một kẻ có tham vọng trong thời loạn lạc, chắc chắn ông ta đã làm như vậy; nếu không, làm sao có thể tranh giành được thiên hạ?

À, cuối cùng thì, vị trí của mình vẫn quá thấp, không thể thu thập được thông tin có ích; người khác cũng không nhất thiết phải nói cho mình biết… Vì vậy, những thông tin như thế này, lại phải nhờ Trần Dữ Căn đi thu thập trên đường phố.

“Từ thành Ye đến Lạc Dương, mất bao lâu mới đến được?” Shao Xun hỏi.

“Nếu đi nhanh, khoảng một tháng là đủ,” Trần Dữ Căn trả lời.

“Làm sao em biết được?”

Trần Dữ Căn hơi ngượng ngùng, lắp bắp nói: “Em đã từng đến đó.”

Shao Xun không hỏi tại sao em ấy lại đến thành Ye, chỉ nhắm mắt suy nghĩ một lúc rồi nói: “Bàn Viên Nơi đó không thể ở lâu được nữa, phải nhanh chóng rút quân về Thành Lạc Dương.”

“Đúng vậy,” Trần Dữ Căn liên tục gật đầu: “Những người già yếu, những đứa trẻ con, đều không thể tham gia vào trận chiến được…”

“Nếu không rút quân về thành thì sẽ nguy lắm.”

“Bây giờ đã bắt đầu có chuyện ăn thịt người rồi sao?” Shaoxun có vẻ ngạc nhiên.

Thời buổi hỗn loạn mới chỉ bắt đầu; việc có những trường hợp ăn thịt người lẻ tẻ thì anh ta còn hiểu được, nhưng theo lời của Trần Dữ Căn, thì hiện tượng này đã lan rộng đến mức nào rồi?

“Đốc bá, ngài võ nghệ xuất chúng, xử sự công bằng, tôi rất ngưỡng mộ. Nhưng ngài nên đi thăm các vùng dưới quyền cai quản của mình nhiều hơn. Có những nơi, ngay cả bọn cướp và bandit cũng không dám đến cướp bóc đâu.” Trần Dữ Căn nói.

“Tại sao lại không cướp? Vì quá nghèo à? Chẳng lẽ không thể bắt người đi bán sao? Tôi nghe nói ở khu vực Bình Châu, người Hồn Đột và Kết thường bị quan lại bắt đi bán.” Shaoxun hỏi.

“Ở một số nơi, người dân vừa nghèo khổ vừa hung ác, chẳng có gì cả, chỉ còn lại cái mạng mong manh thôi.” Trần Dữ Căn lắc đầu và nói tiếp: “Nếu bọn cướp đến đó, chưa chắc đã chiến thắng được họ. Nếu không may, họ có thể bị bắt làm nô lệ hoặc trở thành thức ăn cho bọn cướp. Trong các đội quân lang thang ở Bình Châu và Ký Châu, có rất nhiều ‘thịt bò’… Thực ra, có bao nhiêu con bò đâu? Có lẽ chỉ một phần hai là thịt bò, một phần tám hay chín lại là thịt người.”

“Hỗn loạn thật sự nghiêm trọng hơn tôi tưởng tượng.” Shaoxun thở dài.

Cuộc sống của mình quả thực quá đơn điệu.

Kể từ khi Đông Hải đến Lạc Dương, anh ta hoặc là trực ban tại dinh của Tư Không, hoặc là canh gác cho Bàn Viên– cuộc sống của anh ta rất đơn điệu, ít tiếp xúc với thế giới bên ngoài, thông tin cũng bị cô lập.

Rốt cuộc, anh ta chỉ biết được một góc nhỏ của thời buổi hỗn loạn này mà thôi… và đó cũng chỉ là một góc “nhẹ nhàng” mà thôi.

“Yogen, tôi nghe nói trong rừng núi và các vùng đầm lầy có rất nhiều kẻ lưu lạc… Ngài có biết điều đó không?” Shaoxun bỗng nhiên hỏi, nhớ lại những gì Hà Luân và Vương Bíng đã nói trước đó.

“Làm sao tôi có thể không biết chứ?” Trần Dữ Căn cười khẩy, nhưng khi thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt của Shaoxun, anh ta liền kiềm chế lại và nói tiếp: “Từ Trường An đến Lạc Dương, từ Hà Nội đến Tương Dương, bọn cướp đông đến mức không còn nơi nào để ẩn náu nữa. Theo những gì tôi từng nghe các đồng đội kể lại, ngay cả những ngọn đồi nhỏ cũng có bọn cướp. Có thể họ không phải là những tên cướp thực thụ; họ cũng trồng trọt, nhưng chắc chắn họ đã làm không ít

Thói quen cũng tạm được, nhưng nếu kéo dài lâu thì khó nói được.” “Ừm, tôi hiểu rồi.” Shao Xun gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Nếu phải đi chiến, anh sợ không?”

“Nói không sợ thì là dối trá.” Trần Dữ Căn thở dài và nói: “Nhưng bây giờ khắp nơi đều không còn lối thoát nào cả; sợ có ích gì chứ? Thà cố gắng một lần, biết đâu lại may mắn thành công.”

“Nếu mọi người đều như anh thì tinh thần chiến đấu sẽ tăng lên.” Shao Xun cười nói: “Được rồi, lần này khi quân đội của Yecheng và Chang'an tiến đến, chúng ta không thể tránh khỏi, chỉ có thể tùy tình hình mà hành động. Nếu thực sự phải ra trận, tôi xin nói trước: ai rời bỏ chiến trường trước khi nhận được lệnh của quân đội sẽ bị xử tử.”

“Vâng.” Trần Dữ Căn đáp.

Shao Xun liếc nhìn những người khác, và tất cả đều đồng ý.

******

Bèi Phi chưa ở Lạc Dương lâu, chỉ hai ngày sau đã trở về Bàn Viên. Trong suốt quãng đường hộ tống, Shao Xun đã tìm cơ hội để đưa ra ý kiến của mình.

“Lần này vào Lạc Dương, tôi chính là vì việc này mà đến.” Bèi Phi thở dài, vẻ mặt trở nên u ám hơn nhiều so với trước đây.

Chiến tranh, ai cũng sợ, nhất là phụ nữ.

Đừng nghĩ rằng quân đội Đại Jin có nhiều kỷ luật; thực tế, vào cuối triều đại, rất ít quân đội còn giữ được kỷ luật tốt. Hành vi loạn luân, cướp bóc, làm những điều xấu xa mới là chuyện bình thường.

Còn các phe phái quý tộc, lực lượng vũ trang tư nhân, những người lang thang xin ăn… thì càng tệ hơn nữa.

Cuộc nội chiến giữa các vương gia đã làm cho trật tự xã hội bị phá hoại nghiêm trọng; họ tận dụng cơ hội này để gây rối, giết chóc không biết bao nhiêu người, bắt đi hàng ngàn nô lệ, chưa kể đến những điều tồi tệ hơn nữa.

“Hoàng phi thật thông minh.” Shao Xun khen ngợi.

Được làm việc dưới sự lãnh đạo của một người có tầm nhìn rõ ràng như vậy thật là tuyệt; biết rõ lúc nào nên làm gì, không do dự hay lưỡng lự, tính cách như vậy thật tốt.

“Độc Bá không sợ chết sao? Tôi nhớ anh chỉ từng ra trận hai lần thôi phải không?” Bèi Phi hỏi.

Shao Xun hơi bối rối, không biết phải trả lời thế nào.

Trong chiến tranh, ai lại không sợ chết chứ?

Đây không phải là chơi game, chỉ cần nhấp chuột là binh lính sẽ lao vào chiến đấu. Đây là phải đối mặt trực tiếp với mũi tên, lưỡi dao, dùng mạng sống của mình làm cái cược để chiến đấu hết mình.

Thực tế, dù ông ấy nói trước mặt mọi người một cách hùng hồn, nhưng đó chỉ là để nâng cao kỷ luật quân đội và cổ v

Trong thâm tâm mình, những biến động cảm xúc của anh ta không hề nhỏ; dù sao thì người được du hành vượt thời gian cũng sợ chết mà. Hơn nữa, những cảm xúc ấy không thể bày tỏ ra ngoài, anh chỉ có thể chịu đựng một mình.

“Hoàng phi đã có ân với tôi, tôi không có quyền sợ hãi,” Shao Xun nói từ từ. Những lời này khiến Bèi Phi im lặng. Shao Xun nhìn ra phía trước, nơi bầu trời xanh và những đám mây trắng. Có những điều, không thể nói ra với người khác.

Khi còn nhỏ, anh ta không hề can đảm lắm – hay có lẽ chỉ là anh ta tự cho mình không can đảm mà thôi. Năm năm tuổi, có một người già trong làng qua đời, cha mẹ anh đã đưa anh đến hiện trường. Thi thể đã lạnh đi, khuôn mặt trở nên dữ tợn, tay chân có màu xanh tối hoặc tím đậm. Anh tưởng mình sẽ rất sợ hãi, nhưng khi đứng trước thi thể, anh lại thấy mình rất bình tĩnh.

Khi học trung học, nhà một người họ hàng bị cháy, có người đã thiệt mạng. Khi mọi người kéo ra những thi thể bị cháy đen thành một mớ, anh chỉ đứng từ xa nhìn. Anh tưởng mình sẽ rất sợ hãi, bởi vì bụng của những thi thể đó đã nổ tung, nội tạng lộ ra ngoài, các ngón tay và ngón chân đã dính vào nhau… Nhưng anh lại thấy mình rất bình tĩnh; thậm chí theo yêu cầu của cha mẹ, anh còn mặc cho thi thể của đồng trang lứa một bộ quần áo mới. Lúc đó, thịt thối rữa rơi xuống từng mảnh, nhưng anh không hề cảm thấy sợ hãi chút nào.

Sau khi được du hành vượt thời gian, khi mới mười bốn tuổi, anh đã tham gia đàn áp cuộc nổi loạn của dân chúng. Trong kiếp này, cha anh đã già, em út còn nhỏ, vì vậy anh đã thay cha ra trận và chính tay giết chết một kẻ nổi loạn. Anh tưởng mình sẽ sợ hãi, nhưng khi máu tươi bắn lên mặt mình, khi anh tự tay chặt đầu kẻ đó và buộc nó vào lưng mình, anh lại thấy mình rất bình tĩnh.

Vào ban đêm, khi suy ngẫm về bản thân, anh không biết giới hạn của mình nằm ở đâu. Trong những trận chiến, anh thậm chí còn quên hết mọi suy nghĩ tiêu cực, lao vào chiến đấu một cách mãnh liệt. Anh cảm thấy mình là một con người rất đáng sợ. Thậm chí, anh từng nghi ngờ mình là kẻ bất thường, mắc phải một căn bệnh tâm lý nào đó.

Giờ đây, trong thế giới này, nơi mà con người giết lẫn nhau, anh thực sự lo lắng rằng mình đang từng bước trượt sâu vào vực sâu của sự bất thường. Vì vậy, anh cần phải tìm những việc có ý nghĩa tích cực để xua tan những cảm xúc tiêu cực ấy. Làm nên những công trạng lớn lao, chấm dứt thời đại hỗ

“Lời nói của Shao Jun này, tôi có thể tin được không nhỉ?” Bèi Phi hỏi nhẹ.

“Hoàng phi hãy chờ đợi và xem sao.”

“Được, tôi tin bạn.”

Suốt quãng đường im lặng, đoàn người trở về Bàn Viên vào buổi tối.

Lệnh rút lui nhanh chóng được truyền đi khắp mọi nơi, và không ngạc nhiên khi điều này gây ra một số xáo trộn nhỏ.

Nhưng việc rút lui không phải là hôm nay, cũng không phải là ngày mai; trong khuôn viên dinh thự vẫn còn rất nhiều việc cần phải giải quyết.

Lương thực vẫn cần thêm một hoặc hai ngày nữa mới thu hoạch xong; tối nay, nhiều người sẽ phải làm việc từ đêm đến sáng để gặt hái.

Những loại lương thực đã thu hoạch cũng cần phải được phơi dưới ánh nắng mặt trời khi thời tiết thuận lợi, nếu không chúng rất dễ bị mốc.

Tài sản và công cụ trong dinh thự cần được thu dọn và đóng gói cẩn thận; gia súc cũng cần được tìm chỗ ổn định để nuôi dưỡng – tốt nhất là trong khu vực được bảo vệ bởi bức tường dùng để nuôi cừu và ngựa ở ngoại ô thành phố Luoyang; nếu không thể, việc chuyển chúng vào trong thành phố cũng được, nhưng cần phải tìm một nơi thích hợp.

Cuối cùng, hàng nghìn người sẽ sinh sống ở đâu? Đây là một vấn đề cần được sắp xếp trước.

Nói chung, có rất nhiều việc cần phải giải quyết gấp rút; dù sao thì quân địch cũng sẽ không đợi chúng ta đâu.

Vào ngày 15 tháng 6, Náo Hoàng đã đến Bàn Viên, và việc rút lui đã trở thành điều không thể tránh khỏi.