Suốt cả tháng Giêng, Shao Xun đều rất bận rộn.

Vào ngày đầu tiên của tháng Giêng, trước khi bình minh, ông đã đến thăm Hoàng hậu Dương. Dù sao thì sau nửa năm ra quân chiến đấu, ông chưa từng gặp bà lần nào. Với tư cách là một người bạn quan tâm đến bà, ông cần phải xem xét liệu tinh thần của bà có ổn định không, và liệu có nên tăng liều thuốc hay cho bà xuất viện hay không.

Vào ngày thứ bảy của tháng Giêng – ngày Nhân nhật – ông ở nhà cắt giấy tạo hình người.

Đến ngày Lập Xuân, ông lại ở nhà vẽ tranh và dán hai chữ “Nên Xuân”.

Vào ngày 15 tháng Giêng, ông treo cành liễu và tổ chức bữa tiệc với các binh sĩ thân cận để củng cố tình cảm giữa họ.

Vào ngày 20 tháng Giêng, sau khi trì hoãn vài ngày, Nhạc thị đã sinh một bé trai.

Shao Xun bị ngăn không được vào nhìn con, nhưng tâm trạng ông vẫn rất hào hứng.

Ngày hôm đó, mỗi binh sĩ thân cận đều nhận được hai tấm lụa làm phần thưởng.

Shao Xun hầu như không có thời gian nghỉ ngơi.

Vào ngày 2 tháng 2, ông trực tiếp dẫn những người lao động ở Lý Liễu Viên bắt đầu công việc canh tác mùa xuân, sau đó lại dẫn các binh sĩ đi về phía Đông đến huyện Dương Chi, bắt đầu cuộc kiểm tra tại Dự Sơn Ổ.

Dự Sơn Ổ đã được xây dựng được gần bảy năm, và trong số các pháo đài thuộc sự quản lý của gia tộc Shao, đây là nơi có tuổi đời lâu đời nhất.

Khác biệt lớn nhất so với ba pháo đài lớn nhất ở huyện Nghiêm Dương là Dự Sơn Ổ là một pháo đài khá phát triển; không chỉ có số lượng gia súc lớn và sản lượng lương thực ổn định, mà nơi đây còn có ngành trồng tơ lụa quy mô khá lớn.

Vào tháng 2, lá tơ lụa vẫn chưa mọc, nhưng khi đi qua những khu rừng tơ lụa, người ta vẫn cảm thấy thích thú.

Ngành trồng tơ lụa có tính chất đặc thù theo khu vực.

Như những câu thơ và văn bản thời Đường đã đề cập: “Ở khu vực Uy Cát, lá tơ mới bắt đầu xanh; ở Lạc Dương, những con tằm đã gần đến lúc già.” Lúc này, ở những vùng phía nam ấm áp, có lẽ đã bắt đầu thu hoạch lứa lá tơ đầu tiên, nhưng ở Lạc Dương thì vẫn chưa mọc. Sau khi kết thúc công việc canh tác mùa xuân, công việc chính của người dân ở đây là chăm sóc luống rau, sửa chữa dụng cụ nông nghiệp và bón phân cho vườn cây ăn quả.

Bên ngoài rừng tơ lụa còn có cánh đồng mè; sản phẩm thu được không chỉ đủ dùng cho hơn ba nghìn người dân trong pháo đài mà còn có phần dư, có thể bán ra ngoài.

Dự Sơn Ổ nằm gần khu vực Bình Nguyên ở phía đông tỉnh Hà Nam, thực sự

Shao Xun cười ha hả, vỗ vai Mao Nhị và nói: “Tốt lắm, từ nay trở đi, việc kiếm tiền sẽ dựa vào em đấy.”

Mao Nhị cười ngượng ngùng, mím môi suy nghĩ xem nên tìm cách kiếm tiền như thế nào.

Sau khi vào pháo đài, đội quân Ngũ Thương Quân thứ bảy nhanh chóng tập trung lại và xếp hàng trên sân. Đây là đội quân mới được thành lập, đã hơn ba tháng tuổi và hiện đang tạm trú tại đây để huấn luyện. Ngoại trừ hơn hai mươi sĩ quan và binh sĩ sinh viên, những người khác đều có vẻ lạ lẫm.

Shao Xun đã động viên họ vài câu, sau đó phát cho mỗi người một tấm lụa; ngay lập tức, mọi người đều rất vui mừng và reo hò. Shao Xun cười ha hả, sau đó đi thăm một số gia đình dân cư trong pháo đài – hầu hết đều là người thân của các binh sĩ thuộc đội Ngũ Thương Quân.

Vì nhiều lý do khác nhau, các đơn vị thuộc đội Ngũ Thương Quân thường xuyên thay phiên gác giữ bốn pháo đài này, trong vòng một năm. Trong thời gian thay phiên gác giữ, nhiều binh sĩ đã kết hôn và lập gia đình tại đó; theo thời gian, tình hình sống của họ trở nên khá lộn xộn. Shao Xun dự định sau năm nay sẽ chuyển toàn bộ đội Ngũ Thương Quân cùng gia đình họ đến hai huyện Liang và Lüyang để đặt họ ở một nơi tập trung, sau đó chỉ cần điều động các binh sĩ thay phiên gác giữ bốn pháo đài này để việc quản lý trở nên thuận tiện hơn.

“Lão phu nhân năm nay cao tuổi rồi à?” Sau khi đi qua hành lang, Shao Xun đến trước một căn phòng và thấy một người già đang ngồi dưới ánh nắng mặt trời, nhắm mắt mài roi ngựa, liền hỏi.

Người già hoảng sợ và vội vàng đứng dậy.

Ai đó lớn tiếng nói: “Đây là Tướng Cai Quan, Lỗ Dương Hầu, người chỉ huy đội Ngũ Thương Quân, ông Shao.”

Người già lập tức cúi chào.

Shao Xun kéo ông ta lại và hỏi: “Con trai ông là binh sĩ thuộc đội Ngũ Thương Quân, năm ngoái đã theo tôi ra trận, chiến đấu anh dũng và đạt được nhiều công lao. Những phần thưởng mà con trai ông nhận được đã được giao cho ông chưa?”

“Phần thưởng ư?” Người già suy nghĩ một lát rồi gật đầu và nói: “Chủ nhân pháo đài đã cho một túi đậu.”

“Túi đậu to bao nhiêu? Cho tôi xem được không?” Shao Xun hỏi.

Người già gật đầu, đặt xuống chiếc roi ngựa đang cầm trên tay, quay vào trong nhà tìm một lúc rồi lấy ra một túi vải nhỏ, có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Ngày 15 tháng Giêng, cả nhà đã dùng hết đậu để nấu cháo đậu rồi.”

Shao Xun nhận lấy túi đậu, đánh giá xem khoảng bao nhiêu, thấy nó có thể chứa được khoảng một hốt đậu, liền gật đ

Mọi người nghe xong đều cười ha hả.

Shao Qin cũng cười, rồi vẫy tay; hai lính canh mang đến một túi lúa mì, khoảng một hộc, và đưa vào nhà người già.

Shao Qin nắm lấy tay ông ta và nói: “Con trai của tôi, chỉ cần chiến đấu dũng cảm, sau này chắc chắn sẽ có cuộc sống giàu sang.”

Người già muốn rút tay lại, nhưng bị Shao Qin nắm chặt không thể thoát ra; ông ta bất giác rơi nước mắt và nói: “Từ khi Tết Nguyên Đán đến, chúng tôi mới được ăn đậu nành cùng nhau, điều đó đã lâu lắm rồi. Trước đây, gia đình tôi cũng khá giàu có; khi còn trẻ, tôi cùng gia đình đi khắp nơi, trải qua nhiều điều trong đời. Nhưng thế sự không thuận lợi, gia đình tôi dần sa sút, đến nỗi không đủ thức ăn. May mắn thay, có tướng quân như ngài…”

Shao Qin thở dài và nói: “Mọi chuyện sẽ tốt đẹp thôi.”

Ông ta nhìn chiếc roi ngựa gần như hoàn thành của người già, cầm lên và hỏi: “Chiếc roi này giá bao nhiêu?”

“Nếu đem bán ở huyện, có thể bán được hơn mười tiền.”

“Được làm từ loại gỗ nào?”

“Làm từ gỗ dâu ba năm tuổi là được.”

“Có biết làm cung không?”

“Cũng biết một chút.” Người già trả lời: “Nhưng ít nhất phải dùng gỗ dâu mười lăm năm tuổi mới thích hợp để làm cung. Gỗ dâu già nhất cũng chỉ có mười năm tuổi thôi.”

“Vậy thì phải chờ thêm thôi.” Shao Qin cười nói.

“Gỗ dâu mười lăm năm tuổi thì thích hợp để làm cung.” Người già tiếp tục: “Nếu năm nữa tôi còn sống, chắc chắn sẽ làm cho tướng quân một cây cung tốt. Nếu mười năm sau vẫn còn sống, tôi sẽ dẫn các đệ tử đến làm xe chiến cho tướng quân. Gỗ dâu hai mươi năm tuổi thì là nguyên liệu tốt nhất để làm xe ngựa… Nếu tướng quân không kiên nhẫn, ngày mai tôi sẽ lên núi xem có cây dâu hay cây óc chó nào tuổi cao không, để chọn lựa và bắt đầu làm bánh xe trước…”

“Đủ rồi, đủ rồi.” Shao Qin vỗ vỗ tay ông ta và nói nhẹ nhàng: “Có các bạn ở bên, tôi biết mình sẽ phải tiếp tục con đường này như thế nào.”

Nói xong, ông ta cầm chiếc roi ngựa và đi xa.

Khi đi qua bên cạnh người già, Shao Qin lấy ra một ít tiền, vài chục đồng, đưa vào tay ông ta và nói: “Tướng quân rất thích chiếc roi ngựa của ông, nên tôi đã sai người mua nó về.”

Các người theo hầu lần lượt rời đi, tiếp tục đến nhà người khác.

Người già cầm đống tiền, ngẩn ngơ mãi.

Ngày xưa, Shi Chong đã cướp đi tài sản của gia đình tôi, giết hại người thân tôi; oan ức không thể trả thù, thù hận không thể báo đáp, và cuối cùng tôi phải sống như thế này…

Nếu trên đời này toàn là những người

Về việc có nên rút người dân ở đây đi hay không, ông vẫn chưa quyết định được. Đặc biệt là ở khu vực của Shao Yuan và Bàn Viên; họ đã trồng lúa mì đông giá vào năm ngoái, và phải đến giữa tháng Năm mới thu hoạch được. Còn Kim Cốc Viên thì năm nay chỉ gieo lúa mì vào mùa xuân – so với lúa mì, lúa gạo có ưu thế lớn hơn vì có thể sống qua mùa đông. Lương thực là thứ vô cùng quý giá.

Ở vùng ngoại ô Luoyang, có quá nhiều người trồng cây trồng kinh tế; nhưng những người như Shao Xun, sẵn lòng dành những mảnh đất màu mỡ để trồng lúa mì, lại rất ít. Nếu thực sự gặp nguy cấp, có thể rút mọi người vào Thành Lạc Dương để tránh hiểm nguy. Vương Mí kia… khả năng chiến đấu của hắn cũng chỉ ở mức bình thường thôi; hắn không thể xâm nhập được Thành Lạc Dương nơi có hàng vạn binh lính canh gác.

Tại Kim Cốc Viên, Shao Xun gặp phải nhóm sinh viên binh đang trên đường xuống phía nam. Họ được tuyển chọn từ Hebei vào năm ngoái, tổng cộng 172 người, và Shao Xun gọi họ là “Nhóm thứ sáu của Handan”. Mục tiêu của họ là đến Trường võ thuật ở huyện Liang; một khi đã đi, họ sẽ không bao giờ trở lại nữa. Từ nay trở đi, Kim Cốc Viên sẽ trở thành một trung tâm sản xuất nông nghiệp thuần túy.

Sau vài ngày ở lại đó, vào ngày 15 tháng Hai, Sĩ Tử Vương Diễn đã đến bằng xe.

“Chỉ còn hơn một tháng nữa là hoa hải đường ở Kim Cốc Viên sẽ nở rộ, đó sẽ là một cảnh đẹp tuyệt vời của Luoyang… Thật đáng tiếc là ngài lại giấu cảnh đẹp này lại, không cho người ngoài được chiêm ngưỡng.” Sĩ Tử Vương Diễn đi dạo bên bờ suối, nhìn những cây hải đường trải khắp nơi và cười nói.

“Nếu Sĩ Tử muốn thưởng thức cảnh đẹp này, bất cứ lúc nào cũng có thể đến đây. Tôi định sa thải tất cả các người hầu trong Kim Cốc Viên này, để tránh làm họ gặp nguy hiểm… Chỉ giữ lại những người làm việc ở trang trại và xưởng xay bột thôi.” Shao Xun nói. “Nếu Sĩ Tử không kiên nhẫn, ngày hôm nay cũng có thể ở lại đây luôn.”

Sĩ Tử Vương Diễn cười ha hả. Ông rất thích Kim Cốc Viên, nhưng cũng không đến mức phải chiếm đoạt thứ mà người khác yêu quý. Tuy nhiên, vì Lỗ Dương Hầu sẵn lòng mở cửa đón khách, thỉnh thoảng ghé đến đây để thưởng thức cảnh đẹp và tổ chức các buổi gặp gỡ giữa các nhà khoa học, cũng không phải là ý tưởng tồi. Những buổi lễ hội ở Kim Cốc Viên đã lâu không diễn ra nữa, gần như trở thành những câu chuyện huyền thoại rồi.

“Vua Nanyang Vương Mô trong vòng nửa tháng đã liên tiếp gửi hai bản sớ lên triều đình.” Sau khi đi một vòng quanh, Vương và Shao ngồi xuống trong lầu đài mát mẻ, và Vương Diễn bắt đầu nói: “Tại Lương Châu, Zhang Gui mắc bệnh phong, không thể nói được; con trai ông là Zhang Mao được giao trách nhiệm quản lý châu. Nhưng Zhang Yue – viên Thị sử nội địa của Long Tây – không đồng tình với việc này. Cùng với anh trai mình là Thái thú Jiuquan Zhang Zhen và Thái thú Tây Bình Cao Qu, họ đã cùng nhau gửi sứ giả đến Trường An, yêu cầu thay thế Zhang Gui bằng Jia Kan – viên Tiết sĩ của Kinh Châu. Jia Kan do dự mãi rồi mới quyết định từ chối…”

Nói một cách đơn giản, có rất nhiều người tại Lương Châu không tin tưởng Zhang Gui. Họ đã đề cử Jia Kan, sau đó lại đề xuất Du Dan – viên Quân sự của Lương Châu – đảm nhận trách nhiệm quản lý châu, và cuối cùng là Zhang Yue. Dù ai được bổ nhiệm làm Tiết sĩ thì cũng được, chỉ cần không để Zhang Gui tiếp tục giữ chức vụ đó là được; điều này cho thấy có những mâu thuẫn nội bộ rất sâu sắc. Triều đình không hiểu rõ tình hình, vì vậy không đồng ý với bất kỳ ứng cử viên nào, và quyết định bổ nhiệm Viện trưởng Yuan Yu làm Tiết sĩ của Lương Châu.

Khi Lương Châu biết được điều này, họ đã cử Yang Dan – viên Trị sự – đến Trường An, và trước mặt Vua Nanyang Vương Mô, họ đã cắt tai mình ra và đặt vào đĩa, cam đoan rằng Zhang Gui bị vu oan. Vương Mô, người đứng đầu các quân sự của Yung và Lương, đã bị sự can đảm của những người này làm cho im lặng, và đã nộp đơn xin hủy bỏ việc bổ nhiệm Yuan Yu.

“Quý vị nghĩ rằng nên xử lý vấn đề này như thế nào?” Vương Diễn hỏi.

Đây quả là một thử thách đối với tôi!

Shao Xun suy nghĩ một lúc rồi nói: “Zhang Gui là một nhân vật nổi tiếng tại Lương Châu, có uy tín lớn ở Tây Châu và cũng rất trung thành với triều đình. Trong tình huống này, chúng ta nên giữ bình tĩnh và vẫn để ông ấy tiếp tục giữ chức vụ cũ. Tôi nghe nói khi còn trẻ, Zhang Gui đã sống ở núi Nǚjī tại Yiyang; tôi sẽ cử người mang theo một số quà từ quê hương đến Lương Châu, và triều đình có thể cử sứ giả đến đó để an ủi ông ấy.”

Yunzhongwu nằm ngay trên núi Nǚjī. Khi còn trẻ, Zhang Gui đã từng ẩn dật tại núi này, sau đó nhờ vào sự giúp đỡ của chú mình mà có cơ hội bước vào sự nghiệp chính trị. Trong lòng ông, Yiyang luôn là quê hương thực sự của mình.

Nghe lời Shao Xun, Vương Diễn gật đầu nhẹ. Đây là một cách xử lý khôn ngoan và trưởng thành; ông rất hài lòng. Thực ra, Zhang Gui khá là trung thành.

Năm Yongning thứ nh