Khi trở về nhà, Vương Diễn thấy em trai mình đang say sưa học tập các sách quân sự, trong lòng liền thấy yên tâm phần nào.

Ban đầu, anh muốn đưa em trai đi cùng mình xuống phía nam, đến huyện Liang.

Nhưng khi nghĩ lại việc em gái sau khi trở về Lạc Dương đã trở nên lạnh lùng, không la hét hay gây rối, thậm chí còn chuyển đến một biệt thự bên ngoài thành phố và sống xa cách với em trai mình, anh lại cảm thấy lo lắng.

À, có lẽ Chǔ Zhòng cũng đang rất buồn phiền chăng?

Thở dài một tiếng, anh cùng một số người hầu và Bàn Đào tiếp tục lên đường xuống huyện Liang.

Huyện Liang không quá xa; vào chiều hôm sau, họ đã nhìn thấy bức tường thành của thành phố hiện ra trên đường chân trời.

Trong gió bắc gào thét và tuyết rơi dày đặc, Vương Diễn không cảm thấy khó chịu chút nào; ông bước xuống xe ngựa và đi bộ để ngắm cảnh xung quanh.

Nhưng ngay lập tức, ông nhăn mày khi nhìn thấy cảnh tượng dưới gốc cây hoàng hạnh ở đầu làng: vài cái đầu người đang treo lủng lẳng.

Dưới gốc cây, có một người đàn ông đang yên bình chăn cừu, hoàn toàn không hề cảm thấy phiền lòng trước những cái đầu đó.

Vương Diễn tiến lại gần và hỏi: “Ngươi đang làm gì vậy?”

Người chăn cừu thấy ông ấy ăn mặc sang trọng, biết rằng ông ta là người có địa vị, nên không dám coi thường và trả lời: “Tôi đang canh giữ những cái đầu này.”

“Ồ…” Hai con cừu đang dùng móng vuốt đào tuyết để tìm cỏ khô.

Chúng mút môi, ăn sạch cả rễ cỏ.

“Đây là đầu của ai vậy?”

“Là của mấy tên trộm cướp từ núi Xiong Er.”

“Núi Xiong Er xa như vậy, tại sao lại đến đây?”

“Bọn chúng được Lý Lợi mời đến đây.”

Vương Diễn suy nghĩ một lát.

Anh nhớ rõ rằng Lý Lợi là một người quyền lực ở huyện Liang; vào mùa hè năm ngoái, ông ta đã từng đến Lạc Dương và thông qua mối quan hệ nào đó đã tìm đến Thứ trưởng Bộ Hành chính Tả, Tôn Phán, để phàn nàn về những hành vi bất hợp pháp của Shao Xun tại huyện Liang.

Lúc đó, Tôn Phán không quan tâm đến lời phàn nàn của ông ta và bảo ông ta rời đi.

Gần đây, Tôn Phán được bổ nhiệm làm Giáo viên Của Hoàng tử, không còn là Thứ trưởng Bộ Hành chính Tả nữa, nên có lẽ ông ta cũng sẽ không quan tâm đến chuyện này nữa.

Không ngờ Lý Lợi lại đủ tàn nhẫn để mời những tên trộm cướp từ núi Xiong Er đến đây… Thật là đáng sợ. Có lẽ vì thấy Shao Xun đã đưa quân đội đến Hà Bắc, nên Lý Lợi mới nghĩ ra kế hoạch này chăng?

“Tên nơi này là gì?” ông hỏi tiếp.

“Đây là Thị Kiều Phòng. Nếu đi tiế

Vương Diễn Bất ngờ dừng bước lại.

Những tên gọi này… đều rất kỳ lạ. Chẳng lẽ chúng vừa được đặt mới sao?

Sau khi nhận được thông tin cần thiết, anh ta rời khỏi gốc cây đại hoàng và tiếp tục hành trình về phía nam.

Đất đai ở đây rất bằng phẳng; các con mương trong ruộng trải dài khắp nơi, tạo nên cảnh tượng đẹp mắt.

Cứ cách một quãng đường nhất định, lại có một tấm biển gỗ được cắm xuống đất, trên đó ghi chép thông tin liên quan đến đất đai.

Vương Diễn Tò mò, anh ta tiến lại gần để đọc: “Chang Can, một trăm ba mươi bảy mẫu đất thêm hai mươi bước.”

Anh ta ngẩng đầu đo khoảng cách giữa hai tấm biển này và tính toán; quả thật là hơn một trăm mẫu đất. Có vẻ như người tên Chang Can này sở hữu một khu đất rộng lớn như vậy.

“Dương Trung…” Vương Diễn Quay người lại, nhìn về phía chiếc xe ngựa đang từ xa tiến đến.

Bàn Đào Đang ngồi trong xe, vừa thổi hơi nước vào tay vừa nói: “Yifu, trời lạnh thế này mà có cái gì đáng xem đâu?”

Vương Diễn Không trả lời, chỉ hỏi: “Thông thường, một gia đình bình thường sở hữu bao nhiêu đất?”

Bàn Đào Cười và nói: “Nếu theo quy định của triều đình, mỗi người đàn ông được phân bổ bảy mươi mẫu đất; còn nếu nói theo thực tế thì… haha.”

Vương Diễn Gật đầu; điều đó cũng giống như những gì anh ta đã suy nghĩ trước đó. Những người dân bình thường thường chỉ sở hữu rất ít đất, hoặc phải phụ thuộc vào các gia tộc giàu có, quý tộc để có đất canh tác.

Mặc dù đã nhiều năm không trở về Lâm Y, nhưng những ấn tượng thời thơ ấu của anh ta vẫn còn đúng… À, lúc đó, đất đai của người dân dường như còn nhiều hơn bây giờ nhiều.

Đi mãi, đến buổi trưa, khói bếp từ từ bay lên từ mỗi ngôi nhà trong làng.

“Dương Trung…” Vương Diễn Lại quay đầu lại.

Bàn Đào Không còn cách nào khác, anh ta bước xuống xe và đi cùng anh ta.

“Người dân bình thường có ba bữa ăn mỗi ngày không? Tôi nhớ là không có đâu.” Vương Diễn do dự hỏi.

“Buổi sáng ra ngoài ăn một bữa khô; buổi tối trở về sau khi làm việc ở đồng ruộng, ăn một bữa loãng. Vào mùa vụ bận rộn, họ sẽ ăn ba bữa; điều này đã có từ xưa rồi.” Bàn Đào giải thích.

Vương Diễn Gật đầu nhẹ.

Quân lính ban đêm cũng chỉ ăn hai bữa, và đều là những bữa khô.

Trong thời gian tập luyện quân sự, họ mới ăn ba bữa một ngày.

Tại sao người dân trong làng này lại ăn ba bữa mỗi ngày nhỉ?

“Yifu,” Bàn Đào nói một cách bất đắc dĩ: “Anh không thấy cái tên ‘Thạch Kiều Phòng’ rất kỳ lạ sao?”

Vương Diễn vô thức gật đầu.

“‘Phòng’ có nghĩa là nơi đóng quân,” Bàn Đào giải thích: “Toàn bộ khu vực Thạch Kiều Phòng chính là một căn cứ quân sự, nơi có hàng trăm binh sĩ của các đơn vị địa phương đóng quân, mỗi người đều có đội quân riêng. Những cánh đồng xung quanh làng đều thuộc về những binh sĩ này. Cách đó một chút, anh có thấy khu đất hoang kia không? Nó cũng thuộc về căn cứ này; thường xuyên có binh sĩ đi chăn thả gia súc ở đó. Người mà anh thấy dưới gốc cây Đại Hoài kia chính là một binh sĩ như vậy – anh ta vừa canh gác, vừa chăn cừu thay cho chủ nhân.”

Nói xong, Bàn Đào tiếp tục giải thích chi tiết về nguồn gốc và cấu trúc của các khu vực đóng quân kiểu này.

Vương Diễn nghe xong, cảm thấy khá ngạc nhiên và liếc nhìn Bàn Đào kỹ hơn, tự hỏi mối quan hệ giữa anh ta và Shao Xun là gì.

Có lẽ anh ta không phải là người của Shao Xun, nhưng mối quan hệ giữa hai người chắc chắn không hề bình thường.

Trong lúc hai người đang nói chuyện, họ đã đến trước cửa một ngôi nhà.

Vợ của Chang Can, Lưu thị, với cái bụng bầu to, đang cùng với mẹ của Chang Can làm việc nhà.

Mẹ của Chang Can đã ít răng lắm, nhưng khuôn mặt bà luôn nở nụ cười, như thể cuộc sống của bà đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây, và bà đang sống trong những ngày tốt đẹp mà trước đây bà chưa từng tưởng tượng được.

Chang Can đang sắp xếp các loại vũ khí trên giá, thỉnh thoảng lại lấy ra một khẩu vũ khí để thử nghiệm.

Ban đầu, trên giá chỉ có một thanh kiếm nặng và một con dao đầu vòng; bây giờ thì thêm cả giáo dài và gậy gỗ nữa.

Có vẻ như chủ nhân của ngôi nhà này cũng bắt đầu thử sử dụng nhiều loại vũ khí khác nhau hơn, để trở nên linh hoạt hơn trong chiến đấu.

Khi Vương Diễn và Bàn Đào đi qua, ánh mắt của Chang Can dừng lại một chút. Sau khi do dự một lát, anh ta vội vàng rút con dao đầu vòng ra và đuổi theo họ.

Những người hầu của Vương và Pan đều hoảng sợ, vội vàng rút vũ khí ra để bảo vệ hai người.

“Ngươi là ai? Chẳng lẽ ngươi là gián điệp à?” Chang Can không hề sợ hãi, nhìn vào Vương Diễn và hỏi.

Anh ta không hề coi trọng những người hầu bảo vệ đó chút nào.

Trong làng này có hàng chục gia đình sở hữu binh s

“Dám làm vậy sao!” Một lính canh quát lên: “Đây là Vương Sư Tử thuộc quân đội phía Bắc, ngươi dám xúc phạm ông ta ư?”

Chang Can ngẩn người lại, thanh kiếm trong tay hơi hạ xuống và nói: “Gần đây, có bọn trộm cướp thường xuyên đến do thám khu vực Phòng Thủ Thạch Kiều; tướng lĩnh đã yêu cầu chúng tôi phải kiểm tra chặt chẽ…”

“Ngươi chính là đội trưởng Chang phải không?” Bàn Đào tiến lại gần và cười nói: “Tôi đã gặp ngươi một lần trước khi ra trận.”

“Phan Thị Lang à?” Chang Can cất thanh kiếm lại.

“Bây giờ tôi đang phục vụ dưới trướng của Thái Phụ,” Bàn Đào nói.

“Vương Đông Hải…” Chang Can mỉm cười, vẫy tay và nói: “Các ngươi cứ đi đi.”

Nói xong, ông ta liền rời đi.

Vương Diễn chỉ đứng nhìn từ xa.

Ông ta nhận thấy một điều thú vị.

Người đàn ông tên Chang Can này, từ đầu đến cuối, chưa bao giờ chào hỏi ông ta, thậm chí còn giữ thanh kiếm trong tay và nói năng một cách ngạo mạn.

Loại binh sĩ như thế này, được huấn luyện như thế nào để trở thành như vậy?

Ngay cả trong quân đội Trung Quân của Lạc Dương, các binh sĩ cũng luôn cư xử nghiêm túc và e dè; khi nhìn thấy Vương Diễn, họ không dám thở mạnh hay nói chuyện tự nhiên.

Chẳng lẽ quả thật là “quân đội nào thì có loại binh sĩ tương ứng” sao?

Những binh sĩ từng được Shao Xun chỉ huy, sau vài năm, tất cả đều trở thành những chiến binh hung hãn và kiêu ngạo…

Vương Diễn gửi một ánh mắt, một người hầu hiểu ý, lấy ra hai tấm lụa và vào trong sân để thương lượng.

Không lâu sau, Chang Can lại bước ra ngoài, nhìn Bàn Đào một lượt, thấy người này không nói gì, ông ta gật đầu và nói: “Nhà dân ở vùng quê, bữa ăn rất đơn sơ; e rằng Vương Sư Tử sẽ không thích đâu.”

“Không sao đâu.” Vương Diễn vẫy tay và bước vào bên trong.

Bàn Đào cùng vài người hầu theo sau, còn những người khác thì ở lại bên ngoài, canh giữ xe ngựa.

Mẹ và vợ của Chang Can có vẻ e ngại người lạ, chỉ chào hỏi qua loa rồi lập tức trốn vào bếp.

Vương Diễn không quan tâm đến điều đó và bước vào phòng khách chính.

Trong phòng có một chiếc giường nhỏ dành cho khách, trên giường được trải chiếu cỏ, và trên chiếu cỏ lại được đặt thêm một lớp đệm.

Chỉ riêng điều này thôi, những gia đình nghèo khó là không thể làm được; suốt cả năm, họ vẫn phải sử dụng chiếu cỏ, thậm chí một số gia đình quý tộc sa sút cũng vậy – Vương Diễn đã thấy điều này rất nhiều lần.

Anh ta cởi giày ra và ngồi xuống ngay lập tức, quan sát xung quanh.

Bên trái và bên phải chiếc giường nhỏ đó còn có hai chiếc giường đơn khác nữa.

Thân giường và các góc xung quanh được trang bị những tấm vải che – cái gọi là “vải che” chính là những tấm vải bằng lụa hoặc chất liệu tương tự được dùng để bọc bên ngoài, bên trong thì được lót bằng những vật liệu mềm mại như bông, rơm hay lông vũ; chúng được đặt phía sau lưng hoặc bên cạnh người để người ta có thể dựa vào.

Nhìn thấy điều này, Vương Diễn và Bàn Đào trao đổi ánh mắt với nhau: Ngôi nhà này quả thực không hề nghèo khó chút nào, thậm chí có thể nói là khá giàu có. Hơn nữa, chủ nhân của ngôi nhà này cũng có gu thẩm mỹ, không phải là loại phụ nữ ngốc nghếch, sống trong làng; có lẽ cô ấy đã từng trải qua nhiều điều trong cuộc sống.

Vương Diễn lại ngước nhìn lên trần nhà. Trên trần có những tấm vải che bụi; xét về mức độ mới cũ, chúng có lẽ mới được lắp đặt trong năm nay. Diện tích của những tấm vải này không lớn lắm, chỉ đủ che khu vực nơi người ta ngồi hoặc nằm thôi. Cái gọi là “vải che bụi” chính là những tấm vải được đặt ở trên để ngăn bụi từ xà nhà rơi xuống người; chúng giống như trần nhà vậy. Đối với hầu hết các gia đình bình thường, thứ này có thể không cần thiết. Tuy nhiên, nó lại là một dấu hiệu phân biệt giữa những gia đình nghèo khó và những gia đình giàu có. Nếu khách đến nhà bạn mà có bụi bám trên người, bạn có phiền không? Nếu phiền, bạn sẽ chi tiêu để lắp đặt những tấm vải che bụi đó. Còn nếu không phiền, thì thứ này hoàn toàn có thể bỏ qua được.

Vương Diễn không hiểu nhiều về những điều khác, nhưng anh ta đã tiếp xúc với rất nhiều người có học thức. Những người nghèo khó, người giàu có, người có tài năng, người không có tài năng… Anh ta thậm chí còn từng đến thăm nhà họ nữa. Gia đình này của Chang Can quả thực không đơn giản chút nào.

Shao Jun mới đến huyện Liang được hơn một năm mà binh lính dưới quyền ông ta đã cùng ông ta cướp được rất nhiều của cải phải không?

Vương Diễn vừa suy nghĩ vừa tiếp tục quan sát xung quanh. Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy hai cái lò hương. Hai cái lò hương này có kích thước và mức độ mới cũ khác nhau, hình dạng cũng không giống nhau; việc chúng được đặt ở đó thật sự rất kỳ lạ. Thông thường, người ta mua lò hương thì sẽ mua hai cái giống hệt nhau; còn hai cái này trước mắt anh ta… chắc hẳn là do cướp được phải không?

Vương Diễn khẽ nhếch mép; lúc này anh ta mới nhớ ra rằng họ là những kẻ quân sự hung hãn. Mỗi lần ra tr

Chang Can nhanh chóng mang đến thức ăn, chủ yếu là cơm gạo mì và bánh húc, cùng với một ít dưa muối và thịt hun khói.

Vương Diễn và Bàn Đào đứng dậy để cảm ơn.

Cuối cùng, Chang Can cũng đáp lại lời cảm ơn rồi rời đi.

Vương Diễn cầm lên bát đĩa, ăn vài miếng rồi đặt xuống, nói: “Dương Trung, anh nghĩ những người này thuộc về các đội quân địa phương, nhưng có lẽ không hẳn vậy.”

Bàn Đào thì ăn rất ngon lành; khi nghe Vương Diễn hỏi, anh ta cũng đặt bát đĩa xuống và hỏi lại: “Ý Phù thấy sao?”

“Nhiều vũ khí như vậy, chắc chắn không thể chỉ để đó mà không sử dụng được,” Vương Diễn nói. “Nếu có ai đó thành thục trong tất cả những kỹ năng đó, chắc chắn họ sẽ là những binh sĩ mạnh mẽ, không thể xem thường được.”

Vương Diễn không am hiểu về quân sự, nhưng ông ta suy nghĩ từ góc độ đơn giản nhất, và kết luận của ông ta lại hoàn toàn đúng.

Nói xong, ông ta nhìn ra ngoài cửa, hạ giọng hỏi: “Lỗ Dương Hầu, có bao nhiêu đội quân địa phương?”

“Tên của nơi này là Địa Môn Phòng Thủ; ở phía đông nam, gần chùa Vĩnh Hưng còn có một Địa Môn Phòng Thủ khác tên là Vĩnh Hưng Phòng Thủ. Còn Địa Môn Phòng Thủ Lý Gia thì có lẽ mới được thành lập, và số lượng binh sĩ vẫn chưa đủ đầy đủ,” Bàn Đào trả lời.

“Việc nuôi dưỡng những binh sĩ này cần tiền phải không?”

Bàn Đào lắc đầu.

“Mỗi Địa Môn Phòng Thủ có bao nhiêu binh sĩ?”

Bàn Đào vẫn lắc đầu.

Vương Diễn có vẻ không hài lòng, nhưng trên mặt vẫn không biểu lộ ra, sau đó lại cầm lên bát và tiếp tục ăn.

Thịt hun khói không phải là thịt heo hay cừu, có vẻ như là thịt nai, chắc chắn là do săn bắn mà có được, hương vị khá ngon.

Nếu thịt nai có thể ăn được, thì da nai thì sao? Chắc chắn có thể dùng để làm áo giáp!

Những binh sĩ thuộc các đội quân địa phương này đều có đội ngũ riêng; áo giáp làm từ da nai có thể dùng cho bản thân họ, cũng có thể dùng cho đội ngũ của họ. Khi ước lượng số lượng binh sĩ ở mỗi Địa Môn Phòng Thủ, chúng ta tuyệt đối không thể chỉ tính đến bản thân các binh sĩ mà còn phải xem xét đến đội ngũ của họ nữa.

Đây chẳng phải là những kẻ quyền lực nhỏ lẻ sao?

Một cách âm thầm, Shao Xun đã tạo nên tình hình lớn lao như vậy ở huyện Liang; thật là không biết trước thì không hay, một khi biết rồi thì mới thực sự bất ngờ.

Nhiều việc, khi người khác nói ra, bạn có thể không quan tâm lắm. Nhưng khi bạn chứng kiến b