Xe ngựa vừa mới qua thành phố Jinan, chưa kịp vào lãnh thổ nước Qi thì xung quanh đã bắt đầu không yên ổn – năm ngoái, Hoàng đế tiền nhiệm đã minh oan cho Vua Qi, và Tư Mã – con trai cả của ông ta – được phong tước một cách đột ngột.

Vương Đôn cảm thấy hơi lo lắng, liền xuống ngựa và leo lên một ngọn đồi để quan sát tình hình.

Thành thật mà nói, anh ta không có nhiều kinh nghiệm quân sự. Trong số các hoàng tử nhà vua, vì thích đọc “Zuo Shi Chun Qiu”, anh ta được mọi người biết đến là người am hiểu về quân sự; vì vậy, nhờ sự giúp đỡ của các anh em họ, anh ta được bổ nhiệm làm Thứ trưởng tại Qingzhou.

Nhưng ai cũng biết rõ điểm mạnh và điểm yếu của bản thân mình. Khi chỉ huy quân đội, anh ta hoàn toàn dựa vào các tướng lĩnh cấp dưới; bản thân anh ta thì không hiểu biết nhiều về chiến thuật.

Điều này cũng không sao cả… Ai mà không nuôi dưỡng một số tướng sĩ trong gia đình, hay không quen biết với những người có gia đình làm quân nhân từ đời này sang đời khác chứ?

Anh ta chỉ cần hiểu sơ qua là đủ; việc sắp xếp binh lực cụ thể thì để họ lo liệu.

Ừm, suy nghĩ cũng khá đúng đắn… Nhưng đôi khi vẫn có những tình huống bất ngờ xảy ra.

“Vù! Vù!” Tiếng móng ngựa vang lên gần đây; những mũi tên bay vào đoàn xe, gây ra một cơn hoảng loạn, thậm chí có tiếng khóc lóc.

“Lũ đàn bà vô dụng!” Vương Đôn tức giận mắng lớn.

Trong lúc nguy cấp mà lại khóc lóc, làm xáo trộn tinh thần quân đội… thật là vô ích.

Kể từ khi giải tán hàng chục phi tần trong dinh thự, anh ta đã không tiếp xúc với phụ nữ nhiều năm rồi. Từ đó, anh ta ăn ngon ngủ say, không còn phải lo lắng về những chuyện đó nữa. Còn việc công chúa vì thế mà luôn cãi vã với anh ta… thì cũng không phải là vấn đề lớn.

Một người đàn ông đàng hoàng, nếu có những việc không thể làm được, thì cũng đừng tự ti; anh ta vẫn có thể tìm kiếm những điều khác để theo đuổi.

Chỉ là hôm nay…

“Vù! Vù!” Những mũi tên càng lúc càng đến gần.

Có người nhìn thấy Vương Đôn trên ngọn đồi, liền vội vàng xuống ngựa và lao về phía anh ta, bắn tên về phía anh ta.

Vương Đôn hoảng sợ, vội vàng tránh né.

Dường như đó chỉ là một trò đùa… Một mũi tên sắc bén, với tiếng vút qua không khí, đã lướt qua đầu anh ta.

Vương Đôn hoảng sợ, tăng tốc bước chân và trở lại đoàn xe ở dưới núi.

Các tướng lĩnh bảo vệ đã dẫn quân ra đối đầu với kẻ thù. Ngoài ra, một số tướng sĩ khác, mỗi người dẫn theo hơn mười người, cũng

“Chàng…” Nàng nắm lấy tay của Vương Đôn.

“Nhường ra!” Vương Đôn vung tay đẩy mạnh, khiến Tư Mã trượt chân ngã.

“Ngươi?” Là công chúa, tính khí nàng tự nhiên không thể nhẹ nhàng được; thấy chồng mình đối xử với mình như vậy, nàng vừa giận vừa lo lắng, run rẩy vươn tay ra muốn mắng lại.

Một mũi tên khác lao đến từ phía sau, rơi xuống xe ngựa; lông tên vẫn còn rung động, ngăn chặn cuộc cãi vã sắp bùng nổ.

Tư Mã bỗng nhiên khóc lóc.

Suốt ba mươi lăm năm sống, chưa ai từng đối xử với nàng như vậy.

Các cô hầu gái vội vàng tiến lên đỡ nàng, an ủi nàng; có người dám mắng Vương Đôn.

Vương Đôn càng thêm tức giận, nhưng lúc này ông ta không có thời gian để quan tâm đến những kẻ hèn mọn đó; điều ông ta quan tâm duy nhất là kẻ thù đang đe dọa họ.

“Anh trai.” Vương Thư vội vàng bước đến, trên đầu còn đầy bụi cỏ, trông thật buồn cười; anh ta nói: “Năm nay, bọn cướp ở Qingzhou ngày càng hoành hành; các quận huyện không thể đánh bại chúng, tình hình đã trở nên nghiêm trọng. Không biết đây là phe nào… Có phải là quân của Vương Mí không?”

Vương Đôn nuốt nước bọt.

Ông ta bắt đầu hối hận.

Ông ta tưởng rằng với tài năng quản lý quân đội của mình, sau khi đến Qingzhou, chỉ cần cung cấp tiền bạc và lương thực cho binh sĩ, thì sẽ có thể xây dựng một đội quân mạnh mẽ, đánh bại bọn cướp, và biến Qingzhou thành một căn cứ vững chắc cho gia tộc Vương thị.

Sau khi nhận lệnh vào đầu tháng, ông ta hào hứng dẫn theo hơn một trăm người đi suốt ngày đêm đến Qingzhou.

Nhưng chưa kịp đến nơi, họ đã phải đối mặt với những thách thức ngay từ đầu.

Bọn cướp ở Qingzhou hung hãn đến thế sao?

Phía trước đã vang lên tiếng đánh nhau và tiếng kêu thét của người sắp chết.

Vương Đôn càng thêm hoảng loạn; hai bên thái dương ông ta đập thình thịch.

Công chúa Xiangcheng Tư Mã lau nước mắt và tiến lại gần, nói: “Chàng ơi, con đường này quá nguy hiểm; chúng ta nên quay trở về Luoyang. Con sẽ xin em trai Hoàng đế… để Ngài…”

“Biến mất đi!” Một giọng nói đột nhiên vang lên bên cạnh; Vương Đôn giật mình và đẩy nàng ra xa.

Tư Mã ngã gục xuống đất, nhìn Vương Đôn một cách không thể tin nổi.

“Có ai đây, giúp tôi dắt con ngựa.” Vương Đôn vội vàng bước nhanh về phía sau đoàn người, nhận lấy một con ngựa, leo lên ngồi và nói: “Tôi mang trọng trách của quốc gia trên vai, không thể để xảy ra chuyện gì. Tôi sẽ đi trước, các ngươi cứ tự lo liệu đi.”

Mọi người đều sững sờ.

Anh ta thậm chí còn từ bỏ vợ mình chỉ để thoát thân sao? Thật là cần thiết đến mức đó sao?

Dù kẻ cướp đang bắn tên khắp nơi, nhưng Phương Tài đã chiến đấu vài hiệp, số lượng kẻ địch không hề đông lắm; hoàn toàn có thể đánh bại chúng rồi tiếp tục hành trình đến Qingzhou để xem xét tình hình.

“Anh trai…” Vương Thư nắm lấy dây cương ngựa của Vương Đôn, nói một cách nghiêm túc: “Chức vụ Thái thú Qingzhou mà Yifu đã vất vả kiếm được cho anh, anh lại từ bỏ sao?”

Vương Đôn do dự một chút, quay đầu nhìn về phía sau.

Các lính canh vẫn đang chiến đấu với kẻ cướp, dường như họ đã ổn định được tình hình và đang từng bước đẩy lùi kẻ địch ra ngoài.

Có lẽ… không cần phải chạy trốn một cách vội vã như vậy?

Nhưng ngay lập tức, ông lại nghĩ đến những mũi tên đã lướt qua người mình, lòng bỗng nhiên se lại.

Khi nghĩ đến việc quân cướp ở Qingzhou đã tái tổ chức, tập hợp hàng vạn người để tấn công các thành phố, ông bỗng nhiên mất hết lòng tin.

Ngay cả khi thành công trong việc đến Linzi (nơi đặt trụ sở của Thái thú Qingzhou) thì sao? Liệu có thể chống lại những kẻ cướp hung ác đó không?

“Quyết định của tôi đã rõ ràng.” Vương Đôn đẩy tay Vương Thư ra, quay đầu nhìn vợ mình – người vẫn đang nhìn ông với ánh mắt đầy hy vọng và mong đợi – và nói: “Các binh sĩ đã chiến đấu hết mình. Hơn một trăm người hầu của Công chúa Xiangcheng sẽ được ban tặng cho các người làm vợ. Tài sản của gia đình tôi cũng sẽ được chia cho mọi người. Tình hình rất nguy cấp, tôi phải đi trước.”

Nói xong, ông vung roi ngựa và lao đi.

Vương Thư ngớ người nhìn bóng lưng của Vương Đôn mãi không nói được lời nào.

Tư Mã ngồi bất động trên đất, trong mắt không còn nước mắt nữa, chỉ còn lại sự trống rỗng và tuyệt vọng. Sau một thời gian dài, niềm tuyệt vọng đó đã biến thành sự hận thù sâu sắc.

Các người hầu đều sợ hãi.

Họ thường xuyên dựa vào sự hậu thuẫn của công chúa mà coi thường chồng mình; không ngờ lại bị ghét bỏ đến mức này. Bây giờ, họ bị ban tặng cho các binh sĩ làm vợ, thực sự không biết phải khóc thế nào cho phải.

Tiếng đánh nhau của binh sĩ ở xa dần trở nên thưa thớt hơn.

Bọn cướp không có ưu thế về số lượng, và các lính canh đã chiến đấu hết mình. Thấy rằng không thể chiếm được đoàn xe này, chúng liền tản đi và rút lui.

Vài phút sau, khi các lính canh quay trở lại, họ nghe thấy tiếng người phụ nữ ngủ và tiếng tiền được chia phát, vì vậy mà họ vô cùng hào hứng.

Tư Mã bỗng nhiên tỉnh táo lại. Cô chỉnh sửa lại nhan sắc một chút, đứng dậy nhìn các lính canh và nói: “Những người hầu gái này, người lâu nhất đã theo ta suốt hai mươi năm rồi; từ khi ta kết hôn, chúng luôn ở bên cạnh ta. Dù là chủ-tớ, nhưng tình cảm giữa chúng ta giống như anh em ruột thịt. Bây giờ, ta sẽ giao chúng cho các người làm vợ, để chúng sinh con, nuôi dạy con cái và giúp đỡ chồng mình. Các người hãy đối xử tốt với chúng.”

“Công chúa…” Những người hầu gái đều rơi nước mắt.

Tư Mã quyết định không để ý đến điều đó, lại ra lệnh tính toán số tiền và chia thành hơn một trăm phần, rồi nói với giọng nghẹn ngào: “Đây coi như là của hồi môn của ta; các người hãy sống tốt từ nay trở đi.”

“Công chúa quá ân dung… Chúng tôi không thể đền đáp được.” Nghe vậy, các lính canh đều cảm thấy vô cùng biết ơn và quỳ xuống.

“Thì chúng ta hãy trở về Lạc Dương ngay bây giờ.” Tư Mã quay người lên xe ngựa, che giấu vẻ buồn bã trên khuôn mặt, và gương mặt cô lập tức trở nên lạnh lùng như băng.

Gần đến Tết, nhịp sống ở Lạc Dương bắt đầu chậm lại. Những tin tức xấu từ nơi khác dường như quá xa xôi đối với họ, và Lạc Dương đã yên bình trong vài năm qua; mọi người đều vô thức bỏ qua những chuyện phiền muộn và vui vẻ đón Tết.

Bên ngoài cổng Khai Dương ở phía nam thành phố, những đoàn xe xếp hàng chờ vào thành. Rau cải mùa đông, củi, lương thực và các loại vật tư thiết yếu cho cuộc sống hàng ngày đều được vận chuyển vào thành bằng xe ngựa, xe lừa, xe bò, xe la...

Vương Diễn đã đợi bên trong cổng một lúc lâu, sau đó mới cùng với Bàn Đào và những người khác rời khỏi thành phố.

“Rau cải… Chỉ biết đến rau cải thôi…” Vương Diễn thở dài và nói: “Nếu một ngày nào đó thiếu lương thực, không biết sẽ có bao nhiêu người phải chết đói.”

Bàn Đào nghe vậy cười ha hả và nói: “Nhà tôi ở ngoại ô Thành Lạc Dương cũng có vài chục mẫu đất trồng rau. Hồi trước, người trông coi vườn báo về rằng việc bán rau đã thu về được hai vạn tiền; tôi muốn đưa số tiền đó cho họ, nhưng tôi đã không nhận. Ở gần Lạc Dương, trồng rau kiếm được nhiề

Bây giờ à… Ôi, anh ta thực sự rất ghét việc người khác nhắc đến chuyện tiền bạc trước mặt mình; tất cả đều là do người vợ già của anh ta, bà Guo, gây ra.

“Tôi xây vườn trồng rau để cung cấp thức ăn cho cả gia đình, gồm cả người lớn, trẻ con và các tôi tớ – tại sao lại phải bán rau để kiếm tiền, chiếm đoạt lợi ích của những người chăm sóc vườn chứ?” Bàn Đào cười thoải mái và nói.

Vương Diễn cảm thấy rất kính trọng anh ta, nhưng vẫn hỏi: “Một mẫu rau mùi có thể thu hoạch được hai xe, mỗi xe trị giá ba bốn tấm lụa; đó quả là số tiền không nhỏ đâu. Nhà tôi… Ừm, có người làm nghề buôn hành tây; dù chỉ là loại rau nhỏ bé, nhưng họ cũng đã tích lũy được rất nhiều tiền. Vậy tại sao ông lại từ chối tất cả những thứ đó nhỉ? Lỗ Dương Hầu Đất mà ông đang sử dụng, trước đây đã thuộc về bà Pan phải không? Vào mùa hè, mùa thu, có những thanh niên khoảng mười mấy tuổi đẩy xe bán trái cây, rau củ dọc theo các con phố; họ kiếm được rất nhiều tiền… Thật là đáng tiếc phải không?”

Bàn Đào cười ha hả.

Vương Diễn nói mãi mà cuối cùng lại đưa chủ đề sang về Lỗ Dương Hầu; thật thú vị.

Nhưng anh ta biết điều này và cũng không cảm thấy có gì đáng lo lắng cả.

Ngôi nhà của Pan Yue đã bị triều đình tịch thu; Lỗ Dương Hầu đã chiếm lấy nó, và triều đình cũng không hề có phản ứng gì, cứ kéo dài thời gian mà thôi.

Nếu triều đình còn không vội vàng, thì tại sao anh ta lại phải vội vàng chứ?

Anh ta cũng đã từng thấy những đứa trẻ bán rau đó.

Nghe nói chúng là những đứa trẻ mồ côi được Lỗ Dương Hầu nuôi dưỡng; họ được dạy kiến thức và võ nghệ, đôi khi cũng phải ra đồng làm việc. Khi trái cây, rau củ thu hoạch được nhiều, Lỗ Dương Hầu sẽ cử chúng đi bán; điều này không phải chỉ xảy ra trong năm nay mà thôi.

Nghe nói em trai thứ ba của Lỗ Dương Hầu, Shao Fan, chính là người quản lý việc này.

Rau củ, thịt, sữa, cá, tôm sản xuất ra từ vườn của Shao Yuan, Kim Cốc Viên và Bàn Viên, một phần được dùng để cung cấp cho học sinh, một phần được bán để đổi lấy tiền bạc.

Năm nay, có vẻ như họ đã chuyển đi một số người; do đó, lượng rau củ không thể tiêu thụ hết nên cũng được đem đi bán.

“Hôm qua, Lỗ Dương Hầu đã sai người mang đến hai con heo rừng và vài con nai cho nhà tôi; tiền thuê đất đã được thu hết rồi.” Bàn Đào cười nói.

Vương Diễn im lặng.

Anh ta cũng đã nhận được rất nhiều thú rừng và da thú; nghe nói đó là những thứ mà Lỗ Dương Hầu tổ chức binh sĩ đi săn ở

“Lỗ Dương Hầu thật biết cách ứng xử đấy.” Anh ta thở dài: “Những lời đồn đại ấy e là không thể ảnh hưởng đến anh ta được.”

“Nhưng chúng vẫn luôn là một gai nhọn trong lòng nhiều người,” Bàn Đào nói.

“Nhiều người” ở đây là ai?

Trước hết phải kể đến Hoàng đế; liệu có cần thiết phải thu hút sự ủng hộ của Lỗ Dương Hầu hay không, đó là một vấn đề cần suy xét.

Tiếp theo là các thành viên của gia tộc hoàng gia Tư Mã; bất kể vị vương nào nắm quyền, họ vẫn luôn được coi trọng hơn so với những người ngoại tộc; họ không muốn bị loại bỏ khỏi triều đình.

Cuối cùng là vị Thái phụ đang giám sát khu vực Hứa Xương; có lẽ ông ấy là người có tâm trạng phức tạp nhất, nỗi lo sợ trong lòng ông ấy thậm chí còn lớn hơn cả Hoàng đế.

“Dương Trung, tại sao ngươi lại cố tình gây ra sự bất hòa giữa Khu vực Yên Châu và Thái phụ?” Sau khi đi được một đoạn và tách ra khỏi đoàn người theo hầu, Vương Diễn thì thầm hỏi.

“Tại sao Tư tử lại nói như vậy?” Bàn Đào không đồng ý: “Khu vực Yên Châu là nơi chiến lược quan trọng; Ngụy Vũ đã dùng nơi này để xây dựng đế chế. Căn cứ vào những tham vọng lớn lao của Căn Cốt Huy, rõ ràng anh ta không phải là người trung thành. Nếu để anh ta tiếp tục nắm giữ Yên Châu lâu dài, thì chắc chắn sẽ gây ra những rắc rối cho triều đình. Thà rằng chuyển anh ta đến Khu vực Thanh Châu, ban cho anh ta những danh hiệu cao quý; chắc chắn Huy sẽ rất vui mừng. Sau khi Huy rời đi, Thái phụ có thể tự mình quản lý Yên Châu, kiểm soát các khu vực phía Nam, bảo vệ triều đình – đó mới chính là cách ngăn chặn những rủi ro trước khi chúng xảy ra.”

Tháng này, Vương Diễn đã được thăng chức từ Tư Không lên thành Tư tử, đồng thời cũng giữ chức vụ Trung hou của quân đội Bắc, tức là người chỉ huy tối cao của lực lượng vệ binh hoàng gia.

Bàn Đào đã được bổ nhiệm vào mộc phủ, đảm nhận chức vụ Tư Mã. Cách đây không lâu, ông ta đã đề xuất với Sima Việt rằng Căn Cốt Huy, người đang giám sát cả hai khu vực Thanh và Yên Châu, có quá nhiều quyền lực; nên tước đi quyền kiểm soát Yên Châu.

Sima Việt cho rằng đề xuất đó có lý, liền trình lên triều đình: phong Căn Cốt Huy làm Đại tướng Chinh Đông, ban cho chức vụ tương đương ba quan lớn, giao nhiệm vụ Quan lại Khu vực Thanh Châu, thêm chức vụ Thị trung, được quyền sử dụng ấn triện quân sự, và được phong làm Công tước Đông Bình.

Rõ ràng, đây chính là việc “ban cho anh ta những danh hiệu cao quý” mà Bàn Đào đã đề xuất

Nhưng chắc hẳn anh ta cũng đã ghét bỏ Sima Việt rồi; việc hai người trở mặt với nhau đã trở thành sự thật không thể tránh khỏi.

“Chu Trung đã quay trở về Lạc Dương.” Đang đi bộ, Vương Diễn đột nhiên dừng lại và thở dài.

Chuyện Vương Đôn không dám đến nhận chức, sợ hãi trước bọn cướp mà bỏ mặc công chúa và quay đầu trốn về, đã lan truyền khắp Lạc Dương và trở thành đề tài để mọi người cười nhạo.

Vương Diễn cũng cảm thấy xấu hổ và tức giận vì sự yếu đuối của anh ta.

Chiếc chức Thái thú mà họ đã vất vả giành được cho anh, cuối cùng lại bị bỏ đi một cách dễ dàng như vậy.

Bây giờ Kinh Châu đã thuộc về Từ Cường Hí, ông ta vừa là Đô đốc vừa kiêm nhiệm chức Thái thú, nắm toàn quyền quân sự và chính trị, thực sự rất khó kiểm soát.

Vương Diễn không muốn nói gì nữa; thậm chí còn không có sức lực để mắng ai cả.

Trong gia đình này, chỉ có vài kẻ xấu xa như vậy thôi… Anh ta có thể làm gì được? Anh ta có thể dựa vào ai? Chẳng lẽ phải dựa vào con rể sao?

“Dị Phủ…” Bàn Đào suy nghĩ một lúc rồi nói: “Lỗ Dương Hầu gan dạ, giỏi chiến đấu, đã lập nhiều công lao, cả ba quân đội đều kính phục ông ấy. Quân đội của ông ấy đóng ở huyện Liêng, nằm ngay sát Lạc Dương… Theo kế hoạch hiện tại, thà rằng chúng ta hòa thuận với ông ấy, để sau này có thể dựa vào ông ấy.”

Vương Diễn thở dài, không muốn nói gì thêm.

Anh ta nghĩ đến em trai mình là Vương Thanh. Em trai anh ta đã đến Kinh Châu vào tháng trước, giữ chức Đô đốc, Hiệu úy Nam Man và Thái thú Kinh Châu.

Vương Diễn đã sắp xếp người giúp đỡ em trai mình; sau khi biết em trai mình đã đến nhận chức, ông ta bổ nhiệm Guo Shu làm phụ tá, giao cho ông ta quản lý mọi việc trong phủ, còn bản thân thì không quan tâm đến chúng nữa.

Sau đó, ông ta ngày đêm uống rượu, không quan tâm đến việc gia đình hay chính sự. Mặc dù tình hình biên giới đang rất nguy cấp, nhưng ông ta vẫn không quan tâm.

Guo Shu đã nhiều lần khuyên can, cho rằng nên yêu thương dân chúng, nuôi dưỡng quân đội và bảo vệ lãnh thổ, nhưng Vương Diễn không nghe theo.

Khi nghe được tin này, Vương Diễn suýt nữa ngất xỉu.

Những người em trai của mình, trước mặt ông ta luôn nói năng lịch sự, khiêm tốn và tỏ ra như những người quý ông… Nhưng một khi họ đến nhận chức ở các địa phương, tất cả đều lộ ra bản chất thật của mình, khiến ông ta không thể ăn uống được và luôn lo lắng.

Tại sao lại như vậy nhỉ?

“Thôi thì…” Thấy Vương Diễn có