Mi Trực Tháng Tám, ông mới khởi hành từ huyện Văn, đi về phía tây, qua núi Vương Ngô, sau đó băng qua sông Hoàng Hà tại quận Hà Đông và tiến vào quận Phùng Dịch.

Khi cuối cùng đến được Trường An, đã là khoảng thời gian xung quanh Lễ Chongyang.

Ngoại ô Trường An, trên những ngon đồi, xuất hiện rất nhiều mộ mới; nhìn chúng dày đặc đến nỗi khiến người ta rùng mình.

Ông dừng lại một lát dưới chân ngon đồi.

Bầu trời không một đám mây, giữa những hàng cây thông và bạch dương trên ngon đồi, gió thu thổi rít rào, mang theo những tiếng thở dài não núng.

Đột nhiên, ông cảm thấy lạnh run và càng thêm mơ hồ về con đường phía trước.

Tư Không Họ cũng khá lịch sự với ông, nhưng có phần quá lịch sự. Mỗi khi các cố vấn thảo luận về những việc quan trọng, họ đều liếc nhìn ông một cái, như thể không muốn ông nghe thấy gì cả.

Mi Trực Là một người nhạy bén, ông có thể cảm nhận được những thay đổi trong bầu không khí mơ hồ ấy. Ông biết rằng mình đang bị người khác coi chừng.

Mi Trực Thở dài một hơi, ông điều chỉnh tâm trạng và nhanh chóng đến khu doanh trại lớn ở Bá Thượng.

Shao Xun vẫn đang tổ chức việc vận chuyển lương thực trong thành phố Trường An.

Kim Môn Ngõ Lô lương thực thứ hai đã được nhận. Sau hai lần vận chuyển, tính cả tổn thất trên đường, tổng cộng đã thu được 190.000 hốc lương thực. Lô lương thực thứ ba đã được khởi hành, và dự kiến vào cuối tháng Chín sẽ bắt đầu công việc vận chuyển lô lương thực thứ tư.

Trong thời gian rảnh rỗi, ông cũng nhận được nhiều tin tức từ các nơi khác nhau. Nhà sư phù thủy Fan Changsheng đã xuống núi, và Li Xiong ở Thành Đô đã đối xử với ông rất chu đáo, phong ông làm “Thái Sư của Bốn Mùa Tám Lễ – Thiên Địa” – một chức vụ cao cấp đến mức gây sốc. Li Xiong chính thức tuyên bố mình là hoàng đế, đặt tên cho đất nước là “Đại Thành”, đổi niên hiệu thành Yạn Bình và ban hành lệnh ân xá cho toàn thiên hạ.

Chính quyền này, nằm ở miền Trung Tứ Xuyên, do địa lý hẻo lánh, có vẻ như đã ổn định lại. Kể từ trận động đất lớn ở Tây Hán, dòng sông Hán đã thay đổi hướng chảy, và từ đó không ai có thể lặp lại chiến thuật “đi qua Cảnh Cang một cách bí mật” như Lưu Bang nữa. Muốn vận chuyển lương thực ra khỏi miền Trung Tứ Xuyên, không thể sử dụng phương tiện vận chuyển bằng thuyền với giá rẻ như Lưu Bang, mà chỉ có thể đi qua những con đường núi dài và gập ghềnh. Con đường Tứ Xuyên thật sự rất khó khăn; có lẽ trên đường, khoảng 7–8 trong số 10 xe lương thực sẽ bị hao hụt. Chính

Vương công Bình Xương Tư Mã thực sự không thể giải quyết được những vấn đề ở Hà Bắc, nên ông ta liền bỏ đi và đến Hứa Xương để nhậm chức, tìm một nơi thoải mái hơn để tiếp tục sống một cách lãng phí.

Sima Việt đã chính thức thành lập Phủ Thái Phụ, bổ nhiệm Vương Diễn làm Quân Sư; vì vậy, ông Cao Đại gia coi như đã bị loại bỏ hoàn toàn khỏi vị trí quyền lực.

Hầu hết các thành viên trong phủ mới này đều là những người sĩ phu được tuyển mộ từ Từ Châu, hoặc những người đã theo ông ta chạy trốn đến Từ Châu sau trận chiến Đường Âm.

Chẳng hạn như Ngũ Đình, Giám Tế Quân, hay Quản Lý Các Văn Phòng Nhà Nước như Quả Tượng… Những người này không chú trọng đến việc làm của mình, chỉ biết uống rượu và sống phóng đãng. Ngũ Đình thì còn tích cực thu lợi bất chính, còn Quả Tượng thì có phẩm hành kém cỏi, luôn lợi dụng quyền lực để làm những việc xấu xa. Nhưng vì họ có danh tiếng và được các sĩ phu khen ngợi, nên Sima Việt rất trọng dụng họ.

Thật là đáng ghét!

Shao Xun cũng nghe nói rằng Sima Việt muốn tái thiết Lực Lượng Vệ Quân Hoàng Gia.

Lực lượng vệ quân ở Luoyang ban đầu được chia thành hai bộ phận: Quân Canh Vệ và Quân Nha Môn. Bộ phận Quân Canh Vệ đóng trên đất trong thành phố, còn Quân Nha Môn thì đóng ở các huyện ngoại ô Luoyang.

Quân Canh Vệ còn được gọi là Bảy Quân Canh Vệ, bao gồm Binh Đoàn Trái Vệ, Binh Đoàn Phải Vệ, Binh Đoàn Trái, Binh Đoàn Phải, Binh Đoàn Tiền, Binh Đoàn Hậu và Binh Đoàn Kỵ binh Dũng cảm.

Hiện nay, lực lượng vệ quân ở Luoyang chỉ còn hơn ba mươi nghìn người, được tổ chức thành ba đội quân: Trái Vệ, Phải Vệ và Kỵ binh Dũng cảm.

Việc Sima Việt tái thiết Binh Đoàn Trái và Binh Đoàn Phải có vẻ như là một nỗ lực nhằm phục hồi cơ cấu của lực lượng vệ quân, nhưng thực chất là để đưa những người tin cậy vào vị trí quyền lực.

Rốt cuộc thì ông ta vẫn sợ hãi.

Shao Xun cười khẩy – Liệu Binh Đoàn Trái và Binh Đoàn Phải có thể tin cậy được không?

Tuy nhiên, từ góc độ của Sima Việt mà nói, điều này cũng là bình thường thôi.

Ở giai đoạn hiện tại, Binh Đoàn Trái, Binh Đoàn Phải và Binh Đoàn Kỵ binh Dũng cảm không thể công khai chống lại ông ta được; ông ta không cần những đội quân này phải mạnh mẽ lắm, miễn là chúng có thể bảo vệ ông ta là đủ.

Nếu không còn lực lượng quân sự đáng tin cậy nữa, liệu ông ta có thể tiếp tục lảng vảng ở huyện Văn mà không thể trở về nhà không?

Đúng lúc ông ta đang suy nghĩ về nguồn gốc của Binh Đo

Vậy thì vấn đề xuất hiện rồi: Tại sao Thái phu không cử người đến an ủi tôi? Bỏ qua những sự thật khác đi, tôi đã giết chết năm nghìn kỵ binh Xiênbắc; chẳng lẽ việc đó không được coi là một công lao gì sao?

“Có lẽ ông được thăng chức rồi phải không?” Shao Jun quan sát biểu cảm trên khuôn mặt của Náo Hoàng và hỏi.

Náo Hoàng cố gắng nở một nụ cười và nói: “Chức vụ Sĩ lý Kiểm úy… có thể coi là thăng chức không?”

“Nếu chức vụ cao hơn thì tất nhiên là thăng chức rồi,” Shao Jun cười đáp.

Tuy nhiên, vị trí Thái thú thực quyền thì không còn nữa.

Dù Sĩ lý Kiểm úy có quân đội, nhưng số lượng không nhiều; thậm chí còn ít hơn cả số binh sĩ dưới quyền của Độc Chính Kiểm úy. Người này quản lý những tuyến đường vận chuyển lương thực, vì vậy có hàng nghìn binh sĩ; trong khi đó, Sĩ lý Kiểm úy chỉ có tối đa ba nghìn người, có lẽ còn ít hơn nữa.

“Vị trí Thái thú Hồng Nông đã được giao cho ai?” Shao Jun hỏi.

“Hồng Nông Lệnh Bèi Y đã được thăng chức thành Thái thú,” Náo Hoàng trả lời. “Những căn cứ quân sự của gia đình ông… hãy tự lo liệu đi; tôi không thể tiếp tục chăm sóc chúng được nữa.”

“À…” Shao Jun đáp một cách thờ ơ.

Hmm? Náo Hoàng thấy Shao Jun hoàn toàn bình tĩnh, liền cảm thấy ngạc nhiên. Rồi ông nhớ lại những lần hai người từng cùng nhau tiếp cận Bèi Phi… và bỗng hiểu ra rằng cậu bé Lang quân này đã đi xa hơn cả mình trên con đường này; mối quan hệ của cậu ta với gia tộc Bèi ở Văn Hỉ quả thực không đơn giản chút nào.

“Thái phu dự định sắp xếp gì cho tôi?” Sau một lúc im lặng, Shao Jun hỏi.

Náo Hoàng hít một hơi thật sâu; có những việc, cuối cùng vẫn phải đối mặt.

Ông nói: “Thái phu đang dần hoàn thiện cơ cấu quân đội ở Luoyang.”

Shao Jun gật đầu, tỏ ra đã hiểu.

“Quân đội Yamen cũng sẽ được tái thiết,” Náo Hoàng tiếp tục. “Thái phu muốn ông đảm nhận việc quản lý Quân đội Yamen.”

“Quân đội Yamen có bao nhiêu doanh?”

“Khi mới được thành lập, Quân đội Yamen chỉ có một doanh duy nhất, đó chính là đội quân của ông.”

“Có bao nhiêu người?”

“Hơn năm nghìn người, đó là những binh sĩ cũ dưới quyền của Tướng quân trong cung điện ông.”

Shao Jun im lặng một lúc lâu.

Náo Hoàng lặng lẽ chờ đợi phản ứng của ông.

Mi Trực thì nín thở, toàn thân run rẩy.

Bên trong Vườn Tiêu Dao, có sáu trăm chiến binh mặc áo giáp, cầm kiếm bạc. Trong doanh trại lớn ở Bá Thượng, còn có hàng chục nghìn binh sĩ nữa

Đôi khi, việc thay đổi thái độ chỉ xảy ra trong chốc lát mà thôi.

“Họ muốn đuổi tôi khỏi Lạc Dương à!” Shao Qin bất ngờ vung tay xuống bàn và hét lên.

Náo Hoàng nhíu mày, không hề có phản ứng gì cả.

Còn Mi Trực thì giật mình, suýt nữa thì la lên.

Những chiến binh cầm kiếm bạc đều quay đầu lại nhìn; một số thậm chí còn đặt tay lên chuôi kiếm của mình.

“Thái phụ vẫn cho anh một chức vụ.” Sau một khoảng lặng, Náo Hoàng bỗng nói.

Shao Qin cười ha hả và nói: “Tư đồ, chúng ta có quan hệ gì đến mức phải giấu giếm nhau như vậy?”

Anh biết rằng Náo Hoàng cũng là theo lệnh của Thái phụ mới từ từ đưa ra những ưu đãi này.

Nếu Shao Qin không phản ứng mạnh mẽ, thì những điều tiếp theo sẽ không còn nữa.

Đồng thời, anh cũng cảm thấy thật buồn lòng khi nghĩ về Náo Hoàng – người này quá trung thành, quá chân thực; đến bây giờ vẫn chưa hoàn toàn thất vọng với Sima Việt và vẫn tiếp tục làm việc hết lòng cho ông ta.

Sima Việt kia… cái người đó có công lao gì mà lại được Náo Hoàng, Hà Luân và Vương Bỉnh như vậy trung thành với mình? Đúng là ba người đó không có năng lực gì đặc biệt, nhưng sự trung thành của họ thì không thể chối cãi được; họ hoàn toàn có thể được tin tưởng để gánh vác những trách nhiệm quan trọng.

“Thái phụ đã cho anh chức vụ Tài Quan Tướng Giang và nhiệm vụ giám sát việc xây dựng Vườn Quảng Thành,” Náo Hoàng tiếp tục nói.

Đây chính là sự trao đổi lợi ích trắng trợn mà thôi.

Về Vườn Quảng Thành, sau một năm, chuyện này đã không còn là bí mật nữa.

Sima Việt quả thực có thể thông đồng với Vương Diễn để dừng công trình này lại. Bây giờ họ đưa ra điều này để đàm phán, thực chất là đang dùng nó làm vật trao đổi.

“Tôi đã cố gắng nhiều lần để đạt được chức vụ Tài Quan Tướng Giang, nhưng cuối cùng vẫn không thành công,” Shao Qin cười và nói.

“Chức vụ Tài Quan Tướng Giang thuộc hạng năm; có vẻ như chỉ tăng một hạng thôi, nhưng bước này không hề đơn giản chút nào,” Náo Hoàng nói một cách nghiêm túc.

Trong giới chính trị, luôn có những chức vụ mà có vẻ như chỉ cách nhau một bước nhỏ, nhưng nhiều người dù cố gắng suốt đời cũng không thể vượt qua được.

Đối với họ, đó chính là bức tường ngăn cản họ thăng tiến. Việc thăng chức không phải lúc nào cũng có thể diễn ra được.

Sau khi đã đạt đến đỉnh cao, dù có làm được bao nhiêu công lao đi chăng nữa, cũng rất khó để tiến thêm một bước nào nữa.

Từ chức vụ Đại tướng cấp sáu lên thành Đại tướng cấp năm, việc vượt qua khoảng cách này đã ngăn cản không biết bao nhiêu người.

Đại tướng cấp năm ngang hàng với Thái thú quận, Quốc tướng và Nội thư của vương quốc.

Việc dùng chức vụ Đại tướng cấp năm để chỉ huy quân đội Yamen quả thật có phần không hợp lý, nhưng ai lại trách được khi quân đội Yamen chỉ có vỏn vẹn hơn năm nghìn người mà thôi? Khi quân đội Trung quân của Lạc Dương đang ở thời kỳ hoàng kim, quân đội Yamen có tới hơn mười doanh, tổng cộng hơn năm mươi nghìn binh sĩ bộ và kỵ binh.

Quân đội Bảo vệ thông thường không được triển khai, còn quân đội Yamen mới chính là lực lượng dự bị chiến lược của triều đình Tây Tấn, là lực lượng chiến đấu linh hoạt.

“Quân đội Yamen đóng quân ở đâu?” Shao Jun hỏi.

“Bạn muốn đóng quân ở đâu?” Náo Hoàng đáp lại.

Shao Jun suy nghĩ một lát.

Thông thường, quân đội Yamen đóng quân ở các huyện ngoại ô, đôi khi là ở hai huyện Lạc Dương và Hà Nam, đôi khi lại ở Yǎnshī và những nơi khác.

“Tôi luôn ở gần Thái phủ, chắc hẳn ông ấy cũng cảm thấy tôi làm phiền.” Shao Jun tự giễu mình: “Nếu cho tôi đến huyện Liáng, ở xa xôi một chút, chắc chắn sẽ phù hợp với ý định của Thái phủ.”

Về mặt lý thuyết, huyện Liáng cũng thuộc về các huyện ngoại ô.

Nhưng các huyện ngoại ô cũng không giống nhau. Giống như việc nếu ban đầu quân đội đóng ở gần Bắc Kinh tại Thông Châu, bây giờ lại được chuyển đến Yánqing, thì đó quả thực là quá xa xôi, quá “nông thôn” rồi.

Náo Hoàng nghe xong nhưng không phản đối, rõ ràng ông ta hiểu rằng Sima Việt thực sự không muốn nhìn thấy Shao Jun nữa.

Thậm chí, Sima Việt còn muốn đưa Shao Jun đi xa hơn nữa, đến Giang Đông hay thậm chí đến Tứ Xuyên để dập loạn, để Shao Jun cùng với Trần Mẫn và Lý Hùng chết cùng nhau, nhưng ông ta cũng biết rằng điều đó là không thể.

“Huyện Liáng có vẻ như là một lựa chọn tốt, Thái phủ chắc chắn sẽ không phản đối.” Náo Hoàng suy nghĩ một lát rồi gật đầu, nói: “Nó nằm ngay bên cạnh Vườn Quảng Thành, bạn cũng sẽ thuận tiện hơn trong việc đi lại.”

“Tôi có thể trở về Lạc Dương không?” Shao Jun cười hỏi.

Náo Hoàng liếc nhìn anh ta một cái, nói: “Không ai cản trở bạn trở về Lạc Dương đâu.”

“Vậy thì tốt.” Shao Jun nói: “Nếu một ngày nào đó công việc

Nhưng ai lại hiểu được những nỗ lực khổ công của anh ta chứ?

Thái phụ không hiểu anh ta, Shao Xun cũng không hiểu… Tình hình trở nên rất phức tạp…

“Thái phụ còn một yêu cầu nữa,” Náo Hoàng nói cuối cùng: “Nếu có chiến sự xảy ra, quân đội của chúng ta sẽ phải ra trận.”

“Ngoại trừ Giang Đông, còn nơi nào có chiến sự nữa chứ?” Shao Xun hỏi.

Liu Bogen ở Qingzhou đã bị quân kỵ binh Xián Bì từ phía nam tiến vào giết chết; Vương Mí thì trốn vào rừng núi và mất tích không dấu vết.

Hebei đã được kiểm soát, bề ngoài trông rất yên bình.

Guanzhong cũng đã được thu phục.

Shuzhong thì bị mọi người vô thức bỏ qua.

Hiện tại, ngoại trừ Giang Đông và Trần Mẫn, chỉ còn lại người Hồn Đặc Lưu Nguyên vẫn đang gây rối.

Sau một năm trải qua những biến cố này, ít nhất về mặt bề ngoài, Sima Việt đã giành được một số uy tín; những kẻ thù của ông ta đều đã bị đánh bại.

Có lẽ đó chính là lý do khiến ông ta quyết định trở về Luoyang?

“Dù sao thì bạn cũng phải cẩn thận một chút,” Náo Hoàng không trả lời trực tiếp câu hỏi của Shao Xun, mà chỉ nói: “Bây giờ mọi nơi đều đã yên bình, có thể sẽ có người trong phủ chú ý đến bạn và coi bạn là mục tiêu tiếp theo. Nếu bạn rời Luoyang, những người đó có thể sẽ thuyết phục Thái phụ điều động quân đội từ Hebei, Yuzhou cho đến Xuzhou…”

Nói đến đây, Náo Hoàng im lặng.

Dù những lời đồn đại này có thành sự thật hay không, thì đó vẫn là một mối đe dọa. Có lẽ chính Thái phụ cũng đã từng nghĩ đến điều này; dù sao thì cẩn thận luôn là điều tốt nhất.

“Vậy là Thái phụ đang áp dụng chiến thuật trì hoãn?” Shao Xun hỏi.

Náo Hoàng lắc đầu thở dài và nói: “Thái phụ không đến nỗi đó đâu; bạn vẫn còn rất hữu ích.”

Liệu Hebei thực sự đã được thu phục? E rằng ngay cả Thái phụ cũng không dám chắc chắn; nếu không, Vương Phạm Dương đã không cần phải đến trấn giữ thành Ye rồi.

Quân đội của Hứa Xương vẫn còn sức chiến đấu; chính họ đã khiến các tướng lĩnh như Gongsi Fan phải thất bại.

Nhưng tình hình tại địa phương thì rất kỳ lạ.

Tư Mã dù đã chết, nhưng vẫn có rất nhiều người sử dụng danh nghĩa của ông ta để gây rối. Dập tắt một đợt này, lại xuất hiện đợt khác… không bao giờ kết thúc.

Biết đâu một ngày nào đó lại có người nổi loạn lên; ai có thể chắc chắn được chứ?

Giữ Shao Xun lại, vẫn có thể kiểm soát những kẻ phiền toái này.

Và chỉ cần duy trì tình hình ổn định trong vài năm nữa, Thái phụ chắc chắ