Lực lượng kỵ binh Xiêng Bắc được chỉ huy bởi hai người là Kỳ Hồng và Lưu Khâm.

Sau khi vượt qua nửa thung lũng sông Lạc Thủy, họ rẽ về phía bắc, chậm rãi đi qua những con đường núi, và tiếp tục cuộc hành trình đó trong gần nửa tháng mới đến Hồng Nông – gần như cùng lúc với đoàn quân đi theo con đường bắc.

Trong vùng núi phía tây tỉnh Hà Nam, việc các kỵ binh di chuyển nhanh chóng thật sự rất buồn cười! Khi họ xếp hàng một cách cẩn thận trên những con đường núi, không ít con ngựa đã ngã xuống thung lũng; có hơn một trăm con ngựa bị thương, và trước khi bắt đầu chiến đấu, người Xiêng Bắc đã phải chịu tổn thất lớn rồi.

Họ không dừng lại lâu tại Hồng Nông, thậm chí còn từ chối lời mời dự tiệc của đô đốc Náo Hoàng.

Kỳ Hồng là một quan chức trong triều đình của Vương Tuấn, không thuộc về nhóm các tướng lĩnh ở Luoyang; ông chỉ là một “vị tướng khách” đến giúp đỡ mà thôi, hoàn toàn không có ý định để lòng Náo Hoàng.

Còn Lưu Khâm thì thuộc về triều đình của Vương Phạm Dương và giữ chức vụ Tư Mã. Ông thực sự muốn gặp một vị tướng tên là Shao Xun, bởi vì danh tiếng của người này trong triều đình Vương Phạm Dương thật sự rất xấu xa… Vụ án về kho vũ khí của Hứa Xương chính là tổn thất lớn nhất mà Vương Phạm Dương phải chịu trong suốt nhiều năm qua. Nếu Liu Qiao và con trai ông ta chiếm được kho vũ khí đó thì còn đỡ, nhưng thật không may, kho vũ khí lại bị “đồng minh” cướp mất… Làm sao mà không khiến người ta tức giận được!

Vương Phạm Dương đã bí mật bàn với mọi người xem liệu có cách nào để loại bỏ Shao Xun hay không. Khi câu nói này được đưa ra, mọi người đều hiểu rằng, nếu không thể hành động công khai đối với Shao Xun, thì họ chỉ có thể nghĩ đến những biện pháp bí mật như ám sát…

Lưu Khâm thực sự không muốn dính líu vào chuyện này; ông chỉ quan tâm đến việc Shao Xun đã di chuyển quãng đường dài và giết chết Liu You. Trong số các bang ở Trung Nguyên, rất ít người có thể sử dụng lực lượng kỵ binh một cách thành thạo như vậy… Điều đáng ngạc nhiên là Shao Xun lúc đó mới chỉ 18 tuổi mà thôi. Có tin đồn rằng Shao Xun đã được một vị thánh nhân truyền đạt cho nhiều kỹ năng đặc biệt… Rất nhiều người tin vào điều này; Lưu Khâm cũng quen biết một người chuyên viết về những câu chuyện kỳ lạ, người này thậm chí còn ghi chép lại những tin đồn đó và viết thêm những bình luận dài hàng nghìn từ, dựa trên các tài liệu cổ xưa, một cách rất nghiêm túc.

Cũng có người nói rằng Shao Xun như một vị thần từ trên trời xuống thế gian, du ngoạn một kiếp rồi lại trở về bầu trời.

Lưu Khâm thì hoài nghi về điều này, nhưng càng lúc càng tò mò muốn gặp ông ta để xác minh độ tin cậy của những lời đồn đại.

Một vị tướng trẻ tuổi đã tỏa sáng trên chiến trường như vậy, đối với Lưu Khâm – người luôn yêu thích việc quân sự – thật là một thiếu sót lớn nếu bỏ lỡ cơ hội kết bạn với ông ta.

Nhưng tiếc thay, ông không phải là chỉ huy chính.

Năm nghìn binh mã Tây Bắc chỉ nghe theo lệnh của Qi Hong; họ thậm chí còn không coi trọng mệnh lệnh của đô đốc Náo Hoàng. Vì vậy, sau khi được tiếp tế một chút, Náo Hoàng cũng đành phải từ bỏ cơ hội gặp Shao Xun và tiếp tục hành quân về phía Hồ Quận, Đông Quan.

Tư Mã đã điều động quân đội tại đây: Thái thú Hồng Nông là Peng Sui và Thái thú Bắc Địa là Diao Mo đã hợp quân với nhau, với số lượng hơn hai mươi nghìn người, để chống lại quân đội phương Đông.

Đúng vậy, dưới trướng của Tư Mã cũng có Thái thú Hồng Nông; bởi vì Hồ Quận, Đông Quan và Hoa Yin đều thuộc về quận Hồng Nông về mặt địa lý, và trong nhiều năm qua, chúng luôn nằm dưới sự kiểm soát của quân đội Guanzhong.

Tuy nhiên, tinh thần chiến đấu của quân phòng thủ khá thấp.

Không cần nghi ngờ gì nữa, đó chính là hậu quả của việc giết hại Trương Phương.

Sima Việt đến quá nhanh, khiến Tư Mã không kịp thời gian để tổ chức lại tinh thần quân đội. Năm nghìn binh mã Tây Bắc đã tiến quân liên tục ngày đêm, thậm chí không muốn dừng lại tại thành phố quận Hồng Nông mà lao thẳng vào cuộc chiến.

Điều đáng ngạc nhiên là Tư Mã còn đã làm cho tình hình của quân phòng thủ càng thêm tồi tệ: Sau khi từ chối đàm phán hòa bình, ông ta đã hối hận và trút giận lên người Bì Yuán và Trì Phụ; tuy nhiên, Bì Yuán là thành viên của gia tộc quý tộc “Hà Giang”, và dù chính ông ta là người đề xuất ý định giết hại Trương Phương, ông ta cũng không thể bị truy cứu trách nhiệm. Vì vậy, Tư Mã chỉ có thể chém chết Trì Phụ – người không có quyền lực gì – để giải tỏa cơn giận của mình.

Như vậy, tinh thần chiến đấu của quân đội phương Tây, vốn đã không cao, lại càng suy yếu hơn nữa.

Đông Quan đang gặp nguy cơ lớn.

Vào ngày đầu tháng Sáu, lực lượng chính đã chia làm nhiều đợt để rời khỏi Hồng Nông.

Náo Hoàng và Shao Xun đi cùng nhau.

“Sau khi bị đánh bại tại Tiêu Quận, Trần Mẫn đã lấy cớ

“Náo Hoàng nói.”

Hai bên con đường ngựa là những ngon đồi xanh tươi, hoa nở rực rỡ, giống hệt cảnh tượng “hoa rực rỡ như lụa, lửa cháy dữ dội” mà Sima Việt đã miêu tả. Nhưng trong vẻ đẹp ấy vẫn ẩn chứa những lo ngại, đó chính là cuộc nổi loạn của Lưu Bá Căn ở Thanh Châu và Trần Mẫn ở Dương Châu.

Cuộc nổi loạn do Lưu Bá Căn phát động thuộc phe Đạo Thiên Sư đã bị quân kỵ binh Xiêng Bắc được Vương Tuấn cử đi đàn áp.

Còn cuộc nổi loạn của Trần Mẫn thì ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Nói ra thì, đây cũng là lỗi của Sima Việt.

Khi tướng sĩ của Trương Xương là Thạch Băng xâm nhập vào Dương Châu và gây ra cuộc hỗn loạn lớn, cuối cùng chính là Trần Mẫn đã dẫn quân đi dập tắt nó.

Khi Phong Vân ở Từ Châu nổi loạn, Trần Mẫn lại được triệu hồi để dẫn quân trấn áp, và nhờ công lao này mà ông được thăng chức thành Tể tướng Quang Lăng.

Sau khi Sima Việt xuất quân từ Từ Châu, ông đã triệu Trần Mẫn về bên mình, bổ nhiệm ông làm Tổng chỉ huy tiền quân.

Sau khi thua trận trước Lưu Kiều ở Tiêu Huyện, Trần Mẫn đã nhận ra bản chất ngu ngốc của Sima Việt, liền viện cớ trở về để giúp ông tuyển mộ binh sĩ, nhưng rồi không bao giờ quay trở lại nữa.

Tiếp theo đó, ông bắt đầu tự lập, gây ra nhiều rối loạn.

Thật ra, các gia tộc lớn ở Giang Nam không ngại có thêm một “Tôn Thác” nữa…

Nhưng hiện tại, Đại Tấn triều vẫn còn khá có uy tín, sức mạnh cũng chưa suy yếu đến mức nào; còn gia thế của Trần Mẫn thì chỉ ở mức trung bình, nên không có nhiều người sẵn lòng hợp tác với ông… Việc “Tôn Thác” nào đó xuất hiện nữa là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng nếu không chiến đấu thì không thể dập tắt được những cuộc nổi loạn này; vì vậy, chỉ còn cách để cho Lưu Hoành – một trung thần của Đại Tấn, kiêm Tổng đốc Kinh Châu – xuất quân.

“Bốn phía đều đầy rối ren…” Náo Hoàng thở dài.

Nói thật, ông cũng có chút chê bai chủ nhân của mình là Sima Việt.

Cuộc nổi loạn của Trần Mẫn lẽ ra có thể được tránh khỏi… Nếu như họ đã thắng lợi trước Lưu Kiều và con trai ông ta ở Tiêu Huyện, liệu Trần Mẫn có thể quay trở về Giang Đông không? Không thể!

Hơn nữa, nếu như họ tận dụng được thắng lợi ấy, tham vọng của Trần Mẫn cũng sẽ bị kiềm chế…

Nhưng sau thất bại thảm hại ấy, không chỉ Trần Mẫn bỏ trốn đi nổi loạn, mà quân kỵ binh Xiêng Bắc mà ông ta m

Thậm chí, việc Náo Hoàng nghi ngờ Liu Bogen ở Thanh Châu gây rối cũng có liên quan đến những thất bại liên tiếp của Tư Không trên chiến trường.

Nói một cách giản dị, uy tín của họ quá thấp, không đủ sức để kiểm soát tình hình.

“Đô đốc có kế hoạch gì? Quân đội Tây Châu đang rối loạn; việc đánh bại họ không khó chút nào. Sau khi thắng trận, liệu ông có nghĩ đến việc ra làm quan ở Quan Trung không?” Shao Jun hỏi.

Anh ta quan sát biểu hiện của Náo Hoàng và nhận thấy rằng người này có vẻ hơi thất vọng.

Tất nhiên, mức độ thất vọng này không thể làm lung lay lòng trung thành của Náo Hoàng đối với Sima Việt. Dù thất vọng đến đâu, anh ta vẫn sẽ cố gắng hết sức. Nhưng cũng giống như câu “con đê ngàn dặm đổ vỡ chỉ từ một lỗ mối”, nhiều vấn đề thực ra bắt đầu từ những điều nhỏ nhặt như thế này; chỉ cần chờ đợi thôi.

“Quan Trung hoàn toàn không thể.” Náo Hoàng lắc đầu và nói: “Sau sự cố với Trần Mẫn, Quan Trung có lẽ sẽ được giao cho một vị vương tộc nào đó. Ngay cả khi để người ở lại canh giữ, đó cũng chỉ là tạm thời; sau khi tình hình được ổn định, họ sẽ được giao trách nhiệm canh giữ. Nếu chúng ta thực sự thắng trận này, có lẽ tôi sẽ được vào triều làm quan… __TERM009__ hiện đang thiếu người trong triều; không thể phụ thuộc hoàn toàn vào __TERM003__ được.”

Vào triều làm quan ư? Đó chẳng hấp dẫn bằng việc tự mình cai quản một vùng đất riêng! Nhưng việc thăng chức và vào triều cũng là con đường thăng tiến bình thường; hơn nữa, bản thân Náo Hoàng cũng không phản đối điều đó, nên cũng đành chấp nhận thôi.

“Đừng chỉ hỏi tôi; còn bạn thì sao?” Náo Hoàng nhìn Shao Jun và hỏi.

“Chưa đạt được thành tích gì cả, làm sao có thể nói đến những chuyện đó được.” Shao Jun cười nói.

Náo Hoàng cũng cười: “Nhìn thấy Qi Hong, __TERM015__ và những người khác đang giành lợi thế rõ ràng như vậy, e là bạn sẽ khó có cơ hội để tạo dựng thành tích đâu.”

“Chắc chắn sẽ có cơ hội thôi.” Shao Jun nói: “Người Xiênbì đang đổ xô về phía Trường An; miễn là quân đội Tây không gây rối với họ, thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.”

“À…” Náo Hoàng thở dài.

Những binh sĩ được mời đến đây đều rất ngang bướng và khó kiểm soát; không biết phải làm thế nào mới được…

Hiện tại, chúng ta đã nắm rõ được sự bố trí của quân đội Tây.

Có tổng cộng ba tuyến phòng thủ.

Tuyến đầu tiên nằm trong lãnh thổ Hồng Nông, với hơn hai mươi nghìn binh sĩ do Peng Sui và Diao Mo chỉ huy.

Tuyến phòng thủ thứ hai nằm tại Hua Yin, chủ yếu gồm các tướng cũ từ Hà Bắc như Kiên Tú, Thạch Siêu v.v.; số quân không đông lắm, chỉ hơn mười ngàn người mà thôi.

Tuyến phòng thủ thứ ba nằm khu vực bên sông Ba, do hai tướng Mã Chán và Quách Truyền chỉ huy; số lượng binh sĩ không được biết rõ.

Tối qua, hai người đã cùng nhau dự tiệc và trò chuyện.

Shao Xun cho rằng, nếu tuyến phòng thủ thứ nhất bị phá vỡ, thì sau này sẽ không còn hy vọng nào nữa.

Khi vượt qua Động Quan, đất đai trở nên bằng phẳng, không còn lợi thế về địa hình nữa. Xét đến việc tinh thần chiến đấu của quân Tây khá thấp và về mặt quân số lại hoàn toàn yếu thế, thì cuộc chiến này thực sự không thể tiếp tục được.

“Những pháo đài của gia đình anh thế nào rồi?” Náo Hoàng hỏi.

Khi nói điều này, ánh mắt ông ta dừng lại trên nhóm một ngàn binh sĩ đứng phía sau Shao Xun.

Trong số đó, bốn trăm người đi bộ cùng ngựa; trên lưng ngựa họ mang theo giáp trụ, nỏ, còn trên người thì đeo kiếm dài và dao đầu vòng.

Nhìn vào vẻ mặt họ, có thể thấy họ rất hung hãn và coi thường mọi thứ xung quanh; họ chỉ tuân theo lệnh của Shao Xun mà thôi.

Nếu là người khác, e rằng sẽ khó có thể chỉ huy được những binh sĩ kiêu ngạo và gan dạ này.

Còn sáu trăm người khác dường như là thuộc đội quân “Ngân Thương Quân” – những người đã xuất hiện trong trận chiến bảo vệ thành Lạc Dương; người chỉ huy đội này tên là Kim Tam, và Náo Hoàng thậm chí còn từng gặp ông ta trước đây.

Sáu trăm người này xếp hàng ngay ngắn, đi bộ một cách nghiêm túc và có trật tự; họ hoàn toàn khác biệt so với bốn trăm người phía trước.

Trong số sáu trăm người này, có sự kết hợp giữa binh sĩ cũ và mới; khoảng một phần ba là binh sĩ cũ, hai phần ba là binh sĩ mới.

Binh sĩ cũ có vẻ bình tĩnh và tự tin hơn; trong khi đó, binh sĩ mới thì hay liếc nhìn xung quanh một cách tò mò, cho đến khi các sĩ quan cầm lá cờ ra lệnh.

Vũ khí của họ được để trên những xe chở đồ tiếp tế phía sau.

Náo Hoàng nhận thấy rằng mỗi người đều mang theo một bộ giáp sắt, một cây giáo dài, một con dao đầu vòng và một cây nỏ bộ binh; ngoài ra còn có thêm một số vũ khí khác nữa.

Nói rằng những người này là thuộc đội quân tư nhân, ai có thể tin được chứ?

Nghĩ đến vụ án kho vũ khí Hứa Xương, Náo Hoàng cũng không biết nên nói gì nữa.

“Pháo đài Vân Trung đã được chuẩn bị xong; Kim Môn Ngõ có thể hoàn thành công việc trước khi mùa đông đến. Còn pháo đài Đàn Sơn thì phải đợi đến năm sau thôi, vì nguồn lương thực và tiền b

Tôi sẽ cử anh đi đó, chỉ cần đừng gây ra quá nhiều rắc rối là được.”

“Cảm ơn.” Shao Qin cúi đầu trên lưng ngựa để bày tỏ lòng biết ơn của mình.

Náo Hoàng Người tốt bụng này chắc hẳn đã nhận thấy những dòng chảy ngầm dưới mặt hồ yên bình kia rồi.

Trong lòng ông ấy, chắc cũng đang rất do dự phải không?

“Đô đốc,” Shao Qin tiếp tục nói: “Gia tộc Pei vừa mới xây dựng một pháo đài mới ở phía đông huyện Xiàn, ông chưa từng nghĩ đến điều này sao?”

Náo Hoàng Nghe vậy, ông ta có vẻ hơi bối rối.

Ông thực sự chưa nghĩ đến việc sẽ phải làm gì tiếp theo.

Có những việc, thật sự không muốn suy nghĩ sâu vào. Trong lòng ông, việc Tư Không đánh bại Vương Hà Giản, thu phục khu vực Quan Trung, sau đó dập tắt cuộc nổi loạn ở Dương Châu Trần Mẫn… có lẽ là con đường dẫn đến hòa bình.

Sau đó, nếu Tư Không cai trị triều đình, họ được thăng chức, giàu có và được ghi danh vào sử sách, chẳng phải rất tốt sao?

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, những ước mơ đẹp đẽ đó giống như những ngôi nhà trên không, không hề chân thực.

Họ đều không còn là những người non nớt nữa; đã qua tuổi mơ mộng lung tung. Tại sao phải tự lừa dối bản thân chứ?

Câu hỏi của Shao Qin khiến Náo Hoàng bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn.

Nếu gia tộc Pei đã xây dựng pháo đài ở Hồng Nông rồi, ông còn do dự gì nữa chứ?

Vào ngày 4 tháng 6, đại quân đã đến Tiêu Lâm Sát, gần với địa điểm cũ của ải Hán Cổ Quan.

Lúc này, tin tức từ phía trước cho biết Peng Suí và Điạo Mạc đã dẫn quân đến huyện Hồ.

Do ngày càng nhiều binh sĩ bỏ trốn, họ buộc phải đưa toàn bộ quân đội ra chiến đấu, nhưng đã bị quân kỵ binh Xianbei đánh bại hoàn toàn, toàn quân bị tiêu diệt.

Qi Hong cùng các đồng đội đã tận dụng cơ hội này để chiếm giữ huyện Hồ, tiến vào thông quan, rồi tiếp tục tiến về phía Hoa Âm, mọi việc diễn ra suôn sẻ không gặp trở ngại.

Náo Hoàng Nghe tin này, ông ta lập tức ra lệnh tăng tốc độ hành quân.

Năm ngày sau, Shao Qin, với tư cách là tiền đạo của quân đội trung quân, đã dẫn đội vào thông quan và chính thức bước chân lên đất Quan Trung.

Buổi tối hôm đó, ông gặp một sứ giả từ Yiyang đến. Sau cuộc trò chuyện, ông lập tức tức giận: “Mẹ kiếp, đám Xianbei nào đã giẫm nát lúa của nhà tôi vậy?” Ngay lập tức, ông bắt đầu suy nghĩ cách tìm cơ hội để trả đũa họ.