Sau khi rời khỏi Kim Cốc Viên, “đoàn thương nhân” tiếp tục hành trình về phía tây.

Đi được một ngày theo hướng tây nam, họ nhìn thấy từ xa một quán ăn nên dừng chân lại.

“Chủ quán có thể chăm sóc gia súc cho chúng ta không?” ai đó hỏi.

Người chủ quán đã lão nheo, phải nhắm mắt nhìn kỹ một lúc mới gật đầu.

Ba bốn mươi con ngựa cần rất nhiều thức ăn và nước uống, nhưng ông ta đã dự trữ sẵn khá nhiều cỏ khô, nên vẫn có thể đáp ứng được nhu cầu của chúng.

Không lâu sau, hai thanh niên bước ra ngoài; một người giúp tháo yên ngựa, cho chúng ăn cỏ và nước muối, trong khi người kia mang đến những bó cỏ khô và dùng dao cắt nhỏ chúng ngay tại chỗ.

“Chỉ ăn cỏ thôi sao được? Chúng ta còn phải đi một quãng đường dài nữa.” Một người hộ tống của Phạm Long nói: “Không có ngũ cốc à?”

Thanh niên quay đầu nhìn người già.

Người hộ tống bảo người ta lấy ra vài tấm da và đưa cho họ, nói: “Nhanh chóng mang ngũ cốc đến để nuôi gia súc.”

Người già nhận lấy những tấm da, kiểm tra kỹ lưỡng từng tấm để đảm bảo chất lượng tốt, sau đó mới gật đầu đồng ý.

Một lát sau, một người phụ nữ mạnh mẽ xuất hiện ở sân sau, dễ dàng mang theo một túi lớn ngũ cốc.

Sau khi mang xong một túi, cô ấy quay lại và mang túi thứ hai.

“Chủ quán luôn chuẩn bị sẵn thứ này, có vẻ như có rất nhiều thương nhân qua lại ở Luoyang phải không?” Phạm Long bước vào quán ăn, ngồi xuống bằng cách khoanh chân trên những tấm gối, cười nói.

Việc ngồi khoanh chân đã trở thành thói quen của anh ta, bởi vì người Hung Nô thích ngồi theo cách đó.

Sau khi biết họ muốn ăn gì, người chủ quán đi vào bếp một lát rồi trở lại, rót rượu cho Phạm Long và hỏi: “Năm nay thực sự có rất nhiều thương nhân qua lại. Nghe giọng nói của các bạn, các bạn đến từ Bình Châu phải không?”

Phạm Long ngạc nhiên nhìn người chủ quán, gật đầu và nói: “Tôi đến từ Thái Nguyên, buôn bán da thuộc và ngựa.”

“Những năm gần đây, số lượng thương nhân từ Bình Châu ít đi rồi.” Người chủ quán không muốn hỏi thêm, chỉ nói: “Trước khi xảy ra hạn hán lớn, hàng năm đều có nhiều thương nhân từ Bình Châu đi về phía nam để buôn bán ngựa, cừu, dược liệu và da thuộc.”

“Chủ quán thật là am hiểu nhiều điều.” Phạm Long cười nói.

Hạn hán lớn ở Bình Châu cách đây bốn năm đã gây ra những ảnh hưởng sâu rộng. Kể từ đó, tình hình ngày càng trở nên hỗn loạn và không thể kiểm soát được nữa.

Bây giờ vẫn còn rất nhiều người từ Bình Châu đi về phía nam, nhưng họ đều là những người di cư.

“Nh

“Ai đã đuổi bỏ Trương Phương đi vậy?”

“Chẳng phải là kẻ được mệnh danh ‘một ngàn đánh bại mười vạn’ – Shao Tư Mã sao?”

“Bây giờ hắn đã là tướng lĩnh trong cung đình rồi.” Phạm Long cười nói: “Tại sao chủ quán lại biết rõ như vậy?”

Chủ quán im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Tôi có hai người con trai; một người đã hy sinh trong trận chiến tấn công Thành Đô và Hà Giản, người kia thì chết trong trận chiến do Đông Hải dấy lên để đánh Thành Đô…”

Nghe vậy, Phạm Long thở dài, rồi đứng dậy rót cho chủ quán một chén rượu.

Trong vòng một năm, hai người con trai của ông liên tiếp tử trận… Thật là bi thảm.

Nhưng hiện nay, khắp nơi trên đất nước này đều đang xảy ra những chuyện bi thảm như vậy; liệu còn có gì đáng để nói nữa không?

Chủ quán nhấp một ngụm rượu, rồi nói: “Cửa hàng này cũng chỉ mở cửa vào những dịp nhất định thôi. Từ tháng Chạp năm ngoái đến tháng Chạp năm nay, suốt cả một năm trời, đây là lần mà cửa hàng mở cửa lâu nhất.”

“Cuộc sống của người dân thật sự rất gian khổ,” Phạm Long cũng thở dài.

Dù vậy, ông vẫn sẽ tiếp tục tìm kiếm những người tài năng để phục vụ cho việc chinh phục của Vua Hán, tiếp tục góp phần vào sự nghiệp đó… và khiến thế giới này càng trở nên hỗn loạn hơn.

Điều này cũng không có gì lạ cả.

Con người có thể có lòng trắc ẩn, có thể ban tặng sự tốt bụng và những điều tốt đẹp trong phạm vi nhất định… Nhưng một khi những điều đó xâm phạm đến lợi ích cơ bản của họ, tất cả chỉ là những điều vô nghĩa mà thôi.

“Chỉ mong rằng Shao Tư Mã sẽ ở lại Lạc Dương thêm vài năm nữa, và Quân đội Kiếm Bạc cũng sẽ tiếp tục hoạt động thêm vài năm nữa… Như vậy thì tôi cũng có thể tiếp tục mở cửa hàng và nuôi dưỡng các cháu của mình,” chủ quán nói.

“Quân đội Kiếm Bạc ư?” Phạm Long ngạc nhiên.

“Họ đóng quân ở những ngọn núi phía tây nam; nghe nói họ có một căn cứ lớn, đôi khi họ cũng di chuyển qua đây. Họ mang theo những đoàn xe lớn, tiếng trống và tiếng kèn vang dội; binh sĩ đứng trên xe và bắn tên ra ngoài… Tôi tuổi già rồi, không nhìn rõ họ đang luyện tập những chiêu thuật quân sự gì nữa…”

Trên chính trường, nhiều chuyện thực sự chỉ có thể che giấu được trước mặt người khác mà thôi.

Căn cứ Yúnzhōng Wǔ đã được xây dựng trên núi Nǚjǐ được một năm rồi; có rất nhiều đoàn xe và người qua lại giữa Lạc Dương và núi Nǚ

Trong lịch sử, rất nhiều người có quyền lực khi mọi chuyện đến giai đoạn cuối cùng mới nhận ra rằng mọi thứ đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát của họ và cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Thực ra, điều đó xảy ra chỉ vì họ không hiểu rõ tình hình thực tế và bị người khác lừa dối. Việc che giấu sự thật là truyền thống trong giới quan lại từ xưa đến nay.

Lúc này, Phạm Long nghe xong liền tự hỏi: “Sima Việt có biết chuyện này không?” Rồi ông nghĩ tiếp rằng, có rất nhiều quan lại và tướng lĩnh xây dựng các pháo đài và dinh thự, vì vậy ngay cả khi Sima Việt biết điều này, cũng không chắc hẳn ông ấy sẽ cho rằng đó là vấn đề gì đáng lo ngại.

Nhưng mỗi pháo đài đều khác nhau, và mỗi đội quân cũng vậy. Đôi khi, những chi tiết nhỏ bé lại có thể quyết định sống còn của con người.

“Chủ quán Phương Tài nói rằng quân đội sử dụng loại giáo bằng bạc để di chuyển và bắn cung khi hành quân, liệu có thể giải thích chi tiết hơn được không?” Phạm Long lại hỏi.

“Tôi cũng không rõ lắm,” chủ quán suy nghĩ kỹ rồi trả lời: “Chỉ là họ dùng rất nhiều xe ngựa và xe lừa, chia thành hai hàng; binh sĩ đi bộ ở giữa. Khi tiếng trống vang lên, họ lập tức dừng lại và các xe được xếp thành một vòng tròn. Sau đó, có binh sĩ nhảy lên xe, và khi tiếng kèn vang lên, họ bắt đầu bắn cung.”

Người già kể một cách ngắn gọn và hơi lộn xộn, nhưng Phạm Long vẫn hiểu rõ. Đây chính là chiến thuật mà bộ binh sử dụng để đối phó với kỵ binh. Khi đại đội bộ binh di chuyển, các xe vận tải được đặt ở hai bên để ngăn chặn kỵ binh xông vào trực tiếp. Khi gặp kẻ thù, các xe được xếp thành vòng tròn, khiến kỵ binh không thể xông qua; nếu họ xuống ngựa để đánh trực diện thì cũng không thể thắng được bộ binh. Nếu bắn cung từ xa, thì tầm bắn, sức mạnh và độ chính xác của loại cung kỵ binh cũng không bằng cung bộ binh; huống chi họ còn có cung tên nữa, thì thật sự rất khó để đối phó.

Khi Hán triều tấn công Hung Nô, Vệ Thanh dường như cũng đã áp dụng chiến thuật này. Khi Mã Long tiến quân về phía Tây, ông ta cũng làm như vậy. Vậy tại sao người này tên là Shao Xun lại luôn luyện tập những chiến thuật đối phó với kỵ binh như vậy? Quân đội của ông ta có thực sự rất tinh nhuệ không? Chiến thuật sử dụng xe ngựa có vẻ đơn giản, nhưng khi được áp dụng bởi những người khác nhau, hiệu quả sẽ hoàn toàn khác nhau.

Phạm Long nhớ lại những binh sĩ mà ông ta đã thấy ở Kim Cốc Viên… Họ thật sự rất yếu kém, làm sao

Phía xa là những dãy núi liên miên, với rất nhiều cây thông và bách; ngay cả vào giữa mùa đông lạnh giá, chúng vẫn xanh tươi um tùm.

Phía trước khu rừng núi, đột nhiên xuất hiện một cao nguyên đất, cao khoảng hơn mười thước – Xun Xu, người từng giữ chức Giám thị Sách vở của triều đình Jin, đã từng chế tạo ra thước đo; thước này ngắn hơn một chút so với thước đo của các triều đại Hậu Hán và Ngụy (khoảng 21,9 cm). Một bước đi bằng sáu thước, tức khoảng 1,3 mét; mười thước thì bằng khoảng 2,2 mét.

Cao nguyên đất này khá rộng lớn, trên đó có nhiều cây cối, chiếm hơn một nửa diện tích mặt đất.

Phía bắc cao nguyên là dòng sông Luo; nếu đứng trên đó, con người có thể nhìn xuống dòng sông uốn lượn như một dải lụa quý.

Phía tây cao nguyên là một con hào sâu ba bốn thước, rộng khoảng mười thước; ban đầu có lẽ đó là một con kênh khô cạn, nhưng bây giờ nó đã được phủ đầy cỏ dại và cây cối.

Phạm Long có đôi mắt tinh tường; ông thậm chí còn nhìn thấy hàng chục con cừu lang thang trong con hào, đào những đám cỏ khô dưới đống tuyết để ăn.

Phía đông cao nguyên là một thung lũng có nước chảy; hai bên thung lũng đã được khai hoang thành nhiều ruộng đất canh tác, và cũng có rất nhiều con kênh được đào ra, cho thấy người ta đã rất cần mẫn trong công việc này.

Phía nam không thể nhìn thấy gì được; có lẽ đó là những con đường dùng để lên xuống cao nguyên.

Trên cao nguyên có một pháo đài, nằm ở góc tây bắc.

Bên phía tây của pháo đài chính là con hào đó; vách đá của cao nguyên khá dựng đứng, khó có thể leo lên được.

Phía bắc là dòng sông Luo; cũng rất khó để qua đó.

Phía đông không thể nhìn rõ được; có lẽ họ đã đào những con hào ở đó.

Phía bắc của pháo đài có rất nhiều người sinh sống; vì trên tường có một số cửa sổ hình ô vuông, đôi khi có những đứa trẻ nghịch ngợm nhô đầu ra ngoài, la hét một tiếng rồi lại rút đầu vào, và những đứa trẻ khác liền cùng nhau cười ầm ĩ.

Từ phía nam cao nguyên, có thể nghe thấy tiếng trống vang lên, thậm chí là tiếng hô “chiến đấu” của hàng trăm người. Không cần suy nghĩ nhiều, cũng có thể biết đó là các binh sĩ đang tập luyện… Có lẽ đó là đội quân sử dụng loại kiếm bạc?

“Giữa những ngọn núi sâu thẳm, lại ẩn chứa một con hổ hung dữ như vậy…” Phạm Long thật sự cảm thán: “Người này tên là Shao Xun; vì có gia sản ở đây, không lạ gì khi ông ta không thu hút được nhiều người theo mình.”

“Đại Hồng Lỗ, liệu có nên cử người đi điều tra xem sao?” một người hầu c