Gia đình Du đã giao nộp lô hàng lương thực cuối cùng trước Tết, tổng cộng ba mươi nghìn hốc, tất cả đều được chuyển đến Kim Môn Ngõ. Phần còn lại sẽ phải chờ đến mùa xuân năm sau mới có thể giao được.

Thực ra, con sông Lạc Thủy hoàn toàn có thể cho tàu thuyền đi lại được. Trong lịch sử, khi quân Lưu Dục tiến vào khu vực này, họ đã cử người đi chặt cây để làm thuyền và đi ngược dòng sông xem có thể đi được xa đến đâu. Vì vậy, khi mùa xuân đến và băng tan, mực nước dâng cao hơn, việc vận chuyển lương thực bằng thuyền gỗ trở nên thuận tiện hơn nhiều và khả năng vận chuyển cũng tăng lên.

Shao Xun vừa mới đưa một nhóm người tị nạn đến Kim Môn Ngõ, tổng cộng hai trăm hộ gia đình, đến từ khu vực Dự Châu. Người Xiênbắi đã cướp bóc dữ dội, khiến cho người dân sống trong cảnh khổ cực; trong khi đó, Sima Việt đang đóng quân tại Hứa Xương nhưng không thể làm gì được để giúp đỡ họ. Mỗi lần quân Xiênbắi xâm lược vào miền Trung Hoa, đó lại là cơ hội để họ mạnh mẽ hơn. Trong trận chiến tại Lạc Dương năm trước, người Xiênbắi đã cướp bóc tài sản, phụ nữ và thợ thủ công; Tư Mã không thể kiểm soát được tình hình. Lần này, khi mời họ đến Dự Châu, chắc chắn sẽ lại có nhiều người phải chịu đựng khổ cực.

Từ những người tị nạn đầu tiên chạy đến Lạc Dương, Shao Xun đã hiểu được tình hình cơ bản: Sima Việt đã ban thưởng năm mươi nghìn tấm lụa, nhưng người Xiênbắi vẫn chưa hài lòng và tiếp tục cướp bóc khắp nơi. Còn có tin đồn rằng sau Tết, quân Xiênbắi sẽ di chuyển về phía tây, chuẩn bị tiến vào khu vực Quan Trung; chiến tranh dường như không thể dừng lại được.

“Dù cuộc sống gian khổ, nhưng chúng ta vẫn phải tiếp tục sống.” Hôm nay là Lễ Lạp Bát, Shao Xun đã đích thân đến Kim Môn Ngõ để cùng mọi người ăn mừng lễ hội, vui vẻ bên nhau. Điều này không phải là vô cớ. Tại sao mọi người lại tin tưởng bạn? Quyền lực của bạn đến từ đâu? Đây là một vấn đề phức tạp. Theo quan điểm của Shao Xun, việc cùng họ vui vẻ, cùng chịu đựng khó khăn, cùng lao động, cùng huấn luyện và cùng xây dựng cuộc sống, cùng nhau giàu có, tạo nên những ký ức chung vững chắc, chính là con đường quan trọng để nâng cao quyền lực của bạn. Trong những ký ức chung đó, bạn tốt nhất không nên vắng mặt.

Bên trong Kim Môn Ngõ đã được xây dựng một khu vườn nhỏ đẹp đẽ, gồm hai phần liền kề với vườn cây, hoàn toàn được thiết kế theo mô hình của Vân Trung Ổc. Khi Shao Xun đi kiểm tra Vân Trung Ổc, ông phát hiện ra rằng nền ph

Hôm nay đến Kim Môn Ngõ, anh ta lại một lần nữa lấy ra những viên gạch. Con dao khắc chữ lơ lửng trong không trung; lúc thì có vẻ như sẽ khắc chữ “Yù”, lúc lại giống như chữ “Lè”, và cuối cùng thì cũng khắc được chữ “Lè”.

Lý do anh ta muốn khắc chữ “Yù” là bởi vì hôm nay Dụng Liàng cũng đã đến đây.

Lúc này, Dụng Liàng đang nín mũi, đi qua những cái vại lớn.

Sau khi hoàn thành “việc xấu” của mình, Shao Xun tiến lại gần và nói: “Ngày xưa, Yuan Gui thường ăn thứ này để tỉnh rượu, nhưng bây giờ lại ghét nó, tại sao vậy?”

Dụng Liàng ngượng ngùng buông tay xuống.

Vào tháng giữa đông, người dân thích hái các loại rau như cải bắp sau khi bị sương phủ, rau cải xoong, rau mù tạt… Sau khi phơi khô, họ cho chúng vào những cái vại lớn chứa nước muối, dùng đá nặng đè lên trên rồi đậy nắp lại; sản phẩm thu được chính là “thức ăn muối”.

Thức ăn muối có màu vàng óng, phần rễ của nó được gọi là “kim châu cốt”; nó vừa ngọt giòn vừa chua ngon. Từ quan lại cao cấp đến người dân bình thường, ai cũng thích ăn nó. Ngay cả khi quân đội ra trận, họ cũng thường mang theo thức ăn này; có thể nói đây là một loại thực phẩm quốc gia.

Shao Xun cũng rất thích ăn thức ăn muối.

Anh ta thậm chí còn có một thói quen kỳ lạ: yêu cầu Bèi Phi – người từ nhỏ đã sống trong giàu sang – và Hoàng hậu Dương tự tay làm thức ăn muối cho mình. Nếu ai làm ngon, anh ta sẽ thưởng một chiếc áo da, sau đó ngồi xuống bóc tỏi!

“Lang quân… Có tin tức từ phía Ying Chuan về đây,” Dụng Liàng nói khi họ đi đến một góc khuất không ai.

Gió núi thổi rít, tiếng sóng thông vang vọng, gần như che đi hoàn toàn tiếng nói của hai người.

Những người dân di cư mới đến từ Yuzhou nhìn người ta bận rộn trong căn cứ một cách e ngại; sau khi ăn xong cháo ngô, người thì hái rau, người thì đập củi, và họ đều hòa nhập vào công việc tập thể đó.

Shao Xun quay lại và hỏi: “Kết quả thế nào?”

“Loại áo giáp đó có lẽ là do người ở Ying Yin Hàn thị làm ra, nhưng chưa chắc họ chính là người chủ sở hữu,” Dụng Liàng trả lời.

Thực ra, gia đình họ ở Yanling Dương thị; họ không thể được coi là người chủ sở hữu.

Gia tộc Pei ở Hedong chỉ ba đời mới tách ra sống riêng biệt, nhưng nhiều gia đình lớn khác thì chỉ sau hai đời đã chia tay nhau; gia đình Dụng Liàng hiện tại chỉ là một nhánh nhỏ trong dòng họ đó thôi.

Gia đình Ying Yin Hàn thị có tài sản lớn hơn và nhiều người hơn; nhiều nhánh khác của họ cũng rất mạnh mẽ… Nhưng lần này thì không biết là nhánh n

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Shao Jun gật đầu: “Gần nhất với Dự Sơn Ổ thì chỉ có hai gia tộc là Yingyin Hàn thị và họ Zhong ở Chángshè mà thôi.”

“Còn một chuyện nữa,” Dụng Liàng nói một cách nghiêm túc: “Có người trong gia tộc hỏi, liệu Lang quân có ý định đến Yingchuan để xây dựng căn cứ không? Dù sao thì Dự Sơn Ổ cũng rất gần với Yingchuan mà.”

“Hãy truyền lời này cho tôi,” Shao Jun nói: “Tôi không quan tâm đến Yingchuan; nếu có thể hợp tác và giúp đỡ lẫn nhau với Dự Sơn Ổ thì thật tốt.”

“Được,” Dụng Liàng gật đầu.

“Về những người nhà Yu…” Shao Jun do dự một lát rồi hỏi: “Tại sao họ lại hỏi điều đó?”

Dụng Liàng nhìn anh ta một cái rồi thì thầm: “Phải chăng Lang quân đã quên vụ án kho vũ khí Hứa Xương rồi? Có người trong gia tộc đoán rằng bạn đã lấy đi ít nhất năm nghìn bộ áo giáp sắt, và bây giờ họ muốn mua thêm từ bạn.”

“Tại sao mọi người lại đều vội vàng mua áo giáp sắt vậy? Áo giáp da không phải cũng tốt sao?”

“Tất nhiên là họ đều mua rồi,” Dụng Liàng thở dài: “Người Xianbei đã xâm lược tỉnh Yuzhou; hơn hai nghìn kỵ binh của họ đã xâm nhập vào Yanling. Nhiều người thuê lao động của tôi đang làm việc trên các công trình đào canal cũng đã bị bắt đi. Bây giờ mọi người đều rất thất vọng với Tư Không và liên tục lên án họ. Vì triều đình không thể tin tưởng được, nên chúng ta chỉ có thể dựa vào bản thân mình mà thôi.”

“Ngoài ra…” Dụng Liàng tiếp tục nói: “Về chuyện Dự Sơn Ổ, người khác có thể không biết, nhưng nhà Yu chúng tôi thì hiểu rõ. Hơn hai nghìn hộ dân sống trong các pháo đài và hàng trăm binh sĩ tinh nhuệ – sức mạnh của họ không thể coi thường được. Lang quân còn sở hữu ba trang trại ở Luoyang, gồm Kim Cốc Viên, Bàn Viên và khu vườn của gia đình Shao… Với sức mạnh như vậy, ở Yuzhou, bạn cũng có thể được coi là một thế lực lớn rồi; nhiều gia đình nghèo khó hay có họ hàng nhỏ bé còn không sở hữu nhiều lính riêng như vậy đâu.”

Nói xong, Dụng Liàng vô thức nhìn về phía Kim Môn Ngõ.

Anh ta là một người thông minh; Shao Jun đã cố tình đưa anh ta đến ba căn cứ ở Yunzhong, Jinnmen và Tanshan để cho mọi người thấy sức mạnh của họ một cách rõ ràng.

Ba lâu đài lớn, bốn pháo đài mạnh mẽ; việc huy động năm sáu ngàn binh sĩ không hề là vấn đề gì cả, chưa kể đến số lượng lính tinh nhuệ riêng của ông ta còn không rõ là bao nhiêu nữa.

Nếu ông ta muốn, những người này hoàn toàn có thể mặc áo giáp sắt và tiến quân khắp vùng Yuzhou – dù không thể chiếm được các pháo đài, thì ít ra họ cũng đủ sức khiến người ta e ngại.

Sau trải qua cuộc xâm lược của người Xiên Bì, phe chủ nhà cũng trở nên thực dụng hơn. Nếu có sức mạnh, họ sẵn lòng hợp tác.

Shao Xun gật đầu nhẹ.

Nếu có gia tộc nào trên đời này hiểu rõ nhất về nền tảng sức mạnh của ông ta, thì chắc chắn phải là gia tộc Pei và gia tộc Yu.

Gia tộc này ban đầu do Dụ Quân thành lập, sau đó phần lớn đã tản đi nơi khác; trong số vài trăm hộ dân còn lại ở đó, chắc chắn có những người có mối liên hệ mật thiết với gia tộc Yu.

Ở một khía cạnh nào đó, những người này giống như những điệp viên, nhưng Shao Xun không muốn mất thời gian để phân biệt họ.

Kể từ khi quyết định coi Quảng Thành Tạc là căn cứ trung tâm, các gia tộc lớn ở khu vực Yingchuan đã trở thành vấn đề không thể bỏ qua.

Những thủ thuật truyền thống như kết minh với một phe để chống lại phe khác luôn còn hiệu quả, bất kể thời đại nào.

Hiện tại, gia tộc Yanling Dương thị có thể chưa có ý định gì đối với họ, và sự hợp tác của họ có thể cũng chỉ mang tính hạn chế, nhưng miễn là họ không thù địch, thậm chí chỉ giữ thái độ trung lập, thì điều đó cũng đã có ý nghĩa đối với Shao Xun.

Trong “hang ổ” của gia tộc ấy, ông ta rất muốn tạo ra một kẽ hở, để tránh những vấn đề có thể xảy ra sau này.

“Về phía Ký Quận thì sao?” Shao Xun hỏi tiếp: “Văn Công và những người khác đã trở về chưa?”

Dụng Liàng bỗng cảm thấy lo lắng. Tại sao ông lại chỉ hỏi về Văn Công mà không hỏi ai khác? Văn Công mới chỉ mười tuổi…

Dụng Liàng trả lời một cách lúng túng: “Họ đã đến Lạc Dương rồi. Tình hình ở Hà Bắc quá hỗn loạn; cha tôi, nhờ vào ngàn binh sĩ mà Lang quân đã tặng, đã cố gắng hết sức để bảo vệ thành phố. Còn các quận huyện khác, thì có rất nhiều nơi đã rơi vào tay kẻ thù; số lượng quan chức bị hại không thể đếm xuể.”

Tình hình ở Hà Bắc quá hỗn loạn; Thái thú Khổng Sâm cũng không dám chắc rằng mọi việc sẽ luôn diễn ra suôn sẻ. Vì vậy, ngay khi tình hình bắt đầu ổn định, ông ta đã lập tức đưa vợ con mình trở về Lạc Dương.

“Trở về là tốt rồi.” Shao Xun cười nói: “Tháng Giêng tới, tôi sẽ đến thăm các bạn.”

“Dễ thôi, dễ thôi.” Dụng Liàng nói với vẻ lo lắng.

Không xa đó, tiếng gọi vang lên; hai người ngừng trò chuyện và bước đi về phía đó.

Kim Môn Ngõ – Lục Hắc Cẩu đang cầm một con dao sắc, túm lấy con chó vàng đang kêu thảm thiết và nhanh chóng đâm nó.

Con chó vàng kêu thét đau đớn rồi chết ngay tại chỗ.

Sau khi máu đã khô hẳn, mọi người tiến hành xử lý con vật. Chỉ trong chốc lát, con chó vàng đã được biến thành một đống thịt trong cái bát và được đặt trước bàn thờ.

Lục Hắc Cẩu giết con chó vàng thật nhanh gọn và hiệu quả!

Shao Xun cười ha hả, vỗ vai Lục Hắc Cẩu và hỏi: “Khi nào chúng ta sẽ tổ chức lễ tế Thần Bếp?”

“Sắp rồi.” Lục Hắc Cẩu nhìn về phía xa với vẻ lo lắng.

Dưới chân núi, tiếng kêu thảm thiết của những con heo mập làm rung chuyển cả không gian, gần như làm rơi cả tuyết trên cây xuống đất.

Lễ tế Thần Bếp vào ngày cuối tháng Chạp là một truyền thống lâu đời.

Có người dùng rượu heo để tế, cũng có người giết con chó vàng để tế, gọi đó là “con dê vàng”.

Kim Môn Ngõ – Nếu điều kiện không cho phép, thì không nên tổ chức những lễ hội lớn như thế này.

Những người dân lưu lạc đã quá chán ngán cuộc sống lang thang, phiêu bạt; họ trở nên rất khiêm tốn, dường như chỉ cần sống sót được là tất cả đều không quan trọng nữa.

Shao Xun đã ra lệnh giết mười con heo và bảy, tám con chó vàng để tổ chức lễ tế. Mục đích của ông là muốn cho những người dân lưu lạc này thấy rằng họ vẫn là con người, chứ không phải những con thú chỉ biết sinh tồn. Sau khi đến Kim Môn Ngõ, họ có thể yên ổn làm ăn, cần mẫn canh tác, và cuộc sống của họ sẽ từ từ được cải thiện; họ cũng sẽ lấy lại những nghi thức và phẩm giá của con người.

Thịt heo và thịt chó nhanh chóng được mang lên và đặt trước bàn thờ.

Shao Xun không ngần ngại đứng ở vị trí đầu tiên, trước mặt hàng nghìn hộ gia đình ở Kim Môn Ngõ, và đọc lời cầu nguyện một cách to tiếng: “Trong những năm gần đây, người dân đã phải chịu nhiều thiên tai; sau khi nộp thuế cho vua, họ vẫn không đủ thức ăn để sống…” Giọng nói của ông trầm bổng, đầy cảm xúc.

Người dân ở đây không có trình độ học vấn cao, nên họ không hiểu hết nội dung lời cầu nguyện, nhưng trong bầu không khí trang nghiêm và uy nghi này, mỗi người đều tự giác cư xử một cách nghiêm túc, lắng nghe một cách im lặng.

Nghe mãi, họ dần cảm thấy một điều kỳ diệu: bây giờ họ đã có chỗ dựa, không cần phải đơn