Vào tháng mười hai của mùa đông, tại Kim Cốc Viên, trời đã bắt đầu rơi nhiều tuyết lớn.

Mùa đông năm này quả thực khá lạnh.

Phạm Long siết chặt chiếc áo da trên người và ra lệnh dừng xe lại. Khi chiếc xe của ông dừng lại, hơn mười chiếc xe khác cũng lần lượt dừng theo; những người lái xe và vệ sĩ đều thở hổn hển và bắt đầu bận rộn với công việc chăm sóc gia súc.

Đứng giữa tuyết, Phạm Long nhìn những làn khói bốc lên từ xa và mơ màng. Lần cuối cùng ông đi qua Kim Cốc Viên là khi nào nhỉ? Ông không nhớ rõ lắm, có lẽ là hơn mười năm trước… Lúc đó, Kim Cốc Viên vẫn đang ở thời kỳ hoàng kim; ngôi làng nhỏ ở phía xa cùng với những khu đất xung quanh, có lẽ chính là nơi mà Shichong dùng để nuôi ngựa.

Người ta thường nói rằng thời gian có thể thay đổi mọi thứ… Chỉ trong vòng hơn mười năm, nơi này đã thay đổi đến thế này. Hàng chục gia đình tụ tập sinh sống cùng nhau, xung quanh đều là đồng ruộng trồng lúa mì mùa đông; bây giờ, những mầm lúa mì xanh mướt đã mọc lên, tươi tốt dưới lớp tuyết.

“Hừ…” Ông thở dài một tiếng.

Trong suốt hơn mười năm qua, các quý tộc ở Luoyang đã lên xuống không ngừng… Cuối cùng, nơi được mọi người biết đến nhiều nhất như Kim Cốc Viên lại rơi vào tay một kẻ võ sĩ hung ác.

Giữa Trường An và Luoyang, phía tây là Trương Phương, phía đông là Shaokun… Thật thú vị.

Sau khi Trương Phương trở nên giàu có, ông đã bị nhóm quý tộc ở Yufu tẩy chay hàng loạt. Liệu sau khi Shaokun trở nên thành công, liệu anh ta có bị nhóm quý tộc ở Yuefu tẩy chay hay không?

Khả năng đó khá cao đấy…

Phạm Long lắc đầu. Những kẻ võ sĩ không có xuất thân quý tộc như vậy, không phải ai cũng biết cách trân trọng và sử dụng họ được; họ cần phải tìm đúng người lãnh đạo tài ba mới được.

Trương Phương đã không tìm đúng người, và vì thế đã lãng phí quá nhiều năm; mối quan hệ của ông với những người ở Yufu ngày càng xấu đi. Ông cũng tự ti và hành xử tùy tiện; dù cái chết đang đến gần, nhưng ông vẫn không nhận ra điều đó… Thật đáng thương.

Shaokun chỉ trở nên giàu có trong thời gian ngắn, và cũng chỉ bị đàn áp trong thời gian ngắn; thậm chí ông còn chưa trải qua những đau đớn sâu sắc nào… Có lẽ ông vẫn muốn tiếp tục phục vụ ở Yuefu… Việc thu hút ông sẽ cần phải tốn khá nhiều công sức đấy.

Những người hầu đã tiến lên gọi cửa.

Sau khi Kim Cốc Viên rơi vào tay Shaokun, cánh cửa chính có vẻ như đã được di chuyển lên phía sườn đồi.

Người hầu đi theo bước lên từng bậc thang đá, nhưng rất nhanh sau đó đã bị chặn lại.

Phạm Long chăm chú nhìn vào, thấy hai bên rừng thông bỗng nhiên xuất hiện bảy tám binh sĩ, cầm trường giáo và đứng im lặng một bên.

Anh ta nghe kỹ, nhưng tiếng gió quá lớn, không thể nghe được gì cả.

Chỗ này vốn là một nơi yên bình tĩnh lặng, sao lại biến thành một doanh trại quân sự nhỉ? Đây chẳng phải là việc “nấu chim thiêu đàn” sao?

Không lâu sau, người hầu trở lại và báo cáo: “Đại Hồng Lữ, đã có người vào báo cáo rồi.”

“Shao Xun đang ở trong phủ à?” Phạm Long hỏi.

“Không biết.” Người hầu đáp: “Dù là người hầu hay binh sĩ, tất cả đều giữ kín lời nói.”

Phạm Long gật đầu và hỏi tiếp: “Những binh sĩ này thế nào?”

Người hầu suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhìn vào vẻ mặt và tư thế của họ, có vẻ không tốt lắm, thậm chí còn kém hơn cả binh sĩ ở Yefu.”

“Chắc chắn đây là các binh sĩ thuộc phe riêng,” Phạm Long nói.

“Đúng vậy,” người hầu đáp.

Thời gian chờ đợi khá dài, gió tuyết lại lớn, Phạm Long tuổi tác cũng không nhỏ nữa, cảm thấy lạnh thấu xương, liền bắt đầu đi đi lại lại trên mặt đất.

Người hầu và lính canh đều trẻ trung, mạnh mẽ, lại sinh ra và lớn lên ở miền Bắc, nên họ có thể chịu đựng được cái lạnh này.

Dù sao thì cũng rảnh rỗi mà, Phạm Long liền hỏi: “Tin tức mà chúng ta tìm hiểu được ở chợ ngựa sáng nay, các ngươi nghĩ có bao nhiêu phần là thật?”

“E là có vẻ thật đấy,” một người hầu nói: “Việc mời thần linh đến thì dễ, nhưng khi muốn họ rời đi thì lại khó. Nếu người Xiên Bắc dễ dàng bị kiểm soát như vậy, Vương Tuấn sẽ không phải lo lắng nhiều như bây giờ đâu.”

“Chắc chắn phải mở kho báu để phát tiền thưởng, an ủi họ mới được,” một người hầu khác nói: “Nhưng điều đó cũng chưa chắc đã làm họ hài lòng.”

Nói thật ra, so với người Xiên Bắc, việc mời người Hung Nô đánh trận là lựa chọn có chi phí thấp nhất.

Tiền bỏ ra ít hơn, họ cũng nghe lời hơn; đôi khi số tiền thực tế nhận được không giống với những gì đã hứa trước đó, họ cũng chấp nhận.

Nhưng người Xiên Bắc thì không dễ dàng như vậy đâu.

Ngoài tiền bạc, họ còn thích cướp phụ nữ, sử dụng phụ nữ.

Đặc biệt là phụ nữ ở Trung Nguyên, họ đẹp hơn nhiều so với những người phụ nữ trên thảo nguyên… Làm sao người Xiên Bắc có thể kiềm chế được chứ?

Sima Việt Muốn tiêu vài đồng tiền để xua đuổi họ thì có chút khó khăn đấy.

“Chắc chắn phải cho phép người Xianbei cướp bóc mới được,” một người hầu nói thêm.

Với cùng một số tiền, việc kiếm được thông qua cướp bóc có thể sánh ngang với việc lấy ra từ kho bạc công không?

Nếu bạn là người Xianbei, chắc chắn bạn cũng sẽ thích cách cướp bóc hơn. Bởi trong quá trình đó, bạn có thể thỏa mãn những dục vọng thú tính của mình, giết chóc tùy ý, hiếp dâm phụ nữ… Những điều này đều mang lại niềm vui lớn lao cho con người.

Chỉ nhận thưởng mà không có những lợi ích như vậy thì thật không đáng.

“Theo cách này, danh tiếng của Sima Việt sẽ bị tổn hại,” Phạm Long cười nói.

Người Xianbei không thể phá hủy được các pháo đài, nhưng các thành phố lớn như châu, quận, huyện thì lại rất trống rỗng. Nếu họ phá hủy vài nơi như vậy, tiến hành đốt phá, giết chóc, cướp bóc, chắc chắn giới quý tộc ở Yuzhou cũng sẽ bị ảnh hưởng, và quan điểm của họ về Sima Việt sẽ xấu đi.

Nghe nói Sima Việt còn muốn tiến quân vào Guanzhong, và lúc đó chắc chắn vẫn sẽ cần đến những kỵ binh Xianbei này… Thật là một thảm họa nữa.

Phải chăng tất cả các anh hùng ở Trung Nguyên đều có những đức tính như vậy sao?

Phạm Long thở dài.

Nhớ lại những ngày xưa, ông, Chu Ji và Vua Hán (Lưu Nguyên) cùng nhau học dưới sự dạy dỗ của Cui You ở Shangdang. Trong thời gian rảnh rỗi, họ thường đi ngắm cảnh núi non, kết bạn với các nhà quý tộc, và thường xuyên gặp những người tài giỏi cả về văn hóa lẫn võ nghệ, hoặc những người có chuyên môn riêng biệt; họ rất ngưỡng mộ họ.

Chỉ mới qua bốn mươi năm mà Trung Nguyên đã trở nên như thế này… Những vị vương gia nổi tiếng nhất lại không thể chỉ huy quân đội mạnh mẽ để dập tắt các cuộc nổi loạn, mà lại phải dựa vào người ngoài… Thật đáng thương và đáng tiếc.

Bỗng nhiên, cửa chính mở toang; có người đang xuống núi.

Phạm Long và những người khác kết thúc cuộc trò chuyện và chờ đợi trong yên lặng.

Shao Xun đang tiếp đón khách trong phòng của mình: nhóm các cố vấn còn lại do Tào Phục dẫn đầu.

Kim Cốc Viên quá nổi tiếng đến mức ngay cả Ông Cao cũng không thể kiềm chế được mà muốn đến xem.

Đặc biệt là sau khi tuyết rơi vào mùa đông, khi ngồi trên lầu nhìn ra xa, cảnh tượng thật là tuyệt đẹp.

Lúc này, nếu có thể chuẩn bị vài ấm rượu nóng, uống vài viên thuốc giải tỏa căng thẳng, và mời vài cô gái xinh đẹp đến cùng nhau vui

Nhóm người này bây giờ có vẻ như đang cùng nhau tựa vào nhau để giữ ấm. Có lẽ Tào Phục vẫn còn một số ảnh hưởng tại Sima Việt, nên những người khác thì không đủ điều kiện để được coi trọng. Khi họ gặp nhau, toàn là những lời than phiền và năng lượng tiêu cực. Không cần phải nghi ngờ gì nữa, địa vị của họ tại Việt Phủ đã giảm sút đáng kể so với nhóm quý tộc mới từ Từ Châu đến.

Shao Xun không có gì để nói chuyện với những người này. Lý do duy nhất khiến anh tham gia các cuộc họp đó là để tìm hiểu thêm thông tin, chẳng hạn như Sima Việt sẽ đến kinh thành vào lúc nào, sau đó sẽ làm gì. Sau khi trao đổi, có vẻ như cho đến đầu tháng Giêng năm sau, Sima Việt vẫn chưa thể đến được; còn chiến dịch chinh phục miền Tây thì vẫn chưa biết khi nào sẽ bắt đầu.

Shao Xun không mấy hứng thú với việc phải ra trận ở Guanzhong. Nếu Sima Việt yêu cầu anh đi, thì anh sẽ đi; còn nếu không, anh chắc chắn sẽ không tự nguyện tham gia. Bởi vì đi đó cũng chẳng mang lại lợi ích gì cả; liệu họ có muốn anh đến canh giữ Guanzhong sao? Đùa thôi, chắc chắn đó chỉ là nhiệm vụ dành cho các hoàng tử thuộc dòng họ Tư Mã mà thôi, chứ không ai dám giao cho người ngoài họ.

Sau khi hoàng tử đó nhậm chức, chức vụ cao cấp còn chưa đủ để phân phát cho người của mình; những người học giả địa phương cũng sẽ chiếm một phần lớn, nên anh chẳng có cơ hội gì cả. Đi đó chỉ là để hy sinh mạng sống mà thôi, chẳng có ý nghĩa gì cả.

Sau khi đi qua một hành lang dài, Shao Xun gặp Phạm Long đến thăm mình.

“Việc ông Fan đến thăm thật sự khiến tôi ngạc nhiên,” Shao Xun vẫy tay mời khách ngồi xuống. Thái độ của anh có vẻ lạnh lùng, như thể đã bày tỏ rõ quan điểm của mình.

Phạm Long không quá để tâm, nhìn quanh căn phòng, rồi bất ngờ ngạc nhiên khi thấy chiếc bàn và chiếc ghế xếp trước mặt, sau đó anh ta bình tĩnh ngồi xuống.

“Hoàng tử Hán thế nào rồi?” Shao Xun vỗ tay, bảo binh sĩ mang trà đến, rồi tự mình rót một chén cho Phạm Long và hỏi.

“Ông ấy luôn hăng hái trong các cuộc chiến, và thường xuyên kể về vị tướng trẻ tuổi mặc áo giáp vàng bên bờ sông Qi Li He ngày xưa,” Phạm Long cảm ơn rồi cười nói.

“Gia đình tôi không có danh tiếng gì, không ngờ Hoàng tử Hán vẫn nhớ đến tôi,” Shao Xun cười nói.

“Đại Han không quan tâm đến gia thế. Người có tài năng thì có thể đạt được vị trí cao,” Phạm Long nói.

Shao Xun cười mà không nói gì.

Thực ra, quốc gia Hán không hề xem thường địa vị gia tộc; chỉ là chẳng ai muốn phục vụ họ mà thôi.

Sau khi Lưu Nguyên thành lập đất nước, ông đã đề nghị Cui You từ phe Thượng Đảng giữ chức Tư ký Đại pháp, nhưng người già ấy đã từ chối.

Ở tuổi 93, ông thực sự không muốn phải đảm nhận một chức vụ dưới trướng người Hung Nô vào lúc cuối đời mình. Vì Cui You từng là thầy của Lưu Nguyên, nên không thể ép buộc ông được, và cuối cùng việc này cũng bị bỏ qua.

Người đang đứng trước mặt chúng ta này, Phạm Long, cũng là bạn học cùng khóa với Lưu Nguyên và xuất thân từ Yên Môn.

Khi Liu Yuanhai lập nước và tự xưng làm vua, người Hung Nô tự nhiên rất vui mừng khi được phục vụ trong chính quyền, nhưng số người người Jin tình nguyện đến phục vụ lại rất ít.

Xét đến việc Lưu Nguyên đã dành nửa đời để học tập và làm quan ở Trung Nguyên, có lẽ ông không mấy coi trọng các quý tộc Hung Nô; dù họ biết tiếng Hán và một số người thậm chí còn am hiểu kinh điển, nhưng họ vẫn bị ảnh hưởng sâu sắc bởi phong tục man rợ, và do đó không giống những người Trung Nguyên. Vì vậy, Lưu Nguyên luôn mong muốn tuyển mộ các nhân tài từ Trung Nguyên để lấp đầy các chức vụ trong chính quyền của mình.

Nhưng vào thời điểm này, ai lại muốn đến đây chứ?

Đại Tấn triều ít nhất vẫn giữ được danh dự của mình, và quốc gia Hán dù có uy thế nhưng vẫn chỉ là một quốc gia nhỏ bé, được thành lập bởi những kẻ nô lệ man rợ. Nếu ai đó quyết định phục vụ họ, chắc chắn sẽ bị mọi người chế giễu và danh tiếng của họ sẽ bị hủy hoại.

Nói cho cùng, Lưu Nguyên cần phải thể hiện sức mạnh của mình, chiếm được nhiều đất đai hơn, thậm chí có thể nhắm đến Luoyang, mới có thể thu hút được nhiều nhân tài đến phục vụ. Nhưng hiện tại, ông vẫn chưa kịp làm những điều đó, nên naturally không thể tuyển được ai cả; vì vậy họ mới đến tìm Shao Xun để thử thách – với tư cách là Đại Hồng Lỗ của quốc gia Hán, Phạm Long chắc chắn không chỉ ghé thăm Shao Xun một mình, nhưng sau nhiều lần cố gắng, có lẽ ông cũng không thu được kết quả gì.

Hóa ra, việc Lưu Nguyên bắt đầu con đường này cũng khó khăn đến thế sao.

“Nếu cậu bé Lang quân muốn đi du lịch về phía Bắc, Hoàng đế Hán chắc chắn sẽ rất vui mừng,” Phạm Long nói tiếp: “Quốc gia chúng tôi rất coi trọng lòng dũng cảm; những vị tướng dũng cảm mà Hoàng đế Hán quan tâm chắc chắn sẽ dễ dàng được trao chức vụ cao. Việc chỉ huy đại quân, chiến đấu ở phương Nam và phương Bắc

Phạm Long nghe xong cười lớn và nói: “Dòng họ Huyền của nước tôi vốn nổi tiếng với những người phụ nữ xinh đẹp. Nếu ông đi về phía bắc và thể hiện tài năng của mình, chắc chắn các quan lại và nhà giàu sẽ muốn gả con gái cho ông, đó là chuyện rất bình thường.”

Lời anh ta nói quả thực không sai.

Theo phong tục của người Hung Nô, họ không quá coi trọng vấn đề giai cấp. Nếu ông có tài năng và được Vua Hán quan tâm, việc kết hôn với một cô gái thuộc dòng họ Huyền sẽ là điều hoàn toàn bình thường, không cần phải suy nghĩ nhiều.

Shao Xun lắc đầu cười và nói: “Ông Phạm, xin hãy đợi đã. Tôi không có ý định đi về phía bắc; sau khi ông trở về, hãy báo cáo sự thật cho họ biết.”

Phạm Long thở dài và nói: “Nếu vậy, tôi sẽ rời đi.”

“Ông Phạm…” Shao Xun nhìn theo bóng lưng của Phạm Long rồi gọi lên.

Phạm Long quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên.

“Nếu nước Hán xảy ra biến động và ông không thể ở lại nữa, trong nước này vẫn còn chỗ dành cho ông,” Shao Xun nói.

Lần này, chính Phạm Long mới là người cười. Anh ta lắc đầu và biến mất ở cuối hành lang.

Shao Xun nhấp nhẹ ly trà, suy nghĩ trong im lặng.

Trước hết, hãy gieo một hạt giống vào lòng Phạm Long.

Nếu sau này mình không thành công, thì tất cả chỉ là chuyện không thể thực hiện được.

Nhưng nếu mình thành công, thì đây sẽ là một con đường khác dành cho ông ấy.

Phạm Long là một quan chức cao cấp của triều đình Hán, đồng thời cũng là bạn học cùng Lưu Nguyên; vị trí của ông ấy trong nước Hán không hề thấp, và ông ấy quen biết rất nhiều quý tộc người Hung Nô cũng như các thành viên của hoàng tộc Lưu Hán.

Lưu Nguyên đã già; sau khi ông ấy qua đời, liệu đất nước có thể yên ổn không? Làm sao có thể…

Những cuộc tranh giành quyền lực và phe phái đấu đá là điều thông thường trên thảo nguyên.

Shao Xun không ngại tiếp nhận những người thất bại trong các cuộc đấu tranh chính trị; điều đó thực sự mang lại nhiều lợi ích.