Sau khi Liu You đầu hàng, đội quân đi thu gom lương thực này nhanh chóng rơi vào hỗn loạn.

Năm trăm kỵ binh xông vào qua kẽ hở… Nhưng chỉ sau một cuộc tấn công, họ đã vội vàng rút lui trong tình trạng hỗn loạn. Quá nhiều người; không thể chạy thoát được. Có người thậm chí bị kéo xuống khỏi lưng ngựa và biến mất giữa đám đông.

Họ đã quá xem thường đối phương!

Các binh sĩ của Tướng Tu đã chiến đấu rất mãnh liệt; hơn ba nghìn người thuộc phe Liu đã tan rã hoàn toàn, bị họ đuổi ra khỏi đội hình xe ngựa, để lại vô số xác chết trên đường.

Thật là không hiểu nổi… Họ không biết mình đã bị ai tấn công. Làm sao có thể nhanh đến thế? Ngay cả khi xuất phát từ Luoyang mà không hề trì hoãn, cũng chưa chắc đã đến được Hứa Xương…

Nhưng sự thật rõ ràng trước mắt: kiếm, giáo, tên bắn liên tục cướp đi sinh mạng của họ; tất cả những người bại trận đều đang cố gắng sống sót, và dưới ánh đêm, họ tản mát về các hướng khác nhau.

Tướng Tu đã truy đuổi một lúc rồi mới dừng lại. Những kỵ binh được điều động đến cùng không hề hành động gì cả… Có lẽ họ cho rằng những người lính bại trận của phe Liu quá yếu thế; Shao Xun cũng không treo thưởng cao cho việc truy đuổi họ, nên không đáng để mạo hiểm.

Shao Xun chỉ nhìn họ một cái, không hề ngạc nhiên… Nếu không phải là binh sĩ của mình, thì cũng sẽ như vậy thôi. Chỉ khi nhận được thưởng ở Hứa Xương, họ mới sẵn lòng chiến đấu; còn việc họ sẽ chiến đấu đến mức nào… thì tùy thuộc vào tâm trạng của những người kỵ binh ấy thôi. Có lẽ chỉ có Vương Hồ mới thực sự có thể chỉ huy họ được…

Gao Yi đã dẫn người đi dọn dẹp chiến trường; họ thu được hơn hai nghìn vũ khí và trang bị bảo vệ, trong đó chỉ có khoảng mười phần trăm là áo giáp sắt. Thực ra, đó đã là thành quả khá tốt rồi.

Shao Xun từng hỏi người ở kho vũ khí của Luoyang; họ cũng không có con số chính xác, chỉ nói rằng trong vụ hỏa hoạn lớn tại kho vũ khí Luoyang cách đây mười năm, có 2,08 triệu vũ khí và trang bị bảo vệ bị thiêu hủy, trong đó chỉ có hơn 30.000 bộ áo giáp sắt. Theo đó, tổng số áo giáp sắt do các chính quyền địa phương trên khắp cả nước sở hữu có lẽ cũng không quá 150.000 bộ; còn số áo giáp sắt của tư nhân thì khó có thể thống kê được.

Đội quân thu gom lương thực của Liu You đã có thể thu thập được hơn 200 bộ áo giáp sắt; đó đã là thành tích khá tốt rồi. Dĩ nhiên, áo giáp da cũng rất hữu ích; họ cũng thu giữ chúng và cử người giám sát việc vận chuyển bằng xe ngự

Ngày 20 tháng 9, dựa trên thông tin thu được từ việc tra tấn tù binh, họ tiến thẳng về phía Sui Dương và gặp một đội quân đang di chuyển trên đường. Sau một trận chiến ác liệt, họ giết được 500 kẻ địch.

Ngày 23 tháng 9, khi đến phía bắc huyện Tương, họ gặp một đội quân đi thu gom lương thực; đối phương đã nhanh chóng rút vào trong thành phố.

Ngày 27 tháng 9, họ nhanh chóng di chuyển đến gần huyện Tiêu và tiến hành phục kích một đội quân vận chuyển đồ tiếp tế, giết được hơn 1.000 kẻ địch.

Trong những trận chiến liên tiếp này, họ đã đạt được nhiều thành tựu lớn: sau bốn trận đánh, họ di chuyển không ngừng nghỉ, lúc thì tiến về phía đông, lúc lại tiến về phía tây, khiến cho đội quân của Liu Qiao đi thu gom lương thực bị tan tác hoàn toàn. Tổng cộng, họ đã giết được hơn 3.000 kẻ địch và đánh bại hơn 6.000 quân địch khác.

Tuy nhiên, khi Liu Qiao biết được tin này, ông ta không hiểu mình nên cảm thấy thế nào. Ông ta đã thắng một cách mơ hồ, nhưng lại sắp đối mặt với thất bại một cách mơ hồ nữa. Hiện tại, số quân của ông ta chỉ còn chưa đầy 5.000 người, và liên lạc với căn cứ chính ở huyện Hạng cũng đã bị cắt đứt; tình hình của ông ta rõ ràng là đang suy yếu.

Cả tướng Thúc cũng không thể tiếp tục chiến đấu được nữa. Trong suốt thời gian dài chiến tranh, số lượng ngựa và lừa bị thiệt hại khá nhiều; việc bổ sung chúng ở ngoài đồng ruộng cũng rất khó khăn. Thêm vào đó, do những tổn thất về nhân sự, các tướng sĩ đều có ý định dừng chiến đấu.

Nhưng họ không trực tiếp nói ra ý kiến của mình như đội quân kỵ binh dũng cảm kia; thay vào đó, họ một cách khéo léo đưa ra ý kiến của mình, và Shao Xun đã đồng ý với họ.

Thật ra, ông ta cũng không muốn đẩy Liu Qiao xuống vực thẳm; nếu như vậy, Sima Việt sẽ không đến chứ? Bây giờ, ông ta chắc chắn không thể để Hứa Xương tiếp tục thực hiện nhiệm vụ vận chuyển vũ khí được.

Đầu tháng 10, ông ta rút quân trở về huyện Khổ và ở lại thành phố Ninh Bình, sau đó hợp quân với đội quân của Lý Trọng gồm 4.000 người – những người đã dễ dàng chiếm được huyện Trần và huyện Hạng.

Vào thời điểm này, ông ta cảm thấy như vừa trở lại thế giới văn minh sau khi ở trong một khu vực không có sóng điện thoại; thông tin từ mọi nơi đều đổ về.

Khi nhận được tin tức tốt lành từ Shao Xun, Sima Việt đang kiểm tra quân đội. Sau khi đọc xong, ông ta vô cùng vui mừng:

“Ta cuối cùng cũng hiểu rồi… Trong số các tướng

Hơn nữa, không ai có thể luôn được sủng ái; mọi người đều phải trải qua những thăng trầm, giống như cuộc đấu tranh giành sự yêu mến trong hậu cung vậy.

Ban đầu, Sun Hui là một cố vấn quan trọng của Thành Đô Vương và Tư Mã, xuất thân từ dòng dõi hoàng gia Đông Ngô.

Sau trận chiến Dang Yin, khi Sima Việt bị đánh bại và phải chạy trốn đến Từ Châu, Sun Hui đã đến theo và đưa ra nhiều ý kiến quý báu, khiến ông ta rất coi trọng anh ta. Vì vậy, Sun Hui được bổ nhiệm làm cố vấn quân sự, tham gia vào các quyết định quan trọng của triều đình, và trở nên rất nổi tiếng.

Người thứ hai được coi là người nổi tiếng là Vương Ru Nam Tư Mã – người mới đến gia nhập phe này.

Cuối năm ngoái, khi Sima Việt đang ở thời kỳ sa sút nhất, Tư Mã đã gửi thư xin quy phục. Đầu năm nay, ông ta lại dẫn theo một số binh sĩ Vương Quốc Quân đến quy phục. Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng điều này đã làm cho Sima Việt rất xúc động, và sau đó, ông ta đã giành được nhiều thành công trong các trận chiến.

Tất nhiên, Tư Mã không quan tâm đến việc quân đội của vùng đất mà mình được phong làm vua đã biến mất; ông ta chỉ quan tâm đến việc tham gia vào các cuộc đấu tranh chính trị mà thôi.

Nếu Sima Việt có thể tái chiếm Lạc Dương, mọi tổn thất của ông ta sẽ được bù đắp, thậm chí còn thu được nhiều lợi ích.

“Đại vương, bây giờ có thể ra lệnh cho Đô đốc Hà tiến quân nhanh hơn, kiểm soát Hứa Xương, sau đó dẫn quân chính tiến về phía nam, hợp sức với quân đội của Tướng Shao để tấn công huyện Tiêu. Như vậy, Liu Qiao chắc chắn sẽ bị bắt.” Sun Hui nói.

“Lời khuyên của Đức Thích rất hợp lý; vậy thì hãy ban lệnh đi.” Sima Việt gật đầu đồng ý.

Sun Hui vốn là một cố vấn quân sự, chuyên phụ trách công việc văn thư; sau khi nhận được lệnh, anh ta ngay lập tức ngồi xuống bàn và bắt đầu viết lệnh.

Tư Mã Yu tận dụng cơ hội này để đến bên cạnh Sima Việt và thay thế vị trí của Sun Hui khi anh ta rời đi.

“Vĩnh Du.” Sima Việt dường như đã biết sự xuất hiện của cháu trai mình; sau khi đi vài bước, ông bỗng hỏi: “Theo anh, liệu Shao Xun có thể tin tưởng được không? Trong triều đình, có rất nhiều người không hài lòng với ông ta và thường xuyên chỉ trích ông ta. Một số lời chỉ trích là có cơ sở, nhưng cũng có những lời bịa đặt. Chỉ vì ông ta mới mười tám tuổi mà lại bị chỉ trích nhiều như vậy?”

“Giống như chú đã nói, ông ta mới chỉ mười tám tuổi thôi.” Tư Mã Yu trả lời: “Việc một người đột nhiên được thăng chức cao và bị người

Hơn nữa, chú cảm thấy Trương Phương này như thế nào?”

Sima Việt cau mày, không hài lòng nói: “Shao Xun và Trương Phương không cùng một phe đâu.”

“Đúng là họ không cùng một phe, nhưng cũng không hoàn toàn không có điểm chung,” Tư Mã Yu nói: “Chắc chú cũng biết rằng gia tộc quyền lực ở Hè Giang – Bí Viên – đã bị Trương Phương xúc phạm, mối quan hệ giữa hai bên vô cùng tồi tệ. Nhưng tôi từng nghe được một bí mật: ban đầu, Trương Phương vẫn muốn thiết lập quan hệ tốt với mọi người trong gia tộc Yung, chỉ là liên tục bị coi thường, trêu chọc và sỉ nhục; trong số đó có cả Bí Viên.”

“Trương Phương xuất thân thấp kém, nhưng nổi tiếng vì sự dũng cảm và tính cách không câu nệ, thường xuyên gây ra những tình huống buồn cười. Mọi người trong gia tộc Yung thường chế giễu anh ta, khiến Trương Phương cảm thấy tức giận nhưng lại không dám phản kháng.”

“Khi Trương Phương liên tục giành chiến thắng và có những công lao xuất sắc, vượt qua cả những người tham gia quân đội hay giám sát, thì anh ta càng bị người khác ghen tị và chỉ trích. Anh ta hoàn toàn bị cô lập.”

“Thêm vào đó, việc anh ta tự do hành động, xúc phạm phụ nữ của các gia tộc quý tộc, cướp bóc, giết người… những hành động xấu xa đó khiến mọi người càng khó chấp nhận anh ta hơn. Chỉ có Vua Hè Giang mới dám sử dụng anh ta; nếu là một vị vương khác, e là Trương Phương đã bị xử tử từ lâu rồi.”

Tư Mã Yu và Sima Việt đều thuộc về gia tộc quý tộc, nên cách họ nói chuyện cũng khác nhau; họ không cần phải luôn nhìn vấn đề từ góc độ của các gia tộc quý tộc.

Tư Mã Yu cũng hiểu điều này. Người này thực sự rất coi trọng tài năng; trước Trương Phương, ông ấy đã sử dụng Li Han – người xuất thân từ gia đình nghèo khó – một cách hiệu quả.

Li Han có dòng dõi, xuất thân từ họ Lĩnh Tây, nhưng gia đình ông ta quá nghèo khó, vì vậy vẫn bị các gia tộc quý tộc trong gia tộc Yung coi thường và áp bức.

Việc mua bán chức vụ, sử dụng những kẻ không đáng tin cậy… tất cả những điều đó đều được đổ lên đầu Li Han.

Sau khi Li Han thành công, ông ấy thực sự đã thăng chức và sử dụng một số người thân quen, bạn bè… nhưng ai lại không làm như vậy chứ? Tại sao lại chỉ trích những người mà Li Han thăng chức là “kẻ không đáng tin cậy”? Chẳng lẽ chỉ vì họ xuất thân thấp kém sao?

Nhưng những chuyện này, ông ấy cũng không thể nói ra được; chỉ có thể giữ chúng trong lòng mình mà thôi.

Dù sao thì việc làm tổn thương đến giới quý tộc cũng đồng nghĩa với việc mọi chuyện sẽ kết thúc.

Khi phải lựa chọn giữa Trương Phương và các cố vấn thuộc gia tộc quý tộc, Tư Mã biết rất rõ rằng mình không thể chống lại dòng chảy của thời cuộc.

Shao Xun xuất hiện mạnh mẽ tại khu vực Việt Phủ, con đường thăng tiến của ông ta hoàn toàn giống như Trương Phương. Cả hai đều xuất thân từ tầng lớp bình dân, không có gì đặc biệt, sau đó mới tích lũy công trạng quân sự và từng bước leo lên cao.

Trương Phương từng nhận được sự hỗ trợ từ người giàu có ở Trường An là Chí Phụ, điều này đã giúp ông ta vượt qua được nhiều khó khăn quan trọng.

Mối quan hệ giữa Shao Xun và Đông Hải – người giàu có Náo Hoàng – cũng rất tốt; trong những bước quan trọng, luôn có sự đóng góp của Náo Hoàng.

Xét đến một mức độ nào đó, Trương Phương và Shao Xun đang đi theo cùng một con đường thăng tiến… Nhưng xét cho cùng, nếu xuất thân từ tầng lớp bình dân, liệu có con đường nào khác để thành công không? Công trạng quân sự chính là con đường tốt nhất, thậm chí là con đường duy nhất.

“Nếu Shao Xun cử quân tàn phá Hứa Xương, mở kho báu để thưởng cho binh sĩ nhằm chiếm lòng họ, anh nghĩ sao? Người này có thể trở nên nguy hiểm không?” Sima Việt hỏi nhẹ nhàng.

“Chú ơi, lúc này tình hình rất phức tạp, chỉ cần sử dụng tài năng của hắn là được.” Tư Mã Yu nói: “Nếu thực sự hắn trở nên quá ngang ngược và khó kiểm soát, thì hãy loại bỏ hắn ngay từ đầu.”

Sima Việt cảm thấy hơi áy náy.

Bây giờ ông ta có thể hiểu được tâm trạng của Tư Mã Yu rồi.

Trương Phương là người từ Hà Giản, là tướng sĩ trung thành của Tư Mã Yu; mối quan hệ này thật sự rất đặc biệt. Vì vậy, dù Trương Phương đã làm ra rất nhiều điều xấu xa và khiến Tư Mã Yu phải gánh chịu nhiều lời chỉ trích, nhưng cuối cùng vẫn không thể nào giết hắn được… Ít nhất là cho đến bây giờ, Trương Phương vẫn đang chỉ huy đại quân và được mọi người tin tưởng.

Sima Việt tự nhận rằng mình không có tầm nhìn rộng lớn như Tư Mã Yu. Nếu Shao Xun trở nên ngang ngược và khó kiểm soát như Trương Phương, ông ta chắc chắn sẽ không thể chịu đựng nổi.

May mắn thay, Shao Xun luôn tỏ ra rất ngoan nể và thường xuyên mang lại những bất ngờ tích cực cho ông. Đặc biệt là sau khi thất bại trong trận chiến Dangyin, khi lòng dân Luoyang đang hoảng loạn, Shao Xun đã chủ động đứng lên gánh vác trách nhiệm dọn dẹp hậu quả, bảo vệ Nữ hoàng và Thái tử; công lao của anh ta thật không thể phủ nhận được.

Nhưng lần này, việc anh ta để quân đội tàn phá Hứa Xương đã khiến ông rất không hài lòng. Sau khi nghe lời khuyên của Tư Mã Yu, ông càng nhận ra rõ hơn những điểm tương đồng giữa Shao Xun và những kẻ như Trương Phương, Lý Hán, thậm chí là Câu Hi… Những kẻ tham lam, hung ác, coi thường mọi người. Nếu tiếp tục như vậy, e rằng Shao Xun sẽ trở thành phiên bản của Trương Phương tại quốc gia Đông Hải.

“Yongyou…” Sima Việt thở dài và nói: “Cậu hãy đến Hứa Xương một chuyến, thay tôi thi hành nhiệm vụ. Bảo Hà Luân giữ quân canh giữ thành phố và niêm phong kho bạc. Những phần thưởng đã được phát đi thì thôi, không cần thu hồi nữa. Hãy buộc Shao Xun phải trả lại một phần số vũ khí và tiền bạc mà anh ta đã chiếm đoạt; như vậy tôi mới có thể giải thích rõ ràng với Hội võ Tư Mã Yu.”

“Vâng.” Tư Mã Yu đáp.

“Và còn nữa…” Sima Việt nắm lấy tay Tư Mã Yu và nói một cách nghiêm túc: “Hãy cảnh báo Shao Xun. Sự kiên nhẫn của tôi cũng có giới hạn; đừng để anh ta làm quá đà. Tiền bạc thì thôi, nhưng tại sao lại cần nhiều vũ khí đến vậy? Gia đình anh ta chỉ có vài đội quân thôi, có cần nhiều vũ khí đến thế không?”

“Vâng.” Tư Mã Yu hiểu rằng chú mình đã bắt đầu cảnh giác với Shao Xun. Giống như cách mà cha mình từng tin tưởng sâu sắc vào Trương Phương… nhưng cuối cùng lại xa cách với anh ta vậy.

Giữa chú và Shao Xun, bây giờ đã xuất hiện dấu hiệu của sự lợi dụng lẫn nhau. Một khi mối quan hệ giữa vua tôi và thần tử xuất hiện những dấu hiệu như vậy, chắc chắn mối quan hệ đó sẽ không thể tồn tại lâu dài, và sớm muộn gì cũng sẽ tan vỡ.

Trương Phương và Shao Xun… Phải chăng những người từng bước lên từ tầng lớp thấp kém cuối cùng đều sẽ đi theo con đường này? Liệu đó là bẩm sinh hay do bị ép buộc? Có lẽ cả hai yếu tố đều tồn tại.

Tư Mã Yu thở dài và từ từ rời đi.