So với Lạc Dương, phong cảnh của Khuất Châu quả thực rất khác biệt.

Nếu nói rằng quyền lực hoàng gia tại Lạc Dương đã kìm hãm ảnh hưởng của nhiều nhóm Gia tộc quý tộc, khiến họ phải kiềm chế bản thân dưới trướng ngai vàng, thì Khuất Châu lại hoàn toàn khác. Nơi đây, các gia tộc quý tộc tụ tập đông đúc; những trang trại, biệt thự và thành lũy xuất hiện khắp nơi, tạo thành những thực thể quân sự và chính trị riêng biệt, chia sẻ quyền lực với các quan chức cấp tỉnh, huyện của Đại Tấn.

Shao Xun dẫn theo hơn một ngàn binh sĩ và năm trăm kỵ binh dũng cảm, tổng cộng hơn bốn ngàn con ngựa, lừa và la, cùng với lương thực và thức ăn cho bảy ngày, đi suốt quãng đường và chứng kiến chính cảnh tượng này.

Đại Tấn triều từng tiến hành thống kê dân số, sau khi diệt Vũ thì dân số khoảng 22 triệu người. Nhưng ai cũng biết rằng các nhóm Gia tộc quý tộc đã giấu đi rất nhiều người; vậy thì họ thực sự kiểm soát được bao nhiêu người?

Các học giả sau này thường cho rằng, vào thời điểm cuộc loạn Tam Ngô mới bắt đầu, dân số thực tế của Tây Tấn khoảng 35 triệu người. Nghĩa là có một lượng lớn dân chúng đã bị các nhóm Gia tộc quý tộc giấu đi và không hề được ghi chép trong sổ sách của triều đình.

Trên các sổ hộ khẩu của triều đình, không hề có tên của 13 triệu người này. Nhưng những người này không thể không có người quản lý; nếu triều đình không thể kiểm soát được họ, thì các nhóm Gia tộc quý tộc và các gia tộc quý tộc địa phương sẽ đảm nhận việc đó.

Tất nhiên, các gia tộc quý tộc và những người có quyền lực không chỉ có 13 triệu người này. Trong số 22 triệu người được ghi chép trong sổ hộ khẩu, cũng có rất nhiều người được họ che chở và sử dụng; số lượng người có thể phục vụ cho triều đình ngày càng ít đi, nền tảng thuế ngày càng yếu đi, đến nỗi bây giờ việc vận chuyển tiền bạc và lương thực vào kinh đô còn phải thương lượng với các nhóm Gia tộc quý tộc – đó chính là ý nghĩa tồn tại của họ.

Hình thái của đất nước này, theo diễn biến của cuộc loạn Tam Ngô, đang ngày càng trở nên nhanh chóng…

“Quận Khổ…” Vào đêm ngày 18 tháng 9, Shao Xun, người đang tiến về phía đông để tìm kiếm, ngồi trên một bờ ruộng ngoại ô quận Khổ, dưới ánh nến mờ ảo, vẽ bản đồ dựa trên những gì mình nhớ.

Gao Yi, Zhang Jin và Duan Liang xem một lúc rồi cảm thấy không hứng thú nữa, liền ngồi xuống lau chùi vũ khí của mình.

Gao Yi có thể coi là một người bạn cũ của Shao Xun; anh ta đã tham gia vào quân đội của vương quốc từ rất lâu trước đó.

Zhang Jin là người được phân công đến dưới quyền chỉ huy của Shao Xun sau khi quân đội được tái

Ít nhất một nửa số binh sĩ thuộc lực lượng kỵ binh đặc nhiệm của Đại Tấn triều tại Yōu Châu đều là người Xiān Bì và Ô Hoàn; phần lớn các binh sĩ kỵ binh thuộc các đơn vị khác cũng gồm người Xiān Bì, Ô Hoàn và người Hồn Đô.

Tất cả họ đều đi lính để kiếm ăn và chiến đấu – thì phục vụ ai chẳng giống nhau sao? Nếu phục vụ hoàng đế, có lẽ lương sẽ cao hơn một chút, gia đình cũng có thể chuyển đến sống tại Lạc Dương.

“Tên ‘Hà Tiện’ này có vẻ quen thuộc…” Shao Xun lẩm bẩm.

Anh cảm thấy nơi này có liên quan đến Vương Dị Phủ, nhưng lại không nhớ ra được, nên đành bỏ qua.

“Thưa tướng, nếu không tìm thấy quân địch nữa, chúng ta sẽ phải trở về tiếp viện,” Gao Yi cúi đầu lau thanh kiếm và nói.

“Đừng vội vàng trở về. Nếu thật sự không còn cách nào khác, thì cứ mượn lương thực từ dân chúng,” Shao Xun vẫy tay và nói.

Nói là mượn lương thực, nhưng thực ra có lẽ họ sẽ không thể trả lại; việc thu thuế lương thực có lẽ sẽ phù hợp hơn.

Trong số tất cả các huyện trên đất nước này, hiếm có huyện nào còn tồn tại những người dân “tự do” không phải thuộc về các trang viên. Việc anh áp đặt gánh nặng thuế lương thực cho họ thực chất chỉ là đẩy nhanh quá trình biến thành các trang viên; khiến nhiều người dân, vì lý do an toàn, sẵn lòng hy sinh đất đai của mình để trở thành nông dân làm việc cho các trang viên đó.

Những ngày gần đây, họ thực sự đã tiến hành tìm kiếm quân địch. Trên chiến trường, luôn có sương mù.

Sau khi thu thập thông tin và phân tích tình báo, anh chỉ có thể biết được vị trí khoảng của quân địch; vị trí cụ thể thì vẫn chưa rõ, nên họ chỉ có thể tự mình tìm kiếm.

Tương tự, quân địch cũng không biết vị trí của họ; thậm chí có thể họ còn không biết liệu họ có đến hay không.

Hiện tại, Shao Xun chỉ biết được hai điều: thứ nhất, Liu Qiao đang ở trong nước Pei; thứ hai, vài ngày trước, ông ta đã cử người đi xung quanh để thu thập lương thực.

Chỉ có vậy thôi.

“Thưa tướng,” một sứ giả vội vàng bước đến và báo cáo: “Từ huyện Qiao có tin tức đến, hai ngày trước, quân đội của Liu Qiao đã đến đó để thu thập lương thực; hôm qua, họ đã đi về phía đông, nhưng không biết họ đã đi đâu.”

Shao Xun và Gao Yi cùng những người khác nhìn nhau và đều rất vui mừng.

Chỉ cần tìm ra dấu vết di chuyển của họ là được; sau đó, họ hoàn toàn có thể theo dõi để tìm ra nơi ở của Liu Qiao.

“Còn một việc nữa…” Sứ giả ngập ngừng.

Gao Yi và Duan Liang hiểu ý và rời đi.

Sứ giả đợi một lát rồi tiếp tục nói: “Thưa tướng, từ khu vực Dự Sơn Ổ có tin tức đến

Và những gia tộc sở hữu khả năng này ở Yingchuan cũng chỉ có vài ba thôi, như Hàn thị, họ Chen, Dương thị v.v...

Một đoàn vận chuyển gồm khoảng hơn hai trăm người dân của làng Wu, cùng với ba năm mươi binh sĩ mang kiếm dài. Mặc dù sức mạnh không lớn lắm, nhưng cũng không phải bọn cướp bóc nào có thể đối phó được.

Ít nhất là những binh sĩ mang kiếm dài kia, chắc chắn phải là những đội quân tinh nhuệ được Gia tộc quý tộc dày công huấn luyện mới có thể đánh bại họ được. Còn những người dân trong làng, sức chiến đấu của họ tương đối bình thường; nếu nhà họ Shi điều động một nghìn người và thêm vào đó một trăm tám mươi kỵ binh, thì chắc chắn có thể bao vây và tiêu diệt họ.

Trong thời buổi này, kẻ thù lớn nhất thực sự không phải là các đội quân lang thang, quân đội chính quyền, hay Người Hồ, mà chính là những kẻ cầm quyền này – những người sở hữu từ vài trăm đến hàng vạn lính riêng.

“Còn người của làng Yunzhong Wu thì sao?” Shao Jun hỏi.

“Chủ nhân của Kim Tràng đã dẫn theo hơn hai trăm binh sĩ và bốn trăm Đinh Tráng; họ vẫn còn hai ngày nữa mới đến Dự Sơn Ổ. Còn đoàn xe ngựa thì sẽ mất thêm ba bốn ngày nữa mới đến.”

“Họ đi nhanh như vậy, chắc là thiết bị chiến đấu chưa được chuẩn bị đầy đủ phải không?” Shao Jun nói. “Hãy yêu cầu họ chuẩn bị đầy đủ thiết bị ở Dự Sơn Ổ, sau đó vận chuyển những bộ giáp sắt về làng Yunzhong Wu; không được để xảy ra sai sót nào nữa. Phải để Trần Dữ Căn trực tiếp phụ trách việc vận chuyển kho vũ khí Hứa Xương này.”

“Rõ.” Người tin tức đợi một lúc, thấy Shao Jun không có thêm lệnh gì nữa, liền cúi chào rồi vội vàng rời đi.

Shao Jun suy nghĩ một lát, quyết định tạm thời gác lại vấn đề này; việc chiến đấu hiện nay mới là quan trọng nhất.

“Hãy ra lệnh cho mọi người tiến về phía đông ngay trong đêm,” ông ta gọi Duan Liang và Gao Yi đến, ra lệnh.

“Rõ.”

Đêm khuya ở vùng ngoại ô yên bình và đẹp đẽ biết bao.

Khi làn gió nhẹ thổi qua, hương thơm của đất đai hòa quyện vào không khí, khiến những người lính xa nhà lâu ngày cảm thấy bồn chồn và nhớ nhà.

Nhà mình bây giờ thế nào rồi nhỉ?

Lá mái nhà có cần được gia cố thêm không? Nếu không, vào mùa đông, những cơn gió lớn chắc chắn sẽ thổi bay nó mất.

Sợi dây treo cối giếng đã đứt; em trai thứ hai nói sẽ tìm người kéo lại, không biết liệu họ đã làm xong chưa.

Các con cái chắc hẳn đang luôn nói mãi về việc muốn ăn cháo đậu vào ngày đầu tháng Mười… Chúng đã được ăn chưa nhỉ?

Những con cừu mập mạ

Nếu cái bà vợ hỏng gia đình kia thực sự bán những con cừu đi trước thời hạn, chắc chắn phải trừng phạt cô ta một cách nặng nề.

“Đập đập…”, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, làm tan biến nhiều giấc mơ đẹp của mọi người.

Lưu Duy mở chiếc lều ra, nhìn quanh với vẻ hoảng sợ và ngạc nhiên.

Bóng tối mịt mù, không thể nhìn rõ được gì.

Tiếng móng ngựa càng lúc càng gần.

Chỉ trong chốc lát, hàng trăm kỵ binh đã ập đến gần, vòng quanh họ và liên tục bắn tên, gây ra một cảnh hỗn loạn lớn.

Những xe chở lương thực đã được xếp thành vòng tròn; kỵ binh không thể xông thẳng vào, nhưng việc bắn tên từ xa vẫn hoàn toàn khả thi. Những binh sĩ chở lương thực này hoàn toàn không hề chuẩn bị trước, nên lập tức phải chịu tổn thất nặng nề.

“Những kẻ cướp kỵ binh này từ đâu đến vậy?” Lưu Duy cảm thấy ngạc nhiên.

Quân đội của Tư Châu đã bị đánh bại hoàn toàn; trong phạm vi vài trăm dặm xung quanh, không thể có kẻ thù nào cả.

Không, nói một cách chính xác hơn thì vẫn có.

Trong đầu Lưu Duy bỗng nhiên xuất hiện vài cái tên Gia tộc quý tộc. Trong những dinh thự lớn, việc nuôi hơn một trăm hay thậm chí vài trăm con ngựa không phải là chuyện khó khăn; dù sao thì các cháu trai và em họ của họ cũng cần luyện tập võ nghệ cưỡi ngựa và bắn cung, mà một số vị khách còn là những kỵ binh chính quy nữa. Nhưng họ luôn có mối quan hệ thân thiện với cha mình, nên khó có thể tin rằng họ sẽ tấn công lại.

Vậy thì những kẻ này xuất hiện từ đâu? Có phải là quân của Vương Phạm Dương?

Cha mình có những người bạn cũ ở Khuê Phủ; họ đã bí mật thông báo rằng sau khi biết cha mình đã đánh bại Tư Không, Vương Phạm Dương đã lập tức điều quân đến hỗ trợ. Nhưng họ chủ yếu là bộ binh; làm sao có thể di chuyển nhanh đến thế được?

“Xoạt! Xoạt!” Không ai trả lời câu hỏi của anh; chỉ có tiếng tên liên tục vang lên.

Việc bắn vào ban đêm không mấy chính xác, nhưng do khu vực trại quân quá đông người, vẫn gây ra những tổn thất đáng kể.

Từ xa, tiếng bước chân dồn dập cũng vang lên.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần.

Rất nhanh sau đó, những bóng dáng mờ ảo bắt đầu xuất hiện trước mắt.

“Giết! Giết!” Tiếng hét “giết!” đầy hung hãn vang lên trong gió đêm, khiến Lưu Duy không khỏi run rẩy.

Bước chân của những kẻ địch bỗng nhiên tăng tốc; tiếng va chạm giữa áo giáp nghe như đang ở ngay bên tai.

“À!” Mũi giáo đầu tiên đã xuyên qua người lính canh trên xe chở lương thực.

Người lính giáp nhảy l

Lưu Duy không hề do dự, lập tức ra lệnh mở ra kẽ hở trong đội hình xe ngựa, dẫn theo vài chục kỵ binh vừa tập hợp gấp rút, lao vào đội quân địch đang cố gắng trèo lên hàng xe, nhằm chặn đứng họ và tạo điều kiện cho quân phòng thủ có thể hít thở lại.

Nhưng trong bóng đêm, đã có người để ý đến hành động của anh ta.

Shao Hùng dẫn theo năm mươi kỵ binh, phi nhanh đối đầu trực tiếp.

Trận đấu giữa các kỵ binh luôn rất khốc liệt. Dù bạn là người dũng cảm hay sợ hãi, có kỹ năng cao hay yếu kém, khi đối đầu trực diện, không gian để di chuyển rất hạn chế, và bạn buộc phải đối mặt với những cây giáo dài, lao mai và giáo ba đầu của đối phương.

Chỉ cần một sơ suất, bạn có thể ngã khỏi lưng ngựa và thiệt mạng ngay lập tức.

Hơn một trăm kỵ binh hai bên nhanh chóng va chạm vào nhau, và trong chốc lát, có rất nhiều con ngựa không người cưỡi bị thương.

Shao Hùng quay đầu ngựa, cầm lấy cây lao mai vẫn còn đang chảy máu, hét lớn: “Lưu Duy!”

Lưu Duy cũng quay ngựa lại, nhìn về phía Shao Hùng cách đó khoảng một trăm bước và hỏi: “Ngươi là ai?”

“Ha, chỉ là đánh lạc hướng một chút thôi, hóa ra đúng là ngươi!” Shao Hùng cười ha hả, phi nhanh về phía trước, còn Lưu Duy cũng vội vàng điều khiển ngựa của mình, dẫn theo vài kỵ binh bảo vệ hai bên.

Shao Hùng liên tục thúc ngựa, di chuyển với tốc độ rất nhanh.

Nhìn thấy thái độ không ngừng tiến lên của đối phương, Lưu Duy bắt đầu lo lắng, tự hỏi liệu có nên tránh né trước đợt tấn công này, sau đó mới tiếp tục phi nhanh đến một nơi xa hơn để bắn tên vào Shao Hùng hay không.

“Chết!” Không cho Lưu Duy kịp suy nghĩ thêm, Shao Hùng đã lao đến gần, cây lao mai to lớn của anh ta lao thẳng về phía ngực Lưu Duy.

Lưu Duy vô thức nằm xuống yên ngựa, tránh được đòn tấn công mãnh liệt đó, nhưng khi anh ta định đứng dậy, thì một thanh dao sắc bén từ trên trời bay xuống.

Với một tiếng “kêu”, máu bắt đầu tuôn ra.

Thân thể Lưu Duy rung lắc trên yên ngựa, rồi đổ xuống đất, tạo nên một làn bụi mù.