Vào buổi sáng ngày hai tháng Chín, tiếng bước chân đều đặn vang lên từ Kim Dung Thành.

“Hoàng Biao.”

“Đã có mặt.”

“Hãy dẫn các binh sĩ của đơn vị này đến chợ ngựa, tịch thu hết tất cả các con ngựa – ngựa chiến, ngựa kéo xe, ngựa đi bộ… Hãy kéo chúng tất cả về Kim Dung Thành.”

“Rõ.” Hoàng Biao vừa định gọi binh sĩ ra khỏi đó thì lại bị Shao Jun gọi lại.

“Nếu những người buôn ngựa phàn nàn, hãy viết một tờ giấy cam kết cho họ.” Shao Jun ra lệnh.

“Tuân lệnh.” Hoàng Biao lập tức dẫn năm trăm binh sĩ rời đi.

“Chương Cổ.”

“Đã có mặt.”

“Hãy kiểm soát tất cả các phương tiện di chuyển trong thành phố, tịch thu hết chúng; tháo bỏ các phụ kiện trên xe và kéo ngựa, lừa, la mã đi.”

“Rõ.” Chương Cổ cũng dẫn năm trăm binh sĩ của mình rời đi.

“Lý Trọng và Yu An.”

“Đã có mặt.”

“Các ngươi hãy dẫn các binh sĩ của đơn vị này đến các trang trại bên ngoài thành phố để yêu cầu giao nạp ngựa, lừa, la mã.”

“Rõ.” Yu An lập tức đồng ý, còn Lý Trọng sau một chút do dự cũng đồng ý.

Một ngàn binh sĩ lập tức xuất phát.

“He Zhong và Zheng Dong.”

“Đã có mặt.”

“Hãy đóng quân ở phía trong cổng Đông Dương, không được để một con ngựa hay la mã nào trốn thoát.”

“Rõ.”

Sau khi các lệnh được ban hành, Shao Jun bảo người mang đến những chiếc ghế xếp, rồi ngồi xuống trong Kim Dung Thành, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt anh ta – bốn chiếc răng nanh nhỏ đối xứng nhau… Nhìn kỹ hơn, chúng giống như những chiếc răng nanh hung dữ hơn.

Đúng vậy, vị tướng luôn tuân thủ quy tắc này, vào khoảnh khắc này, đã bộc lộ ra những chiếc răng nanh điên cuồng của mình.

Tuân thủ quy tắc… chỉ là vì lợi ích chưa đủ lớn, chưa đáng để phải đánh đổi mọi thứ mà thôi.

Khi lợi ích đủ lớn… tôi không quan tâm bạn là ai cả!

“Ha ha!” Shao Jun bỗng nhiên bật cười.

Thật không ngờ, vẫn có người nghĩ rằng anh ta tuân thủ quy tắc… Chưa bao giờ ai thấy được cái bản chất điên cuồng của tôi khi tôi giết Li Yi, bắt giữ Mạnh Siêu… hay khi tôi bắt được Tư Mã… Khi tôi trở nên điên rồ, chính bản thân tôi cũng không thể kiểm soát được mình nữa…

Mặt trời dần dần mọc lên, ánh nắng mùa Thu ấm áp tràn ngập không gian.

Shao Xun nhắm mắt lại, tận hưởng hết niềm ấm áp của ánh nắng mặt trời.

Đường Kiếm cùng với những khách mời của Shao Viên – số lượng đã tăng lên đến năm mươi người – đều mang giáp trang bị vũ khí và đứng thành hai hàng hai bên.

Trên đường phố, tiếng chửi rủa tức giận dần vang lên; đó chỉ là nhóm nạn nhân đầu tiên thôi.

Shao Xun nhắm mắt giả vờ ngủ.

Bên trong chợ ngựa phía đông thành phố, các binh sĩ vung gậy đánh vào đầu những người buôn ngựa đến cản trở họ, đẩy họ ra xa.

Một số lính canh tức giận, muốn rút vũ khí từ dưới xe hoặc từ góc cửa hàng, nhưng rất nhanh sau đó đã bị người chỉ huy ngăn lại.

Họ theo hướng nhìn của người chỉ huy, liếc nhìn lên mái nhà hai bên.

Năm mươi tay cung thủ thuộc lực lượng vệ binh đã trèo lên mái nhà, cầm cung đặt tên, đang nhìn chằm chằm xuống dưới.

“Phụt!” Ai đó nhổ nước bọt, rồi cất con dao có chuôi vòng lại.

Mọi người có thể đối phó được với bọn cướp, nhưng sức uy hiếp của những tay cung thủ quả thật rất lớn. Ngay cả trong một băng cướp, vị trí của những tay cung thủ cũng rất cao; khi chia chiến lợi phẩm, họ thường nhận được nhiều hơn.

Khi không mặc giáp, không nên hành động bừa bãi.

“Hi-ri-ê!” Những con ngựa kêu thét đau đớn khi bị các binh sĩ kéo ra khỏi chuồng. Chúng vùng vẫy bằng móng vuốt, cố gắng tấn công những con người khiến chúng khó chịu, nhưng tất cả đều vô ích.

Không lâu sau, có người coi ngựa đến và dần dần an ủi chúng; tâm trạng hung hăng của những con ngựa đã được kiềm chế, và chúng tuân thủ mà đi theo.

Toàn bộ quá trình “mượn ngựa” diễn ra yên bình và không xảy ra bất kỳ xung đột nào.

Trước khi rời đi, Hoàng Biao đã yêu cầu viết một bản biên bản ngắn gọn: Vương Rong, một tướng lĩnh của quân Bắc, đã mượn 733 con ngựa.

Vương Rong đã qua đời; có lẽ chỉ có thể yêu cầu Vương Diễn thanh toán khoản này thôi.

À, Vương Diễn vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra; gia đình ông ta đã bị gọi đến. Sau một cuộc tranh cãi, họ đã phải đưa đi mười con ngựa.

Người dẫn đầu, Chương Cổ, không nói nhiều với họ, chỉ cứ kéo ngựa đi thôi.

“Cũng giống như Thượng Quan Tử vậy!” Vợ của Vương Diễn tức giận đến nỗi suýt không thở nổi.

Vương Diễn nhìn vợ mình một cách đồng cảm.

Gia đình họ Guo, người luôn soi xét từng chi tiết nhỏ, hôm nay đã mất đi mười con ngựa; may mà họ vẫn chưa ngất đi… Đó đã là điều may mắn lắm rồi.

Vương Cảnh Phong và Vương Huệ Phong hai chị em trốn trong nhà, nhìn ra ngoài qua khe cửa sổ rồi nhìn nhau.

“Những tên lính này, giá như chúng sớm chết đi thì tốt biết mấy.” Vương Cảnh Phong lẩm bẩm.

Cô ấy có vẻ đẹp rạng rỡ, quyến rũ; khi đứng cùng em gái, họ giống như hai con thiên nga trắng xinh đẹp.

Em gái Vương Huệ Phong của cô ấy cũng khá xinh đẹp, chỉ là cô ấy luôn sống một cách giản dị, không thích trang điểm, lại lạnh lùng, tỏa ra vẻ xa cách, nên không hấp dẫn bằng chị gái mình.

Nhưng cô ấy thông minh hơn Vương Cảnh Phong; lúc này, cô ấy đang suy nghĩ kỹ lưỡng về mục đích của việc các binh sĩ này làm như vậy.

Nghe cha nói, sau khi Tư Không bị đánh bại thảm hại ở huyện Tiêu, ông ta đã ra lệnh triệu tập quân đội từ Lạc Dương, tiến về phía nam vào tỉnh Dự Châu để tấn công cha con Lưu Kiều.

Vậy thì, những người này – những người đang thu thập ngựa khắp nơi – chắc chắn là những binh sĩ sắp được đi chinh chiến.

Nhưng tại sao lại cần nhiều ngựa đến thế?

Vương Huệ Phong bỗng nhiên nghĩ ra vài giả thuyết, nhưng tiếc là hiện tại cô ấy không thể kiểm chứng chúng.

Lâu đài Ngô Vương, lâu đài Dự Chương Vương, văn phòng Tư Nghị… khắp nơi đều là cảnh người la hét, ngựa hí.

Những con ngựa được kéo đi, tập trung lại ở Kim Dung Thành.

Khi Shao Xun tỉnh dậy sau giấc ngủ ngắn, đã có vài nhóm người bị chặn lại bên ngoài.

Đến buổi chiều, quan quân sự Tào Phục ngồi trên xe bò, vội vàng đến đó.

“Tất cả… Tiểu Lang quân, cậu đang làm gì vậy? Tại sao cả thành phố lại thu thập ngựa như vậy? Hà Luân không dám xuất hiện, trốn đi, và vì thế mà mọi người đều đến nhà tôi, thậm chí Hoàng đế cũng bị làm phiền.” Tào Phục nói một cách lo lắng.

Đầu tháng Chín, mùa thu, trán Tào Phục đầy mồ hôi, trông rất buồn cười.

“Quan quân sự hãy bình tĩnh đã.” Shao Xun đón Tào Phục vào, cho anh ta ngồi xuống chiếc giường của mình và hỏi: “Hoàng đế có ban hành sắc lệnh trách móc không?”

“Không hề. Hoàng đế đang bận rộn với những việc quan trọng.” Tào Phục trả lời.

“Có chuyện gì vậy?”

“Muốn biến con cóc cái thành cóc đực.”

Shao Jun không nhịn được mà bật cười.

Tháng Chín rồi; liệu con cóc còn nhảy nhót được vài ngày nữa không? Những nỗ lực này của hoàng đế chắc chắn sẽ chỉ là công cốc mà thôi.

“Bạn vẫn chưa nói rõ ý định của mình là gì,” Tào Phục hỏi lại.

“Để tiếp viện cho Vương Phạm Dương.”

“Có gấp đến thế sao? Cần đến nhiều ngựa như vậy à? Lạc Dương cũng không xa Hứa Xương lắm mà.”

“Tình hình quân sự rất khẩn cấp; tôi cũng rất lo lắng,” Shao Jun nói cười: “Quan chỉ huy đừng lo, tôi sẽ lên đường ngay bây giờ.”

“Khi nào đi?”

“Chậm nhất là trưa mai.”

“Đã thuê được bao nhiêu ngựa rồi?”

“Không dưới một nghìn con; ngựa lừa cũng có hơn một nghìn. Khi mọi người trở về, số lượng có thể sẽ vượt qua ba nghìn.”

“Bạn… bạn thật sự đang làm mọi thứ một cách bừa bãi,” Tào Phục thở dài, tỏ ra không hài lòng: “Tôi tưởng bạn đã phản bội rồi đấy.”

Nếu có đủ nguồn lực, tôi cũng không ngại làm như vậy.

Shao Jun trong lòng thầm nghĩ vậy, rồi nói ra: “Quan chỉ huy thật là thiếu lý lẽ. Tôi chiến đấu vì Tư Không, sẵn lòng chịu đựng mọi lời chỉ trích; tại sao lại bị vu oan như vậy?”

Tào Phục muốn nói thêm nhưng lại thôi.

Bạn chỉ có mình mình, không vợ không con, không gánh nặng gì cả; nếu thực sự phản bội, cũng không có gì lạ cả.

Trong hơn bảy mươi năm cuộc đời, ông ta đã chứng kiến quá nhiều chuyện; không có điều gì là không thể xảy ra.

“Quan chỉ huy, xin hãy giúp đỡ tôi một chút với Vương Phụ Thác kia. Khi chúng tôi trở về với chiến thắng, tôi chắc chắn sẽ đến xin lỗi.” Shao Jun nói.

“Bạn đã làm hại Vương Dị Phủ như thế nào vậy?” Tào Phục tò mò hỏi.

“Tôi khiến anh ta phải nợ một số tiền,” Shao Jun trả lời một cách e ngại.

Tào Phục không muốn hỏi thêm nữa.

Cuộc tranh cãi hôm nay, ông ta vẫn có thể chịu đựng được. Dù sao thì cũng chỉ là mượn ngựa mà thôi, chứ không phải cướp đoạt; nghe nói sau khi trở về từ chiến trường, những con ngựa đó sẽ được trả lại cho chủ nhân ban đầu.

Dù mọi người có tin hay không, chỉ cần có lý do này, nhiều việc sẽ trở nên dễ dàng hơn để thực hiện.

Hơn nữa, như Shao Jun đã nói, ông ta làm tất cả này chỉ vì muốn tiếp viện cho Vương Phạm Dương; lòng trung thành của ông ta là rõ ràng. Tư Không có thể nào thực sự tức giận được chứ?

Sau khi chịu thất bại nặng nề như vậy, quân đội gần như không cò

Tào Phục Đến buổi chiều, người đó rời đi nhưng không trở về phủ mà vào cung để bày tỏ tình hình với hoàng đế, nhằm kiểm soát tình hình này một cách hiệu quả nhất có thể.

Vào buổi tối cùng ngày, Hà Luân dẫn theo một nghìn binh sĩ được chọn lọc kỹ lưỡng đến Kim Dung Thành.

Shao Jun nhìn thấy trong số các binh sĩ có khá nhiều người quen, liền mỉm cười.

“Đâu rồi Tướng Thúc?” Ông ta hét lớn.

Trong số một nghìn binh sĩ, có người không hiểu ý của ông ta, nhưng ngay lập tức có người hô to lên: “Tướng Thúc ở đây!”

“Ha ha!” Shao Jun cười lớn.

“Nếu tách đội quân cũ của tôi ra, làm sao mà danh tiếng của tôi không lan truyền? Các chiến binh Tướng Thúc ơi, vị tướng mặc áo giáp vàng của các bạn đã trở lại rồi.”

Không cần phải nói thêm, một nghìn người này được chia thành hai đội, một nửa do Gao Yi chỉ huy, nửa còn lại do một viên sĩ quan cũ của quân đội tên là Zhang Jin dẫn dắt.

“Hãy mang theo những vũ khí thuận tiện, mỗi người chuẩn bị năm ngày lương thực và bốn ngày thức ăn cho ngựa (thường là đậu hoặc ngũ cốc).” Shao Jun ra lệnh.

“Vâng.” Gao Yi và Zhang Jin đồng thanh đáp.

Shao Jun tính toán xem, nếu kể cả lạc đà, tổng số những con vật có thể cưỡi sẽ lên đến hơn hai nghìn con.

Một nghìn chiến binh Tướng Thúc, cùng với năm mươi lính canh thân cận của ông, gần như đủ để thực hiện nhiệm vụ.

Còn đại đội quân chính thì được giao cho Lý Trọng và Hoàng Biao chỉ huy, họ sẽ tiếp tục di chuyển sau này.

Về phần lực lượng tiên phong, thông thường họ sẽ xuất phát sớm ba ngày trước.

Là lực lượng tiên phong trong số các lực lượng tiên phong, họ sẽ lên đường vào ngày mai.

Lần này, tôi sẽ cho các bạn thấy cái gọi là cuộc hành quân kéo dài hàng trăm dặm.

Vào ngày 3 tháng Chín, khi trời mới bắt đầu sáng, cổng lớn của Kim Dung Thành đã mở ra.

Một nghìn năm trăm năm mươi binh sĩ nhanh chóng lên ngựa.

Phía sau họ, còn có khoảng hai trăm người khác, cùng với hơn hai nghìn con ngựa, lạc đà và la.

Một số người mang theo hành lý, một số khác thì đi không mang gì để duy trì sức lực.

“Xuất phát!” Shao Jun vẫy tay, dẫn đầu đội quân ra khỏi cổng Tây Minh.

Hơn một nghìn kỵ binh theo sau, rời khỏi thành phố.

Sau khi họ đi, hai trăm người còn lại cẩn thận dẫn đầu đàn ngựa, lạc đà và la tiến về phía cổng thành.