Khi lần nữa gặp lại Trần Dữ Căn,Shào Xùn đã trở về từ trụ sở hành chính của quận Hồng Nông.

Quận này nằm ở phía đông bắc thành phố Lăng Bảo, bên bờ sông Hoàng Hà; thời nhà Tấn được gọi là Hồng Nông, thời Đường ban đầu có tên là Đào Lâm, sau đó được đổi thành Lăng Bảo – cái tên này bắt nguồn từ “linh phù”.

Cách Hồng Nông ba dặm về phía tây bắc có bến phà A Cử, đây là điểm qua sông quan trọng.

Shao Jun ghi chép cẩn thận mọi thông tin về địa hình, đường dây liên lạc, nguồn nước, các bến phà, thành phố, cũng như những thông tin khác mà ông thu thập được trên đường đi, và trở về với lòng hài lòng.

Vào ngày mười tháng ba, đại quân dừng chân qua đêm trên cao nguyên Triệu Công, phía nam thành phố Hiền.

Shao Jun rất ưa thích cái tên này.

Hậu duệ của họ Triệu trong thời nhà Hán đã đổi họ thành “Shao”; đó quả là ý muốn của trời.

Đất đai của gia đình ta.

Bao gồm cả hiện quận Hiền và Hồng Nông, tất cả đều là đất đai của gia đình ta.

“Tướng quân, ông Pei đã đồng ý cử người đến Y Dương; người đó tên là Lưu An Chi, mang theo năm trăm tấm lụa Thục,” Trần Dữ Căn kể lại mọi việc xảy ra trong những ngày qua một cách chi tiết bên trong lều lớn.

“Lưu An Chi? Cháu rể của công chúa?” Shao Jun đã nghe nói về người này; anh ta là chỉ huy của một căn cứ ở Hà Đông, thuộc gia tộc Lưu, đã kết hôn với cháu gái của công chúa là Nuu Nuu, và được biết là đã tham gia vào trận chiến Đường Âm năm ngoái, với tổn thất nặng nề – trong số 1.500 binh sĩ, cuối cùng chỉ có chưa đầy một ngàn người trở về.

“Tôi đoán Lưu An Chi không chỉ đơn giản đến để mang lụa.” Shao Jun tiếp tục suy nghĩ: “Có lẽ anh ta cũng muốn xem xét thực lực của chúng ta và xem chúng ta đã tiến triển đến mức nào.”

Rõ ràng, Lưu An Chi đến đây để kiểm tra tình hình.

Năm trăm tấm lụa Thục chỉ là “tiền đặt cọc”. Nếu kết quả kiểm tra đạt yêu cầu, có thể sẽ có thêm đầu tư, thậm chí có thể có các thành viên cốt lõi của gia tộc Pei xuống phía nam để tìm cơ hội giành chức vụ ở Hồng Nông.

Shao Jun vừa nhận được tin: Vị thái thú mới của Ký Quận do Khổng Sâm giám sát đã hoàn tất mọi thủ tục và sắp bắt đầu đảm nhiệm chức vụ. Ban đầu, Zhang Yan, vị thái thú cũ, được dự định sẽ được điều động đến làm thái thú Hà Nội, nhưng gia tộc Pei đã can thiệp, khiến Pei Trinh trở thành thái thú Hà Nội.

Shao Jun không biết điều gì đã xảy ra trong lịch sử, nhưng dựa trên những thông tin hiện có, có vẻ như gia tộc Pei đang có ý định mở rộng quyền lực của mình.

Nghĩ kỹ cũng đúng thật; trong thời buổi này, ai mà không có tham vọng chứ? Ngay

Thời buổi hỗn loạn đã đến; việc gia tộc Bạch bắt đầu mở rộng lãnh thổ xung quanh khu vực Hà Đông, bao gồm cả hai quận Hà Nội và Hoằng Nông, là điều hoàn toàn dễ hiểu. Dùng Hoằng Nông để dụ họ ra ngoài… chắc chắn sẽ bắt được ít nhất một người.

“Tướng quân, liệu có nên kéo tất cả họ ra ngoài để làm cho Lưu An Kỳ hoảng sợ không? Như vậy sẽ khiến hắn khinh thường chúng ta hơn,” Trần Dữ Căn đề xuất.

“Không cần.” Shao Xun lắc đầu: “Hãy để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên. Chỉ cần có đội Quân Kiếm Bạc là đủ rồi. Mặc dù họ mới chỉ tập luyện được hơn một năm, nhưng trông họ đã khá ổn rồi đấy.”

“Đội Quân Kiếm Bạc bây giờ thật sự đã khác trước rồi,” Trần Dữ Căn nói một cách ngưỡng mộ. Ngày xưa, những người này thực sự rất ngốc nghếch; khi đội huấn luyện tiến hành rèn luyện, họ đã phải chịu không biết bao nhiêu roi đòn. Không ngờ chỉ sau hơn một năm, họ đã trở nên khá tốt rồi.

“Nói đến đội Quân Kiếm Bạc, tôi lại nghĩ ra vài ý tưởng mới,” Shao Xun đặt tay phải lên mặt bàn, ngón trỏ gõ nhẹ vào mặt bàn, rõ ràng đang suy nghĩ về điều gì đó.

Trần Dữ Căn nhìn anh ta, lặng lẽ chờ đợi.

“Trong vài ngày tới, hãy điều tra xem liệu có bao nhiêu người trong đội huấn luyện sẵn lòng rời bỏ Vương Quốc Quân – thậm chí là gia nhập lực lượng Vệ binh Hoàng gia – hay không,” Shao Xun nói.

“Tại sao lại vội vàng đến thế?” Trần Dữ Căn ngạc nhiên hỏi.

“Không phải tôi vội vàng, mà là Tư Không đang vội vàng đấy,” Shao Xun cười khổ: “Hoa Đan liên tục thúc giục từ kinh thành; Tướng quân Cáo đã cử Ngụ Nguyên Quy đến phía tây, và con dấu quyền lực của các tướng đã được giao cho tôi và ông Mị.”

Nói xong, Shao Xun lấy con dấu quyền lực của Tướng quân Đình thự ra từ chiếc hộp nhỏ bên cạnh và nói: “Bây giờ, tôi no longer là Tướng quân Trung quân của Vương quốc nữa.”

“Vốn dĩ tướng quân của anh cũng chỉ là tự xưng mà thôi…” Trần Dữ Căn thì thầm, và không ngạc nhiên khi ngay lập tức bị Shao Xun nhìn chằm chằm vào mặt.

“Tướng quân Đình thự có trách nhiệm giám sát lực lượng Vệ binh Hoàng gia, bảo vệ cung điện, thuộc quyền chỉ huy của các Tướng quân Bảo vệ Bên trái và Bên phải; tham gia các cuộc họp triều đình, các buổi yến tiệc, và đảm bảo an ninh cho hoàng gia khi di chuyển… từ nay trở đi, tôi sẽ trở thành một tướng lĩnh của lực lượng Vệ binh Hoàng gia, và Vương Quốc Quân cũng sẽ bị giải tán, được phân công đi các nơi khác.”

Thực ra, chức vụ Tướng qu

Những đội quân này vừa phải tham gia các cuộc chiến tranh bên ngoài, vừa phải luân phiên canh gác cung điện. Nói cho rõ ra, chính là hoàng đế muốn tăng cường ảnh hưởng của mình trong quân đội mà thôi. Lý do Dương Hiến Dung muốn thu hút Shao Xun chính là bởi vì ông ta là Tướng Đại Quân, một vị tướng chỉ huy trực tiếp binh sĩ. Trong những lúc quan trọng, ông ta còn hữu ích hơn cả Tổng chỉ huy quân đội cấm vệ và Chức vụ Bắc Quân Trung Hậu. Dù sao đi nữa, Chức vụ Bắc Quân Trung Hậu không thể trực tiếp chỉ huy các đội quân canh gác cung điện, trong khi đó Tướng Đại Quân thì có thể – điều này giống như sự khác biệt giữa Bộ trưởng Quốc phòng và một vị tướng chỉ huy trực tiếp các đơn vị chiến đấu. Nếu Dương Hiến Dung thực sự muốn âm mưu gì đó, thì Tướng Đại Quân có thể đóng vai trò rất lớn; ví dụ như kiểm soát toàn bộ cung thành hoặc bắt giết những quan lại quyền lực. Dù hậu quả ra sao đi nữa, điều này hoàn toàn có thể xảy ra, miễn là vị Tướng Đại Quân đó có thể kiểm soát chặt chẽ các đội quân của mình, hoặc ít nhất đã tạo dựng được một số người tin cậy.

“Tướng quân, liệu những người già của chúng ta có cần phải rút lui không?” Trần Dữ Căn hỏi.

“Cần phải rút, nhưng không thể rút hết,” Shao Xun gật đầu và nói: “Đội huấn luyện, tôi không định để lại cho quân đội cấm vệ nữa. Cậu và các anh em hãy thảo luận với nhau, cố gắng rút hết họ ra. Tôi sẽ thành lập một đội quân mới, gọi là ‘Quân Đại Kiếm’, và sử dụng đội huấn luyện làm nền tảng.”

“Quân Đại Kiếm sẽ đóng quân ở đâu?” Trần Dữ Căn mắt sáng lên, hỏi vội vàng. Anh ta đã không còn muốn phục vụ cho cái triều đình này nữa; việc có thể tự lập là điều tuyệt vời nhất. Đội huấn luyện vốn dĩ đã giống như lực lượng vệ sĩ riêng của Tướng Shao, họ rất tin tưởng vào ông, và hầu hết mọi người đều sẵn lòng đi, miễn là họ có nơi để đặt chân.

“Hôm nay Yu Yuan Gui đến, tôi đã nghĩ đến một địa điểm,” Shao Xun nói: “Dự Sơn Ổ.”

“Ngôi pháo đài ở huyện Dương Đái ấy à?”

“Đúng vậy,” Shao Xun tiếp tục: “Sau khi buộc Zhang Hong phải rút quân, Yu Shubao đã rời khỏi Dự Sơn Ổ và trở về quê nhà ở Yingchuan ở một thời gian, sau đó lại quay trở về Luoyang. Trong những trận chiến liên tiếp ở Luoyang, Dụ Quân cùng vợ và người thân đã đến núi Linlu ở Ký Quận và xây dựng một ngôi pháo đài thứ hai. Sau khi Dụ Quân rời đi, Dự Sơn Ổ đã suy yếu đi rất nhiều, và bây giờ chỉ còn lại không nhi

Nói thẳng ra, đây chỉ là vì Dụ Quân muốn bảo vệ bản thân và không nỡ chứng kiến người dân huyện Dương Đá phải chịu sự áp bức của bọn cướp, nên mới dẫn họ lên núi để xây dựng căn cứ mà thôi. Rất nhiều trong số những người này – các tướng nhỏ, quan chức địa phương, hay thậm chí là các công chức chính thức của huyện Dương Đá – đều tham gia vào việc này.

Sau khi tình hình ổn định trở lại, họ đã rời đi, và cái Dự Sơn Ổ này dần trở nên bỏ hoang.

Kế hoạch của Shao Xun là thông qua mối quan hệ giữa ông ta với Thái thú Khổng Sâm, để Dụ Quân – người đang xây dựng căn cứ và canh tác trên núi Lâm Lự – xuất hiện và sử dụng ảnh hưởng còn sót lại của mình để chiếm giữ Dự Sơn Ổ và biến nó thành nơi đóng quân cho Quân đội Kiếm Dài mới được thành lập.

Để thực hiện kế hoạch này, ông ta cần phải có sự trao đổi lợi ích với gia tộc Yu; ví dụ, tuyển một số người từ Vương Quốc Quân để theo Khổng Sâm đến Ký Quận và trở thành binh sĩ thực sự của quận – bởi vì tình hình ở Hà Bắc không hề yên bình.

Việc này không hề đơn giản, nhưng cũng không quá khó. Nếu không có lợi ích gì, Shao Xun sẽ không sẵn lòng tiêu tốn uy tín và ảnh hưởng của mình cho việc này; nhưng nếu có Dự Sơn Ổ – một lợi ích cụ thể và rõ ràng – thì ông ta vẫn sẵn lòng làm điều đó.

Nếu Tư Không không đến, mọi người có thể tự do hành động. “Quyền lực mà không được sử dụng thì sẽ mất đi sau một thời gian,” Shao Xun nói. “Hãy tiếp tục thu hút thêm những binh sĩ quen biết trong quân đội; những người dám chiến đấu, dám hy sinh… Chỉ cần họ sẵn lòng đi theo, tất cả họ đều sẽ được đưa vào Quân đội Kiếm Dài. Dù sao thì sau vài năm trôi qua, tình hình hiện tại của Dự Sơn Ổ vẫn còn rất không chắc chắn; việc có thêm người sẽ không bao giờ là điều tồi tệ.” Ông nói tiếp: “Cả hai quân đội Ngân Giáo và Kiếm Dài đều là lực lượng tin cậy của tôi; không có sự phân biệt nào cả. Từ nay trở đi, các bạn sẽ tập luyện ở Dương Đá, còn họ sẽ được huấn luyện ở Y Dương; tất cả họ đều sẽ có vai trò quan trọng trong tương lai.”

Y Dương và Dương Đá đều không quá xa Luoyang; chỉ cần đi bằng ba bốn con ngựa nhanh thì một ngày là đủ để đến đó. Điều này rất thuận lợi cho việc ông ta thường xuyên đi kiểm tra và duyệt quân ở những nơi này, nhằm tăng cường ảnh hưởng của mình.

Nhưng nếu cách quá xa thì không thể được. Việc binh sĩ phải sống lâu dài mà không gặp được tướng lĩnh chính thức thì không phải là điều tốt chút nào.

Nghe xong lời nói của Shao Xun

“Không còn ai là người của mình nữa rồi.”

“Cái gì vậy?” Shao Xun cười lớn: “Hoàng Biao, Yu An, Lý Trọng, Chương Cổ, Ngô Tiền không phải là người của mình sao? Còn có bao nhiêu đồng đội cũ nữa; tôi đã dẫn họ chiến đấu chống lại Trương Phương, giết chóc kẻ thù Mạnh Siêu, và còn đánh bại Thạch Siêu nữa… Làm sao có thể lo không có người của mình được?”

Trần Dữ Căn có vẻ do dự.

Anh ta luôn cho rằng chỉ có đội quân huấn luyện mới là đáng tin cậy nhất – đó là binh sĩ trung thành của Tướng Shao; những người khác thì không thể.

“Đừng suy nghĩ nhiều nữa. Nếu tôi có thể dẫn dắt các bạn được, thì chắc chắn tôi cũng có thể dẫn dắt nhiều người khác nữa,” Shao Xun cười nói. “Mặc dù có người muốn phá hoại đội quân của tôi, nhưng chỉ cần tôi có đủ thời gian, tôi vẫn có thể xây dựng lại một đội quân mạnh mẽ. Một vị tướng chỉ biết du ngoạn và trò chuyện phiếm, làm sao có thể khiến binh sĩ tin tưởng vào mình được?”

Thực ra, đối với những người nắm quyền, mỗi lần tổ chức tái cơ cấu quân đội chính là cơ hội để phá vỡ những mối quan hệ phức tạp đã tồn tại từ trước. Bằng cách tách rời các đơn vị cũ và điều động họ đến những vị trí mới, những người mới sẽ thay thế những người cũ; những thành quả đã tích lũy trước đó sẽ bị mất đi, và mọi thứ phải bắt đầu lại từ đầu. Đây chính là biện pháp cần thiết để ngăn chặn sự hình thành các phe phái quân sự trong quân đội.

Ngay cả khi là Shao Xun thực hiện việc này, ông cũng sẽ làm như vậy; đừng nên nghĩ rằng người khác ngu ngốc đến mức đó. Với tư duy này, điều duy nhất cần làm là chuẩn bị sẵn sàng từ trước, để bảo toàn càng nhiều lợi ích càng tốt. Sẽ luôn có những kẻ muốn liều lĩnh; chỉ cần chờ đợi thời cơ thích hợp là được.

Sau cuộc trò chuyện riêng tư với Trần Dữ Căn, Shao Xun tiếp tục gặp gỡ cha con gia đình Mi để thỏa thuận về việc tuyển mộ 1.500 binh sĩ đến Hồng Nông để phục vụ trong quân đội địa phương.

Dù Náo Hoàng rất trung thành với Tư Không, nhưng trong việc này, anh ta cũng có những động cơ cá nhân; anh ta không từ chối, thậm chí còn thúc giục Shao Xun nhanh chóng hoàn thành công việc.

Khi mọi kế hoạch đã được sắp xếp xong, đại quân bắt đầu trở về phía đông và vào cuối tháng Ba đã trở về Luoyang.

Vào ngày 8 tháng Tư, Hua Tan áp đặt áp lực buộc Vương Quốc Quân phải ra ngoài thành phố để kiểm tra số lượng binh sĩ và vũ khí.

Shao Xun đã