“Một tên trộm cầm kiếm đánh người giữa chợ, ai nấy đều tránh xa hắn; thần cho rằng đó không phải là sự dũng cảm của một mình hắn, mà là vì tất cả mọi người đều nhát gan… Bởi vì việc sống hay chết quả thật không giống nhau…” Vừa đến cung điện của Tư Không, Shaokun đã nghe thấy tiếng đọc sách vang lên; không cần hỏi nữa, chắc chắn đó là Từ Lang rồi.

Quả nhiên, khi Từ Lang nghe thấy tiếng bước chân, cô lập tức ra cửa đón tiếp và nói với vẻ ngạc nhiên: “Không ngờ Lang quân lại đến đây.”

“Có rất nhiều việc phải lo liệu, thần không dám quyết định một mình; cần phải có sự quyết định của Hoàng phi.” Shaokun nói một cách nghiêm túc: “Hoàng phi có ở đây không?”

“Có đấy.” Từ Lang trả lời: “Hôm nay ngài còn hỏi về chuyện Hồng Nông nữa.”

“Hoàng phi thực sự là người vợ hiền đức của Tư Không; ngày nào cũng lo lắng về những việc lớn.” Shaokun thở dài: “Còn Thái tử thì sao?”

“Thái tử đang ra ngoài học về lễ nghĩa và âm nhạc.”

“À?” Shaokun ngưỡng mộ: “Thái tử mới nhỏ tuổi mà đã siêng năng như vậy; chắc chắn sau này sẽ thành công.”

“Những gì Lang quân nói thật đúng.” Từ Lang ngồi xuống và tiếp tục đọc sách về quân sự.

Shaokun cũng không muốn tranh luận thêm nữa, liền lặng lẽ rời đi.

Hoàng phi đang quỳ trong phòng đọc sách.

Trước đây, dù nơi này được gọi là phòng đọc sách, nhưng dù là sách viết trên tre, giấy, hay trên lụa, cũng chỉ có rất ít thôi. Hoàng phi thường coi đây là nơi để tu dưỡng tâm hồn: xem các bản nhạc cổ, vẽ tranh, pha trà, và thong dong ngắm nhìn cây cối trong sân, để suy nghĩ bay bổng.

Nhưng bây giờ, nơi này đã thực sự trở thành một phòng đọc sách đúng nghĩa.

Hoàng phi đã thu thập rất nhiều kinh điển, sử sách, triết học, và thậm chí cả những cuốn sách ghi chép về du lịch; tất cả đều được sắp xếp gọn gàng theo từng loại. Khi cần, bà chỉ cần lấy một cuốn ra và đọc kỹ lưỡng.

“Yiyang…” Trên bàn có một bản đồ lụa được vẽ bằng tay; những ngón tay mảnh mai và trắng nõn của Hoàng phi đang di chuột qua những đường nét trên bản đồ, thỉnh thoảng lại dừng lại ở chữ “Yiyang”.

Bên cạnh đó là một tờ giấy trắng, trên đó viết đầy những con số; nhìn kỹ, hầu hết đều là khoảng cách giữa các địa điểm.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên.

Hoàng phi ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa.

Shaokun, đang mặc áo da, xuất hiện ở cửa.

Bèi Phi cười khẽ, đứng dậy để đón tiếp.

“Thái phi suốt ngày bận rộn với công việc, thật là vất vả,” Shao Jun lên tiếng.

Bèi Phi biết cách ngâm thơ và viết văn, tay nghề viết chữ của cô rất tốt, nhưng cô không mấy thích đọc sách.

Phòng đọc này… có thể nói là…

Shao Jun lấy ra chiếc áo lông cáo và nói: “Trong tháng Giêng, chúng ta đã săn được khá nhiều thú hoang dã; đủ để làm một chiếc áo lông cáo, tôi xin tặng cho Thái phi.”

“Tại sao lại tặng tôi?” Bèi Phi hỏi với ánh mắt ngạc nhiên.

“Bởi vì tôi nợ cô một ân huệ,” Shao Jun thành thật trả lời.

“Đã là tháng Hai rồi, không biết còn có thể mặc chiếc áo này được bao lâu nữa… Tại sao không gửi sớm hơn một chút?” Bèi Phi giả vờ tỏ vẻ không hài lòng.

Shao Jun liếc quanh, thấy không có người hầu nào ở gần, liền cầm chiếc áo lông cáo đi đến phía sau Bèi Phi và nhẹ nhàng khoác lên người cô.

Bèi Phi vô thức lùi lại vài bước, nhưng không trách móc gì, chỉ liếc nhìn anh một cái rồi nói: “Ngạo mạn quá.”

“Tôi xin lỗi,” Shao Jun cũng lùi lại một bước và nói một cách kính cẩn.

Từ “hạ quan” xuất hiện lần đầu trong “Hán Thư – Tiểu sử Jia Yi” với câu “Hạ quan bất trách”. Trong “Ngụy Chí – Tiểu sử Du Shu”, cũng có đoạn viết: “Nếu để hạ quan quyết định mọi việc, dù lớn hay nhỏ, thì mới thực hiện.” Như tên gọi của nó, từ này dùng để chỉ các quan chức cấp dưới.

Vào thời Bắc Ngụy, Phu mã Xiao Zong khi gặp Công chúa, luôn tự xưng là “hạ quan” để thể hiện sự kính trọng. Tất nhiên, người chơi trò này một cách điển hình nhất chính là Hoàng đế Thần Vũ của triều Đường Tây, Gao Huan; khi gặp các thiếp thân hoặc cựu Hoàng hậu Erzhu Ying'e, ông luôn tự xưng là “hạ quan” trước khi lên giường với họ.

“Ngày mai tôi sẽ sai người làm một chiếc giường kiểu Hồ để gửi đến dinh thự,” Shao Jun nói, nhìn vào đống đồ trước mặt.

“Đó có phải là chiếc giường kiểu Hồ mà Hoàng đế Linh Đế của nhà Hán từng sử dụng không?” Bèi Phi hỏi một cách tò mò.

Hoàng đế Linh Đế rất yêu thích các vật dụng kiểu Hồ như quần áo, lều, giường, ghế, thức ăn… Vua quý tộc ở kinh đô đều tranh nhau sử dụng chúng. Chiếc giường kiểu Hồ lần đầu xuất hiện ở Thiên Trúc, sau đó được truyền vào Tây Vực và cuối cùng lan rộng đến Trung Nguyên.

“Chiếc giường này không phải là loại giường kiểu Hồ mà ông ấy từng sử dụng đâu,” Shao Jun cười nói.

Chiếc giường kiểu Hồ được du nhập vào Trung Quốc vào thời Đông Hán; thực chất đó là những chiếc

Điều mà Shao Xun muốn làm chính là điều này.

“Vậy thì tôi sẽ đợi.” Bèi Phi nói một cách vui vẻ.

Shao Xun chỉ biết mỉm cười ngớ ngẩn, trong lòng đang suy nghĩ xem phải bắt đầu như thế nào để xin tiền mượn.

Khi nụ cười trên khuôn mặt Bèi Phi tan biến, thấy Shao Xun vẫn còn mỉm cười một cách không tự nhiên, cô hỏi: “Anh đang cùng với Mǐ Zihui chỉ huy đại quân đi trấn áp bọn cướp ở Hồng Nông phải không? Tại sao lại đột nhiên trở về Lạc Dương?”

“Trong quá trình chiến dịch, lương thực và vật tư rất quan trọng, nhưng hiện tại chúng ta đang thiếu hụt khá nhiều…” Shao Xun thở dài.

“Có ai dám giữ lại lương thực và vật tư của các anh không?” Bèi Phi có vẻ ngạc nhiên.

“Không phải vậy.” Shao Xun trả lời: “Tình hình ở Hồng Nông rất phức tạp, có rất nhiều bọn cướp; có vài nơi cần phải đóng quân lâu dài, và việc này tốn kém không hề nhỏ.”

“Những nơi đó là đâu?” Bèi Phi đã đến bên cạnh cái bàn.

Shao Xun không ngờ Bèi Phi lại hỏi về điều này, và vô thức trả lời: “Núi Nữ Các, Núi Kim Môn, Núi Đàn...”

Bèi Phi lấy ra một tờ giấy trên bàn, xem qua rồi có vẻ như đã hiểu ra điều gì đó.

“Anh có ý định xây dựng các căn cứ phòng thủ phải không?” cô lắc nhẹ tờ giấy và hỏi.

Shao Xun hơi ngỡ ngàng. Anh vẫn đang suy nghĩ xem làm thế nào để vừa giữ được mặt trước mặt Bèi Phi, vừa có thể xin tiền mượn, nhưng không ngờ cô ấy đã đoán ra một nửa điều anh đang nghĩ… Thực ra, việc xin tiền từ một người phụ nữ cũng không hề dễ dàng chút nào…

“Đúng vậy, tôi muốn xây dựng ba căn cứ phòng thủ: một ở phía đông gọi là Vũng Vân Trung, một ở giữa gọi là Kim Môn Ngõ, và một ở phía tây gọi là Vũng Núi Đàn.” Shao Xun thành thật trả lời.

“Tôi cũng biết khá nhiều về tình hình tài chính của anh.” Bèi Phi cười và nói: “Xây dựng các căn cứ phòng thủ không phải là chuyện dễ dàng đâu… Anh dự định hoàn thành vào khi nào?”

“Trong vòng một hoặc hai năm tới.”

“Cũng không phải là không thể… Nhưng người lao động thì sao? Có đủ không?”

“Tôi đang tập hợp những người di cư từ Kinh Châu; đã có hàng trăm gia đình rồi.”

“Về vấn đề thức ăn thì sao?” Bèi Phi hỏi: “Việc xây dựng tường bằng đất nện không hề dễ dàng chút nào… Nếu những người di cư phải làm công việc xây dựng, họ chắc chắn cần phải no bụng mới có sức làm việc được, phải không?”

“Các chỉ huy của các căn cứ ở Yí

Sau khi nghe xong, Bèi Phi cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện. Những người được sử dụng để xây dựng pháo đài thực chất là những người dân lưu lạc; tuy nhiên, bạn phải đảm bảo họ có đủ thức ăn, vì việc tiêu thụ lương thực trong quá trình này khá lớn. Ý của Shao Jun là muốn mua lương thực từ chỉ huy của pháo đài Yiyang. Trong thời buổi loạn lạc, lương thực cực kỳ quý giá; ngay cả có tiền cũng không chắc đã mua được. Nhưng vì Náo Hoàng là Thái thú của Hồng Nông và họ còn dẫn đầu đại quân đi tuần tra, nên điều đó hoàn toàn khả thi.

“Bạn đã làm một việc lớn lao…” Bèi Phi nhìn Shao Jun với ánh mắt phức tạp và nói: “Vậy mà bạn vẫn lo lắng cho sự an toàn của Lạc Dương?”

“Đúng vậy.” Shao Jun không muốn lừa dối Bèi Phi, nên thành thật trả lời: “Tôi lo sợ người Hung Nô sẽ tấn công Lạc Dương, vì vậy tôi muốn chuẩn bị sẵn sàng để đối phó.”

“Liu Yuanhai ở Bình Châu không ai có thể kiểm soát được à?”

“Gần như không ai có thể kiểm soát được.”

Bèi Phi im lặng một lúc; cô tin vào lời nói của Shao Jun. Trong thời buổi hỗn loạn, không có gì thuyết phục hơn những vị tướng chiến đấu gan dạ như anh ta.

“Nhưng tiền trong kho bạc của gia đình bạn lại không thể sử dụng dễ dàng…” Bèi Phi nhanh chóng lấy lại tinh thần và nói: “Ngày mai tôi sẽ bảo Pei Shiliu chuẩn bị cho bạn năm trăm quan tiền và một nghìn lăm trăm tấm lụa; đó là số tiền duy nhất mà chúng tôi có thể cung cấp trong thời gian ngắn, bạn hãy sử dụng nó trước đã.”

“Điều này….” Shao Jun tự hỏi không biết nên nói gì.

Bèi Phi ngước nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Khi tôi kết hôn vào gia đình Vương Đông Hải, số của hồi môn mà tôi mang theo sau nhiều năm tích lũy cũng chỉ có vậy thôi.”

Shao Jun lặng người, không biết phải nói gì.

“Nếu vẫn chưa đủ, khi vợ chồng Bian Hou trở về kinh thành, tôi sẽ tìm cách giải quyết.” Bèi Phi tiếp tục nói.

Shao Jun vẫn im lặng.

“Nếu bạn cảm thấy áy náy, sau khi pháo đài được xây dựng xong, hãy đưa tôi đi thăm một cái.” Bèi Phi cười nói.

“Được.” Shao Jun đáp.

“Bạn còn định đi vay tiền từ ai nữa không?” Bèi Phi tò mò hỏi.

“Tôi… tôi định đi vay từ Tổng chỉ huy quân đội Cao.”

“Vậy là bạn chỉ quen biết những người như vậy thôi…” Bèi Phi nói. “Gia đình Tổng chỉ huy quân đội Cao khá giàu có, nhưng không chắc liệu ông ấy có sẵn lòng cho bạn vay hay không. Thay vì vậy, tốt hơn hết là để Mi Zi Hui điều động một phần lương thực quân sự cho bạn; sau đó

“Trung úy đã cung cấp cho chúng ta ba mươi nghìn hốc lương thực, nhưng không thể đòi thêm được nữa,” Shao Jun nói: “Anh ấy vẫn cần xây dựng các kho lương thực và thành trì tại các nơi như Yiyang, Mianchi để chuẩn bị cho cuộc chiến tranh phía tây.”

“Zihui là người chân thật; bạn hãy thử nói chuyện với anh ấy vài lần nữa, chắc chắn sẽ có thể nhận được một ít,” Bèi Phi nói: “Dù chỉ có ba năm ngàn hốc thôi, cũng là rất tốt rồi.”

Shao Jun gật đầu.

Một đội quân lớn gồm mười nghìn người, kể cả gia súc phục vụ chiến đấu, thì mỗi tháng cũng chỉ tiêu thụ khoảng hơn ba mươi nghìn hốc lương thực mà thôi – hốc là đơn vị đo thể tích, Tào Ngụy về cơ bản vẫn áp dụng hệ thống đo lường của Đông Hán, và Tây Tấn cũng tiếp tục sử dụng hệ thống này; vào thời điểm đó, một hốc tương đương khoảng 20 lít, và một hốc lương thực (tùy thuộc vào mật độ của loại lương thực) thường tương đương với khoảng hơn ba mươi cân theo đơn vị cân sau này.

Với mức tiêu thụ ba mươi nghìn hốc lương thực mỗi tháng, trong khi nhu cầu của Shao Jun lại lớn hơn nhiều so với số lượng đó, việc tìm cách kiếm thêm lương thực thực sự rất khó khăn; ông chỉ có thể tìm kiếm các giải pháp từ nhiều nguồn khác nhau mà thôi.

“Cuộc sống thật là đầy khó khăn,” Bèi Phi thở dài và nói: “Nếu Luoyang không thể được bảo vệ, e rằng chúng ta chỉ có thể trú ẩn trong pháo đài của bạn mà thôi.”

“Không phải là pháo đài của tôi, mà là pháo đài của chúng ta,” Shao Jun nhẹ nhàng sửa lại.

“Lại ngang ngược rồi…” Bèi Phi quay đi, mặt hơi đỏ, và nói: “Bạn hãy đi đi.”

“Được.” Shao Jun nhìn lại Bèi Phi– người đang mặc chiếc áo lông thú– rồi lặng lẽ rời đi.

Khi trở lại đường phố, Trần Dữ Căn đã mang theo con ngựa đến.

“Hãy đến nhà… Cao…” Shao Jun suy nghĩ.

“Nhà của Tổng chỉ huy quân đội Cao?” Trần Dữ Căn hỏi.

“Wang…” Shao Jun tiếp tục nói.

“Nhà của Vương Diễn?” Trần Dữ Căn tròn mắt, không thể tin được.

“Yang…”

“Chợ cừu?”

“À, không đi chợ cừu nữa.” Shao Jun vỗ nhẹ vai Trần Dữ Căn và nói: “Bây giờ chúng ta đang thiếu tiền; vài ngày nữa sẽ để Kim Gên, Bạc Gên, Đồng Gên đến mua cừu và đưa chúng về pháo đài.”

“Được.” Trần Dữ Căn đồng ý một cách vô tư.

Đúng lúc đó, Shao Jun nhìn thấy cháu trai mình đang chạy về phía mình từ xa.

“Chú hai.” Tiêu Thận dựa vào con sư tử đá trước cửa nhà, thở hổn hển một lát rồi mới nói nhỏ: “Có người hầu của Thứ trưởng Hà Nam đến Sở của Shao, mời chú đến