Cô hầu gái Tình Hà có vẻ không mấy muốn, nhưng rồi cũng nói lớn lên: “Cô chủ, đừng nấu nước nữa, để tôi xong việc này rồi quay lại nấu.”

Nói xong, Tình Hà cao giọng nhìn xuống những kẻ ăn xin nằm la liệt trên đất; trong ánh mắt cô không hề có sự khinh thường, chỉ toàn là sự bực tức và phiền lòng.

“Mấy người ăn xin nhỏ bé này, sao không nhanh chóng đứng dậy đi? Cũng chỉ vì cô chủ nhà ta tốt bụng, mới hàng ngày phát bánh cho các người vào dịp Tết này thôi… Nghe rõ chưa? Lát nữa còn có nước nóng nữa đấy. Các người thật là tiện lợi – nhận được bánh và uống nước nóng xong là có thể đi được ngay, còn tôi thì phải rửa chén… Những cái chén đã bị các người chạm vào đó, tôi sẽ phải rửa thêm vài lần nữa đấy!”

Người bạn của cô ấy, nằm ở phía trước, nhanh chóng đứng dậy và cười nói: “Chị Tình Hà thật là tốt bụng. Xin chị, hãy thương tình cho thêm vài chiếc bánh nữa đi… Bây giờ trời lạnh lắm, một chiếc bánh thì thật sự không đủ để sống đâu… Tôi đã đi từ ngoại ô đến đây, mất tới ba bốn giờ đồng hồ đấy… Nếu mỗi ngày chỉ được ăn một chiếc bánh thôi, thì sau hai ngày nữa, chị sẽ không còn thấy tôi nữa đâu… Tôi sẽ chết rét mất thôi!”

Tình Hà cau mặt mắng: “Ai là chị của em đâu? Mấy người ăn xin nhỏ bé này đừng lấy lòng người ta. Số lượng bánh phát hàng ngày đã được quy định rõ ràng rồi… Cô chủ nhà ta nói rằng mỗi người chỉ được hai chiếc thôi, không thể phát thêm đâu.”

Dù nói vậy, nhưng thấy người bạn của mình nói vài câu dễ thương, Tình Hà liền kéo tấm vải bông che trên giỏ tre ra, và lấy hai chiếc bánh mì đen to đùng ném xuống trước mặt người bạn đó.

Những chiếc bánh vẫn còn nóng hổi; khi lăn trên tuyết, hơi nóng vẫn không tan biến, rõ ràng là vừa được hấp xong.

Thấy mình nhận được hai chiếc bánh to như vậy, người bạn của cô ấy vui mừng lập tức cầm lấy chúng, cho một chiếc vào lòng, một chiếc cắn vào miệng, rồi ngồi xuống đất ăn ngay.

Lát nữa còn có nước nóng để uống nữa… Bây giờ thì không thể rời đi được đâu.

Về hành động của Tình Hà khi ném bánh cho những kẻ ăn xin này, Tần Hoài hoàn toàn hiểu được. An Du Du cũng đã từng nói rằng, một kẻ ăn xin giỏi thì khi xin ăn, tuyệt đối không được chạm vào người của những người quý tộc… Điều này không chỉ vì vấn đề vệ sinh mà còn vì trên người những kẻ ăn xin thường có rất nhiều bọ ve, côn trùng, ký sinh trùng… Thậm chí còn có nhiều người mắc bệnh, có thể là những căn bệnh truy

Cậu bé ăn xin không hề quan tâm đến những chiếc bánh mì đen kia; cậu ta lấy một cái và bắt đầu ăn theo cách bạn của mình, trong khi người kia thì đưa ngay cho bạn mình. Thấy cậu bé này biết điều, người bạn rất ngưỡng mộ và hứa sẽ dẫn cậu ta đi xin ăn vào ngày mai, đồng thời còn sẽ truyền đạt thêm cho cậu ta một số mẹo xin ăn nữa sau khi trở về.

Từ biểu hiện của cậu bé ăn xin, có thể thấy rõ ràng là cậu ta không hề hứng thú với việc xin ăn, cũng không muốn học bất kỳ kỹ năng gì cả.

Sau khi chia xong bánh mì, trong giỏ tre của Chấn Hà vẫn còn vài chiếc; cô ấy liền phát cho một vài người ăn xin mà cô ấy thấy đáng thương, bao gồm cả người bạn và cậu bé ăn xin kia.

Chiếc bánh mì được đưa cho người bạn có lẽ là vì anh ta đã nói những lời hay đẹp nên được nhớ đến; còn chiếc bánh mì được đưa cho cậu bé ăn xin… Có lẽ là vì cậu bé ấy mặc quá ít quần áo – chỉ có ba lớp áo mỏng thôi – và trong cái ngày tuyết lớn này, dù có phải là người ăn xin hay không, bất kỳ ai đi qua cũng đều phải nhìn cậu ta một cách chăm chú, rồi thầm thán làm sao cậu ta lại không chết rét được. Khi Chấn Hà đưa chiếc bánh mì đen kia cho cậu bé ăn xin, cô ấy cũng đã ngạc nhiên, nhìn kỹ cậu ta từ đầu đến chân và sau khi xác nhận rằng cậu ta chỉ mặc ba lớp áo mỏng, trên khuôn mặt cô ấy thậm chí còn hiện ra vẻ ngưỡng mộ.

Không hề có sự khinh thường đối với những người ăn xin, mà chỉ có sự ngưỡng mộ dành cho những người có khả năng chịu đựng lạnh giá một cách mạnh mẽ mà thôi.

Sau khi chia xong bánh mì, Chấn Hà liền mang giỏ tre vào bên trong; trước khi vào, cô ấy còn không quên đóng cửa lại, và cậu bé ăn xin cũng theo vào sau.

Cửa sau của tiệm bánh Mì Quý Nhân không giống như những gì cậu bé ăn xin tưởng tượng.

Cậu bé ăn xin nghĩ rằng đây chỉ là cửa sau của một cửa hàng, và bên trong chắc chắn sẽ là nhà bếp, sân vườn, kho củi v.v., nhưng thực tế không phải vậy.

Bên trong rõ ràng là nơi ở của một gia đình bình thường; tiệm bánh Mì Quý Nhân này không hề lớn lắm. Phía trước là cửa hàng, phía sau là nơi ở; sau khi vào, Chấn Hà đi thẳng vào nhà bếp để giúp cô chủ nhà nấu nước.

Cô chủ nhà của Chấn Hà, cậu bé ăn xin cũng biết.

Đó chính là Tần Hoàn, vợ của Giang Thừa Đức, mẹ của Jiang Weijin, Giang Vệ Quốc và những người khác.

Hiện tại, Tần Hoàn đang mặc một chiếc áo len màu xanh nhạt có thêu hoa, tay đeo một chiếc vòng vàng mảnh mai, đầu đội những chiếc kẹp tó

Cô ấy trông giống hệt một cô gái nhỏ có gia đình khá giàu có.

“Chun Ho, đã phát hết bánh rồi chứ?” Rõ ràng, Tần Hoàn không phải là loại tiểu thư chỉ biết sống trong nhung lụa; đôi tay cô ấy có các vết chai sần, dù mặc áo len dày nhưng vẫn có thể thấy cơ thể cô ấy không hề yếu đuối. Điều quan trọng nhất là cách cô ấy đốt củi và chuẩn bị thức ăn cho thấy cô ấy thường xuyên giúp đỡ hoặc nấu ăn trong bếp.

“Cô, đã phát hết rồi ạ. May mà hôm nay cô làm thêm một ít; cô không biết đâu, khi tôi mở cửa ra thì giật mình lắm, bên ngoài toàn là người ăn xin. Cô thực sự không nên tiếp tục phát bánh như vậy nữa; nếu cứ tiếp tục như này, e rằng tất cả những người ăn xin đó sẽ nằm la liệt trên đường phố, và nếu ông chủ biết chắc chắn sẽ mắng cô đấy.”

“Theo tôi thấy, những người ăn xin đó cố tình làm vậy thôi; họ đều giả vờ như đang đói chết để nằm ngay trước cửa, và khi tôi mang bánh ra thì họ lại tỉnh táo ngay lập tức.”

Tần Hoàn cười và nói: “Điều đó chứng tỏ những chiếc bánh mà tôi làm trong những ngày qua thực sự có ích; nếu họ no bụng, làm sao họ có thể tỉnh táo được chứ.”

Chun Ho ngớ người một lát, sau đó chọn ra vài cái bát rách trong đống bát đĩa, rồi bắt đầu đổ nước nóng vào ấm: “Cô, dù muốn luyện tay thì cũng không cần phải làm bánh mặt đen đâu. Tôi thấy cô chỉ là tốt bụng, sợ những người ăn xin đó sẽ chết đói, nên mới tìm cớ này thôi.”

Tần Hoàn lại thêm một than củi vào lò: “Mùa đông năm nay lạnh lắm, vừa mới bắt đầu đông đã có tuyết rơi dày đặc. Những người ăn xin đó toàn là trẻ con; vài chiếc bánh mặt đen đó không kiếm được nhiều tiền, nhưng ít nhất cũng giúp họ sống sót qua mùa đông này… Coi như là làm việc thiện, tích đức, cha tôi chắc chắn sẽ không trách cô đâu.”

Chun Ho không hiểu lắm, nhưng cũng đồng ý: “Đúng vậy, cô; hai năm nay cô đang trong quá trình tìm bạn đời, nếu có danh tiếng tốt thì cũng sẽ dễ dàng tìm được một gia đình tốt, ông chủ chắc chắn sẽ không phản đối đâu.”

“Cô bé này, nói nhảm gì thế…” Tần Hoàn lắc đầu, “Nước nóng này hãy để nguội một chút rồi mới mang đi; họ đang ở ngoài trời tuyết lạnh, không cảm nhận được nhiệt độ đâu, nếu không may bị bỏng thì cũng không biết đâu.”

“Tôi biết mà, cô.”

“À, đúng rồi, hôm nay có một đứa trẻ ăn xin chỉ mặc ba lớp áo mỏng; khi tôi ném bán

“Hơn nữa, tôi thấy vẻ ngoài của cậu ta khác hẳn so với những kẻ ăn xin khác; khuôn mặt cậu ta sạch sẽ, mái tóc cũng gọn gàng, có lẽ mới bắt đầu làm ăn xin không lâu. Điều thú vị nhất là bạn biết không? Điều đầu tiên cậu ta làm sau khi nhặt được những chiếc bánh bao không phải là ăn ngay, mà là đưa một chiếc cho người ăn xin đi cùng mình để trả “phí bảo vệ”. Sau đó, khi còn nhiều bánh bao hơn, tôi lại đưa thêm cho cậu ta một chiếc nữa, và cậu ta cũng chia một nửa cho người ăn xin kia.”

Tần Hoàn nói: “Chắc hẳn cậu ta là đứa trẻ xuất thân từ gia đình tốt, chỉ vì gia đình gặp phải biến cố nên mới bắt đầu đi ăn xin.”

Nghe Tần Hoàn nói vậy, Chấn Hà bỗng ngẩn ra và thở dài: “Thật là không may cho cậu ta… Nếu như đợi đến mùa xuân mới đi xin ăn, có lẽ cuộc sống của cậu ta sẽ không khổ sở như thế này.”

Tần Hoàn lại thêm một than vào lò, sau đó đứng dậy rời khỏi nhà bếp và đi về các phòng khác. Tần Hoài muốn theo sau nhưng lại bị “bức tường không khí” ngăn cản, chỉ có thể nhìn theo bóng lưng của Tần Hoàn mà thôi.

Theo lời khuyên của Tần Hoàn, Chấn Hà đợi cho nước nóng hơi nguội down một chút rồi mới cầm ấm nước và cái giỏ tre đựng những chiếc bát rách ra ngoài để phân phát nước nóng cho những người ăn xin. Tần Hoàn đã đun sẵn khá nhiều nước nóng; mỗi người ăn xin đều có thể nhận được khoảng hai bát. Trong thời tiết lạnh giá như này, hai bát nước nóng cũng hiệu quả không kém gì hai chiếc bánh bao đen đâu.

Còn những chiếc bát rách kia, Chấn Hà cũng không mang đi, mà để cho chính những người ăn xin tự mình phân chia.

Những người ăn xin không dám tranh giành, chỉ có thể nhanh tay lấy những chiếc bát mà thôi. Những đứa trẻ ăn xin không đụng đến gì, còn những người lớn thì tìm được một chiếc bát rách và cười toe toét.

“Chấn Hà, vào đây một chút.”

Đúng lúc Chấn Hà định đuổi những người ăn xin ra ngoài, bảo họ đi ăn ở nơi khác, đừng tập trung đông đúc ngay trước cửa nhà mình, thì Tần Hoàn đã gọi Chấn Hà vào trong, và Tần Hoài cũng theo sau.

Trong sân, Tần Hoàn đang ôm một chiếc áo len cũ, trông rõ là đã có tuổi rồi.

“Đây là chiếc áo len mà Yến Hành mặc khi còn nhỏ… Không biết đứa trẻ ăn xin mà bạn vừa nói có thể mặc được không. Tôi vừa lục lọi trong tủ và chỉ tìm thấy chiếc này thôi; những chiếc khác chắc hẳn đã bị vứt đi rồi. Mặc dù bông trong áo đã cứng

“Hãy mang đi cho đứa ăn xin nhỏ kia đi.”

Chun Ho vô cùng ngạc nhiên: “Cô chủ, cô thật tốt bụng quá… Bộ áo len này quý giá như vậy mà lại cho đứa ăn xin nhỏ kia…”

Chun Ho ôm lấy bộ áo len rồi ra ngoài, miễn cưỡng ném trước mặt đứa ăn xin và nói một cách gay gắt: “Đây là do cô chủ của tôi ban tặng cho em đấy… Sợ em sẽ bị lạnh chết trong cái thời tiết này nếu mặc ba lớp áo mỏng… Đừng phí công sức làm bánh của cô chủ chúng ta đâu!”

Nói xong, Chun Ho liền quay sang cảnh báo đồng bạn của mình: “Nghe rõ chưa? Đây là do cô chủ tặng cho em đấy… Không được tranh đâu nhé!”

Đồng bạn của cô cười toe toét: “Là do cô Chín ban tặng thì làm sao dám tranh chứ? Này, mau cúi đầu tạ ơn cô Chín đi!”

Đứa ăn xin không hề có phản ứng gì, rõ ràng là không muốn cúi đầu.

Chun Ho cũng không quan tâm đến điều đó, quay người vào trong sân và đóng cửa lại; khi đóng cửa, cô còn không quên hét lớn: “Nhanh lên mà đi đi… Nếu còn tụ tập ở cửa nữa thì ngày mai sẽ không có bánh để ăn đâu!”

Những kẻ ăn xin lần lượt tản đi… Có người trước khi chạy xa còn thèm thuồng chiếc áo len trên người đứa ăn xin và muốn cướp, nhưng sau khi bị đồng bạn nhìn chằm chằm vào mặt thì đành từ bỏ ý định đó, cầm những miếng bánh còn thừa đi tìm chỗ khác ấm áp hơn để tiếp tục ăn.

Đồng bạn của đứa ăn xin nhìn chiếc áo len trên người nó – chiếc áo sạch sẽ hơn nhiều so với áo của mình – và thốt lên với vẻ ghen tị: “Mấy người các ngươi có cha mẹ mà lại sống sung sướng như vậy… Hồi trước, khi con chó này đi xin ăn, còn được một đồng bạc nữa đấy… Nhưng sau đó lại bị người khác cướp mất… Bây giờ, cô Chín lại tự nguyện tặng cho em một chiếc áo len nữa… Thật là may mắn quá… Tôi thì không chỉ chưa bao giờ thấy mặt cha mẹ mình, mà còn chưa từng nhận được đồng bạc nào cả… Chưa bao giờ ai tặng tôi áo len nữa…”

Đứa ăn xin không nói gì, chỉ lặng lẽ mặc chiếc áo len vào người.

Đồng bạn của nó nhìn chiếc áo và nói: “Chiếc áo này sạch quá… Khi ra ngoài, tôi sẽ đi lấy ít bùn trong tuyết để bôi lên cho em… Nếu không, kẻ có vết sẹo kia chắc chắn sẽ muốn chiếm nó đấy… Dù họ không mặc vừa cũng sẽ cố gắng cướp mất thôi…”

Đứa ăn xin vẫn không nói gì… Đồng bạn của nó dường như đã quen với điều này, liền dẫn nó trở về nhà.

Trên đường trở về, đứa ăn xin bất ngờ hỏi: “Tại sao cô Chín lại cho chúng tôi bánh, lại còn t

“Nhưng thật sự rất hiếm có người tốt như cô Chín này; bánh mì đen ở tiệm bánh Chín cũng chỉ được bán với giá ba văn mỗi cái, trong khi các tiệm khác chỉ bán với hai văn thôi, mà cô ấy lại tự nguyện tặng chúng ta như vậy.”

“Này, trước đây bạn đã từng ăn bánh của tiệm bánh Chín chưa?”

“Chưa.”

“Vậy là gia đình bạn trước đây thực sự rất nghèo à? Con chó của tôi đã từng ăn. Nó nói rằng năm ngoái vào dịp sinh nhật của nó, nó đã được ăn bánh mì trắng, bánh đậu Hà Lan, và còn có thứ gì đó được làm từ rượu nữa… Dù sao thì cũng đều là những món ngon lắm.”

“Còn tôi thì khác, tôi thậm chí không biết mình sinh vào ngày tháng năm nào đâu.”

Đứa trẻ mồ côi kia cũng không mấy quan tâm đến cuộc trò chuyện của bạn mình, và tiếp tục hỏi: “Cô Tần gia có phải sắp đính hôn không?”

Người bạn của nó nhìn đứa trẻ một cái rồi nói: “Bạn cũng nghe được tin này à? Tôi sẽ kể cho bạn nghe một tin đồn nhé, tôi đã nghe được nó vào mùa thu năm ngoái khi đang xin ăn trước cửa Thái Phong Lâu.”

“Cô Tần gia có thể sẽ đính hôn với chủ nhân trước đây của Thái Phong Lâu… À không, bây giờ thì không còn được gọi là chủ nhân nữa.”

“Tại sao lại là chủ nhân trước đây?” Đứa trẻ mồ côi liên tục hỏi.

“Một chuyện lớn như vậy mà bạn cũng chưa nghe qua à? Chủ nhân của Thái Phong Lâu đã tiêu hết tài sản của gia đình chỉ để chơi ma túy, và sau đó đã phải bán Thái Phong Lâu đi; việc này khiến cha anh ta phát bệnh vì tức giận. Nếu không phải vì gia đình Giang gặp khó khăn, thì cô Chín cũng không thể nào đính hôn với chủ nhân trước đây của Thái Phong Lâu đâu. Dù bánh của tiệm bánh Chín có đắt đến mấy, một chiếc bánh mì đen cũng chỉ được bán với giá ba văn mà thôi… Bạn có biết một món ăn ở Thái Phong Lâu có giá bao nhiêu không?”

“Món rẻ nhất cũng phải một đồng lớn đấy!”

“Ngay cả đại tướng cũng đã khen ngợi món ăn ở Thái Phong Lâu; tất cả những đứa trẻ mồ côi trên con phố này đều biết rằng Thái Phong Lâu là nhà hàng nổi tiếng nhất ngoài khu vực này.”

“Vậy nên việc cô Chín tặng chúng ta bánh và áo len là để duy trì danh tiếng tốt của mình, nhằm thuận lợi cho việc đính hôn với chủ nhân trước đây của Thái Phong Lâu, đúng không?” Đứa trẻ mồ côi tiếp tục hỏi.

Câu hỏi này khiến người bạn của nó bối rối; người bạn cau mày suy nghĩ mãi, cuối cùng mới lắc đầu.

“Tôi không nghĩ vậy.”

“Trong thành phố, có rất nhiều người giàu có tốt bụng, nhưng cũng có nhiều kẻ giả vờ tỏ ra tốt bụng.”

“Cô Qin khác họ.”

“Vào dịp Tết, những gia đình giàu có thường phát cháo; nếu muốn ăn cháo, bạn phải quỳ xuống và nói những lời may mắn; nếu nói hay, bạn sẽ được múc thêm cháo, thậm chí còn có thể nhận được tiền thưởng nữa.”

“Nhưng dù cháo có đặc biệt ngon đến đâu, trong đó vẫn sẽ có sỏi đá và bùn lầy; nguyên liệu để nấu cháo chỉ là đậu hủ thối.”

“Những chiếc bánh mì đen mà cô Qin cho chúng ta thì hoàn toàn là loại bánh ngon thật.”

“Cô ấy không yêu cầu chúng ta quỳ xuống, hôm nay trời tuyết lớn mà cô ấy vẫn chuẩn bị nước nóng cho chúng ta, thậm chí còn cho bạn cái áo len nữa.”

“Những người giàu có khác khi làm việc tốt bụng thì không làm như vậy đâu.”

Đứa trẻ mồ côi gật đầu, dường như hiểu điều gì đó, nhưng cũng không hoàn toàn hiểu rõ.

“Vậy tại sao cô Qin lại làm như vậy?” Đứa trẻ lại hỏi.

Người bạn đồng hành của nó, sau khi liên tục bị đứa trẻ đặt ra những câu hỏi mà mình không thể trả lời, bắt đầu tức giận và nói: “Làm sao tôi biết được tại sao cô ấy lại làm vậy chứ? Có thể là vì muốn có danh tiếng tốt, hoặc có thể cô ấy thực sự là người tốt bụng, là kiếp tái sinh của một vị Bồ Tát.”

“Chỉ cần bạn có thức ăn là đủ rồi; thêm vào đó còn được một cái áo len miễn phí nữa, còn phải hỏi gì nữa chứ?”

Đứa trẻ im lặng.

Hai người tiếp tục đi về phía ngoại ô một lúc, rồi người bạn đồng hành không nhịn được và hỏi: “Này, tại sao bạn lại muốn biết tại sao cô Qin lại làm như vậy chứ?”

“Tôi chỉ đơn giản là muốn biết thôi,” đứa trẻ trả lời. “Tôi biết tại sao bạn lại mang tôi theo; bởi vì tôi biết đánh nhau. Hôm đó ở trong thành phố, khi người khác cố gắng giành lấy những chiếc bánh mì từ tay bạn, họ nghĩ rằng tôi và bạn là đồng bọn, nên họ cũng đánh tôi luôn; bạn thấy tôi biết đánh nhau nên mới mang tôi đến ngôi đền hoang đó.”

Người bạn đồng hành…

“Tôi cũng biết tại sao hôm nay bạn lại mang tôi đến thành phố xin ăn; bởi vì con chó đã chết. Nếu chỉ có mình bạn, bạn chỉ có thể xin được hai chiếc bánh mì thôi; trong ngôi đền hoang đó có quá nhiều người, chỉ có con chó là nghe lời bạn và chia cho bạn một nửa số bánh mì; bạn muốn thử xem tôi có chia cho bạn không… Nếu hôm nay tôi không chia bánh mì cho bạn, ngày mai bạn cũng sẽ không mang tôi đến đó nữa đâu.”

“Bạn đã đi hai con đường khác nhau, đi