Ngay khi bước vào giấc mơ, Tần Hoài đã nhìn thấy những cảnh tượng hiếm khi xuất hiện trong những giấc mơ của mình.

Tuyết rơi dày đặc.

Và đó là loại tuyết rơi như lông vịt, đặc trưng cho vùng phía Bắc.

Mọi thứ trong tầm mắt của Tần Hoài đều được phủ kín bởi lớp tuyết trắng xóa; bầu trời cũng trở nên xanh biếc và sáng ngời dưới ánh tuyết. Khung cảnh trở nên mênh mông, và lớp tuyết trên mặt đất rất sạch sẽ, gần như không hề có dấu chân nào – có thể đó là do tuyết mới rơi vào tối hôm qua, hoặc cũng có thể là những bãi tuyết liên tục rơi đã che đi các dấu vết cũ.

Hiếm khi được chứng kiến cảnh tuyết rơi dày đặc như vậy, Tần Hoài đã thử đưa tay ra để bắt một bông tuyết rơi, nhưng không thành công. Anh chỉ có thể nhìn theo từng bông tuyết bay qua tay mình và rơi xuống đất.

Xung quanh rất yên tĩnh, không có tiếng côn trùng kêu, không có tiếng chim hót, và càng không có tiếng người. Tần Hoài quan sát xung quanh và nhận ra rằng mình có lẽ đang ở vùng ngoại ô. Anh rất quen thuộc với nơi này; nhiều ký ức về những sinh vật kỳ lạ đều bắt đầu từ những khu vực ngoại ô.

Tần Hoài cảm thấy mình có lẽ đang ở chân núi, nhưng những cây cối trong khu vực này dường như đều đã bị chặt hết, núi cũng trở nên trụi trọc. Cách đó không xa có một ngôi đền cũ kỹ bị tuyết phủ kín; ngôi đền trông rất nguy hiểm, có thể sẽ đổ bất cứ lúc nào.

Chủ nhân của ký ức này có lẽ cũng giống như Trần Huệ Hồng và Triệu Thành An – thích ẩn náu trong lòng đất. Vì không biết nhiều thông tin, anh đã do dự một lúc trước khi quyết định vào ngôi đền để tránh tuyết, rồi bắt đầu bước đi về phía đó.

Ngôi đền rất nhỏ.

Bên trong ngôi đền nhỏ bé ấy, có hơn 20 người ăn xin đang chen chúc lại với nhau; tất cả đều là những đứa trẻ tuổi, người thì bẩn thỉu, mái tóc rối bù, khó có thể phân biệt được nam hay nữ… Tần Hoài đoán chắc họ đều là con trai. Sau khi tỉnh dậy, An Du Du đã kể cho anh nghe rằng trong số những người ăn xin lang thang, rất ít có cô gái. Trong thời đại mà mạng sống con người không đáng kể gì, những cô gái ăn xin thậm chí còn có giá trị hơn so với những người đàn ông; họ cũng dễ bị bắt cóc hơn nữa.

Những người ăn xin ấy chen chúc lung tung bên trong ngôi đền: có người trốn dưới đống rơm, có người ẩn sau những bức tượng đá, có người đắp lên mình những tấm chăn rách, có người mặc đầy những bộ quần áo cũ kỹ, lấm lem… Cảnh tượng ấy giống hệt

Bên ngoài trời đã sáng bừng, nhưng những kẻ ăn xin trong ngôi đền hoang cũ vẫn đang ngủ say.

Kẻ này cũng đã được Tần Hoài giải thích rồi; ma quỷ thường tụ tập ở phía nam, vì vậy mùa đông ở đó không quá lạnh, dù vẫn có vài ngày trời cực kỳ giá rét. Những kẻ ăn xin ở miền bắc, để sinh tồn, đều phải tích tiền trước mùa đông để mua một tấm chăn bông rách hoặc một chiếc áo khoác cũ kỹ – bởi vì nếu không có quần áo ấm, việc sống sót trong mùa đông ở miền bắc là điều không thể tránh khỏi.

Thời tiết lạnh giá thực sự không thích hợp cho công việc xin ăn. Đôi khi không phải vì những kẻ ăn xin không chăm chỉ, mà là vì những người giàu có không ra ngoài vào những ngày lạnh, nên họ không có gì để xin. Thay vì dành thời gian chịu đựng cái lạnh, đi xa xôi, quỳ gối và đối mặt với nguy cơ bị đánh đập để kiếm sống, thì họ thà tìm một nơi ấm áp hơn để ngủ thoải mái một ngày, giúp tiết kiệm năng lượng.

Nghề xin ăn cũng là một “khoa học” cần được nghiên cứu kỹ lưỡng; chỉ những kẻ ăn xin thành thạo mới có thể sống sót an toàn. Những người không am hiểu lĩnh vực này thường sẽ gặp rắc rối do thiếu kinh nghiệm hoặc không may mắn.

Những kẻ ăn xin trong ngôi đền hoang này rõ ràng là những người thành thạo trong “nghề” này; họ biết lúc nào nên ngủ để dưỡng sức, lúc nào nên ra ngoài xin ăn để sinh tồn.

Không… Có một người rõ ràng là không thành thạo.

Sau khi quan sát quanh ngôi đền, Tần Hoài nhanh chóng nhận ra một người đang nằm gục ở góc tường, phủ đầy rơm trên người, trông có vẻ đang nghỉ ngơi. Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, sẽ thấy rằng tay chân của anh ta hoàn toàn không được che phủ, không hề sợ lạnh, và quần áo anh ta mặc cũng rất mỏng manh.

Những kẻ ăn xin nào không có áo khoác bông đều sẽ cố gắng mặc thật nhiều lớp quần áo mỏng để giữ ấm; ngay cả những tấm vải rách cũng được buộc chặt quanh người. Nhưng người này rõ ràng chỉ mặc có hai lớp quần áo mỏng, gần như không cố gắng che giấu gì cả.

Điều quan trọng nhất là, trong khi mọi người đều đang ngủ say, chỉ có anh ta là đang giả vờ ngủ.

Chưa đầy một phút sau khi bước vào ngôi đền, Tần Hoài đã bắt đầu mở mắt liên tục để quan sát xung quanh. Rõ ràng, anh ta là một người mới bắt đầu cuộc hành trình này, chưa hiểu rõ tình hình và không dám hành động một cách bất cẩn để không bị phát hiện. Vì vậy, anh ta chỉ có thể cố gắng ẩn mình trong đám người ăn xin này một cách miễn cưỡng.

Không hiểu sao, càng nhìn n

Tần Hoài bắt đầu quan sát người ăn xin nhỏ kia, càng nhìn càng thấy anh ta không hề chuyên nghiệp chút nào.

  Quần áo không đủ rách rưới, tóc không đủ bẩn thỉu, khuôn mặt thậm chí còn trắng muốt; rõ ràng là anh ta vẫn cạo rửa mặt định kỳ. Trong nghề ăn xin, điều này hoàn toàn là điều kiêng kỵ. An Du Du mỗi lần ra đi ăn xin đều phải bô bột lên mặt để biến mình thành “quả cầu bùn”; đã là người ăn xin rồi, nếu không bẩn thỉu, trông không thảm hại, mùi hôi không nồng nặc, làm sao có thể xin tiền được? Làm sao có thể khiến những kẻ hung dữ tránh xa mình chỉ vì không thích cái vẻ ngoài của mình?

  Người ăn xin không chuyên nghiệp kia sau 20 phút giả vờ ngủ liền không chịu nổi nữa, liền mở mắt, ngồi thẳng dậy và vận động tay chân một chút. Rồi không may, anh ta đá vào người bạn bên cạnh.

  Người bạn bên cạnh vốn đã lạnh cóng và đói khát, đang ngủ mơ màng; bị đá vào, anh ta khó khăn mở mắt, vô thức kéo chiếc áo rách trên người lại, run rẩy, rồi lấp thêm một ít cỏ khô lên người mình, đồng thời tranh lấy vài nắm cỏ khô từ người người ăn xin kia. Người ăn xin không quan tâm gì, chỉ ngồi đó mơ màng.

  Phải mất khoảng hai phút mới tỉnh táo hẳn, người bạn kia mới từ từ mở mắt, vật lộn đứng dậy, nhìn quanh trong ngôi chùa hoang tàn, rồi ngẩng đầu nhìn ra ngoài và lẩm bẩm: “Chết tiệt, lại bắt đầu xuống tuyết rồi.”

  Nói xong, anh ta đá vào người ăn xin đang ngủ say bên cạnh: “Con chó này, dậy đi.”

  Người ăn xin không hề phản ứng.

  Anh ta đá thêm một cái nữa, thấy đối phương vẫn không động tĩnh, liền đẩy nhẹ một cái, mới phát hiện ra người ăn xin kia đã chết rét giữa đêm.

  Việc người ăn xin chết trong ngày tuyết lạnh là chuyện bình thường. An Du Du đã thu nhận rất nhiều “đồng đội”, nhưng chỉ có vài người sống sót đến cuối cùng. Thấy thêm một người nữa chết, người bạn kia không hề buồn bã mà còn rất vui mừng; ngay khi mọi người chưa kịp phát hiện, anh ta lập tức bắt đầu xé quần áo của người chết để mặc lên người mình. Sau khi mặc xong, anh ta nhìn người ăn xin kia một lát, rồi miễn cưỡng tháo một chiếc áo ra và ném cho anh ta.

  “Này, đây là cho cậu đấy.”

  “Con chó này mùa thu không đủ tiền mua áo khoác, mặc suốt 7 chiếc áo mỏng manh mà vẫn chết rét vào tối qua… Cậu chỉ có hai chiếc áo thôi, làm sao cậu có thể sống sót được?” người bạn kia hỏi.

  Người

“Tôi nói với cậu đấy, chỉ cần vượt qua mùa đông này thì cậu sẽ giống như chúng tôi thôi.”

“Bố của thằng Cẩu trước đây còn là chủ tiệm thuốc nữa mà, cuối cùng vẫn chết vì hút thuốc quá nhiều. Thằng Cẩu còn từng đi học, biết viết chữ nữa kìa… Nhưng có ích gì chứ? Nếu không biết xin ăn hay không tiết kiệm đủ tiền thì vẫn sẽ chết rét thôi.”

“Tôi không sợ lạnh đâu.” Đứa trẻ ăn xin lại lặp lại lời đó.

Người bạn đồng hành của nó nhìn nó với vẻ mặt “thôi cứ cố chấp đi”, rồi tiếp tục tìm kiếm. Khi không tìm thấy tiền bạc, người đó có vẻ tức giận, liền ngẩng đầu nhìn ra ngoài và phát hiện ra rằng tuyết bên ngoài đã ngừng rơi từ lúc nào đó.

“Này, tuyết đã ngừng rơi rồi. Tôi biết có một nơi tốt để ăn uống; mỗi khi trời tuyết rơi, ở đó luôn có thức ăn. Ban đầu tôi định dẫn thằng Cẩu đến đó, nhưng giờ nó đã chết rồi… Cậu muốn đi cùng tôi không?”

“Đi.” Đứa trẻ ăn xin đứng dậy.

Người bạn đồng hành nhìn nó từ đầu đến chân, thấy nó mặc chỉ ba lớp áo mỏng manh, rồi thì thầm: “Thật là không sợ lạnh đấy…”

Nói xong, người đó lại nhét thêm vài bó rơm vào chiếc áo khoác rách nát của mình, rồi mới miễn cưỡng bước ra khỏi đống rơm, đi đến cửa ngôi chùa hoang và run rẩy khi bước ra ngoài.

Khi ra khỏi ngôi chùa, giọng nói của người bạn đồng hành mới lớn hơn một chút, nó nhắc nhở đứa trẻ ăn xin: “Hôm nay tôi là người dẫn cậu đến nơi tốt đó. Theo quy tắc của chúng ta trong nghề này, mỗi khi tôi dẫn ai đến đó, thì sau này bất cứ thức ăn gì cậu nhận được ở đó, cậu đều phải chia cho tôi một nửa.”

“Nếu có thức ăn bên ngoài, nhất định phải ăn hết, nếu không về chùa thì sẽ bị kẻ có vết sẹo tìm thấy và buộc phải nộp lại. Chết tiệt… Chùa này đâu phải do hắn xây dựng đâu; chỉ vì hắn có sức mạnh mà thôi… Giả vờ là ông trùm cái gì chứ? Nếu có gan thì đến thành phố mà tranh giành lãnh địa đi.”

“Này, tên cậu là gì vậy? Tôi chọn dẫn cậu đi chỉ vì thấy cậu giống thằng Cẩu, là người hiền lành… Cậu cũng may mắn lắm khi gặp tôi vào mùa đông này; nếu không thì cậu đã chết rét hoặc đói chết bên ngoài từ lâu rồi. Bây giờ thằng Cẩu đã chết rồi, từ nay trở đi cậu phải theo tôi. Nếu có ai đánh chúng ta, cậu phải đứng ra bảo vệ tôi trước… Trong nghề này, các đệ tử đều phải bảo vệ ông trùm mà.”

__TERM

Đối với việc bạn đồng hành nói rằng cần phải coi anh ta là trưởng nhóm, cậu bé ăn xin kia hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Cậu ấy không giống như con cóc vàng ba chân – người coi việc sống như một kẻ ăn xin là mục tiêu cuộc đời của mình – và cũng không hề thích việc trở thành “em út” trong nhóm đâu.

“Thôi được, này, khi đến nơi rồi hãy cẩn thận một chút nhé. Nếu có ai muốn chiếm lấy thức ăn của em thì nhất định phải bảo vệ nó cho được! Phần thức ăn mà em kiếm được sẽ phải chia đôi với tôi!” Bạn đồng hành liên tục nhắc nhở, sau đó nhìn vào khuôn mặt khá sạch sẽ của cậu bé ăn xin mà có vẻ chán ghét, hỏi: “Hôm qua em không lén lau mặt đâu nhỉ?”

Cậu bé ăn xin không trả lời, chỉ im lặng mà thôi.

“Làm sao mà kẻ ăn xin lại có thể rửa mặt được chứ? Làm gì có ai sẵn lòng cho em thức ăn nếu em sạch sẽ như vậy… Thôi kệ, lúc mới bắt đầu đi ăn xin, chó con tôi cũng vậy thôi; may mắn thay cho em. Mùa đông năm nay lạnh lắm, ban đêm ngủ thì phải cẩn thận lắm nhé. Nếu thấy ai đó chết vì rét thì phải nhanh chóng cướp áo của họ đi… Chúng ta sẽ chia đôi.”

“Nếu kẻ có vết sẹo kia chết vì rét thì tốt biết mấy… Chiếc áo khoác của hắn dày lắm, mình mặc vào thì chắc chắn sẽ không chết vì rét đâu. Hơn nữa, nếu kẻ có vết sẹo chết đi, với địa vị của mình, mình sẽ trở thành trưởng nhóm… Lúc đó, mỗi ngày mọi người sẽ đưa cho mình nửa miếng thức ăn… Như vậy thì mình sẽ…” Bạn đồng hành nói mãi, tự huyễn tưởng về việc mình trở thành trưởng nhóm và hàng ngày đều có thức ăn dư thừa để ăn.

Cậu bé ăn xin… chỉ im lặng mà thôi.

Cậu bé ăn xin lặng lẽ lùi lại một bước, để tạo ra khoảng cách với bạn đồng hành của mình.

Hai kẻ ăn xin này cùng nhau bước vào thành phố.

Nói là vào thành phố, nhưng thành phố này cũng không hề sầm uất lắm; ít nhất thì so với Ma Đô mà Tần Hoài đã từng thấy hay Bắc Kinh thì còn kém xa. Tuy nhiên, điều này cũng dễ hiểu thôi… Trong thời đại này, có thành phố nào có thể sánh ngang với Bắc Kinh hay Ma Đô chứ? Hai thành phố đó sầm uất đến mức so với những nơi khác thì giống như hai thế giới hoàn toàn khác nhau vậy.

Vì tuyết rơi dày đặc, Tần Hoài hầu như không thể nhìn thấy tình hình thực tế bên trong thành phố; những nơi có thể nhìn thấy bằng mắt thường đều bị tuyết phủ kín. Trong thời tiết lạnh giá như vậy, chẳng ai đi lang thang trên đường cả; ngay cả những kẻ ăn xin cũng

“Nếu một ngày nào đó tôi được vào những quán như thế này ăn một bữa, dù chết đi cũng xứng đáng rồi,” bạn đồng hành của anh ta thốt lên.

Cậu bé ăn xin theo hướng mà bạn đồng hành đang nhìn về phía quán ăn đó, nhưng không hề có phản ứng gì cả.

“Này, trước đây bạn đã từng vào đó ăn chưa?” bạn đồng hành hỏi.

“Chưa.” Cậu bé ăn xin lắc đầu.

“Vậy là gia đình bạn trước đây cũng không giàu có lắm à? Người bạn kia nói rằng anh ta thường xuyên đến đó ăn uống; thịt đầu heo ở đó thì mỡ màng và thơm ngon, bánh mì trắng cũng rất ngon, và còn có súp cừu nữa…” Bạn đồng hành nuốt nước bọt, “Bạn biết bánh mì trắng có vị như thế nào không? Nó có thực sự không gây khó chịu cho cổ họng, vừa thơm ngon vừa mềm mại lại ngọt ngào không? Còn miếng thịt đầu heo thì sao nhỉ? Súp cừu lại thơm đến mức nào? Nếu trong đời này tôi có thể thưởng thức cả ba thứ này, tôi sẽ giỏi hơn ‘Người đàn ông có khuôn mặt sẹo’ rất nhiều đấy.”

Cậu bé ăn xin không nói gì.

Những suy tưởng của bạn đồng hành kết thúc khi hai người đi qua quán ăn đó; bạn đồng hành lại nuốt nước bọt một cái, bụng cũng bắt đầu réo lên, và bước chân họ cũng chậm lại. Đường trong ngày tuyết rơi rất khó đi; hai người đi từ một ngôi đền hoang ở ngoại ô vào thành phố, mất gần hai tiếng đồng hồ mới đến nơi. Dù bạn đồng hành mặc chiếc áo khoác rách rưới, nhưng giờ đây cơ thể anh ta đã bắt đầu cảm thấy lạnh cóng.

Trong khi đó, cậu bé ăn xin – với tư cách là một sinh vật siêu nhiên chưa thất bại trong cuộc “vượt qua thử thách” – thì sức khỏe của cậu ta rõ ràng tốt hơn nhiều so với người bình thường; mặc chỉ ba lớp áo mỏng, cậu vẫn đi nhanh như bay, tỏa ra vẻ mạnh mẽ và không sợ lạnh chút nào.

Hai người tiếp tục đi thêm nửa tiếng đồng hồ nữa; bạn đồng hành dẫn cậu bé ăn xin đi lòng vòng khắp thành phố, cuối cùng họ cũng đến trước cửa một quán bánh mì.

Quán bánh mì Qin Ji.

Biển hiệu quen thuộc đến lạ thường… Biển hiệu này Tần Hoài đã từng thấy y hệt như vậy trong ký ức của Trần Huệ Hồng.

Đây là Bắc Kinh à?

Tần Hoài nhìn biển hiệu mà cảm thấy hơi bối rối; thành phố Bắc Kinh chắc chắn không giống như thế này chứ.

Thành phố Bắc Kinh phải sầm uất hơn nhiều so với thị trấn nhỏ này; các cửa hàng dọc theo đường rất nhiều, những nhà hàng cao cấp cũng đông đúc; dù trời lạnh đến đâu hay tuyết rơi dày đến mấy, trên đường vẫn luôn có ng

Tuy nhiên, biển hiệu của cửa hàng bánh bao Qin Jì này khác với biển hiệu ở Bắc Kinh; rõ ràng là cùng một kiểu thiết kế. Thậm chí, Tần Hoài còn nghi ngờ rằng hai biển hiệu đó giống hệt nhau.

Trong lúc Tần Hoài đang ngẩn ngơ nhìn biển hiệu, người bạn đồng hành đã kéo đứa trẻ mồ côi đi đến cửa sau của cửa hàng Qin Jì và bảo nó nằm xuống đất.

Đúng vậy, chỉ đơn giản là nằm xuống đất thôi… Và nó nằm một cách yếu ớt đến nỗi có vẻ như sẽ chết đói ngay trong giây tiếp theo. Màn trình diễn tài tình đó khiến cả Tần Hoài lẫn đứa trẻ mồ côi đều ngạc nhiên.

Thấy đứa trẻ vẫn đứng đó ngẩn ngơ, người bạn đồng hành liền nói một cách tức giận: “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh lên, nằm xuống bên cạnh tôi!”

“Tại sao phải nằm?” đứa trẻ hỏi.

“Cậu suýt chết đói rồi mà còn đủ sức đứng à? Làm theo tôi đi, nhanh lên! Cậu có nhớ những người đói đến mức không thể nhấc tay lên được trong chùa không? Hãy bắt chước họ đi… Nếu không giống thì cứ úp đầu xuống trong tuyết đi! Nhanh lên, trước khi ai đó chiếm hết chỗ tốt!”

“May mà anh đánh thức tôi dậy… Nếu ngủ quá giấc mà không kịp chiếm chỗ tốt, hôm nay tôi lại phải chịu đói rồi.”

Đứa trẻ không hiểu lắm, nhưng nó vẫn làm theo lời người bạn đồng hành và nằm xuống trong tuyết. Đầu nó không úp hoàn toàn xuống đất, mà nghiêng sang một bên để nhìn vào cửa sau của cửa hàng Qin Jì… Rõ ràng là nó muốn biết việc nằm ở đây sẽ mang lại điều gì.

Tần Hoài chỉ đứng đó nhìn hai người nằm bất động như hai xác chết ngay trước cửa sau của cửa hàng Qin Jì.

Điều mà Tần Hoài không ngờ đến là, đó mới chỉ là bắt đầu thôi…

Chỉ trong vòng chưa đầy hai que hương, trước cửa hàng Qin Jì đã đầy rẫy những người ăn xin. Có người lớn, có người nhỏ… Chủ yếu là những đứa trẻ mồ côi. Có người diễn xuất rất tài tình như người bạn đồng hành của Tần Hoài, cũng có người thực sự đói đến mức không thể đi nổi, vật vả bò đến trước cửa hàng rồi nằm xuống đất… Trông chúng thật giống như những người sắp chết đói.

Tần Hoài thật sự muốn biết khi những người sống bên trong cửa hàng ra ngoài qua cửa sau và nhìn thấy cảnh tượng này, họ sẽ phản ứng thế nào…

Không lâu sau, Tần Hoài đã biết câu trả lời.

Ngay sau khi người ăn xin thứ 17 nằm xuống đất, cửa sau của cửa hàng Qin Jì bắt đầu mở ra. Sau một loạt tiếng động lạo xạo – có lẽ là do họ đang dọn dẹp đồ đạc ở cửa trước khi mở cửa – một cô gái khoảng mười mấy