Trong khoảng thời gian tiếp theo, người bạn đồng hành của An Du Du hàng ngày đều dẫn cậu bé mồ côi đến cửa sau quán bánh bao Qin Ji để xin ăn, không kể trời mưa hay nắng gió gì cả.

Trong thời gian này, Tần Hoài đã biết tên người bạn đó là Thạch Đá – một kẻ ăn xin lâu năm, từ khi còn nhớ chuyện gì đã bắt đầu cuộc sống ăn xin của mình. Thạch Đá rất giỏi trong việc tìm những kẻ ăn xin mới nhập môn, như cậu bé mồ côi này – những người trước đây có hoàn cảnh khá tốt và tương đối ngoan ngoãn, để làm “em út” cho mình.

Tần Hoài cũng gần như chắc chắn rằng những ký ức này kéo dài trong một thời gian rất lâu.

Trong những ngày nhàm chán khi Thạch Đá dẫn cậu bé mồ côi đi xin ăn, thời gian trôi qua rất nhanh. Chính xác hơn, chỉ cần cậu bé đứng yên ở một nơi nào đó, thời gian sẽ trôi nhanh hơn; điều này cho thấy rằng những ngày ăn xin đó không hề có bất kỳ tình tiết thú vị nào cả.

Và quả thực, cũng không có gì đáng để xem cả.

Cả hai người đều không có kỹ năng gì đặc biệt trong việc xin ăn; so với An Du Du và những “em út” khác của mình, Thạch Đá cũng chỉ hơi khéo léo hơn một chút thôi. Việc họ có thể ăn no mỗi ngày hoàn toàn nhờ vào số lượng bánh bao đen mà Tần Hoàn làm ra.

Số lượng người ăn xin tụ tập ở cửa sau quán bánh bao Qin Ji ngày càng tăng, và lượng bánh bao đen mà Tần Hoàn làm ra cũng tăng theo. Ban đầu, Chun He phải mang theo một cái giỏ tre để phát bánh; sau đó, cô ta phải mang theo hai cái giỏ. Lúc đầu, trước khi phát bánh, cô ta còn nói vài câu; nhưng sau đó, cô ta quá lười biếng để nói chuyện, và trở thành một “cỗ máy” phân phát bánh bao đen không hề có tình cảm gì cả.

Theo thỏa thuận, mỗi lần nhận được bánh, cậu bé mồ côi luôn chia một nửa cho Thạch Đá; và Thạch Đá cũng đền đáp lại bằng cách đưa cậu bé đến những nơi xin ăn tốt hơn, và vào dịp Tết, ông ta còn dẫn cậu bé đi khắp thành phố để vái lạy.

Tất nhiên, Tần Hoài có thể nhận thấy từ biểu cảm của cậu bé mồ côi rằng cậu ta không hề muốn làm những việc đó; nhưng vì phải tuân theo phong tục địa phương, cậu ta buộc phải làm vậy.

Như vậy, cặp đôi ăn xin này đã vượt qua mùa đông.

Mùa xuân đến một cách nhanh chóng; không chỉ những con vịt là những sinh vật cảm nhận được sự ấm áp của dòng sông mùa xuân, mà những kẻ ăn xin trong thành phố cũng có thể cảm nhận được điều đó một cách rõ ràng.

Ngay khi thời tiết bắt đầu ấm lên vào đ

“Cậu không sợ vài ngày nữa trời đột nhiên lạnh xuống khiến mình chết vì rét sao?” cậu bé ăn xin hỏi.

“Đó là vì cậu chưa có kinh nghiệm thôi. Đã vào mùa xuân rồi, trời lạnh đến mức nào được chứ? Không thể chết đâu.” Stone nhai bánh nướng một cách ngon lành.

“Mỗi năm trước khi đông đến, cậu lại tiết kiệm tiền để gửi đi cầm chiếc áo khoác đã cầm đi cầm lại vào mùa xuân, rồi lại đem nó đi cầm lần nữa. Bán thì rẻ, mua thì đắt, chỉ vì để có tiền mua hai cái bánh nướng vào lúc này à?” Cậu bé ăn xin rõ ràng không hiểu hành vi của Stone.

“Cái này thì cậu không thể hiểu được đâu. Bây giờ trời ấm áp rồi, cần áo khoác làm gì nữa? Mặc không thoải mái, ôm trong tay thì dễ bị người khác cướp, cất trong ngôi đền hoang thì lại bị trộm. Chắc chắn việc đem đi cầm để lấy tiền mới hợp lý hơn.” Nói xong, Stone liếc nhìn chiếc áo bông bẩn thỉu trên người cậu bé ăn xin và nói: “Chiếc áo trên người cậu cũng nhanh chóng đem đi cầm đi; chắc chắn nó đáng giá hơn chiếc áo của tôi đấy.”

Cậu bé ăn xin không nói gì.

Stone đã quen với thói quen của cậu bé ăn xin – đôi khi cậu ta lại không chú ý đến mình. Thôi kệ, anh ta cũng có thể thông cảm được mà; dù sao mỗi lần cậu bé ăn xin đến, cũng luôn chia cho anh ta một nửa số bánh nướng đó mà.

Stone tiếp tục kể chuyện phiếm: “Nghe nói chưa? Cô Qin và thiếu gia Jiang đã đính hôn với nhau rồi, cuối năm nay họ sẽ kết hôn.”

“Tôi đã nghe rồi.”

“Ài, khi cô Qin kết hôn xong, chúng ta sẽ không còn bánh nướng để ăn nữa đâu... Không biết bánh nướng này còn có thể ăn được bao lâu nữa. Cậu nghĩ sau khi cô Qin lấy chồng vào nhà họ Jiang, cô ấy vẫn sẽ tiếp tục làm bánh nướng để phát cho chúng ta hàng ngày không? Chúng ta có nên đến cửa sau nhà họ Jiang canh chừng không nhỉ? Tôi biết địa chỉ nhà họ Jiang đấy.”

Cậu bé ăn xin nhìn Stone một cách lạnh lùng và hỏi: “Anh không từng nói rằng cô Qin làm bánh nướng để phát cho chúng ta hàng ngày chỉ là để tạo dựng danh tiếng tốt cho mình, để thuận tiện hơn trong việc đính hôn với thiếu gia Jiang sao? Bây giờ hai người đã đính hôn rồi, cô Qin không cần danh tiếng đó nữa, tại sao cô ấy vẫn phải tiếp tục làm bánh nướng cho chúng ta? Tại sao anh lại nghĩ rằng sau khi cô ấy kết hôn, cô ấy vẫn sẽ tiếp tục làm bánh nướng cho chúng ta?”

Stone không biết là do lời nói của cậu bé ăn xin khiến anh ta bối rối, hay thực sự là do nuốt phải bánh nướng mà ho dữ dội, mặt đỏ bừng lên; phải mất một lúc lâu anh

“Cậu ăn xin nhỏ kia nhìn vào tảng đá và hỏi: ‘Vậy bây giờ cậu nghĩ tại sao cô Qin lại cho chúng ta bánh mì?’”

Tảng đá lườm lườm: “Này, cậu đã hỏi tôi câu này suốt một mùa đông rồi mà vẫn chưa chán đấy! Làm sao tôi biết được tại sao cô Qin lại cho chúng ta bánh mì chứ? Có thể là nhà cô ấy có nhiều lương thực quá, hoặc có thể cô ấy là người hiền lành tái sinh từ thiên đường.”

“Chúng ta chỉ là hai kẻ ăn xin thôi, cần gì phải suy nghĩ nhiều vậy? Có cái ăn là đủ rồi.”

Cậu ăn xin nhỏ không nói gì nữa.

Tảng đá tiếp tục ăn bánh mì một cách không màng đến ai, và khi nó ăn xong muốn uống nước, cậu ăn xin nhỏ bỗng đứng dậy và nói với nó: “Theo lý thuyết mà nói, nếu vào mùa đông mà tôi đi ăn xin một mình trên đường, chỉ mặc hai chiếc áo mỏng, chắc chắn tôi sẽ chết rét đấy.”

Tảng đá gật đầu tự hào.

“Biết điều đó tốt rồi… Cậu sống đến bây giờ cũng đều nhờ vào tôi mà.”

“Nhưng nếu không phải vì cậu bị người khác đánh, họ sẽ nghĩ tôi và cậu là một nhóm, và họ sẽ không đánh tôi đâu; tôi cũng không đánh họ… Nếu không phải vì cậu cứ bám lấy tôi và kéo tôi đến ngôi đền hoang, tôi cũng sẽ không trở thành kẻ ăn xin đâu.”

Tảng đá…

Rồi nó nói lớn: “Cái gì gọi là ‘bám lấy tôi và kéo tôi đến ngôi đền hoang’ chứ? Nếu không có tôi, cậu sẽ không có chỗ nào để ở đâu. Nếu không trở thành kẻ ăn xin, cậu có thể trở thành gì được chứ? Mong đợi có ai đó trên đường lớn nhặt cậu về nhà làm thiếu gia à? Đừng mơ mộng quá đấy!”

“Vì vậy, theo lẽ thông thường mà nói, cậu có ơn cứu mạng đối với tôi đấy.” Cậu ăn xin nhỏ nhìn Tảng đá.

Tảng đá lại tự hào: “Biết điều đó tốt rồi… Sau này, những thứ tốt đẹp gì có, hãy chia cho tôi một nửa để tôi có thể báo đáp công ơn của bạn.”

“Nếu bây giờ tôi có thể thực hiện một điều ước của cậu, bất kỳ điều ước nào cũng được, chỉ cần cậu nói ra điều ước của mình… Cậu muốn ước điều gì?” Cậu ăn xin nhỏ hỏi.

Tảng đá lại nhìn cậu ăn xin nhỏ bằng ánh mắt “cậu không bị điên chứ?” rồi cười khẩy: “Này, cậu không phải là nghe các ông kể chuyện về cô gái ốc sên hay những câu chuyện về việc báo đáp ân tình gì đó mà tin thật đấy chứ? Ước điều ước à? Cậu tưởng mình là thần tiên gì đó à?”

“Nếu thực sự có thể ước điều ước, tôi sẽ ướ

“Tôi phải suy nghĩ đã… Nếu thực sự có một vị thần có thể giúp tôi ước nguyện…”

“Tôi ước gì mình có cha mẹ…”

“Cha mẹ ư?” Cậu bé ăn xin không hiểu và lặp lại.

“Thật tốt biết bao nếu có cha mẹ…” Đá Nhỏ nhìn với ánh mắt khao khát, “Khi con chó có cha mẹ, nó sẽ không lo thiếu thức ăn hay quần áo, có thể đi học; khi ai đó bắt nạt nó, nó chỉ cần về nhà kể cho cha mẹ nghe là sẽ không bị đánh đâu.”

“Mẹ của nó sẽ may quần áo cho nó, chăm sóc nó khi nó ốm đau, ôm nó vào lòng mỗi khi có sấm sét, và an ủi nó mỗi khi nó khóc.”

“Cha của nó sẽ mua kẹo cho nó, làm những con rối bằng bột cho nó chơi, và dẫn nó đi xem hội chợ.”

“Nếu tôi có cha mẹ, ước gì họ cũng yêu thương tôi như vậy… Thật đáng tiếc, tôi không có cha mẹ; từ khi tôi bắt đầu nhớ chuyện, tôi đã không biết mình tên là gì nữa… Trước đây, con chó còn có cái tên là Vương Thư Kính… Nhưng tôi thì không có tên gì cả; cái tên Đá Nhỏ này cũng là tôi tự đặt cho mình đấy.”

“Cũng giống như bạn vậy…”

“Này, bạn trước đây tên là gì vậy?”

“Tôi đã nói rồi… Tôi không có tên.” Cậu bé ăn xin trả lời một cách nhẹ nhàng, “Tôi hiểu rồi… Bạn không phải muốn có cha mẹ, mà là muốn có những người cha mẹ yêu thương bạn như cha mẹ của con chó đó…”

Đá Nhỏ khinh thường: “Bạn cứ tưởng mình là thần linh à? Nếu thực sự bạn là một vị thần có thể thực hiện mọi ước nguyện, thì bây giờ tôi sẽ cúi đầu ba lần liền… Không, 30 lần cũng được!”

Cậu bé ăn xin không nói gì, chỉ theo Đá Nhỏ đi tìm nước uống.

Tần Hoài đứng bên cạnh và quan sát kỹ biểu cảm của cậu bé ăn xin; trực giác của anh ta mách bảo rằng câu hỏi đó không phải là do cậu bé nói ra một cách tùy tiện… Dù sao thì cậu bé ấy cũng không phải là người hay nói chuyện lắm; thực ra, cậu ấy gần như chẳng bao giờ nói gì cả.

Suốt mùa đông, nếu không phải vì cậu bé ăn xin rất kiên trì hỏi tại sao Tần Hoàn lại muốn làm bánh để ban tặng cho những người ăn xin, tại sao lại chỉ đưa riêng cho cậu ấy một chiếc áo len… thì cậu bé ấy cũng gần như không nói chuyện gì cả.

Nhiều lúc, cậu ấy giống như một nhà triết học, suy ngẫm về việc mình là ai, mình đến từ đâu, và mình sẽ đi về đâu…

Khi mùa xuân đến, những nơi có thể xin ăn cũng tăng lên; Đá Nhỏ đã cẩn thận dẫn cậu bé ăn xin đi khắp mọi nơi trong thành phố mà năm ngoái họ đã từng đến và thấy là

Thật là hoành tráng đấy, Tần Hoài cảm thấy quán ăn này ở ngoại ô không hề kém gì những quán ăn ở Bắc Kinh cả; hơn nữa, cái biển hiệu dường như cũng giống hệt nhau.

Quán ăn này rất đông khách, toàn là những người quyền quý, cao cấp; khi Đá Tiên dẫn cậu bé ăn mày đến đó, họ chỉ dám nhìn từ xa chứ không dám tiếp cận gần.

“Nhìn thấy chưa? Nếu trong đời này tôi có thể được ăn một bữa ở đây, dù chết đi cũng xứng đáng rồi,” Đá Tiên thốt lên.

“Nếu trong đời này bạn có thể được ăn một bữa ở quán bánh của gia đình Tần, dù chết đi cũng xứng đáng rồi… Dù chỉ được ăn 10 que kẹo hồ lô, hay thịt đầu heo, hay canh dê, bạn cũng đã sống xứng đáng rồi… Bạn sẽ phải chết đi nhiều lần đấy!” Cậu bé ăn mày châm biếm.

Đá Tiên… im lặng.

Vì hôm đó anh ta có tiền mua bánh nên không dẫn cậu bé ăn mày đến xin ăn qua cửa sau quán bánh của gia đình Tần nữa. Tất nhiên, những ngày tốt đẹp như vậy chỉ kéo dài một ngày thôi; ngày hôm sau, hai người lại quay trở lại xin ăn như mọi khi.

Mùa xuân đến, Chúc Hoa vẫn tiếp tục làm bánh.

Việc Tần Hoàn được đính hôn thành công cũng không làm cô ấy ngừng làm việc tốt; tuy nhiên, vì vào mùa xuân, Chúc Hoa không còn cho mỗi đứa trẻ ăn mày hai chiếc bánh nữa, mà chỉ cho một chiếc thôi. Những đứa trẻ ăn mày cũng không còn nước nóng để uống nữa; thay vào đó, hàng ngày vào buổi trưa, Chúc Hoa sẽ múc một thùng nước giếng đặt ở cửa sau, và những ai muốn uống thì tự đi lấy.

Sau khi uống nước giếng, Đá Tiên thực sự cảm thán:

“Cô Tần thật là người tốt… Người tốt luôn được đền đáp xứng đáng; chắc chắn cô ấy sẽ sống lâu trăm tuổi!”

Cậu bé ăn mày không nói gì, cũng không đưa ra bình luận nào.

Hai người xin ăn tiếp tục nhận thức ăn trong suốt một tuần sau khi mùa xuân bắt đầu.

Rồi Đá Tiên được một gia đình nông dân nhận nuôi.

Câu chuyện về việc được nhận nuôi thật sự rất ly kỳ: Khi người cha trong gia đình đó đi vào thành phố mua đồ, Đá Tiên cùng cậu bé ăn mày vẫn tiếp tục xin ăn như mọi khi. Ban đầu, vợ của người nông dân đó chỉ tốt bụng định đưa cho họ một củ khoai lang; nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt của Đá Tiên, bà ấy bỗng nhiên bật khóc.

Hóa ra con trai duy nhất của gia đình đó đã chết đuối vào năm ngoái, và Đá Tiên trông rất giống con trai họ, lại cũng cùng tuổi với cậu bé đó nữa. Vợ của người nông dân kiên quyết muốn đưa Đá Tiên về nhà và nhận nuôi cậu bé; người cha cũng đồng ý. Và

Thạch Tử cũng sững sờ không hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa.

  Ban đầu, anh ta tưởng những người nông dân kia là bọn buôn người, muốn bắt mình đi; vì thế anh ta đã la hét cứu giúp. Nhưng sau khi được họ dẫn đến quán ăn mà mình mong đợi, thưởng thức một bữa thịt đầu heo và một bát canh dê, anh ta không còn la hét nữa. Theo lời Thạch Tử, bữa ăn đó thật sự rất đáng giá; ngay cả nếu bọn buôn người muốn giết mình thành từng mảnh, anh ta cũng sẵn lòng chấp nhận.

  Còn cậu bé ăn xin kia, những người nông dân không có ý định nhận nuôi hai đứa trẻ.

  Thạch Tử viện cớ muốn nói chuyện với người anh em cùng đi ăn xin, rồi trước khi trở về cùng họ, anh ta đã chạy đến ngôi đền hoang phế và đưa hết số tiền mình dành dụm – tiền bán áo khoác – cho cậu bé ăn xin, sau đó cúi đầu chào cậu bé tới 30 lần.

  Không phải là những cái cúi thông thường; nếu cúi như vậy, đầu Thạch Tử chắc chắn sẽ bị tổn thương.

  Sau khi cúi đầu xong, Thạch Tử cảm thấy choáng váng, nói chuyện cũng lắp bắp; ánh mắt anh ta nhìn cậu bé ăn xin cũng đã thay đổi hoàn toàn, và anh ta hỏi với vẻ kính trọng: “Anh là thần sao?”

  “Không phải.” Cậu bé ăn xin trả lời.

  “Vậy thì anh là yêu tinh à?”

  “Cũng không hẳn.” Cậu bé nói, “Anh đã có cha mẹ rồi; tôi chỉ muốn đền đáp lại ơn của anh mà thôi.”

  Ánh mắt Thạch Tử đầy sự kính trọng dành cho cậu bé ăn xin.

  “Vậy… anh còn tiếp tục đi ăn xin không? Tôi có cần hàng năm cúng dường gì cho anh không? Chỉ cần đốt hương là đủ, hay còn cần gì khác nữa…”

  “Không cần đâu.” Cậu bé nói, “Anh đã nói ra ước nguyện của mình, và tôi cũng đã thực hiện ước nguyện đó; như vậy là đủ rồi.”

  “Anh đã cứu tôi, và bây giờ tôi cũng sẽ cứu anh.”

  “Con chó kia đã chết; anh sẽ không chết đâu.”

  Thạch Tử không hiểu hết ý nghĩa của những lời đó, nhưng dường như anh ta cũng hiểu được phần nào. Anh ta lại cúi đầu chào cậu bé thêm ba lần nữa, rồi đi về nhà cùng với “cha mẹ” mới của mình.

  Những người xung quanh cũng đều sững sờ không biết nên nói gì.

  Lúc này, trong đầu Tần Hoài chỉ có duy nhất hai từ:

  Trời ạ!

  Trời ạ, trời ạ, trời ạ… Đây là chuyện gì vậy? Cậu bé ăn xin kia là yêu tinh gì vậy? Mạnh