Tần Hoài Có vẻ như tôi đã hiểu rõ rồi. Dù Trần Huệ Hồng sống chung với Hui Nương, nhưng hai người chỉ là bạn cùng phòng thôi. Trần Huệ Hồng mỗi ngày đều đi ăn uống ngon ở nội thành, sau đó mang về vài món ăn vặt để ăn trong lúc rảnh rỗi; khi có sự kiện gì đó diễn ra bên ngoài, cô ấy sẽ ra xem, còn không thì ở nhà và nhấm hạt dưa.

Hui Nương thì bận rộn hơn nhiều so với cô ấy. Buổi sáng, Hui Nương đi mua rau củ và lương thực; về nhà, cô ấy phải dọn dẹp vỏ hạt dưa mà Trần Huệ Hồng để lại, lau chùi nhà cửa. Nếu trời nắng đẹp, Hui Nương còn phải treo chăn ra ngoài phơi nữa.

Khi Trần Huệ Hồng đi dạo bên ngoài, Hui Nương thì đang làm việc; khi cô ấy trở về, thường thì Hui Nương đang hấp khoai lang trong bếp.

Buổi tối, trời lạnh, Hui Nương và Trần Huệ Hồng cùng nhau ở nhà. Vì nhà không có lò sưởi, Hui Nương sẽ cuộn mình trong chăn và trò chuyện với Trần Huệ Hồng, trong khi cô ấy tiếp tục ngồi bên bàn nhấm hạt dưa và chơi đồ chơi nhỏ.

Theo thỏa thuận với ông Lỗ Chủ nhân, ngày hôm sau, Trần Huệ Hồng không đến nhà hàng Thái Phong Lâu ăn cơm, mà đi đến nhà hàng Yonghe Ju thay. Nhân viên ở đó đã tiếp đón cô ấy rất nhiệt tình, và vào buổi tối, cô ấy trở về nhà với đầy túi đồ mua được.

Lúc đó, Hui Nương đang trong bếp hấp bánh bao. “Chị gái, chị trở về rồi à?” Hui Nương cười nói và vui mừng thông báo: “Hôm nay bột ngô ở cửa hàng lương thực rất rẻ, em đã mua cả một bao đầy đấy! Em cũng mua thêm một ít bột mì trắng nữa; em vừa hấp bánh bao xong, chị muốn thử một cái không?”

Trần Huệ Hồng bước vào bếp và nhìn thấy những chiếc bánh bao trông không mấy đẹp mắt, nhưng cô ấy không kén chọn, gật đầu và hỏi: “Giá lương thực mà, hàng ngày cũng thay đổi lắm mà? Tại sao hôm nay bột ngô lại rẻ đến thế?”

“Nhân viên ở cửa hàng nói là vì lô bột ngô này bị ẩm, hơi mốc một chút,” Hui Nương vui vẻ giải thích. “Không sao đâu, em đã chọn ra những phần bị mốc và vứt đi rồi; vẫn còn đầy một nửa bao đấy.”

Trần Huệ Hồng vô thức nhíu mày: “Lần sau đừng đến cửa hàng đó mua lương thực nữa… Bán thứ đồ như thế này thật là vô lý.”

“Chị gái ơi, lúa ở cửa hàng này thật sự rất tốt đấy. Trước đây ở nhà, khi thiếu lúa, chúng ta phải đi mua loại lúa trộn từ nhà chủ đất; một cân bột ngô có thể chỉ chứa ba lượng cát và hai lượng phân chuột; sau khi lọc ra, mới có khoảng nửa cân bột ngô là đã may mắn rồi. Còn ở đây, bột ngô không hề được trộn với cát, lại còn bán với giá rẻ nữa!”

“Nhiều người đều đến mua lắm, may mà hôm nay tôi đi sớm, nếu không thì đã không kịp mua được rồi.”

Trần Huệ Hồng im lặng một lúc, rồi đưa cho Huệ Nương một quả mứt.

Huệ Nương vui vẻ nhận lấy và nhai vào miệng, không nỡ nuốt xuống: “Chị gái ơi…”

Trần Huệ Hồng đứng trong bếp chờ những chiếc bánh bao được hấp chín.

Huệ Nương hiếm khi hấp bánh bao, nên không biết cách kiểm soát thời gian và lửa; cô liên tục phải mở nắp nồi để xem. Tần Hoài đứng bên cạnh và thấy rằng tài nghệ nấu ăn của Huệ Nương thực sự rất đáng lo ngại.

Bản thân những chiếc bánh bao đã không tốt lắm rồi; việc sử dụng nhiều bột ngô nguyên chất và ít bột mì trắng khiến cho chúng không thể trở nên mịn màng và đều đặn được.

Tài nghệ nhào bột của Huệ Nương cũng không tốt lắm; việc xử lý khí trong bột cũng rất kém.

Điều quan trọng nhất là lửa trong bếp quá nhỏ.

Không biết là vì tiết kiệm củi hay chỉ đơn giản là đổ ít củi hơn, Tần Hoài cảm thấy rằng nếu tiếp tục hấp như vậy, những chiếc bánh bao sẽ chắc chắn chưa chín.

Quả nhiên, sau hơn mười phút, lửa trong bếp đã tắt hẳn, nhưng những chiếc bánh bao vẫn chưa chín hẳn.

Huệ Nương dùng tay xáo xạc những chiếc bánh bao và hỏi: “Chị gái ơi, những chiếc bánh bao này đã chín chưa?”

“Không biết đâu.” Trần Huệ Hồng thành thật trả lời, “Em chỉ biết ăn thôi, không biết nấu ăn.”

“Nhưng nhà chúng ta không còn củi nữa…” Huệ Nương ngập ngừng nói, “Sáng nay vì đi mua bột ngô mà lỡ thời gian; khi em trở về thì người bán củi đã đi mất rồi, muốn mua thì phải đợi đến sáng mai mới được.”

“Thôi cứ ăn thế đi.” Trần Huệ Hồng nói, rồi lục lọi trong túi và lấy ra một miếng vỏ cây, “Hoặc em có thể ăn thứ này?”

Huệ Nương do dự một lúc: “Mẹ em nói rằng, dù bánh bao chưa chín cũng có thể ăn được.”

Hai người liền bắt đầu ăn những chiếc bánh bao chưa chín.

Huệ Nương đã hấp tổng cộng 4 chiếc bánh bao, mỗi chiếc to bằng nắm tay; Huệ Nương ăn ba chiếc, còn Trần Huệ Hồng ăn một chiếc.

Nhà bếp quá lạnh, hai người liền mang những chiếc bánh bao về trong nhà để ăn.

Trên đoạn đường từ nhà bếp về phòng chỉ vài bước chân, vì tò mò, Trần Huệ Hồng không nhịn được mà cắn thử một miếng trước; vị của nó quá khó ăn đến mức khiến khuôn mặt cô nhăn lại và cô phàn nàn: “Vị kỳ lạ quá.”

Sau đó, cô cho một viên mứt vào miệng rồi đưa hết nửa gói mứt còn lại cho Hui Nương, ý bảo là những chiếc bánh bao này thực sự quá khó ăn; Hui Nương nên ăn kèm với mứt mới đúng.

Hui Nương không từ chối, vui vẻ nhận lấy và ăn một viên mứt rồi tiếp tục cắn một miếng bánh bao lớn; trong lúc nhai, cô lẩm bẩm không rõ ràng: “Ngọt đấy.”

“Cô cũng chỉ biết đánh giá như vậy thôi.” Trần Huệ Hồng ngồi trên bàn, bất đắc dĩ cắn bánh bao, nhìn Hui Nương leo lên giường, quấn chặt chăn lại rồi chỉ để lộ ra đầu và đôi tay nhỏ xinh.

Hui Nương hạnh phúc ăn mứt kèm với bánh bao.

Trong lúc ăn, Hui Nương bỗng nhiên nói lên: “Chị gái, chị thật tốt với em, tốt hơn cả cha mẹ em nhiều.”

“Đó là bởi vì cha mẹ em cũng không quá tốt với em đâu; đã hơn nửa năm rồi mà họ vẫn chưa đến Bắc Kinh.” Trần Huệ Hồng nói một cách nhẹ nhàng.

Câu nói đó khiến Hui Nương im lặng; sau một lúc, cô mới thì thầm hỏi: “Chị gái, nếu em nói rằng em hoàn toàn không biết liệu cha mẹ em có đến Bắc Kinh hay không, và em chỉ sợ chị bỏ rơi em nên mới nói dối rằng họ sẽ đến Bắc Kinh để gặp em… Em thực sự không muốn tìm họ chút nào cả… Chị có giận không?”

Trần Huệ Hồng nhìn cô một cái: “Mọi người gọi em là ‘cô gái điên’, em chấp nhận điều đó vì như vậy sẽ tránh được nhiều rắc rối và còn được ăn uống miễn phí nữa… Em đâu có thật sự ngu đâu.”

“Vậy chị có nghĩ em bất hiếu không?” Hui Nương lại hỏi.

“Bất hiếu là tương đối thôi… Nếu cha mẹ không yêu thương con cái, thì họ cũng không có quyền trách móc con cái bất hiếu.” Trần Huệ Hồng nói, “Cha mẹ em suýt nữa đã bán em đi… Em không muốn tìm họ thì cũng là điều bình thường mà.”

Hui Nương lập tức lại vui vẻ: “May mà lúc đó người ta không muốn em vì em xấu xí… Nếu không, em sẽ không gặp được chị đâu.”

“Chị gái, cha mẹ em có tốt với em không?”

Trần Huệ Hồng hơi không hiểu tại sao tối nay lại trở thành buổi trò chuyện tâm sự như vậy, nhưng vẫn suy nghĩ kỹ rồi trả lời: “Em không nhớ nữa…”

“Chắc cũng ổn thôi mà, bên chúng tôi… cũng không quan tâm lắm đâu, cũng chẳng cần phải quan tâm, để mọi thứ tự nhiên đi thôi.”

Huệ Nương không hiểu ý của cô ấy.

Trần Huệ Hồng tiếp tục cắn miếng bánh gạo, nhíu mày và muốn nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng cửa sổ được dán bằng giấy nên không thể nhìn rõ được gì cả.

“Ngày mai là Tết Nguyên Đán rồi.” Trần Huệ Hồng nhìn Huệ Nương và nói, “Đó cũng là sinh nhật lần thứ 15 của em.”

“Sinh nhật lần thứ 15 là gì vậy?” Huệ Nương hỏi.

“Đó là ngày sinh nhật khi con gái tròn 15 tuổi. Vào ngày đó, người lớn trong gia đình sẽ buộc tóc cho cô bé lại bằng kẹp, có thể còn tổ chức tiệc và cho cô bé mặc quần áo mới nữa… Em cũng chỉ nghe các người kể chuyện mà biết thôi; chắc là để ăn mừng sinh nhật mà.” Trần Huệ Hồng cũng không chắc lắm.

“Thật tốt quá.” Huệ Nương trông rất ngưỡng mộ.

Nhìn thấy vẻ mặt của Huệ Nương, Trần Huệ Hồng có chút ngạc nhiên: “Các bạn không có lễ này à?”

Huệ Nương lắc đầu: “Chị gái em chưa đủ 15 tuổi đã bị bán đi rồi. Hầu hết các cô gái trong làng chúng tôi đều kết hôn vào khoảng 13, 14 tuổi. Ban đầu, em cũng được định hôn khi 13 tuổi… Nhưng lúc đó đang thiếu lương thực, mọi người đều không có tiền để cưới vợ; số tiền họ đưa ra còn ít hơn cả giá tiền bán con gái nữa.”

“Mẹ em đã thuê người mai mối để sắp xếp cuộc hôn nhân cho em rồi, nhưng bố em không cho phép, nói rằng nên nuôi em thêm một năm nữa để bán được giá cao hơn… Cuối cùng thì cũng không bán được.”

Huệ Nương tiếp tục cắn bánh gạo, trông có vẻ buồn bã: “Vì chuyện này mà bố mẹ em còn cãi vã với nhau nhiều lần lắm. Bố em mắng mẹ em rằng việc đặt tên cho em đã sai lầm; khi đặt tên, mẹ em chỉ nghĩ đến sự hiền thục, mà không nghĩ đến vẻ đẹp… Chỉ có sự hiền thục thì có ích gì chứ?”

Trần Huệ Hồng nói: “Sự hiền thục thì thực sự không có ích lắm.”

“Phải luôn ấm áp và hiền từ, phải sống cẩn thận và tử tế… Những tính cách tốt đẹp như vậy, nếu chỉ dùng từ ‘hiền thục’ để mô tả thì thật là lãng phí quá.”

“Nhưng chữ ‘huệ’ thì rất hay đấy.” Huệ Nương nói, “Nhiều cô gái trong làng chúng tôi đều ngưỡng mộ cái tên của em; họ nghĩ rằng ‘huệ’ nghe hay hơn nhiều so với những cái tên khác như ‘ya’, ‘di’, ‘thảo’, ‘hoa’ đấy.”

“Đúng là rất hay.” Trần Huệ Hồng gật đầu đồng ý, “Nếu em không thích từ ‘hiền thục’, nhưng lại thích âm thanh của chữ ‘huệ’, thì ‘huệ’ – có nghĩa là thông minh – c

Mắt Hui Nương sáng lên: “Chị gái, chị thật là có học thức!”

  Trần Huệ Hồng bình tĩnh đáp: “Tất cả những điều đó đều do các người kể chuyện kể ra; họ mới là những người có học thức.”

  Sau cuộc trò chuyện về đêm ngắn ngủi, Hui Nương ăn xong bánh bao, nằm yên xuống ngủ, trong khi Trần Huệ Hồng tiếp tục nhai hạt dưa trong bóng tối.

  Vào thời này, đèn rất đắt; dù là nến hay đèn dầu, Hui Nương đều không đủ tiền mua. Sau khi ăn xong ở quán ăn, Trần Huệ Hồng thường chỉ mua hạt dưa mà không bao giờ mua nến.

  Ban đêm, khi trời tối om, căn phòng trở nên rất tối; vì vậy, tốt nhất là đi ngủ sớm.

  Nhưng đêm nay, mọi chuyện dường như sẽ không yên ổn chút nào.

  Bởi vì Hui Nương có vẻ như bị đau bụng.

  Sau khi nhai hết hạt dưa, đậu phộng và các loại hạt khác, và uống vài ngụm nước, vừa định đứng dậy vào phòng ngủ thì Hui Niang lại vùng vẫy đứng dậy, mặc áo len ra ngoài vệ sinh.

  Chưa đầy nửa giờ, cô lại mặc áo len ra ngoài vệ sinh lần nữa.

  Suốt đêm, cô phải ra ngoài vệ sinh tới bốn năm lần mới dừng lại được, sau đó nằm im trên giường.

  Khi Hui Niang trở về từ lần vệ sinh cuối cùng và nằm xuống, Trần Huệ Hồng ngồi dậy hỏi: “Con bị đau bụng à?”

  “Có lẽ vậy,” Hui Nương nói một cách yếu ớt, “Có lẽ là vì bánh bao chưa được hấp chín.”

  “Là vì con đã mua bột ngô mốc, giá rẻ,” Trần Huệ Hồng chỉ ra, “Con muốn ta đi mời bác sĩ không?”

  Hui Nương nắm lấy tay Trần Huệ Hồng, lắc đầu: “Quá đắt rồi… Tiền đó phải để mua thịt ăn Tết mà.”

  “Ta có thể đi Thái Phong Lâu mượn tiền,” Trần Huệ Hồng đề nghị.

  “Nhưng bây giờ không thể đi được; ban đêm, bác sĩ khám bệnh sẽ thu thêm tiền. Sáng mai, con tự đi hiệu thuốc là được; bác sĩ ở hiệu thuốc thì giá rẻ hơn.” Hui Nương kiên quyết nói.

  Trần Huệ Hồng ngồi yên một lát, sau đó nằm xuống: “Được thôi, con tự quyết định đi.”

  Rồi Trần Huệ Hồng nhắm mắt và ngủ thiếp đi.

  Hui Nương cũng cảm thấy mệt mỏi và nhắm mắt ngủ.

Chỉ còn lại mình Tần Hoài đứng bên cạnh giường, với vẻ mặt nghiêm trọng nhìn chằm chằm vào Hui Nương nằm trên giường.

Bóng tối dày đặc đến nỗi Tần Hoài không thể nhìn thấy gì cả, nhưng anh vẫn có thể nghe thấy tiếng thở của Hui Nương.

Tiếng thở của cô ấy rất gấp gáp… và trong sự gấp gáp ấy, lộ ra chút yếu ớt.

Tần Hoài thở dài một hơi, chỉ mong rằng những gì mình đang nghĩ là sai lầm.

Khi còn ở tuổi của Hui Nương, anh cũng thường xuyên không nhận ra mình đang bị sốt. Những lần sốt nhẹ, cô ấy hoàn toàn không có phản ứng gì; ngay cả khi sốt cao lên tới 38 độ C, cô ấy vẫn hoạt bát như thường, khuôn mặt đỏ bừng cho đến khi gia đình nhận ra mới vội vàng đưa cô ấy đi bệnh viện.

Tất nhiên, đôi khi các triệu chứng cũng rất rõ ràng…

Chẳng hạn như khi bị ngộ độc thực phẩm.

Có một lần, Tần Luò đã ăn phải đồ ăn không sạch ở quán hàng rong, bị ngộ độc thực phẩm, nôn mửa, tiêu chảy và sốt liên tục, cơ thể lập tức suy yếu.

Ngày nay, nếu trẻ em bị ngộ độc thực phẩm, chỉ cần đưa đến bệnh viện, gây nôn, truyền dịch và uống thuốc là sẽ khỏi. Nhưng vào thời điểm đó…

Tần Hoài im lặng đứng trong căn phòng, chờ đợi bình minh đến.

Sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, Trần Huệ Hồng đã thức dậy.

Anh đứng dậy và thấy Hui Nương vẫn nằm trên giường, người được quấn kín trong chăn, liền gọi cô ấy:

“Hui Nương!”

“Hui Nương?…”

Trần Huệ Hồng kéo chiếc chăn ra và thấy khuôn mặt Hui Nương đỏ bừng; dù gọi bao nhiêu lần cô ấy cũng không hề phản ứng.

Không do dự gì nữa, Trần Huệ Hồng quấn Hui Nương vào trong chăn, ôm cô ấy lên và chạy ra ngoài ngay lập tức, thậm chí còn quên mặc áo khoác.

Lúc này đã có người dân thức dậy, thấy Trần Huệ Hồng mặc áo mỏng, ôm chăn chạy trên đường, họ vội vàng kéo người nhà ra ngoài và la lên: “Cô gái điên đó đã điên rồi!”

Trần Huệ Hồng lao thẳng đến hiệu thuốc. Hiệu thuốc mở cửa sớm, nhân viên đang dọn dẹp còn thầy lang thì đang thu dọn thuốc. Khi thấy Trần Huệ Hồng ôm chăn chạy vào, nhân viên vô thức định ngăn cản, nhưng rồi lại rút tay lại.

“Cô gái điên ơi, trời lạnh thế này sao cô không mặc áo len vậy? Ôm chăn chạy lung tung làm gì vậy?” Người nhân viên tiến lại muốn khuyên Trần Huệ Hồng rời đi, nhưng khi nhìn thấy người đang quấn trong chăn, anh ta bỗng sững sờ: “Chắc cô không phải là tìm người bị ngã để chúng tôi cứu chữa đâu nhỉ? Chúng tôi không thể chữa được đâu.”

“Cô ấy bị đau bụng do ăn phải thức ăn hỏng.” Trần Huệ Hồng cẩn thận đặt chiếc chăn xuống đất.

Lúc này, người nhân viên mới nhận ra: “Đây không phải là Hui Nương sao? Bác sĩ Vương, xin hãy mau đến kiểm tra giúp.”

Nói xong, người nhân viên liền đóng cửa lại để tránh gió lạnh thổi vào.

Bác sĩ Vương, mái tóc đã bạc phần, vội vàng đến đo mạch cho Trần Huệ Hồng. Dưới ánh mắt chăm chú của cô, bác sĩ Vương từ tốn hỏi: “Cô gái điên ơi, ngày hôm qua người hầu gái nhà cô ăn gì vậy?”

Sợ Trần Huệ Hồng không hiểu, bác sĩ Vương còn vẽ hình ảnh việc ăn uống để minh họa.

“Bột ngô bị mốc, chưa được hấp chín.” Trần Huệ Hồng trả lời.

Mặt bác sĩ Vương lập tức biến sắc, ông quay sang hỏi người nhân viên: “Hôm qua Hui Nương có đến cửa hàng ngũ cốc ở phía tây mua bột ngô không?”

Người nhân viên vẫn đang suy nghĩ thì Trần Huệ Hồng đã trả lời ngay: “Có, Hui Nương nói rằng bột ngô bị ẩm mốc nên được bán với giá rẻ; cô ấy đã chọn bỏ phần bị mốc đi.”

Bác sĩ Vương thậm chí không kịp suy nghĩ tại sao Trần Huệ Hồng lại thông minh đến thế khi trả lời các câu hỏi đó, ông thở dài và lẩm bẩm: “Thật là vô nhân đạo… Đem loại thực phẩm có thể giết người như vậy ra bán.”

Người nhân viên như vừa nhớ ra điều gì đó: “Bác sĩ Vương, gia đình Lý Nhị hôm qua có phải là vì ăn bột ngô mà chết không ạ?”

“Tôi nghe họ nói rằng mẹ của Lý Nhị tiếc nuối ngũ cốc quá, nên không chọn bỏ phần bột bị mốc mà đem trộn lẫn với bột khác để nấu ăn. Trong gia đình, chỉ có vợ của Lý Nhị ăn ít hơn một chút và không bị ảnh hưởng gì; còn những người khác thì đều chết hết vào tối hôm qua.”

“Và có vẻ như không chỉ gia đình Lý Nhị gặp sự cố; ở phía tây còn có nhiều gia đình khác cũng bị hại nữa; chủ cửa hàng ngũ cốc thậm chí đã bỏ trốn trong đêm.”

“Ý anh là gì vậy? Ăn bột ngô như vậy thì sẽ chết à?” Trần Huệ Hồng hỏi người nhân viên.

Người nhân viên lúng túng không dám trả lời.

Bác sĩ Vương đo mạch một lúc rồi nói: “Cô gái điên ơi, tôi tin rằng cô có thể hiểu ý tôi, vì vậy tôi sẽ nói thẳng ra.”

“Tôi sẽ kê một phương thuốc cho ngài, để người hầu đi lấy thuốc và cho Hui Nương uống để gây nôn. Sau đó tôi sẽ kê thêm một phương thuốc hạ sốt, nhưng liệu cô ấy có sống sót được hay không thì tôi cũng không dám chắc… Thực ra, khả năng chữa trị của tôi cũng rất hạn chế; với loại bệnh cấp tính này, tôi chỉ có khoảng ba phần trăm hy vọng thôi.”

“Cứ kê đi, tiền tôi sẽ quay lại trả sau.” Trần Huệ Hồng nói.

Bác sĩ chỉ đạo người hầu đi lấy thuốc; sau khi lấy xong, người hầu liền đi pha thuốc ở sân sau.

Trần Huệ Hồng nhìn Hui Nương vẫn còn trong tình trạng hôn mê, không hề có phản ứng gì, và hỏi: “Nếu uống thuốc mà không hiệu quả, liệu cô ấy có chết không?”

Bác sĩ Vương thở dài: “Chỉ có thể để mọi chuyện tuân theo ý trời thôi.”

“Tôi chỉ có thể nói rằng, nếu phương thuốc hạ sốt đó giúp cô ấy hạ sốt trước khi trời tối, thì cô ấy vẫn còn cơ hội sống sót. Nhưng nếu đến tối mà sốt vẫn không giảm, thì e là tối nay cô ấy sẽ rất nguy…”

“Cô gái điên ạ, tôi biết cô là người tốt bụng. Nếu cô sẵn lòng chi tiền, đưa cô ấy đến bệnh viện Tây y ở khu vực nội thành, có lẽ cô ấy vẫn còn cơ hội… Chỉ là chi phí đó… sẽ đủ để cô mua thêm 10 cô hầu mới đấy.”

Trần Huệ Hồng im lặng không nói gì.

20 phút sau, người hầu đã pha xong thuốc và từ từ cho Hui Nương uống.

Thuốc gây nôn thật sự có tác dụng; sau vài lần nôn mửa, Hui Nương dần tỉnh lại. Bác sĩ Vương biết rằng Trần Huệ Hồng chắc chắn không biết cách pha thuốc, nên yêu cầu Trần Huệ Hồng đưa Hui Nương về nhà trước để cô ấy không bị lạnh, rồi sau này sẽ sai người hầu mang thuốc đến.

Trần Huệ Hồng ôm Hui Nương về nhà, và ngay lập tức bắt đầu tìm kiếm tiền bạc khắp nơi; thậm chí cả những món kẹo ngọt còn chưa ăn hết cũng bị lấy ra.

“Chị gái, chị đang tìm cái gì vậy?” Hui Nương nói yếu ớt, nằm trên giường.

“Tìm những thứ có giá trị… để chúng ta có thể đưa em đến cái bệnh viện kia.” Trần Huệ Hồng trả lời.

“Chi phí đó rất cao… chúng ta không đủ tiền đâu.” Hui Nương thở hổn hển, “Mỗi lần điều trị ở đó phải trả rất nhiều tiền đấy.”

“Em sẽ đi vay.”

“Nhưng nếu chị đi vay, mọi người sẽ biết rằng chị không phải là người điên đâu…”

Nghe vậy, Trần Huệ Hồng ngừng lại trong công việc tìm kiếm tiền.

“Như vậy thì chị sẽ không thể đi dạo ở khu vực nội thành hàng ngày nữa… cũng không thể ăn những món mà chị thích… và mọi người cũng sẽ nhận ra rằng chị thực ra không phải là người điên

Trần Huệ Hồng ngồi xuống đất, không hề có bất kỳ phản ứng nào, chỉ lặng lẽ ngước nhìn Hui Nương và hỏi: “Em biết từ khi nào vậy?”

Hui Nương cười nói: “Chị gái ơi, em cũng không ngu đâu. Ngay từ ngày đầu tiên, em đã biết rồi.”

“Vỏ cây đó hoàn toàn không thể ăn được.”

“Nhưng em vẫn ăn mà.” Trần Huệ Hồng nói.

“Bởi vì em quá đói… Chị có lẽ không biết, lúc đó em đã nhiều ngày không ăn gì cả. Em không dám ăn đất, vì sợ ăn đất sẽ chết đói còn khổ hơn… Nhưng em thực sự rất đói; em không thể đứng dậy được, chỉ có thể bò trên mặt đất.”

“Em tưởng mình sắp chết rồi… Nhưng sau khi ăn miếng vỏ cây mà chị cho, em lập tức không còn đói nữa.”

“Chị gái ơi, chị chẳng giống một người đang chạy trốn nạn đói chút nào cả… Khuôn mặt chị hồng hào, sức lực lại mạnh mẽ… Chị không đi tìm thức ăn, không uống nước… Thậm chí còn không có cái bình để đựng nước nữa.”

“Hơn nữa, khi chúng ta gặp nhau ở Lâm Quận, chị chẳng hề có bất kỳ phản ứng gì cả… Lâm Quận đang bùng phát dịch hạch, mọi người đều chết hết… Các làng xung quanh đều trở thành những làng hoang vắng; những người đang chạy trốn nạn đói cũng không dám đến đó… Em chỉ sợ gặp người nên mới cố tình chạy đến những nơi không ai ở thôi.”

“Chị gái ơi, nếu chị thực sự là người đang chạy trốn nạn đói, thì tại sao lại một mình chạy đến những nơi như vậy chứ?”

Trần Huệ Hồng nhìn Hui Nương và hỏi: “Vậy sao em vẫn dám theo chị? Em không sợ chị sẽ ăn thịt em à?”

Hui Nương cười nói: “Ngay cả khi bố mẹ em muốn ăn thịt em, em cũng không sợ… Làm sao em có thể sợ chị muốn ăn thịt em chứ?”

Trần Huệ Hồng bỗng ngẩn ngơ.

Hui Nương cố gắng ngồi thẳng dậy và nói: “Thực ra, em luôn biết rằng khi bố mẹ em chạy trốn nạn đói và mang theo em, là vì họ muốn dùng em để đổi lấy lương thực dự trữ.”

“Ban đêm, em không dám ngủ, sợ bố mẹ em sẽ đánh đổi em để ăn thịt… Một đêm nọ, em nghe thấy bố đang bàn với mẹ rằng lương thực đã hết rồi; việc giữ em lại cũng chẳng có ích gì… Sáng mai họ sẽ đi tìm người để đánh đổi em.”

“Vào ban đêm, khi họ đã ngủ say, em đã bỏ trốn ngay lập tức.”

“Thực ra, dù chị có muốn ăn thịt em đi nữa cũng không sao cả… Ít nhất thì chị cũng đã cho em một bữa ăn no.”

Trần Huệ Hồng không biết nói gì, chỉ có thể nói: “Quái vật không ăn thịt người đâu.”

“Vậy thì chị là loại quái vật nào vậy?”

“Huệ Nương hỏi.”

“Tôi là Bạch,” Trần Huệ Hồng nói, “Theo cách hiểu của các bạn, tôi là yêu tinh cây.”

“Chị gái, chị có thể mở cửa sổ không?” Huệ Nương hỏi.

“Bác sĩ Vương bảo chị phải giữ ấm,” Trần Huệ Hồng trả lời.

“Vô ích thôi,” Huệ Nương lắc đầu, “Tôi đã nghe rồi, bác sĩ Vương chỉ nói ông ấy chỉ có khoảng ba mươi phần trăm khả năng cứu chữa. Nhưng thực ra chỉ có mười phần trăm thôi… nghĩa là tôi không thể sống được nữa, chỉ có thể chờ chết mà thôi.”

Trần Huệ Hồng nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi sẽ đưa chị đến bệnh viện.”

“Tôi có thể vay tiền từ ông Lỗ chủ nhà.”

Huệ Nương lại lắc đầu.

“Từ khu vực trong thành đến ngoại thành, đi xe kéo cũng mất khá nhiều thời gian,” Huệ Nương thở dài, “Tiền còn lại ở nhà chắc không đủ để trả tiền thuốc đâu… chẳng đủ tiền đi xe kéo luôn.”

“Bây giờ tuyết đã tan, nhưng thời tiết còn lạnh hơn so với khi tuyết rơi hai ngày trước; đường xá chắc cũng đầy bùn lầy… Tôi e là mình không thể sống sót đến bệnh viện được… Thà không lãng phí tiền còn hơn.”

“Tôi thật sự rất đau khổ…”

Ngay lúc đó, Huệ Nương bất ngờ ói ra một ngụm máu đỏ thắm, làm ướt cả chiếc chăn.

“Xin lỗi chị gái, tôi làm bẩn chăn của chị rồi…”

Trần Huệ Hồng không nói gì, chỉ lặng lẽ mở cửa sổ ra.

Bên ngoài cửa sổ, tuyết đã tan hết; những cái cây trong sân trơ trụi chỉ còn lại cành lá; bên ngoài cũng chẳng có cảnh đẹp gì cả.

“Chị gái, nếu chị là yêu tinh, vậy thì khả năng của chị là gì nhỉ? Trước đây khi tôi xem kịch ở làng, các yêu tinh đều biết sử dụng phép thuật mà.”

“Khả năng của tôi thì chẳng có ích gì cả,” Trần Huệ Hồng lấy ra một miếng vỏ cây và nói, “Tôi là cây… Ăn vào thì tôi sẽ không đói.”

“Vậy thì chị thật là giỏi đấy… Giỏi hơn cả những yêu tinh biết phép thuật nữa,” Huệ Nương nói, vừa nói vừa tựa vào tường, “Chỉ là phải cẩn thận một chút thôi… Đừng để ai ăn thịt mình.”

Rồi Huệ Nương mới chợt nhận ra: “Thế là vì sao chị luôn tránh xa mọi người…”

“Chị gái, để em kể cho chị nghe về bản thân mình nhé…”

Huệ Nương bắt đầu kể lể về quá khứ của mình… Cuộc đời cô thực sự rất bình thường. Trước khi phải chạy trốn khỏi nạn đói, cô luôn ở lại làng, ngày ngày làm việc và chờ đợi ngày kết hôn…

Khi kể, giọng nói của Huệ Nương dần trở nên nghẹn ngào.

“Chị gái ơi, chị đã nói rằng con người rồi cũng sẽ chết thôi… Hôm nay không chết thì ngày mai cũng sẽ chết mà. Lúc đầu, ngày tôi gặp chị, tôi đã phải chết rồi… Nhưng tôi đã sống lâu hơn nhiều so với dự đoán.”

Trần Huệ Hồng lặng lẽ nhìn cô bé, không nói gì.

“Nếu có kiếp sau, tôi muốn trở thành một cô gái trong thành phố… Như vậy thì tôi có thể đi học và trở nên có học thức như chị gái.”

Như thể đang thì thầm trong giấc mơ, Hui Niang lẩm bẩm vài câu không rõ ràng; bỗng nhiên, cô bé vươn tay về phía Trần Huệ Hồng.

Trần Huệ Hồng tiến lại và nắm lấy tay cô bé.

“Mẹ…” Đôi mắt của Hui Niang dần mờ đi.

“Con xin đừng ăn thịt mẹ, được không?”

“Con sẽ ngoan ngoãn thôi.”

“Mẹ…”

Tay cô bé từ từ buông xuống… Hui Niang đã không còn thở nữa.

Trần Huệ Hồng nhìn Hui Niang, im lặng trong một lúc lâu.

“Con rất thông minh…”

“Nhưng hôm nay là ngày con trưởng thành…”

“Con vẫn chưa kịp ăn món mì trường thọ mà mẹ đã chuẩn bị cho con đâu…”

Tần Hoài tỉnh dậy khỏi giấc mơ.