Đánh cái đúng, thắng tiền rồi thì cứ cắn răng, đạp chân một cái, rồi kéo những người bạn cũng thắng tiền đi cùng vào bàn. Mấy người tụ lại với nhau, ngẩng cao đầu bước vào quán.

Những người theo sát sau lưng Trần Huệ Hồng thì tất nhiên cũng theo sau vào, các nhân viên trong quán đều ra ngoài chào đón khách, có kẻ vỗ tay, có kẻ cúi đầu, có kẻ thông báo tên các món ăn…

Những người thích xem náo nhiệt thì ngồi ở tầng một và còn yêu cầu phải ngồi ở bàn gần Trần Huệ Hồng. Những người thích yên tĩnh thì lên tầng hai, vào phòng riêng; khi lên lầu, họ còn nhắc nhở nhân viên rằng sau này khi Trần Huệ Hồng gọi món gì thì cũng phải mang đến cho họ y hệt, đừng sót.

Chỉ là một người nổi tiếng mà thôi...

Còn về chỗ ngồi của Trần Huệ Hồng, ông chủ Lư đã chuẩn bị sẵn từ trước. Chỗ ngồi ở tầng một, gần cửa sổ, đối diện với người kể chuyện… Đúng là vị trí tốt nhất.

Khi Trần Huệ Hồng vừa ngồi xuống, nhân viên đã nhanh chóng mang đến bốn đĩa bánh ngọt và một ấm trà. Tần Hoài nhìn qua và thấy bánh ngọt được làm khá ngon: sa qí ma, bát chân gao, bạch ngọc phương gao và bánh đậu shā, mỗi đĩa chỉ có hai ba miếng thôi, nhỏ nhắn và tinh xảo.

Sau khi trà và bánh ngọt được mang đến, nhân viên lại tiếp tục mang đến một đĩa hạt dưa, một đĩa đậu phộng và một đĩa trái cây sấy khô. Trần Huệ Hồng ngồi thẳng lưng, tư thế thoải mái, vừa nhâm nhi hạt dưa vừa lắng nghe người kể chuyện kể về Tam Quốc… Câu chuyện mới vừa bắt đầu, đang nói đến việc ba anh em kết nghĩa tại Vườn Đào.

Những người ngồi bên cạnh thấy Trần Huệ Hồng nghe say mê liền cười nói với người bên cạnh: “Cô gái điên này cũng thích nghe chuyện Tam Quốc à…”

“Cô gái điên này còn thích nhâm nhi hạt dưa nữa đấy…” Người khác cười và vẫy tay, ngay lập tức có một nhân viên chạy đến.

“Hãy mang cho chúng tôi thêm một đĩa hạt dưa.”

“Vâng ạ, còn cần đậu phộng, mứt hay trái cây sấy khô không ạ?” nhân viên hỏi.

Người đó nhìn sang Trần Huệ Hồng và thấy cô ấy đã bắt đầu ăn trái cây sấy khô rồi, liền gật đầu: “Trái cây sấy khô này trông ngon lắm, hãy mang thêm cho chúng tôi nhiều một chút.”

Trong lúc đó, một nhân viên khác lại mang đến cho Trần Huệ Hồng một chiếc ấm tay nhỏ xinh, nhưng cô ấy không thích thứ đó lắm, cảm thấy nó cản trở việc nhâm nhi hạt dưa nên đặt nó xuống bàn luôn.

Anh chàng ấy lặng lẽ cầm chiếc lò sưởi đi, và theo chỉ dẫn của chủ quán, anh ta nhẹ nhàng đặt một cái bếp lửa vào góc không xa Trần Huệ Hồng.

Tần Hoài nhìn ra ngoài cửa sổ, tuyết lại bắt đầu rơi. Những bông tuyết lớn bay lả tả xuống, trong khi những người ăn xin mặc áo mỏng manh, rách rưới và đầy rơm cỏ đang run rẩy ngồi trong những góc tối, chờ đợi khoảnh khắc được phát thức ăn còn thừa.

Bên trong quán ăn, hầu hết các cửa sổ đều được đóng kín chặt chẽ; chỉ có vài ô cửa nhỏ ở góc không bị gió lùa vào để thông gió cho khách hàng. Ánh nắng mờ ảo xuyên qua những tấm kính đắt tiền chiếu vào bên trong quán, nhưng dù vậy, họ vẫn thắp nến để làm sáng không gian và đặt nhiều bếp lửa khắp nơi để sưởi ấm.

Các nhân viên quán đi khắp nơi để đáp ứng nhu cầu của khách hàng; chủ quán Lu liên tục đi vào đi ra giữa sảnh và khu bếp, có vẻ như đang gấp rút chuẩn bị món ăn. Người kể chuyện cũng đang nỗ lực biểu diễn, và từng lần anh ta kể chuyện đều thu hút sự chú ý của mọi người; những người mang hộp đồ ăn đi giao hàng cũng đều lắng nghe chăm chú.

Tần Hoài không khỏi thốt lên trong lòng rằng thành phố này thật sự giống hai thế giới hoàn toàn khác nhau: phía ngoại ô là một thế giới băng tuyết yên tĩnh, bị tuyết phủ kín; còn phía trong thành phố, tuyết lại trở thành một yếu tố trang trí đẹp đẽ.

Đúng lúc Tần Hoài đang suy nghĩ như vậy, món ăn đã được bày ra. Ba món ăn: trứng phượng hoàng, bắp cải ngọc bích và vịt chiên giòn.

Trong khi bày món, nhân viên quán cũng giải thích từng món một:

“Cô Madam, món trứng phượng hoàng này là món đặc sản của đầu bếp Jiang của chúng tôi. Những viên thịt cá này được làm từ cá tươi vừa được đánh bắt sáng nay, sau khi loại bỏ xương thì được xay nhuyễn và nặn thành viên; bên ngoài được bao phủ bởi lớp vỏ trứng, bên trong thì có thịt mực, cà rốt và cả một con tôm nguyên con.”

“Tôm này cũng được đưa đến mới sáng nay, sau khi bóc vỏ thì được ngâm trong nước đá, vì vậy rất tươi ngon.”

“Món này chính là sự tươi mới; chủ quán Lu của chúng tôi biết cô thích những món được làm ngay tại chỗ. Trong số các món ăn ở quán chúng tôi, món trứng phượng hoàng chính là món tươi ngon nhất.”

Nhân viên quán giải thích rất chi tiết, nhưng Trần Huệ Hồng gần như không chú ý đến những lời đó. Anh ta cố gắng dùng đũa để gắp miếng trứng phượng hoàng, nhưng lớp vỏ trứng quá trơn nên miếng trứng cứ lăn lung tung trên đĩa, khiến anh ta tức giận đến mức chỉ còn cách gắp

Trần Huệ Hồng gật đầu hài lòng, bày tỏ rằng món ăn này thực sự rất ngon.

   Những khách hàng xung quanh đang xem buổi phát sóng ăn uống từ gần, không nhịn được mà nuốt nước bọt; sau khi nhận ra mình đã có hành động không đúng mực, họ cười và trêu chọc người phục vụ: “Cậu nói nhiều thật! Khi chúng tôi đến ăn ở đây, chưa bao giờ thấy cậu giới thiệu món ăn chi tiết đến thế đâu.”

   Người phục vụ vội vàng cười đáp, giơ ngón tay cái lên: “Thưa các quý ông, các ngài đều là những người sành ăn nổi tiếng ở kinh thành này; nếu so với các ngài, tôi dám sao mà dám tự cao tự đại trước mặt các ngài được?”

   “Cô Madam lần đầu tiên thử món trứng phượng hoàng, việc giới thiệu cho cô ấy là theo chỉ dẫn riêng của chủ nhà Lư, tôi làm sao dám đi ngược lại ý muốn của ông ấy được?”

   Chỉ trong vài phút, tầng lớn và các phòng riêng ở tầng hai lại có thêm vài chục đơn đặt món trứng phượng hoàng nữa.

   Thời gian ăn uống vui vẻ luôn qua nhanh.

   Trần Huệ Hồng tuân thủ nguyên tắc “dùng hết thức ăn trên đĩa” khi ăn uống; mặc dù còn hơi non nớt trong việc sử dụng đũa, nhưng cô ấy ăn rất sạch sẽ. Ba món ăn cùng một chén cơm trắng đã được dùng hết sạch; trên bàn chỉ còn lại một số món ăn vặt mà cô ấy hầu như chẳng chạm vào – hạt dưa, hạt điều và các loại hạt khô đã được cô ấy cho vào túi từ lâu rồi.

   Sau khi no say, Trần Huệ Hồng vừa lau miệng vừa đứng dậy để đi.

   Người phục vụ vội vàng theo sau, nói nhỏ: “Cô Madam, cô rất thích các loại hạt khô đấy. Hôm qua, chủ nhà Lư đã chuẩn bị sẵn rất nhiều loại hạt khô, chỉ chờ cô đến chọn thôi. Bây giờ cô đã ăn hết phần ăn của mình rồi, liệu cô có muốn ghé qua chọn thêm vài loại không?”

   Trần Huệ Hồng nhìn người phục vụ một lượt, rồi gật đầu và theo anh ta vào kho để chọn hạt khô.

   Những khách hàng đang ngồi uống trà và trò chuyện thấy cảnh này, đều cười và trêu chọc: “Chủ nhà Lư này thật sự coi cô Madam như con gái ruột của mình vậy; vài ngày trước cô ấy vừa ăn vừa mang về, hôm nay thì để cô ấy tự chọn… Tôi đoán ngày mai cô ấy sẽ quay lại đây ăn nữa đấy!”

   “Chắc chắn là vậy rồi! Cô Madam biết gì đâu? Tháng trước, khi cô ấy bị gia đình đuổi ra ngoài và phải thuê nhà ở ngoại ô cùng một người hầu gái, Quan Beile không phải đã thương hại cô ấy mà tặng cô ấy một cái bình xì gà sao?”

“Đó là đồ ngà mà, cô gái điên kia chẳng hề nhìn vào, cứ thế bước đi thôi.”

“Cô ấy đã điên rồi, làm sao có thể hiểu được cái gì như bình tẩu? Tôi nghĩ cô ấy chỉ biết xem nhà hàng nào có món ăn ngon thôi.”

“Nhưng rốt cuộc cô ấy là tiểu thư của gia đình nào vậy nhỉ? Lần trước tôi nghe nói cô ấy là công chúa của một gia đình quý tộc.”

“Ai mà biết được… Những gia đình lớn, đặc biệt là các vương gia hay quý tộc, đều rất coi trọng danh dự. Nếu tiểu thư trong nhà họ điên điên khùng khùng, và người hầu không chăm sóc cẩn thận khiến cô ấy suốt ngày lang thang trên phố, tin tức sẽ lan ra khắp thành phố; họ thà đuổi cô ấy đi còn hơn là thừa nhận sự thật.”

“Đúng vậy… Tôi thấy dù cô ấy có điên điên khùng khùng, nhưng vẫn giữ được phong thái và sự oai nghiêm, có lẽ cô ấy thực sự là một công chúa.”

Lư chủ quán cười mà không nói gì.

“Vậy thì hãy chuẩn bị đủ các món ăn.” Trần Huệ Hồng nói, “Các món ăn thì không sao cả, nhưng nhất định phải có bánh. Bánh mì đen… và bánh mì trắng.”

Lư chủ quán bật cười: “Ăn bánh vào ngày sinh nhật, có vẻ hơi tiết kiệm quá đấy. Ngay cả những gia đình bình thường, khi tổ chức sinh nhật cũng sẽ chuẩn bị ít lương thực tốt để ăn một bát mì trường thọ.”

“Mì trường thọ?” Trần Huệ Hồng hỏi, “Đó là gì vậy?”

“Chính là một bát mì chỉ có một sợi duy nhất, ăn hết trong một hơi thở, ý nghĩa là mong muốn sống lâu trường thọ.” Lư chủ quán giải thích.

Trần Huệ Hồng rất thích ý nghĩa của mì trường thọ, rất hài lòng và gật đầu: “Vậy thì thay thành mì trường thọ đi, nhưng nhất định phải có bánh mì đen. Tôi… tôi nghĩ cô hầu gái của tôi sẽ thích ăn loại này.”

Lư chủ quán ngạc nhiên: “Không phải là sinh nhật của bạn à?”

“Không.” Trần Huệ Hồng nói thành thật, “Tôi đã lâu không nhớ được sinh nhật của mình nữa; sinh nhật của cô hầu gái tôi mới là dịp lễ trưởng thành.”

Lư chủ quán nhìn Trần Huệ Hồng kỹ lưỡng và thốt lên: “Đôi khi tôi thực sự không hiểu nổi, bạn có phải là người điên thật hay giả vờ điên, ngốc thật hay giả vờ ngốc.”

“Điều đó không quan trọng.”

“Quan trọng là vào ngày lễ Trưởng thành của Hui Nương, cô ấy sẽ tròn 15 tuổi và tham gia lễ trưởng thành; bạn nhớ phải chuẩn bị bánh mì đen và mì trường thọ trong bữa ăn nhé.”

Lư chủ quán thu lại túi tiền: “Yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ nhớ. Dù sao thì sự hợp tác giữa chúng ta vẫn còn rất dài phía trước.”

Trần Huệ Hồng cảm thấy cuộc trò chuyện đã xong, liền quay người đi, nhưng bị Lư chủ quán giữ lại và đưa cho hai túi trái cây khô được bọc trong giấy dầu, nhắc nhở cô đừng để lộ bí mật. Nhận lấy trái cây khô, Trần Huệ Hồng suy nghĩ một lát rồi xin thêm một đồng xu đồng từ Lư chủ quán trước khi rời đi.

Khi Trần Huệ Hồng ra khỏi quán, những khách hàng vẫn còn ở bên ngoài vội vàng gọi nhân viên yêu cầu mua thêm vài túi trái cây khô giống như Trần Huệ Hồng đã mua.

Sau khi ra khỏi quán, Trần Huệ Hồng vẫn tiếp tục đi dạo trên đường phố.

Đã là lúc sau bữa ăn, vì vậy Trần Huệ Hồng không còn bị chú ý nhiều như trước nữa.

Không ai đi theo sau lưng cô, mọi người trên đường chỉ nhìn cô một cái rồi thôi. Cô vừa đi vừa ăn các loại hạt khô, thật là vui vẻ biết bao.

Sau khi đi dạo một vòng, thấy đã gần tới giờ về, cô bắt đầu quay trở lại.

Trên đường về, cô gặp một người bán kẹo hồ lô.

Doanh thu của người bán hàng không mấy tốt; cả buổi sáng và buổi trưa, anh ta chỉ bán được một phần ba số kẹo hồ lô đã sản xuất. Giờ đây, có lẽ anh ta đã mệt mỏi, nên ngồi nghỉ bên lề đường, tựa vào đống cỏ.

Cô tiến lại gần và đưa cho anh ta một đồng xu đồng. Người bán hàng vô thức nhận lấy, chưa kịp hiểu ý định của cô.

Cô lấy một cây kẹo hồ lô rồi đi thẳng, để lại người bán hàng đứng ngẩn ngơ bên đó. Mãi vài giây sau, anh ta mới hoàn tỉnh và lẩm bẩm: “Kẹo hồ lô của tôi này giá ba đồng xu đồng mà!”

Rồi anh ta reo lên hét vang: “Kẹo hồ lô đây! Kẹo hồ lô ngon mà giá rẻ đây! Cô gái điên kia đã chi tiền mua kẹo hồ lô đây!”

Cô cầm hạt khô bên tay trái và kẹo hồ lô bên tay phải, trở về nhà trong tình trạng đầy túi.

Khi cô trở về khu vực ngoại ô, trời đã bắt đầu tối dần.

Trên đường, cũng có những kẻ ăn xin và người qua đường thấy cô cầm nhiều đồ như vậy, liền nghĩ đến việc cướp đoạt rồi bỏ chạy. Nhưng mỗi khi họ động tay, cô đều đá họ ngã xuống đất; họ nằm đó kêu la, còn những người xung quanh chỉ biết lắc đầu và bàn tán rằng cô ấy mới đến đây, chưa biết rằng sức mạnh của cô ấy lớn hơn cả những người đàn ông bình thường.

Khi cô trở về nhà, bà Hui đang nấu khoai lang.

Thấy cô trở về, bà Hui vui mừng chạy đến đón. Cô đưa cho bà Hui những cây kẹo hồ lô và nói: “Bánh mì đen có thể ăn sau vài ngày nữa, hôm nay chúng ta ăn kẹo hồ lô trước.”

Bà Hui nhận lấy kẹo hồ lô và vội vàng cắn một miếng, rồi nói với vẻ hài lòng: “Ngọt quá!”

“À đúng rồi, chị ơi… Hôm nay buổi chiều em nghe nói cửa hàng bán ngũ cốc ở phía tây sẽ có hàng ngũ cốc mới vào ngày mai, giá có lẽ sẽ rẻ hơn. Ngày kia là Tết Nguyên Đán, ngày mai em sẽ đi mua ngũ cốc, cùng với một số rau củ và cá tôm nữa, tối nay em sẽ hấp bánh bao và xào một món ăn nhẹ cho chị.”

“Em có đủ tiền không?” Cô hỏi.

“Đủ rồi, chiều nay tôi nhận được việc giặt quần áo mới, lại còn có chút tiền dư nữa. Nhân dịp Tết nhỏ, mình sẽ mua ít cá và tôm; đến ngày Tết lớn thì có thể đến cửa hàng thịt mua thêm thịt nữa.” Hui Nương vui vẻ nói, “Theo lời mẹ tôi, đây chính là một năm thu hoạch bội thu.”

Trần Huệ Hồng cau mày: “Trong thời tiết lạnh như này mà đi giặt quần áo à?”

Hui Nương rút tay đang bị băng giá lại: “Luôn là như vậy mà. Trước kia, khi chưa phải đi lang thang, ở nhà trong thời tiết lạnh cũng vẫn phải nhận việc giặt quần áo; chỉ là lúc đó là giặt cho nhà chủ đất mà thôi, không hề được trả công.”

Vì Hui Nương đã nói như vậy, Trần Huệ Hồng cũng không tiếp tục tranh luận nữa: “Tùy bạn thôi. Chỉ cần ngày Tết nhỏ bạn chuẩn bị bữa sáng là được; tôi nhớ bạn không ăn trưa mà. Ông chủ Lư của Thái Phong Lâu sẽ sai người mang đồ ăn đến vào buổi tối; lúc đó… sẽ có những món bạn thích đấy.”

“Wow!” Hui Nương ngưỡng mộ nói, “Chị thật là tuyệt vời!”

“Không có gì đâu, chỉ là trao đổi công bằng, mỗi người đều lấy những gì mình cần mà thôi.” Trần Huệ Hồng mở cửa muốn vào nhà để cởi quần áo và thưởng thức hạt dưa.

Ngay khi vừa mở cửa, Trần Huệ Hồng dường như nhớ ra điều gì đó và hỏi một cách bối rối: “Thực sự bạn chỉ thích ăn… bánh mì mặt đen thôi sao?”

Giọng điệu của anh ấy như thể đang nói: “Sở thích ăn uống của bạn thật sự kỳ lạ quá phải không?”

Hui Nương cười ngượng ngùng: “Bánh mì mặt đen đã rất ngon rồi; loại thức ăn ngon như thế này trước đây ở nhà chỉ có thể ăn vào dịp Tết thôi.”

“Tiền thuê nhà là chị trả, quần áo len cũng là chị mua; bình thường chị cũng không ăn ở nhà, còn tôi thì ăn uống không tốn kém gì cả; được ăn bánh mì mặt đen đã là may mắn lắm rồi.”

“Được thôi.” Trần Huệ Hồng không nói thêm gì nữa, “Miễn là bạn vui lòng là được.”

Vẫn là tình huống hai trong một…

Cảm lạnh nặng, đầu đau như bị đập vỡ, lại chưa chuẩn bị bản thảo nào cả…

Ngày 1 đã đến, mà tôi vẫn chưa chuẩn bị bản thảo gì cả…

(−)