Trình độ nấu ăn của Giang Vệ Quốc không được Tần Hoài đánh giá cao lắm; vừa không tốt cũng chẳng tồi, dù sao điều kiện cũng hạn chế. Về mặt việc điều chỉnh lửa thì khá ổn, nhưng các khía cạnh khác thì kém hơn nhiều, và ngay cả vẻ ngoài của món ăn cũng không được đẹp lắm.

Tuy nhiên, trình độ nấu cháo của cô ấy lại khá tốt.

Như Trần Thuận đã nói, phần nội tạng cá là loại nguyên liệu khá khó xử lý. Cá và tôm vốn đã cần gia vị để loại bỏ mùi tanh, còn phần nội tạng cá thì càng khó hơn nữa. Trong hoàn cảnh này, khi mà gia đình bình thường không thể ăn cơm trắng mà chỉ có thể dùng đậu và rơm gạo làm thức ăn chính, thì gia vị ngoài nước tương ra thì còn rất ít; dầu chỉ có dầu heo và dầu canh, và việc cho vài giọt dầu mè vào cháo đậu đã được coi là sự “đổi mới” trong khẩu vị hàng ngày rồi. Việc xử lý tốt phần nội tạng cá không chỉ đòi hỏi kỹ thuật mà còn liên quan đến tiền bạc nữa.

An Du Du không có nhiều tiền, nhưng cô ấy sẵn lòng chi tiêu cho việc ăn uống. Dù sao thì ước mơ lớn nhất của cô ấy hiện nay là được ăn thịt đùi vào đêm Giao Thừa và ngày Tết Hội Đông; miễn là Giang Vệ Quốc có thể nấu cháo nội tạng cá ngon, dù cho đã cho bao nhiêu gia vị, bao nhiêu dầu mè, và việc chuẩn bị hành, gừng, tỏi, ớt cho món ăn tốn bao nhiêu tiền, An Du Du cũng không quan tâm đâu. Miễn là ngon là được.

Qua cách Tần Hoài ăn cháo ngấu nghiến, uống cháo một cách cuồng nhiệt và lén lút lau đĩa khi mọi người không để ý, có thể thấy rằng cháo nội tạng cá hôm nay của Giang Vệ Quốc được nấu khá ngon. Chắc hẳn không còn mùi tanh nào cả, và món ăn cũng rất thơm.

Chỉ có An Du Du và Trần Thuận hai người ăn cháo nội tạng cá; có lẽ Giang Vệ Quốc đã ăn ở nhà Fook Kee rồi, nên không ăn thêm gì khác, sau khi nấu xong bữa tối cho mọi người thì cô ấy đã về phòng nghỉ ngơi và đi ngủ sớm.

Bây giờ cuộc sống đã tốt hơn nhiều, nên các em út không thể ăn những thứ giống như anh trai được nữa. An Du Du ăn cháo nội tạng cá và thịt băm xào cải bó xôi, trong khi các em út thì ăn cháo đậu và thịt băm xào cải bó xôi; mỗi người còn được phát thêm một miếng khoai lang nữa, cũng coi như là một bữa tối no đủ rồi.

Trần Thuận ăn một cách từ từ, thong dong.

“Trần Thuận, ngày 30 Tết cậu có việc gì không?” An Du Du hỏi.

“Không có việc gì đâu. Trường học đã nghỉ lễ từ lâu rồi, phải đến sau Tết Nguyên Đán mới mở lại. Ban đầu tôi định ở nhà giúp mẹ làm các việc vặt, nhưng bây giờ các bạn đã giúp mẹ rồi, bố mẹ tôi bảo tôi nên tập trung ôn sách ở nhà thôi. Ngoài việc học ra, chắc không còn việc gì khác đâu.”

Trần Thuận không chỉ ăn uống một cách từ từ mà cả khi nói chuyện cũng rất chậm rãi.

An Du Du nhân lúc em trai mình không ở bên cạnh, liền bắt đầu liếm cái bát một cách công khai, suýt nữa thì đặt cả cái bát lên mặt để liếm. Anh ta nói: “Nếu cậu không có việc gì, thì ngày đó hãy đi xin tiền cùng tôi nhé!”

Trần Thuận?:?

“Cậu thấp hơn tôi một đầu, trông cũng trẻ hơn nữa. Lúc đó cậu cứ bò trên đất, nói rằng mình bị gãy chân, kêu la lên thôi… Những câu khác thì tôi sẽ nói thay.”

“Chắc chắn chúng ta sẽ xin được rất nhiều tiền đấy. Sau đó chúng ta sẽ chia đôi nhau.”

Trần Thuận……

Trần Thuận im lặng nuốt hết cháo, quyết đoán từ chối: “Tôi không đi.”

“Thật sự là có thể xin được nhiều tiền đấy. Tôi nghe nói trường học mà cậu đang học có giá học phí là ba đồng lớn mỗi tháng phải không? Nếu không phải vì cậu muốn đi học, bố mẹ cậu cũng sẽ không cho tôi thuê nhà của họ đâu. Nếu may mắn, chỉ cần bò trên đất một ngày thôi là cũng đủ tiền trả học phí cả tháng rồi.”

“Tôi không đi.” Trần Thuận tiếp tục từ chối.

An Du Du có vẻ không hài lòng, vội vàng đặt cái bát xuống bàn, tỏ vẻ như không muốn ăn nữa. Tần Hoài cố tình nhìn vào, thấy cái bát đã được liếm sạch sẽ, không cần phải rửa nữa.

“Các bạn này sao vậy nhỉ? Ngày 30 Tết là cơ hội tốt để đi xin tiền như thế này… Cậu ấy thì phải đi làm ở cửa hàng Phúc Ký, không thể đi xin tiền được; còn cậu thì không có việc gì cả, chỉ là ở nhà đọc sách mà thôi… Sao lại không được đọc sách chứ? Cậu thực sự định trở thành người học vấn, thi vào đại học để đi làm ở chính phủ à? Ồ, nghe có vẻ cũng không tồi đâu… Tôi nghe nói làm việc ở chính phủ một năm thì có thể kiếm được rất nhiều tiền đấy.”

An Du Du nói xong, đôi mắt anh ta bỗng sáng lên.

Trần Thuận từ tốn hỏi: “Tại sao anh lại kiên quyết đến thế với việc đi xin ăn? Thậm chí còn liên tục khuyên Giang Vệ Quốc đừng làm việc ở Fú Ký nữa mà cùng mình đi xin ăn? Dù anh có là con thằn lằn vàng ba chân đi nữa, nhưng không phải con thằn lằn vàng ba chân nào cũng đi xin ăn đâu.”

  Nghe Trần Thuận nói như vậy, Tần Hoài chắc chắn rằng Trần Thuận cũng là một sinh vật kỳ lạ.

  Lúc nãy khi Trần Thuận và An Du Du ăn cơm, Tần Hoài đã nhận ra điều này. Là một ông trùm luôn coi mình là trung tâm, An Du Du luôn muốn ăn những thứ khác biệt so với mọi người, sống trong căn nhà tốt nhất, thậm chí còn muốn có hai chiếc chăn để đắp – dù việc đắp hai chiếc chăn lên người sẽ khiến mình cảm thấy nặng nề, và An Du Du cũng chẳng hề sợ lạnh, nhưng đó chính là phong cách của một ông trùm.

  Nhưng lúc ăn cơm, An Du Du và Trần Thuận đã cùng nhau chia đôi phần cháo trong nồi; An Du Du uống ba bát, Trần Thuận cũng uống ba bát. Và Trần Thuận ăn rất chậm; sau khi An Du Du uống hết ba bát trước, An Du Du không tận dụng cơ hội để múc thêm một bát nữa, mà chỉ im lặng lau miệng bát.

  Trước mặt các đệ tử, An Du Du chưa bao giờ làm như vậy. Ngay cả Giang Vệ Quốc – người hàng tháng cho An Du Du hai đồng tiền lớn – cũng không được đối xử như vậy.

  Ngoài những người cùng loại, Tần Hoài không thể nghĩ ra ai khác có thể khiến An Du Du đối xử với mình một cách bình đẳng như vậy.

  “Anh nghĩ tôi muốn đi xin ăn à? Tôi cũng đành không còn cách nào khác thôi.” Trước mặt những người cùng loại, An Du Du rõ ràng trở nên thoải mái hơn nhiều, dám nói bất cứ điều gì, “Kế hoạch ban đầu của tôi là đi xin ăn để kiếm được một khoản tiền, sau đó nuôi dưỡng một nhóm đệ tử, tìm một địa điểm địa lý tốt để chiếm giữ và trở thành một tên cướp, sống một cuộc sống giàu sang và thành công trước khi qua đời.”

“Nghề mơ ước ban đầu của tôi là đi cướp bóc!”

Tần Hoài :? Ôi Tam Chân Kim Thạch, anh là con thú may mắn mà, sao ước mơ của anh lại… kinh khủng như vậy chứ?

An Du Du nói tiếp một cách hăng hái: “Nhưng tôi không ngờ việc thuê các đồ đệ lại khó đến thế. Những đồ đệ này chẳng có tác dụng gì cả; tất cả đều phải do tôi nuôi sống, và họ còn rất dễ chết nữa. Anh có biết trong vài năm qua tôi đã thuê được bao nhiêu đồ đệ không? Tiền xin ăn mà tôi kiếm được còn không đủ để nuôi họ, chưa kể đến chuyện lập nên một “vương quốc” trên núi nữa.”

“Hơn nữa, cách lập “vương quốc” ở đây cũng khác với những gì tôi từng nghe trước đây. Người ta bảo chỉ cần có sức mạnh là đủ, nhưng súng ống là cái gì vậy chứ? Tôi là Tam Chân Kim Thạch, tôi chỉ giỏi chịu đựng đòn đánh thôi; tôi không thể phun lửa, tạo gió, phun nước, hay khiến đất rung chuyển chỉ bằng cách đá xuống đất được.”

“Khi mới đến đây, tôi đã xin ăn suốt hai tháng liền, và cảm thấy việc kiếm tiền quá chậm nên đã nghĩ đến việc đi cướp bóc. Anh Huang – người đang làm việc cho chính phủ – anh có biết không? Ông ta rất giàu có, nhà ông ta có rất nhiều vàng thoi. Tôi đã theo dõi ông ta rất lâu, chuẩn bị thực hiện một vụ lớn, nhưng suýt nữa thì bị đạn bắn chết.”

“Nếu không phải vì tôi chạy nhanh, bây giờ tôi đã chết rồi.”

“Nếu chết như vậy thì thật là xấu hổ… Tôi đâu phải là loài cây cỏ hay yêu tinh gì đâu. Là Tam Chân Kim Thạch, sau lưng tôi luôn có một đám đồ đệ lớn. Nếu không có hàng trăm đồ đệ dưới trướng để lập “vương quốc”, thì còn đỡ… Nhưng nếu tôi chết một cách vô danh như vậy, về nhà tôi chắc chắn sẽ bị những con ếch khác cười nhạo.”

“Chính sau lần đó tôi mới nhận ra rằng, mặc dù đi cướp bóc mang lại tiền nhanh, nhưng nó quá nguy hiểm. Thà xin ăn còn hơn… Xin ăn ổn định, tự do, và nguy cơ cũng không cao lắm. Khi bạn đi cướp những gia đình giàu có, họ chắc chắn sẽ rút súng; nhưng nếu bạn chỉ xin ăn, họ cùng lắm cũng chỉ đá bạn vài cái thôi. Súng và đạn đó đắt đỏ lắm mà… Bắn vào người người ăn xin thì thật là lãng phí.”

An Du Du nói với giọng chân thành, ánh mắt thành khẩn; có thể thấy cô ấy đang thật lòng chia sẻ kinh nghiệm của mình với Trần Thuận.

“Trần Thuận, hãy nghe lời tôi đi… Đừng đọc sách nữa. Nếu bạn cảm thấy cha mẹ mình tốt với bạn, có tình cảm với bạn, thì hãy giả vờ đi học, sau đ

“Hãy tin tôi đi, ngoài việc cướp bóc thì xin ăn mới là lựa chọn tốt nhất và ổn định nhất!”

Trần Thuận từ chối lời khuyên của An Du Du, nuốt hết phần cháo trong bát: “Không thể đâu.”

“Xin ăn có thể kiếm được tiền nhanh, nhưng rất không đáng kính và cũng không phải là một công việc chính thức; hơn nữa, rủi ro cũng rất cao. Bố mẹ tôi cho tôi đi học chỉ để tôi thoát khỏi cuộc sống nông dân, để sau này có thể tìm được một công việc đàng hoàng, giúp đỡ gia đình. Nếu vào ngày ba mươi tuổi tôi đi xin ăn với bạn, bố tôi chắc chắn sẽ treo tôi lên đánh đấy.”

“Bố tôi cũng đã cày cấy suốt hàng chục năm rồi; sức lực của ông ấy cũng không kém gì bạn đâu.”

“Bạn cũng không muốn tôi phải sống như vậy sớm đến thế chứ? Tôi biết bạn chắc chắn không quan tâm đến điều đó, nhưng nếu tôi phải sống như vậy, bạn sẽ không còn ai để nói chuyện nữa đâu.”

Lời nói của Trần Thuận đã thuyết phục được An Du Du; anh ta đành phải từ bỏ ý định đó: “Được thôi, coi như bạn không may mắn thôi.”

“Nếu ngày ba mươi tuổi tôi xin được nhiều tiền, tối hôm đó tôi sẽ chia cho bạn một miếng sườn heo và bánh trôi nữa đấy!”

“Nếu không phải vì sườn heo ở cửa hàng Phúc Ký quá đắt, tôi cũng không đủ tiền mua… Tôi thật sự muốn mua ngay ở đó. Bạn nghĩ liệu tay nghề nấu ăn của Thập Tam có đủ hay để làm sườn heo không nhỉ? Một cái sườn heo to như vậy cũng tốn khá nhiều tiền đấy… Nếu như Thập Tam chỉ giỏi làm những món nhỏ nhặt hoặc cháo thì sao nhỉ?”

“Ôi trời, tôi hơi hối tiếc vì đã nhờ Thập Tam làm sườn heo… Tôi chưa bao giờ ăn thử sườn heo cả; thật là tồi tệ… Dù xin được nhiều tiền như vậy, cuối cùng lại chẳng được ăn một miếng sườn nào cả…”

Trần Thuận cười nói: “Ngoại trừ việc nhờ Giang Vệ Quốc làm, bạn còn có thể nhờ ai khác nữa chứ? Bạn làm à? Tôi làm à? Hay là mẹ tôi làm? Mẹ tôi cũng chưa bao giờ làm sườn heo đâu… Vì bạn đã nhờ Giang Vệ Quốc rồi, nên chỉ có thể tin tưởng vào anh ấy thôi. Tay nghề của anh ấy khá tốt, lại là người điềm đạm, không bao giờ nói khoác… Nếu anh ấy dám nhận việc này, chắc chắn anh ấy biết làm sườn heo đấy; bạn yên tâm chờ đợi thôi.”

An Du Du lại một lần nữa bị thuyết phục, đành gật đầu và nhìn chằm chằm vào bát cháo của Trần Thuận: “Trong bát bạn còn sót cháo đấy; bạn có muốn liếm hết không? Nếu không, tôi sẽ liếm thôi.”

Trần Thuận :……

   Trần Thuận lặng lẽ cầm lên bát và liếm lại một lần nữa.

   Sau khi no nê, An Du Du trở về phòng và ngủ say sưa; chất lượng giấc ngủ rất tốt, chỉ là hai chiếc chăn bông dày đè lên người khiến An Du Du khó có thể nhúc nhích được, suốt đêm cũng không hề quay mình.

   Sáng hôm sau, An Du Du vẫn tiếp tục công việc như thường lệ: trước tiên là dạy bảo các đồng đội, sau đó đi đến bờ sông để lấy bùn bẩn và vào thành phố xin ăn.

   Tần Hoài nhận ra rằng bữa sáng hàng ngày của An Du Du luôn giống nhau, trong khi bữa tối thì thay đổi tùy thuộc vào việc Giang Vệ Quốc có thể mang về được gì từ cửa hàng Phúc Ký hay không.

   Lý do An Du Du càng ngày càng nghèo đi vào những ngày cuối năm không chỉ vì vào mùa đông, số tiền kiếm được từ việc xin ăn ở thành phố giảm sút đáng kể, mà chủ yếu là bởi vì chất lượng cuộc sống của An Du Du đã được cải thiện đáng kể.

   Cô đã chi rất nhiều tiền để thuê một căn nhà lợp gạch ngói, và việc ăn uống cũng không thể nào tồi tệ được nữa. Trước đây, khi còn ở trong một ngôi đền hoang tàn, với tư cách là người đứng đầu nhóm, cô cũng chỉ ăn nhiều hơn một chút so với các đồng đội – chỉ là thêm vài miếng cá muối, hoặc ăn cháo hỗn hợp, đó đã là những món ngon nhất trong số những thức ăn có sẵn.

   Bây giờ, buổi sáng cô uống cháo gạo mì và ăn trứng, buổi tối thì uống cháo gạo lứt và ăn các món xào; chất lượng cuộc sống đã được cải thiện đáng kể, và các đồng đội của cô cũng sống tốt hơn nhiều – họ có thể ăn được các loại ngũ cốc và đậu hàng ngày.

   Nếu tiếp tục ăn uống như vậy, chắc chắn tiền sẽ tiêu hết một cách nhanh chóng.

   Không lạ gì mà khoảng thời gian này, so với những khoảng thời gian trước đó chỉ vài tháng, An Du Du lại trở nên nghèo đến thế.

   Tần Hoài nhận định rằng trước đây, mặc dù An Du Du là người đứng đầu nhóm, nhưng tất cả các đồng đội của cô đều là những kẻ ăn xin; họ chưa từng trải qua cuộc sống thực sự, và giới hạn của họ trong việc thưởng thức những bữa ăn ngon chỉ là việc chi tiêu một số tiền lớn để mua vài chiếc bánh bao thịt.

   Bây giờ, mặc dù An Du Du vẫn là một kẻ ăn xin, nhưng đã có một đồng đội tìm được việc làm, trở thành nhân viên tại cửa hàng Phúc Ký, và họ cũng đã chuyển vào sống trong những ngôi nhà lợp gạch ngói, kết bạn với những người tốt bụng, và c

Có thể dự đoán được rằng, ngay cả khi vào đêm giao thừa, An Du Du nhận được một số tiền lớn, khả năng cao là cô ấy cũng không giữ được chúng.

  Lần này, có lẽ An Du Du sẽ chọn đến quán Fù Jì để ăn uống thoải mái một trận.

  Trong vài ngày tiếp theo, An Du Du tiếp tục đi xin ăn theo đúng kế hoạch đã định: buổi sáng tập hợp các “em út”, sau đó vào thành phố đi xin ăn; buổi tối thì ngồi gần bức tường quanh quán Fù Jì chờ Giang Vệ Quốc tan ca, và mỗi ngày đều mong chờ xem tối nay mình sẽ được ăn gì.

  Bữa ăn của An Du Du mỗi tối đều khác nhau. Ngày đầu tiên là cháo cá + thịt băm xào cà rốt trắng; ngày thứ hai là cháo khoai lang + ruột vịt xào cần tây; ngày thứ ba là cháo đầu cá + rau xanh xào; ngày thứ tư là cháo thịt muối + lòng gà xào bắp cải. Đáng chú ý là thịt muối ngày thứ tư đã bị chuột cắn và hơi hỏng; nghe nói thịt muối bị chuột cắn thì sẽ bị vứt đi, vì vậy An Du Du còn dành 5 phút trước khi ngủ để cầu nguyện rằng những con chuột ở quán Fù Jì hãy “giúp đỡ” mình một chút, cắn thêm vài miếng thịt muối nữa.

  Ngày thứ năm chính là đêm giao thừa.

  Đây là ngày lớn đối với những kẻ ăn xin như họ.

  Lần này, An Du Du không hề nằm trên giường cho đến khi tất cả các “em út” đều thức dậy, mà đã dậy sớm từ khi trời chưa sáng, rồi gọi tất cả mọi người dậy để tổ chức cuộc họp tuyên truyền về việc đi xin ăn vào đêm giao thừa.

  Những “em út” với đôi mắt mờ mịt, mặc đầy đủ áo quần, kể cả những lớp rơm được nhét vào để giữ ấm, đứng thành hàng nghe lời anh trưởng nói.

  “Mọi người có biết hôm nay là ngày gì không?”

  “Tôi biết, anh trưởng ạ, hôm nay là Tết!” Tiểu Cửu là người đầu tiên trả lời. Là người đã theo An Du Du lâu nhất và sống sót được lâu nhất, Tiểu Cửu rất được An Du Du trân trọng và yêu mến.

  “Đúng vậy.” An Du Du nhìn Tiểu Cửu một cách đồng ý, “Hôm nay là Tết, những gia đình giàu có trong thành phố sẽ phát cháo và rau củ cho mọi người. Hôm nay là một ngày vui vẻ và may mắn… Mọi người hãy cố gắng nói những lời tốt lành, đừng la hét nữa!”

“Các người còn nhớ những câu nói may mắn mà tôi đã dạy các người trước đây không?”

“Nhớ chứ!” Mọi người đồng thanh đáp lại.

“Những câu đó phải nghe hay, ngay cả khi phải xin ăn thì cũng phải nói sao cho nghe hấp dẫn. Khi đi, hãy đi lê bước; nếu có thể bò thì đừng đứng thẳng, hãy cúi lưng xuống. Đừng quan tâm bạn mặc gì; những thiếu gia tiểu thư kia biết cái gì về việc người ăn xin mùa đông nên mặc gì đâu? Trong mắt họ, tất cả đều giống nhau thôi.”

“Bây giờ chúng ta có nhiều chiếc bát hơn rồi; mỗi người phải mang theo ít nhất ba chiếc bát. Nhiệm vụ của mỗi người hôm nay là phải thu được ít nhất 10 suất ăn! Chúng ta phải lấy lại những gì chúng ta chưa kịp nhận được trong tháng trước, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Mọi người lại đồng thanh đáp.

“Tốt, cuối cùng chúng ta hãy cùng hét lên một lần nữa… Câu khẩu hiệu của chúng ta là gì?”

“Xin ăn mới là công việc tốt nhất trên đời này!”

“Được rồi, xuất phát thôi! Liệu vào Tết Nguyên đán chúng ta có được ăn sườn không thì tùy vào hôm nay đây!”

“Sườn ư?” Tiểu Tứ reo lên vui mừng, “Anh trai, em sẽ xin ăn thật chăm chỉ để anh có thể ăn sườn vào Tết Nguyên đán đấy!”

“Rất tốt.” An Du Du rất hài lòng với ý thức của Tiểu Tứ, “Nếu anh trai có miếng sườn để ăn, thì chỉ có em được phép liếm thôi; vào Tết Nguyên đán, chỉ em được phép liếm miếng sườn đó, những người khác không được phép đâu.”

Nghe vậy, mọi người đều nhìn Tiểu Tứ với ánh mắt ghen tị và ngưỡng mộ.

Trong khi đó, Giang Vệ Quốc, Trần Thuận và Chị Chen đang lặng lẽ quan sát tình hình…

Giang Vệ Quốc ngượng ngùng giải thích: “Anh chủ của chúng tôi vốn dĩ là kiểu người như vậy mà.”

Chị Chen cười hiểu và nói: “Tôi biết mà. Cô ấy cũng chỉ là một đứa trẻ thôi, nhưng lại phải nuôi nhiều người khác; đó là một đứa trẻ tốt bụng và tử tế đấy.”