Sự nghiệp xin ăn của An Du Du diễn ra rất không suôn sẻ. Có lẽ là vì vào mùa đông, người đi đường trên phố ít hơn nhiều; lúc này các học sinh đã nghỉ hè, những thiếu gia tiểu thư giàu có cũng chẳng muốn ra ngoài trong thời tiết lạnh giá này, còn những người nông dân thì ở nhà tránh rét, nên các cửa hàng trên phố cũng khá vắng khách.

Vì doanh thu kém, các chủ cửa hàng đều trở nên cáu kỉnh và hay mắng mỏ nhân viên; nhân viên thì không dám mắng khách hàng, chỉ có thể cầm chổi ra ngoài đánh đập những kẻ ăn xin gần cửa hàng. An Du Du có thể nói là mới ở một nơi được không bao lâu, chưa kịp gặp được một khách hàng nào để xin được một đồng xu thì đã phải đi đến nơi khác; cả ngày đi bộ trên WeChat để tích điểm nhưng cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền.

Không lạ gì khi An Du Du thường xuyên than phiền với Giang Vệ Quốc rằng những “đồng đội” của mình dù đi xin ăn cũng chẳng kiếm được đủ thức ăn cho ngày hôm đó. Thực sự, đây là mùa cao điểm ít người đi xin ăn.

Cả ngày trôi qua, dù An Du Du có khéo léo nói chuyện, diễn xuất tuyệt vời và biết cách tránh né, cuối cùng cô cũng chỉ nhận được một bát cháo đậu lạnh lẽo và 8 đồng xu – lại là một ngày tiêu chi phí nhiều hơn thu nhập.

Không hiểu có phải vì doanh thu kém mà họ buộc phải làm việc lâu hơn không, nhưng Tần Hoài nhớ rằng trước đây An Du Du thường kết thúc công việc vào buổi tối, đi xin ăn trên đường về nhà dưới ánh hoàng hôn, vừa kịp về đến nhà trước khi trời tối hẳn. Nhưng bây giờ là mùa đông, trời sáng muộn hơn và tối sớm hơn; nếu cố gắng về nhà trước khi trời tối thì quả thật không kịp kiếm đủ thức ăn.

An Du Du ở lại trong thành phố cho đến khi trời tối, cho đến khi hầu hết các cửa hàng đều đóng cửa. Tần Hoài ước lượng thời gian đã quá 8 giờ tối, nhưng An Du Du vẫn không có ý định trở về nhà. Ngược lại, cô tiếp tục đi sâu vào thành phố, cho đến khi đến gần nhà hàng Phúc Ký, tìm một chỗ trú ẩn dưới góc tường cách nhà hàng khoảng hai ba trăm mét. Điều này hoàn toàn trái với phong cách xin ăn thông thường của An Du Du; cô chưa bao giờ là kiểu người xin ăn thụ động, e ngại như vậy.

Cô ấy luôn đứng ở những nơi dễ được mọi người chú ý nhất để tiện tìm kiếm khách hàng tiềm năng; một khi đã nhắm trúng đối tượng, cô ấy sẽ liên tục quấy rầy họ bằng cách khóc lóc, kêu gào và nằm vật vã trước mặt họ.

An Du Du ngồi thụp xuống bên gốc tường, trầm tư. Chiếc bát rách dùng để xin ăn của cô ấy đặt ngay trước mặt; bên trong chỉ còn lại nửa bát cháo đậu đã lạnh cứng và có phần đông cứng lại.

Cách An Du Du khoảng 3–4 mét, còn có hai người ăn xin khác; không biết họ có quen biết với An Du Du hay không, nhưng có lẽ cái tên của cô ấy đã trở nên nổi tiếng trong giới ăn xin ở Thành phố Ma. Hai người này không dám nhìn An Du Du một cái, như thể cô ấy là một kẻ hung ác, và chỉ cần nhìn vào mình là sẽ bị cô ấy đánh đập ngay.

An Du Du thở dài một hơi buồn bã:

“Lại là một ngày thiếu hụt thu nhập nữa.”

“Bạn học cụm từ này từ đâu vậy? Tôi chưa bao giờ nghe bạn dùng nó trước đây.” Giang Vệ Quốc bỗng nhiên xuất hiện bên cạnh cô ấy. Nhìn theo hướng Giang Vệ Quốc đứng, Tần Hoài đoán rằng anh ta chắc hẳn vừa tan ca tại Fù Ký rồi đi thẳng đến đây; có lẽ đây chính là nơi họ thường gặp nhau.

Trong tay Giang Vệ Quốc cầm một chiếc túi vải cũ kỹ, được vá lại nhưng vẫn rất sạch sẽ; bên trong túi chứa đầy những nguyên liệu thực phẩm thừa mà anh ta nhận được từ Fù Ký.

Nhìn thấy chiếc túi đó, An Du Du càng thêm buồn bã:

“Trước đây luôn là tôi mang theo túi này; bây giờ chỉ cần mang theo một cái bát là đủ rồi… Bạn không còn đi xin ăn nữa, thế mà lại mang đồ về nhà?”

Tần Hoài lắc đầu: “Thật sự tôi không hiểu nổi tại sao các bạn – những người cứ mãi miết sống cuộc sống ăn xin này – lại luôn có cái thứ ham muốn chiến thắng kỳ lạ đến thế.”

Giang Vệ Quốc cũng tỏ ra bối rối, giống như Tần Hoài: “Anh trưởng ơi, tôi đã nói với anh từ lâu rồi: Một công việc ổn định thì tốt hơn nhiều so với việc đi xin ăn mà.”

“An Du Du” tức giận nói: “Nói bậy! Các khẩu hiệu vừa hô sáng nay mà đã quên rồi sao? Xin ăn mới là công việc tốt nhất trên đời này; sau này cậu cũng phải cùng chúng tôi hô khẩu hiệu đấy, cậu mới là người nên làm điều đó nhất.”

Giang Vệ Quốc không muốn hô khẩu hiệu, vì vậy anh ta quyết định không để ý đến lời nói của An Du Du, im lặng bỏ qua chủ đề đó và lại hỏi một lần nữa: “Bos, ông học cụm từ ‘chi tiêu vượt thu nhập’ này từ đâu vậy?”

An Du Du đứng dậy, vỗ vãi bùn bẩn trên người mình – dù quần áo của cô ấy đã bẩn đến mức không cần phải vỗ vãi nữa. Cô ấy rất muốn nhận lấy chiếc túi vải trong tay Giang Vệ Quốc, giả vờ rằng tất cả những thứ bên trong đó đều là “chiến lợi phẩm” mà cô ấy kiếm được khi xin ăn, nhưng lại sợ rằng bên trong có những nguyên liệu ngon, và nếu mang chúng vào lòng mình thì sẽ làm bẩn những thứ đó; vì vậy, cô ấy chỉ đành cầm chiếc bát rách đó một cách ngượng ngùng.

“Hôm nay khi đang xin ăn trước cửa tiệm may, tôi đã nghe Thợ May Lý nói về câu này,” An Du Du trả lời.

“Bos, trí nhớ của ông thật tuyệt vời. Những gì nghe thấy thì không bao giờ quên, những chữ cái thấy trên đường dù không biết viết cũng nhận ra được. Chỉ cần đứng ở cửa tiệm, ông cũng có thể hiểu được cách kế toán làm việc. Thậm chí ông còn nhớ được rằng một năm trước, vào một ngày nào đó, mình đã xin được bao nhiêu tiền ở đâu, mua bao nhiêu lương thực ở cửa hàng nào, với giá bao nhiêu… Với tài năng như vậy, gọi ông là thiên tài cũng không quá đâu.”

Thấy Giang Vệ Quốc thực sự khen ngợi mình một cách chân thành như vậy, An Du Du liền cảm thấy vui mừng và ngẩng cao đầu, tự hào nói: “Dĩ nhiên rồi, tôi là bos mà, bos biết tất cả mọi thứ mà.”

“Vậy thì bos có nghĩ đến việc học một nghề nghiệp nào đó chân chính, tìm một công việc ổn định không?” Giang Vệ Quốc vẫn không từ bỏ việc khuyên nhủ An Du Du từ bỏ việc xin ăn, quay về con đường làm ăn chính thống.

“Giống như tôi chẳng hạn…”

“Mặc dù sau khi xuống thuyền, vì không quen với nơi này và không còn tiền, tôi đã không tìm được việc gì để làm trong thời gian ngắn; lại không nỡ xin ăn, cuối cùng tôi đã ngất xỉu ở góc phố và được bos cứu về.”

“Nhưng chỉ cần có cơ hội, tôi vẫn có thể tìm được một công việc tốt tại cửa hàng Phúc Ký – với mức lương ba đồng lớn mỗi tháng, ba bữa ăn miễn phí, hai bộ quần áo mùa xuân và mùa đông, và hàng ngày còn có

“Vào các dịp lễ Tết, nếu cửa hàng Phúc Ký kinh doanh tốt thì chúng ta còn được thưởng tiền và ăn uống ngon nữa; dù không phải giàu có lắm, nhưng ít ra cũng đủ sống ổn định mà không lo đói.”

“Với trí thông minh và tài năng của anh, chắc chắn anh sẽ tìm được công việc tốt hơn cả ở cửa hàng Phúc Ký, đó chẳng phải tốt hơn việc xin ăn sao?” Giang Vệ Quốc nói vậy để khuyên An Du Du nên tìm việc làm mới.

An Du Du có chút lay động trong lòng, nhưng rất nhanh sau đó lại kiên định với quyết định của mình, không để những lời nói ngọt ngào của Giang Vệ Quốc làm lung lay ý chí mình.

“Nonsense.” An Du Du cũng không thể nói ra lý lẽ gì thuyết phục được, chỉ biết nhấn mạnh rằng đó là những lời vô nghĩa. “Xin ăn mới là công việc tốt nhất… Tôi đã nghiên cứu về điều này nhiều năm rồi; anh không hiểu đâu!”

“Hãy để tôi suy nghĩ xem nên nói thế nào…”

“Từ đời này sang đời khác, gia đình chúng ta đều sống bằng nghề xin ăn… Đó là công việc ổn định mà!”

Giang Vệ Quốc :?

Tần Hoài :……

Giang Vệ Quốc không hiểu ý của An Du Du, nhưng Tần Hoài thì hiểu rõ. Những sinh vật như Thực Vật Tinh Quái hay Tam Chân Kim Trùng, khi đến thế giới loài người thì chỉ biết sống bằng nghề xin ăn mà thôi…

Chẳng trách gì lần đầu tiên nhìn An Du Du thực hiện “kỹ năng” của mình, Tần Hoài đã cảm thấy rằng anh ta thực sự có thiên phú trong việc xin ăn, và khả năng của anh ta vượt trội hơn nhiều so với những người khác… Hóa ra tất cả đều là kết quả của việc luyện tập chăm chỉ.

Giống như “kỹ năng trộm cắp” của Triệu Thành An vậy… Tất cả đều là thành quả của việc luyện tập trong thời gian trước khi “vượt qua thử thách”.

Trong khoảnh khắc đó, Tần Hoài thật sự không biết nên nói rằng cái nào còn kỳ lạ hơn: việc trộm cắp của Triệu Thành An hay việc xin ăn của An Du Du… Khi An Du Du tỉnh dậy, có lẽ họ sẽ có rất nhiều chủ đề để trò chuyện cùng nhau đấy.

“Cái trong túi đó là gì vậy?” An Du Du cũng không quan tâm liệu Giang Vệ Quốc có hiểu không, chỉ chăm chú nhìn vào chiếc túi đó mà thôi.

Cô ấy muốn biết rằng hôm nay Giang Vệ Quốc đã tranh được những nguyên liệu gì; điều này quan trọng đối với bữa tối của cô ấy hôm nay.

“Mùa đông năm ngoái vào thời gian này, tôi luôn ngủ trong một ngôi chùa hoang, nếu không phải vì đợi bạn, tôi cũng sẽ không phải đói đến mức này mỗi ngày. Công việc của bạn là ổn định, nhưng có bao giờ bạn được tự do không? Tôi muốn nghỉ khi nào thì nghỉ!”

Giang Vệ Quốc nói một cách bình thản: “Hôm nay có một khách hàng đặt món tiệc cá đầy đủ, tôi đã tranh được khá nhiều phần cá và lá cần tây, cùng với một số miếng cà rốt. Thầy Đinh biết rằng chỗ tôi có nhiều người, nên đã dành riêng cho tôi một ít thịt xay, cùng với vài lát gừng và hành lá.”

“Ăn cháo cá với thịt xay và cà rốt xào, còn có cải bắp mà chị Trần để lại trong bếp, nấu thêm một nồi canh cải bắp nước lọc, rưới thêm hai giọt dầu mùi thơm, cũng ngon không kém đâu.”

Nghe Giang Vệ Quốc nói vậy, An Du Du không khỏi nuốt nước bọt.

“Được… được thôi, công việc của bạn cũng khá tốt.” Nhìn thấy bữa tối giàu dinh dưỡng như vậy, An Du Du quyết định chấp nhận rằng công việc của Giang Vệ Quốc thực sự không tồi, “Nhanh lên đi, Thập Tam, sao em đi chậm thế?”

“Em biết bây giờ là lúc nào rồi đấy? Về nhà tôi còn phải đợi em nấu cháo, sau đó tôi mới được ăn cháo, ngày mai lại phải dậy sớm đi xin ăn ở thành phố. Hôm nay tôi đã thấy chàng trai nhà Phong bước vào câu lạc bộ khiêu vũ, theo thói quen của anh ta chắc chắn sẽ ở lại đó suốt đêm, và chỉ rời đi khi trời vừa sáng. Lúc đó chính là thời điểm tốt nhất để xin tiền; miễn là không sợ bị đánh, may mắn thì có thể xin được hai ba đồng lớn, như vậy thì tôi sẽ có đủ tiền mua đùi heo để ăn Tết.”

“Nhanh lên đi, đừng làm chậm việc của tôi.”

Dưới sự thúc giục của An Du Du, Giang Vệ Quốc đành phải đi nhanh hơn.

“Thập Tam, ngày 30 Tết em có đi Fú Ký không?”

“Có, ngày đó Fú Ký không phục vụ ăn tại chỗ, mà chỉ phục vụ mang đi, chắc chắn sẽ bận rộn hơn bình thường; không biết đến giờ Xu có kịp tan ca không.”

“À, vậy thì tôi sẽ phải đợi đến giờ Tử mới được ăn đùi heo à? Tôi nghe nói đùi heo phải hầm rất lâu mới được.”

“Tôi sẽ dậy sớm hơn để chuẩn bị từ trước.”

“Vậy thì tốt rồi. Thật đáng tiếc nếu em phải đi làm vào ngày 30 Tết; em không biết bữa cơm ngày đó ngon đến mức nào đâu.”

Tôi đã nghĩ kỹ rồi… Đến ngày 30 Tết, tất cả mọi người đều phải ra thành phố xin ăn; nhất định là Tiểu Tứ phải đi nữa.

Lúc đó, chỉ cần bôi chút bùn lên người thôi, không được quá bẩn, vì quá bẩn sẽ làm phá hỏng không khí vui vẻ của ngày Tết. Năm ngoái khi bạn không ở Ma Thành để xin ăn, bạn chắc chưa biết đâu… Những gia đình giàu có ở Ma Thành, từng nhà một, đều phát gạo và rau củ cho người nghèo; nhiều người không phải là ăn mày cũng giả vờ là ăn mày để xin ăn đấy.

Trong số chúng ta, những người ăn mày, có một câu tục ngữ: Dù muốn chết thì cũng phải sống qua được ngày 30 Tết trước đã… Nếu không, chết mà không kịp ăn no một bữa trước khi qua đời, coi như chết uổng phí mà thôi.

Ngày mùng 1 Tết thì còn tuyệt vời hơn nữa… Không chỉ có gạo và rau củ, mà họ còn đưa tiền nữa. Ngay cả những chủ cửa hàng khó tính nhất, vào lúc này, chỉ cần nói vài lời hay đẹp, cúi đầu lễ phép một chút, là có thể nhận được vài đồng tiền đồng.

Chỉ có những cửa hàng bán lương thực mới không biết xấu hổ… Vào dịp này, họ lại tăng giá, thậm chí còn muốn kiếm tiền từ chúng ta, những người ăn mày nữa.

…Cửa hàng bán lương thực không thể nào tăng giá chỉ vì chúng ta, những người ăn mày đâu.

An Du Du hoàn toàn không quan tâm đến Giang Vệ Quốc, tiếp tục nói: “Thật đáng tiếc nếu bạn không đi cùng tôi xin ăn… Những ngày đó, dù tình hình có thuận lợi đến đâu, việc giành được vị trí tốt cũng rất khó… Những gia đình hào phóng thường có rất nhiều người ăn mày xếp hàng trước cửa nhà họ. Nếu bạn và tôi cùng nhau đánh bại những kẻ đó và chiếm lấy vị trí tốt nhất, chúng ta có thể đi từng nhà một để xin ăn… Chắc chắn sẽ nhận được rất nhiều thứ tốt đẹp đấy!

Có lẽ đêm Tết Trung Thu này, tôi còn có thể ăn thêm một bữa sườn nữa đấy!

An Du Du thực sự rất muốn ăn sườn.

Giang Vệ Quốc không nói gì, chỉ tiếp tục bước nhanh hơn.

Khi hai người trở về nơi ở, đã khá muộn rồi. Vào thời này, dù là nến hay đèn dầu đều là những thứ quý giá; ban đêm, trừ khi thực sự cần thiết, người ta không bao giờ đốt đèn. Những ngôi nhà bằng gạch xanh gần đó đều đã tắt đèn và ngủ yên; chỉ có một căn phòng trên tầng hai của ngôi nhà đó vẫn đang sáng đèn dầu, phát ra ánh sáng yếu ớt.

Mười hai đồng đội của An Du Du đều chưa ngủ; họ đang đợi An Du Du và Giang Vệ Quốc trở về trong nhà. Tiểu Cửu, vì mặc áo len nên đang canh gác ở cửa sân

Là người đứng đầu, An Du Du tất nhiên không thể để các đệ tử phát hiện ra rằng cô ấy đã sợ hãi; chỉ có thể giả vờ bình tĩnh, nhét chiếc bát vỡ vào lòng Xiao Jiu và hỏi: “Hôm nay thu được bao nhiêu củi?”

“Rất nhiều đây, boss! Chắc chắn đủ dùng cho đến Tết!”

An Du Du gật đầu hài lòng: “Ngày mai tiếp tục thu thập củi đi. Trong suốt kỳ Tết, chúng ta sẽ phải đi xin ăn ở thành phố, không có thời gian để thu củi đâu.”

“Tôi biết mà boss, tôi sẽ cố gắng hết sức để thu thập củi đây.” Xiao Jiu vội vàng gật đầu thể hiện sự cam kết của mình.

Giang Vệ Quốc vừa trở về đã đi thẳng vào bếp để đun cháo; các đệ tử khác lần lượt bước ra từ các phòng và báo cáo tiến độ công việc hôm nay.

“Boss, tôi đã mua hết những thứ bạn yêu cầu rồi… Tiền cũng đã hết sạch!”

An Du Du tỏ ra đau lòng; bóng tối chính là lớp áo bảo vệ tốt nhất cho cô ấy.

“Boss, hôm nay tôi đã làm rất nhiều việc đấy!”

“Hôm nay thực sự có người đến cướp lương thực… Chúng ta còn tranh giành được thêm 20 cân cám gạo và 10 cân khoai lang nữa đấy!”

“Tốt lắm!”

“Boss…”

Các đệ tử nói om sòm khiến An Du Du đau đầu; cô ấy chỉ có thể nói to lên: “Đủ rồi, đêm khuya rồi mà còn ồn ào làm gì? Có thể anh Chen và chị Chen đã ngủ rồi đấy… Nếu chúng tôi làm họ thức dậy và đuổi các bạn ra ngoài, tôi sẽ không xin tha cho các bạn đâu… Thế là tiết kiệm được tiền thuê nhà nữa!”

Các đệ tử lập tức im lặng, không dám thở mạnh, sợ rằng tiếng thở của mình sẽ làm phiền An Du Du và khiến họ bị đuổi ra ngoài.

Tiếng ồn ở tầng dưới cũng thu hút sự chú ý của những người ở tầng trên; sau một hồi bước chân, anh Chen – con trai của một gia đình nông dân – mang theo chiếc đèn dầu bước xuống.

Tần Hoài không biết đó là con trai cả hay con trai thứ hai của gia đình đó; dù sao thì tuổi tác của họ cũng chưa lớn lắm, trông có vẻ mới bắt đầu đi học… Nhưng vẻ ngoài của họ khá chín chắn, so với những đứa trẻ khác có thể lớn hơn họ vài tuổi, thì họ thực sự đáng tin cậy hơn nhiều.

“Bố mẹ tôi vừa mới ngủ… Các bạn hãy cẩn thận một chút, đừng làm họ thức giấc nhé.”

“Trần Thuận, bạn đoán hôm nay chúng ta sẽ ăn gì?” An Du Du không thể giấu được niềm vui, và vội vàng bắt đầu khoe khoang.

Nghe giọng nói của An Du Du, Trần Thuận quyết định sẽ ăn tối cùng cô ấy.

  An Du Du dường như không hề bất mãn hay giữ thức ăn cho mình; có lẽ gia đình Chen đã trả tiền chi phí ăn uống rồi.

  Dù sao thì buổi sáng, gia đình Chen cũng ăn cùng An Du Du mà; kỹ năng nấu ăn của Giang Vệ Quốc trong thời đại này thực sự rất xuất sắc, vượt trội so với hầu hết mọi người.

  “Gì cơ?” Trần Thuận hỏi.

  “Cháo cá và thịt xay rang cùng cải trắng!”

  Nghe vậy, mọi người đều bắt đầu nuốt nước bọt.

  “Cá thì tanh lắm; nếu không có gia vị đi kèm, chắc chắn sẽ rất khó ăn được. Hồi ở Tứ Xuyên, mẹ tôi luôn vứt phần cá thừa đi nuôi mèo,” Trần Thuận nói.

  “Nhưng này thì khác… Cháo cá do Thập Tam làm chắc chắn sẽ ngon lắm; anh ta làm gì cũng ngon cả.”

  “Nếu không vì Thập Tam nấu ăn ngon, và nhà các bạn có bếp, tôi cũng sẽ không phải chi nhiều tiền thuê nhà đến thế đâu… Tôi thuê nhà chỉ để có thể ăn được bữa cơm nóng mà thôi.”

  “Khi nào tôi có tiền, tôi sẽ trả cho Thập Tam ba đồng lớn mỗi tháng, để anh ta chỉ nấu ăn riêng cho tôi thôi. Lúc đó, tôi muốn ăn đùi heo thì ăn đùi heo, muốn ăn gà nướng thì ăn gà nướng… Thậm chí muốn ăn đầu heo cũng được!”

  Nghe An Du Du nói vậy, Tiểu Cửu cũng nuốt nước bọt và tự nguyện đề nghị: “Anh trai, em cũng có thể nấu ăn cho anh được!”

  “Thôi đi… Anh em nấu cháo còn làm cháy nữa là. Nếu anh trao cho em ba đồng lớn mỗi tháng, anh cũng không muốn em nấu ăn cho mình đâu.”