Tần Hoài đang ở trong bếp của nhà họ Lý và quan sát Triệu Thành An làm các món tráng miệng trong hơn một giờ; qua đó, cô ấy gần như hiểu rõ tình hình hiện tại.

Khoảng thời gian này đã trôi qua đúng 6 năm kể từ lần cuối cùng. Nếu không tính tuổi chưa đầy, Hạ Sinh giờ đây đã 13 tuổi rồi, cũng đủ lý do để cô bé trông giống một thiếu niên. Mọi người đều dễ dàng chấp nhận việc Triệu Thành An không hề thay đổi về ngoại hình sau 6 năm; ban đầu, cô ấy đã có vẻ ngoài của một thiếu niên khoảng 12, 13 tuổi, và thân hình còn rất khỏe mạnh nữa. Trong thời đại này, nhiều người lớn cũng chỉ có thể phát triển đến mức đó mà thôi.

Hơn nữa, mọi người đều cho rằng Triệu Thành An có vấn đề với trí tuệ, là một kẻ ngốc nghếch; vì vậy, việc ngoại hình của cô ấy hơi khác biệt so với người bình thường cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Nói thật ra, từ góc độ của một “kẻ ngốc”, việc sống như vậy cũng khá thuận tiện; chỉ cần bạn được coi là kẻ ngốc, mọi hành động kỳ lạ của bạn đều trở nên hợp lý.

Trong suốt 6 năm này, Triệu Thành An và Hạ Sinh luôn ở lại Thái Phong Lâu để học nghề. Triệu Thành An chuyên tập trung vào Bạch Án, còn Hạ Sinh học theo những gì được yêu cầu; cả hai đều là những học trò được trả lương khi ở Thái Phong Lâu. Điểm khác biệt duy nhất là vào đầu năm nay, Hạ Sinh đã được Trần Thu Sơn nhận làm đệ tử chính thức.

Tất nhiên, mức lương của họ vẫn giống nhau.

Nhà họ Lý nơi họ làm việc chỉ được xem là một gia đình giàu có bình thường ở Bắc Kinh mà thôi. So với các vị quý tộc, gia đình này tất nhiên không thể sánh kịp; tổ tiên của họ từng là thành viên của Hàn Lâm, nên gia đình này được coi là có địa vị cao. Hiện nay, ông chủ nhà họ Lý đã từ bỏ con đường học vấn để chuyển sang kinh doanh, vì vậy gia đình ông ta khá giàu có.

Người mà Hạ Sinh vừa đề cập đến, tức là thiếu gia Lý, là con trai ruột duy nhất của ông chủ nhà họ Lý. Cậu ấy vẫn đang đi học và mới kết hôn vào cuối năm ngoái; vợ của cậu ấy là em gái của Giang Thừa Đức, tên là Giang Huệ Quân.

Chính nhờ mối quan hệ này mà Trần Thu Sơn mới được Giang Thừa Đức giới thiệu đến làm đầu bếp tại nhà họ Lý, và cũng mang theo Triệu Thành An cùng Hạ Sinh theo.

Rõ ràng là công việc trong bếp của nhà họ Lý không hề Thái Phong Lâu bận rộn chút nào; đây là một nhà hàng, hàng ngày có vô số khách ra vào liên tục, từ những người hầu nhỏ bé cho đến các đầu bếp giàu kinh nghiệm, ai cũng muốn mình có thêm tám cánh tay để có thể làm việc không ngừng nghỉ.

Trong bếp nhà họ Lý, có đến hơn mười người, từ những người giúp việc nhỏ cho đến những người phụ trách công việc nặng nhọc hơn, tất cả đều chỉ phục vụ cho gia đình lớn này. Có rất nhiều người trong gia đình, nhưng họ cũng được phân thành nhiều tầng lớp khác nhau.

Người được tôn trọng nhất chắc chắn là bà lão, ông chủ nhà Lý và phu nhân, cùng với cậu con trai cả và phu nhân của ông ta – những người thuộc dòng chính thống. Tiếp theo là các con trai riêng của ông chủ nhà Lý và những anh em sống trong nhà nhưng không được chia gia sản; sau đó là các cô con gái và các bà vợ lẻ; còn những người thân nghèo đến xin ăn thì được coi là ở tầng lớp thấp nhất.

Bếp luôn là nơi có nhiều tin đồn nhất; tiếng lửa nấu ăn có thể che giấu tất cả những câu chuyện đồn đại đó một cách hiệu quả. Tần Hoài đi lại khắp nơi trong bếp, lắng nghe những người giúp việc kể về những tin đồn về các thành viên trong gia đình nhà họ Lý, và nghe một cách rất thích thú, cứ như thể mình đang trở lại thời đại đại học, khi cùng Tần Luò xem những bộ phim về tranh đấu trong cung đình hay trong gia đình vậy.

Ông chủ nhà Lý vừa đọc sách vừa kinh doanh; cậu con trai cả vừa học đại học chuẩn bị đi du học ở nước ngoài vừa yêu đương và kết hôn, tham gia các bộ phim kiểu “idol drama”; cô con gái lớn vừa công bố ly hôn trên báo chí và quyết định đưa con gái về nhà; trong khi đó, phu nhân đã khóc suốt bốn năm ngày, than thở về sự bất hạnh của gia đình mình – khi một cô con gái bị bỏ rơi.

Các bà vợ lẻ trong nhà thì say mê những cuộc tranh đấu gia đình; bà lão thì thích ăn đồ ngọt do tuổi tác; các em trai của cậu con trai cả thì học tập trong những trường học mới mẻ nhưng không hề có hứng thú với việc tranh giành tài sản gia đình.

Thật là một gia đình nhà họ Lý đầy thú vị!

Nếu Triệu Thành An ở phiên bản hiện tại phải làm việc ở nơi có liên tục xuất hiện những tin đồn như thế này, chắc chắn anh ấy sẽ bị cuốn hút hoàn toàn bởi những câu chuyện đó.

Nhưng trong kiếp trước, Triệu Thành An rõ ràng không phải như vậy; anh ấy vẫn rất có tinh thần làm việc chuyên nghiệp. Bất cứ công việc nào, anh ấy cũng luôn làm một cách nghiêm túc; ngay cả khi kỹ năng của mình không cao, thì ít nhất anh ấy cũng luôn

Những chiếc bánh đậu xanh như thế này nếu được bán tại quán Zhīwèi Jū, chỉ cần thử một miếng là bất kỳ đứa trẻ nào thích ăn ngọt sẽ không muốn ăn thứ gì ngọt trong vòng sáu giờ liền.

Theo đánh giá của Tần Hoài, những món bánh mà Triệu Thành An làm ra hiện nay thuộc mức từ C+ đến B; cũng không tồi chút nào đâu. Xét đến việc Triệu Thành An thực ra chỉ học làm bánh được 7 năm, và trong thời gian đầu ông ta chủ yếu làm công việc vặt, không có điều kiện học hỏi nhiều kỹ năng, thì mức độ này cũng đã khá tốt rồi.

Chỉ là so với Hạ Sinh ở cửa hàng bên cạnh thì vẫn còn kém một chút.

Cũng chỉ sau 6 năm học hành, Hạ Sinh dường như đã tiến bộ rất nhiều. Không chỉ làm việc rất nhanh chóng, có thể hoàn thành tất cả các công việc cần thiết trong thời gian ngắn nhất, mà kỹ năng của anh ta cũng rất đa dạng: có thể xử lý mọi loại nguyên liệu, có thể làm việc từ việc nhào bột cho đến việc đập đá, cưa củi, đốt lửa… Và khi cần thiết, anh ta còn có thể vào bếp nấu vài món ăn nữa.

Vì buổi tối có tiệc yến, nên chiều nay bếp rất bận rộn, không ai có thể rảnh rỗi cả. Nếu phải chọn ra người rảnh rỗi nhất, thì chắc chắn phải là Triệu Thành An – anh ta chỉ đảm nhận công việc làm bánh mà thôi, không phải làm gì khác cả.

Một công việc nhẹ nhàng mà lại được trả lương cao như vậy, không lạ gì Triệu Thành An lại nài nỉ muốn đến làm việc tại nhà họ Lý.

Tất nhiên, không lâu sau đó, công việc của Triệu Thành An cũng không còn nhẹ nhàng nữa.

Có người đến bếp.

Người đó là một quý bà mặc bộ đồ màu xanh nhạt, tóc được buộc gọn lại và đính hai cây kẹp vàng trên đầu, tai đeo những chuỗi ngọc quý, cổ tay đeo một chiếc vòng ngọc bích; phía sau bà ta còn có một cô hầu gái đi theo.

Tần Hoài đoán rằng quý bà này chính là em gái của Giang Thừa Đức – Jiang Huiqín.

Jiang Huiqín cười tươi rạng rỡ bước vào bếp, hít một hơi thật sâu, rồi nói với Trần Thu Sơn một cách hào hứng: “Ôi, hôm nay mùi thức ăn thật là thơm phức, thầy Chen ạ! Từ xa tôi đã ngửi thấy mùi thịt đùi và canh cá rồi.”

“Thầy Chen, thầy thật là thiên vị một bên quá… Tôi đã mong muốn uống canh cá suốt nửa tháng trời mà thầy không hề nấu cho tôi; nhưng khi biết hôm nay có tiệc yến, thầy lại ngay lập tức nấu canh cá cho chúng tôi.”

Trước những lời trêu chọc của Giang Huệ Quân, Trần Thu Sơn bình tĩnh múc một bát canh cá ra và nói: “Đúng đúng, là lỗi của tôi. Bát canh cá đầu tiên hôm nay sẽ được dành riêng cho cô dâu trẻ, coi như là lời xin lỗi của tôi.”

Giang Huệ Quân cười hihi nhận lấy bát canh cá, nếm thử một ngụm rồi mắt sáng lên: “Thật ngon! Thầy Trần, thầy đã cho thêm gì vào vậy? Làm sao thầy lại có công thức nấu canh cá bí mật như vậy? Hãy kể cho tôi biết đi, hai ngày nữa tôi sẽ dùng công thức này để nấu một nồi canh cá cho Minh Nhất xem, để anh ấy biết tài nghệ nấu ăn của tôi.”

“Ồ, cô dâu trẻ… Bà chủ yêu cầu cô ít vào bếp hơn,” cô hầu nhẹ nhàng nhắc nhở.

“Mẹ chỉ muốn tôi ít nấu ăn hơn thôi, bảo rằng mùi dầu mỡ sẽ làm hỏng quần áo. Còn việc nấu canh thì không có mùi dầu mỡ đâu.”

Trần Thu Sơn không nhịn được mà trêu chọc: “Đúng đúng, nấu canh… kiểu nấu cả nồi lớn đấy.”

Cô hầu lại nhỏ giọng nhắc nhở: “Cô dâu trẻ, các cô chị gái sắp đến rồi đấy.”

“À, đúng rồi.” Giang Huệ Quân mới nhớ ra, vội vàng chuyển sang chủ đề chính: “Thầy Trần, bây giờ thầy còn rảnh không? Hôm nay chị gái tôi đưa Fen về, vừa có người thông báo rằng Fen bị lạnh vào tối qua, sáng nay tỉnh dậy là bị nôn mửa, tiêu chảy và không thể ăn uống được. Mẹ muốn thầy giúp làm một số món ăn vặt dễ tiêu hóa phù hợp cho bé, nhất định phải do thầy làm, không được để người khác làm đâu.”

“Người khác làm thì món ăn vặt sẽ quá ngọt; bà ngoại thích ăn ngọt, nếu Fen ăn nhiều quá sẽ không tốt cho răng đâu.”

Nghe Giang Huệ Quân nói vậy, Triệu Thành An đang lén lút nghe lỏm bỗng nhiên không hài lòng và bênh vực mình: “Huệ Quân, sao em có thể nói như vậy được? Em biết tôi từ bao năm nay rồi mà, tài nghệ nấu ăn của tôi em còn không biết à? Việc tôi làm món ăn vặt ngọt là vì bà ngoại thích ngọt thôi; nếu không ngọt, tôi cũng có thể làm được mà!”

Khi Triệu Thành An gọi Giang Huệ Quân là “Huệ Quân”, cô hầu lập tức tức giận, nhìn Triệu Thành An một cách dữ dội và nói giọng nghiêm khắc: “Dám đấy, dám gọi cô dâu trẻ bằng tên thường…”

Nhưng Giang Huệ Quân đã ngăn cô hầu lại: “Được rồi, Tiểu Khen, em cũng đừng xem những vở kịch đó nữa; não em linh hoạt mà, gọi ai cũng được mà. Lần trước anh ấy gọi mẹ là Tú Chân mà mẹ cũng không để ý đâu, quen rồi thì cũng

“Trần Thu Sơn nghĩ mãi rồi quyết định: ‘Bánh yam thì sao nhỉ? Dễ tiêu hóa mà không ngọt, rất phù hợp để ăn khi bị tụt cơm do suy nhược dạ dày. Tôi bắt đầu làm ngay bây giờ, chắc đến bữa tối là xong.’”

“Thật tuyệt vời quá.” Jiang Hui Qin nói với nụ cười rạng rỡ, và cứ đứng yên tại chỗ, không có ý định đi đâu cả.

Rõ ràng cô ấy muốn ở lại trong bếp để xem Trần Thu Sơn làm bánh yam, nhưng để tránh cho việc mình ở lại trở nên quá lộ liễu, Jiang Hui Qin còn tìm một chủ đề để trò chuyện trong lúc quan sát.

“Thầy Chen, thầy thực sự không định đặt tên cho cậu bé ấy à? Đã 7 năm rồi mà cậu bé vẫn chưa có tên gì cả. Chúng ta chỉ có thể gọi cậu ấy là ‘cậu bé’ thôi. Lần trước, mẹ và bà tôi cũng hỏi tôi liệu cậu bé thực sự không có tên hay không.”

Triệu Thành An vội vàng trả lời: “Bà Hui Qin, việc đặt tên rất quan trọng, không thể đặt một cách tùy tiện được. Tên này sẽ theo tôi suốt đời; nếu tôi sống đến 120 tuổi, cái tên đó cũng sẽ tồn tại cùng tôi hơn 100 năm. Vì vậy, việc đặt tên cần phải rất thận trọng.”

Có thể thấy, Triệu Thành An đã lắng nghe lời khuyên của người hầu gái và lần này đã đổi tên thành Jiang Hui Qin, được mọi người gọi là “bà Hui Qin”.

Trần Thu Sơn chỉ biết cười bất đắc dĩ và nhìn Jiang Hui Qin với ánh mắt đầy bất lực, rồi bắt đầu làm bánh yam.

Cách làm bánh yam thực sự rất đơn giản: chỉ cần rửa sạch yam, cho vào nồi hấp chín mềm, sau đó để nguội, sau đó nghiền yam thành bột, thêm một ít đường trắng và bột mì đã được hấp chín, trộn đều thành khối bột.

Nếu muốn làm loại đơn giản nhất, chỉ cần cán khối bột thành từng miếng nhỏ, cắt thành sợi rồi hấp lại là có thể ăn được ngay.

Nếu muốn làm cho phức tạp hơn, có thể thêm các nguyên liệu khác vào khối bột như trái cây sấy khô, hạt khô, hoặc bột đào. Nếu thêm bột đào thì gọi là bánh yam bột đào; nếu thêm sữa thì gọi là bánh yam hương sen; còn nếu thêm nhiều nguyên liệu khác nhau thì gọi là bánh yam tám bảo.

Khi thầy Chen đang làm bánh yam, không chỉ có Jiang Hui Qin mà cả Triệu Thành An cũng đến xem, thậm chí Hạ Sinh cũng thỉnh thoảng ghé qua nhìn. Với nhiều người học hỏi tích cực như vậy, thầy Chen tự nhiên phải làm chậm lại tốc độ làm việc.

“Thầy Chen, Bình An vẫn đang học ở trường phải không?” Jiang Hui Qin hỏi.

“Đúng vậy, Bình An là một học sinh rất giỏi. Nếu tiếp tục học thêm vài năm nữa, biết đâu sau này cậu ấy cũng có cơ hội

“Lúc đó tôi tốt nghiệp đại học và đi làm trong chính phủ, gia đình nhà Chén chúng tôi cũng coi như đã vinh danh tổ tiên rồi. Dù Bình An không thể học được nghề của tôi, nhưng có Hạ Sinh này làm đệ tử, tôi cũng thấy mình đã không phụ lòng các bậc tổ tiên.”

“Khi già rồi trở về miền ngoài để sống những ngày cuối đời, tôi cũng có mặt mũi để quay về.”

“Còn anh ấy thì sao?” Giang Huệ Quân nhìn về phía Triệu Thành An, “Ông dạy họ đã bao nhiêu năm rồi; mặc dù ông không giỏi lắm về Bạch Án, nhưng ông thực sự có lòng từ chối nhận anh ấy làm đệ tử sao?”

Trần Thu Sơn tức giận nói: “Sao lại nói tôi từ chối? Chỉ là cậu ta không thích tôi thôi.”

Triệu Thành An vội vàng giải thích: “Thầy Chén ơi, không phải là cậu ta không thích ông đâu… Chỉ là cậu ta cảm thấy bánh xích của ông không ngon bằng của Thầy Giang thôi, nhất là loại bánh bao làm từ bột mì trắng.”

“Bánh bao nướng cũng kém hơn Thầy Giang.”

“Bánh cũng vậy.”

“Bánh chay cũng thế.”

“Bánh gạo cũng không bằng.”

“Loại bánh khoai lang này, trước đây Thầy Giang cũng đã làm, và món của Thầy ăn còn ngon hơn nữa.”

“Không đúng… Thực ra không chỉ bánh xích, mà cả việc nấu ăn của ông cũng không bằng Thầy Giang đâu. Món ăn của Thầy Giang được mọi người công nhận là ngon nhất ở Bắc Kinh; ngay cả vị vua cũng đã từng khen ngợi.”

Hạ Sinh ……

Hạ Sinh vốn đã đến xem Trần Thu Sơn làm bánh khoai lang, bỗng im lặng lùi lại vài bước, giả vờ như mình còn việc khác phải làm, rồi biến mất.

Nhìn vẻ mặt của Trần Thu Sơn, có vẻ như ông ta chỉ sợ lãng phí thức ăn và mất việc làm hơn là thực sự ném cái bánh khoai lang đã luộc chín vào mặt Triệu Thành An.

Im lặng một lúc lâu, Trần Thu Sơn mới lè lưỡi nói: “Tôi biết rồi… Đừng nói nữa.”

Giang Huệ Quân suýt nữa phá lên cười đến nỗi ngạt thở.

“Nhưng có một điểm mà Thầy Giang không bằng ông đâu,” Triệu Thành An nói, “Ông đối xử với tôi và Hạ Sinh tốt hơn nhiều so với những gì Thầy Giang đã làm với tôi và Hạ Sinh.”

Trần Thu Sơn ban đầu vẫn còn hơi tức giận, nhưng nghe Triệu Thành An nói vậy thì cũng không thể giận được nữa; chỉ cảm thấy bất lực mà thôi… Tại sao mình lại phải tranh cãi với kẻ ngốc nghếch như vậy chứ?

   Nghe Triệu Thành An nói vậy, Jiang Huiqin liền muốn bênh vực anh trai mình: “Làm sao có thể so sánh được chứ? Các bạn đều ở nhà của Thầy Chen, vì vậy Thầy Chen tự nhiên sẽ đối xử tốt với các bạn. Nếu các bạn ở nhà tôi, anh trai tôi cũng sẽ rất tốt với các bạn thôi.”

   “Không giống nhau đâu! Thầy Chen đặc biệt tốt với tôi và Hạ Sinh; ông ấy thậm chí còn muốn đặt tên cho chúng tôi nữa! Mặc dù tên của tôi vẫn chưa được đặt, còn tên của Hạ Sinh thì không biết liệu có thể đặt được hay không, nhưng Thầy Chen sẵn lòng giúp chúng tôi đặt tên… Trên đời này, không ai có thể tốt với chúng tôi hơn Thầy Chen đâu!”

   “Ồ, đúng rồi! Tôi cũng đã từng đặt cho bạn tới 7 cái tên rồi đấy!”

   “Khoan đã… Thầy Chen sẽ đặt tên cho Hạ Sinh à?” Jiang Huiqin nhìn Trần Thu Sơn với vẻ tò mò.

   Trần Thu Sơn:……

   “Làm sao bạn biết được?”

   “Hôm trước, tôi đã nghe thấy Thầy Chen và Chàng trai Minh Yī đang thì thầm bên ngoài… Tôi đã lén nghe lỏm từ góc tường đấy.”

   Trần Thu Sơn:……

   “Lần sau đừng lén nghe nữa nhé!”

   “Tôi không có ý lén nghe đâu… Lúc đó tôi nghe nói trong bếp còn sót lại phần mông gà hun khói, nên tôi định xem có thể ăn trộm được không thôi…”

   “Đừng bao giờ ăn trộm đâu!”

   “Cũng không thể coi là ăn trộm được đâu… Tôi chỉ muốn đợi khi người ta vứt phần mông gà ra ngoài, rồi tranh thủ nhặt lên ăn trước thôi.”

   Trần Thu Sơn: Mệt quá… Thật là kiệt sức…

   “Thầy Chen ơi, ông chưa nói đến cái tên mới đâu!”

   “Không có gì đặc biệt cả… Tôi chỉ muốn nhờ Chàng trai Li đặt cho Hạ Sinh một cái tên nghe có vẻ đàng hoàng một chút thôi.” Trần Thu Sơn nói, “Tôi đã nhận Hạ Sinh làm đệ tử mà… Người ta thường nói rằng sư phụ giống như cha ruột của đệ tử… Tôi, với tư cách là sư phụ, cũng không có nhiều tiền để để lại cho Hạ Sinh… Vì vậy, tôi chỉ có thể mong rằng cái tên mới sẽ mang lại cho cậu ấy một khởi đầu tốt đẹp hơn mà thôi.”

   “Một cái tên mới… Một khởi đầu mới…”

   “Những năm qua, tôi luôn nghe người ta nói rằng việc đặt tên rất quan tr