Jiang Huiqin ở lại trong bếp cho đến khi chứng kiến giai đoạn cuối cùng của quá trình hấp bánh yam – bước đặt bánh vào nồi hấp. Ban đầu cô muốn đợi đến lúc bánh chín mới ra khỏi nồi, nhưng vì cô chủ đã đến sớm hơn dự kiến, nên cô phải đi đón khách ở phòng tiếp khách.

Theo nguyên tắc “đã đến thì phải làm gì đó”, Jiang Huiqin đã thử một miếng bánh đậu xanh do Triệu Thành An làm và để lại nhận xét:

“Quá ngọt, lại còn hơi cứng nữa.”

Điều này khiến Triệu Thành An rất không hài lòng; cô ta nhảy dây trên chỗ và lẩm bẩm: “Bánh của tôi làm sao mà cứng được? Huiqin đang bôi nhọ tôi đấy!”

Hóa ra Triệu Thành An cũng đã học được cách dùng từ “bôi nhọ” rồi… Có lẽ trong hai năm qua, cô ta đã học thêm một số kiến thức văn hóa.

Trần Thu Sơn nói một cách nhẹ nhàng: “Anh trai cô ấy là Giang Thừa Đức, vợ anh ấy là Tần Hoàn. Cửa hàng bánh Qin Ji nổi tiếng với đủ loại bánh đặc sắc; việc cô ấy nghĩ rằng bánh của bạn không ngon cũng là điều bình thường mà.”

Triệu Thành An im lặng, sau đó nhìn vào nồi bánh yam và hỏi: “Thầy Chen ơi, một phần bánh yam lớn như thế này, cô Fen nhỏ bé liệu có ăn hết được không? Tối nay tôi phải đi đánh cắp đồ ở ngoại ô thành phố, không có thời gian ở lại đây. Thầy có thể giúp tôi nhặt bánh lên ngay khi nó bị vứt xuống đất không? Tôi sẽ mang về ăn sau.”

Trần Thu Sơn ……

Tần Hoài cảm thấy Trần Thu Sơn đang hoàn toàn mất niềm tin vào cuộc sống.

Trần Thu Sơn quả thực đang nghi ngờ mọi thứ; cô im lặng suốt hơn 5 phút trước khi chậm rãi hỏi: “Năm nay… đã sớm đến thế này à?”

“Ừ đấy, tôi vừa nhận được tin hôm qua; tối qua đã có rất nhiều kẻ tụ tập ở ngoại ô thành phố để buôn bán con người. Chúng đã thay đổi địa điểm, nhưng dù thay đổi đâu đi nữa, tôi vẫn có thể tìm ra chúng… Ngay cả khi khoai lang được chôn dưới đất, tôi cũng có thể đào lên được.”

“Tôi đã xin phép người quản lý rồi; khi trời tối, tôi sẽ rời khỏi thành phố và cố gắng trở về trước giờ canh tối. Thầy Chen ơi, thầy có thể giúp tôi nhặt…”

“Không thể.” Trần Thu Sơn từ chối một cách quyết đoán.

Triệu Thành An thất vọng quay người đi, nhưng khi thấy Hạ Sinh trở về với hai củ cải trắng trong tay, mắt cô lại sáng lên ngay lập tức. Cô tiến lên và hỏi: “Hạ Sinh ạ, tối nay em có rảnh giúp tôi nhặt bánh yam không?”

“Không.” Hạ Sinh không thực sự hiểu Triệu Thành An đang nói gì; rõ ràng anh ta cũng không muốn hiểu, vì vậy đã trực tiếp từ chối và tiếp tục làm việc một cách lạnh lùng, không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Triệu Thành An chỉ có thể thất vọng và ngồi “lười biếng” mà thôi.

Anh ta là người thợ làm bánh đặc biệt nhất trong căn bếp này – dù làm công việc của một người thợ làm bánh nhưng lại chỉ được trả lương như một người lao động bình thường. Vì lương không cao lắm, và lại thuộc về phe của Trần Thu Sơn, nên những công việc không phải của anh ta thì cũng chẳng ai bắt anh ta phải làm.

Hơn nữa, thực tế thì Triệu Thành An chỉ là người thợ làm bánh riêng cho bà lão; những món bánh do anh ta làm chỉ được bà lão yêu thích thôi. Những người chủ nhà khác thì thấy chúng quá ngọt và không thích, nếu họ muốn ăn bánh thì cũng phải đặc biệt yêu cầu không để Triệu Thành An làm. Điều này khiến cho Triệu Thành An thực sự khá rảnh rỗi.

Tần Hoài có thể nhận ra rằng khi Triệu Thành An “lười biếng”, anh ta thực sự rất muốn ăn trộm điều gì đó, nhưng ý thức nghề nghiệp đã giúp anh ta kiềm chế lại.

Triệu Thành An có một nguyên tắc rất tốt khi muốn ăn trộm:

Đừng ăn trộm đồ của chủ nhà.

Vì không có việc gì để làm và cũng không muốn phải làm thêm công việc nào, Triệu Thành An chỉ đứng bên cạnh Hạ Sinh và nhìn anh ta làm việc.

Hạ Sinh và Triệu Thành An thật sự là hai cá nhân hoàn toàn trái ngược nhau.

Cả hai đều nhận được cùng một mức lương, nhưng Hạ Sinh chắc chắn là một người làm việc chăm chỉ và đa năng – anh ta không chỉ làm tất cả các công việc được giao, mà còn luôn tìm cách tạo ra công việc mới để làm, luôn có đôi mắt tinh tường để nhận ra những việc cần phải làm.

Triệu Thành An chỉ đứng đó nhìn Hạ Sinh liên tục cắt nguyên liệu, đun lửa, thêm củi, đôi khi còn phải pha gia vị, khuấy đều hỗn hợp và theo dõi lửa… Đến nỗi Triệu Thành An không nhịn được mà hỏi: “Hạ Sinh anh không mệt sao?”

Hạ Sinh nhìn Triệu Thành An một cách bất đắc dĩ, giọng nói của anh ta thậm chí còn mang chút giáo huấn như đang nói với đứa trẻ con: “Khi còn có thể học hỏi kỹ năng, tại sao lại mệt được chứ?”

“Bây giờ cuộc sống của chúng ta thoải mái là nhờ có sư phụ chăm sóc cho chúng ta, nhưng nếu một ngày nào đó sư phụ già đi và quay trở về vùng ngoại ô thì sao? Con người luôn phải nghĩ đến tương lai.”

“Khi sư phụ Trần trở về vùng ngoại ô, tôi sẽ không cần phải trả tiền công cho ông ấy nữa. Lúc đó, Bình An hẳn đã thi đậu đại học và có thể đi làm việc cho chính phủ; lúc đó đến lượt Bình An nuôi dưỡng tôi rồi.”

Hạ Sinh :……

Hạ Sinh không kìm được mà nói: “Nếu Bình An không thi đậu đại học thì sao? Nếu Bình An không đi làm việc cho chính phủ thì sao? Nếu một ngày nào đó chúng ta cũng gặp phải hoàn cảnh khó khăn như gia đình tôi ngày xưa – liên tục ba năm hạn hán, buộc phải bán hết đất đai để kiếm từng miếng ăn, đến nỗi chỉ còn cách tự treo cổ để chết thì sao?”

“Không đâu.” Triệu Thành An nói một cách tự tin, “Hạ Sinh yên tâm đi. Dù sao chúng ta cũng không có đất đai. Ngay cả khi một ngày nào đó chúng ta nghèo đến mức sư phụ Trần phải bán hết củi trong nhà, chúng ta cũng không đến nỗi phải tự tử đâu. Tôi có tài năng, tôi có thể đi trộm đồ cho các bạn!”

“Thực ra, tôi cũng từng trộm đồ ở những nhà giàu… Trước khi gặp em, tôi đã từng đến nhà của một vị quý tộc…”

Hạ Sinh lập tức bịt miệng Triệu Thành An, báo hiệu rằng anh ta không nên nói những điều đó.

“Nếu em bị bắt khi trộm đồ thì sao?” Hạ Sinh hỏi.

Triệu Thành An chưa từng nghĩ đến vấn đề này. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nói: “Nếu lúc đó tôi đã lớn tuổi và bị đánh chết thì cũng không sao… Nhưng nếu vẫn bị đánh chết như bây giờ thì thật là đáng tiếc. Đúng rồi, Hạ Sinh em nói đúng… Nếu muốn trộm đồ thì chỉ có thể trộm ở những người ở vùng ngoại ô thôi; nhà giàu thì không dễ gì trộm được đâu.”

“Hạ Sinh em thật tốt bụng, luôn lo lắng cho tôi như vậy.”

Hạ Sinh không hiểu ý của Triệu Thành An nhưng cũng đã quen với điều đó, và tiếp tục làm việc của mình.

Triệu Thành An cứ thế lơ là công việc cho đến khi mặt trời lặn. Trong lúc đó, cô hầu gái của bà lão đến thông báo rằng ngày mai bà lão muốn ăn một số món tráng miệng, yêu cầu Triệu Thành An chuẩn bị nguyên liệu trước.

Triệu Thành An gần như đúng hẹn với thời gian đã ăn xong cơm đậu trước khi mặt trời lặn hoàn toàn, rồi chạy nhanh ra khỏi thành phố với vẻ mặt hào hứng.

  Đã trộm cắp suốt một đêm.

  Vâng, Tần Hoài chính là người đã chứng kiến Triệu Thành An trộm cắp suốt đêm như vậy.

  Nếu bắt buộc Tần Hoài phải đánh giá kỹ năng trộm cắp của Triệu Thành An, thì chỉ có thể nói rằng dưới ánh sáng của đêm tối, Triệu Thành An quả thực không ai sánh kịp trong lĩnh vực này; kỹ năng trộm cắp của anh ta còn cao cấp hơn cả khả năng làm bánh của mình nữa.

  May mắn thay, trong những năm qua, Trần Thu Sơn và Hạ Sinh đã kiểm soát được Triệu Thành An; nếu không, sau “Cô Gái Điên Rồ”, Bắc Kinh lại sẽ xuất hiện thêm một huyền thoại về “Kẻ Trộm Thần Thánh” nữa đấy.

  Sau một đêm nỗ lực không ngừng, Triệu Thành An thực sự thu được rất nhiều thứ. Có lẽ do đã trộm quá nhiều, nên anh ta đã trở nên khôn ngoan hơn; không còn trộm bất cứ thứ gì mà không suy nghĩ nữa. Giờ đây, Triệu Thành An chỉ trộm những thứ cần thiết để rèn luyện kỹ năng và tránh làm mất đi tay nghề của mình; việc lựa chọn đồ trộm cũng trở nên kỹ lưỡng hơn nhiều.

  Thịt chắc chắn là không thể thiếu; dù là nội tạng hay đầu heo, Triệu Thành An đều không từ chối. Đôi khi cũng lấy thêm một ít rơm gạo, chọn những củ khoai lang to, nếu có rau dại tươi mới thì cũng lấy vài nắm; các loại ngũ cốc như đậu đen, đậu nành, ngô, yêu thì cũng lấy vừa đủ theo khả năng của mình.

  Hơn nữa, bây giờ Triệu Thành An không còn hành xử hung hãn như trước nữa; khi trộm cắp, anh ta luôn để lại chút khoảng trống để tránh làm người ta sợ hãi và không cho phép họ báo cáo với cảnh sát, như vậy thì năm sau vẫn có cơ hội tiếp tục luyện tập.

  Cuối cùng, Triệu Thành An đã thành công trong việc mang về một túi lớn đầy đồ trước khi đến giờ Tý.

  Trong nhà họ Chén, không ai ngủ được; tất cả mọi người đều đang ngồi trong phòng khách với đèn sáng chờ đợi Triệu Thành An trở về.

  Người hầu già của gia đình họ Chén đã không còn nữa; có lẽ ông ấy đã qua đời vì tuổi tác. Còn Chen Ping An thì đã từ một đứa trẻ lớn lên thành một thiếu niên; anh ta không cao lắm, chỉ khoảng 1 mét 6, da mặt trắng bệch, trông có vẻ ốm yếu.

  “Ping An, sao con vẫn chưa ngủ?”

“Ngày mai cậu không phải còn phải đi học sao?” Triệu Thành An kéo theo đầy những “chiến lợi phẩm” trở về, hào hứng đổ hết những thứ trong bao ra đất và nói: “Hôm nay tôi đã trộm được một thứ hay lắm, đó là một gói thịt đầu heo!”

“Ngày mai cậu mang theo trường ăn đi.”

Chen Bình An không nói gì, cẩn thận kiểm tra từng thứ trong bao và thấy toàn là đồ ăn chứ không có tiền bạc hay trang sức, mới thở phào nhẹ nhõm.

“Bố ơi, toàn là đồ ăn thôi.” Chen Bình An nói.

Trần Thu Sơn mới gật đầu.

“Các bố lo lắng con sẽ trộm thứ khác à?” Triệu Thành An hỏi một cách thản nhiên, “Con không dám trộm thứ khác đâu. Thầy Chen đã bảo con rằng, nếu muốn luyện tập kỹ năng trộm cắp thì hãy trộm đồ ăn, tuyệt đối không được trộm tiền.”

“Tôi không hề nói như vậy.” Trần Thu Sơn bênh vực mình, “Tôi chỉ nói rằng, nếu đã trộm rồi, thì trộm đồ ăn cũng tốt hơn là trộm thứ khác.”

“Tối nay nhà của quý ông Bá Lệ bị trộm rồi.” Hạ Sinh nói, “Nghe nói mất khá nhiều đồ có giá trị, thậm chí còn mất hai viên ngọc Đông Châu nữa. Cảnh sát đang hoảng loạn, cả thành phố đều đang tìm thủ phạm. Vì con mãi không về nên bố mẹ lo lắng con bị cảnh sát bắt, nên đã ở nhà chờ con.”

“À? Sao tối nay lại ồn ào thế nhỉ, luôn nghe thấy tiếng động bên ngoài… May mà con đã đi tránh xa những tiếng đó.” Triệu Thành An bỗng nhiên cảm thấy lo lắng, “Như vậy thì vài ngày tới con sẽ không thể đi ngoại ô để trộm đồ được rồi… Tối nay con đã đi xem, số lượng hàng ngọc đó ít lắm, có vẻ như vài ngày nữa là hết hàng rồi. Con còn nghe họ nói rằng kinh doanh ngày càng khó khăn, nhiều nơi thuế quá cao nên mọi người đều bỏ đi hết, giờ không còn đồ gì đáng trộm nữa.”

Nghe Triệu Thành An nói vậy, Trần Thu Sơn chỉ biết thở dài và lắc đầu: “Ôi, thời buổi bây giờ thật khó khăn… Chúng ta chỉ cần sống tốt là được. Khi nào bên ngoài hỗn loạn thì con đừng đi ngoại ô nữa. Trộm cắp là một nghề, nhưng chỉ nên dùng khi thực sự cần thiết thôi; bình thường thì đừng trộm.”

“Không đúng… Là không được trộm đâu.”

“Đúng rồi, hôm nay Hạ Sinh cũng đã nói với con như vậy. Con yên tâm đi, sau này khi con thi đậu đại học và đi làm cho chính phủ, con sẽ nuôi bố và anh Hạ Sinh đấy.”

“Chen Bình An cười nói.”

“Tất nhiên là phải do anh nuôi chúng tôi mới đúng, bây giờ là ba chúng tôi đang nuôi anh đấy. Chi phí thuốc của anh quá cao; tiền lương một tháng của tôi và Hạ Sinh cũng không đủ để trả chi phí thuốc cho anh đâu. Nếu không phải vì Thầy Chen không cho phép tôi trộm, tôi đã muốn đi trộm từ ông Lư rồi… Tiền lương ông ấy trả cho tôi thật là quá ít.”

Trần Thu Sơn & Chen Bình An: ……

“Đói chưa?” Trần Thu Sơn hỏi.

Triệu Thành An suy nghĩ một chút rồi đáp: “Không đói, nhưng cũng có thể ăn được.”

Trần Thu Sơn liếc nhìn Hạ Sinh; Hạ Sinh liền vào bếp lấy ra hai miếng bánh yam đã được hâm nóng sẵn trên bếp. Miếng bánh trông rất ngon; rõ ràng là không phải loại bị vứt xuống đất rồi lại được nhặt lên đâu.

“Bánh yam!” Triệu Thành An reo lên vui mừng, “Thầy Chen, là thầy đã đi nhặt giúp em đấy!”

Trần Thu Sơn: …

“Hôm nay cô Fen không thèm ăn gì, nên chỉ ăn hai miếng bánh yam thôi. Tôi đã nhờ Hạ Sinh đi tìm Huyền Cầm, và nhờ cô ấy dành riêng hai miếng cho em.”

“Nếu có thứ gì muốn ăn, không nhất thiết phải trộm hay nhặt lấy đâu. Các thức ăn thừa thường được chúng tôi, những người ở dưới này, bàn bạc với nhau để chia nhau. Còn những món ngon thì các chủ nhân trong nhà họ Lý đều rất tử tế và dễ mến; từ bà lão đến bà Li, tất cả đều là những người tốt. Chưa kể đến cô Huyền Cầm – người vợ trẻ của gia đình họ Lý, cô ấy cũng quen biết chúng tôi từ nhiều năm nay rồi.”

“Nếu có điều gì muốn, cứ nói ra. Những việc mà em không hiểu rõ, có thể hỏi Hạ Sinh; nếu Hạ Sinh không giải quyết được, cũng có thể hỏi tôi. Đừng tự ý làm gì mà không hỏi ý kiến người khác; nhà họ Lý là một gia đình tốt, nhưng không phải mọi nơi đều như vậy đâu.”

“Mối quan hệ giữa chúng ta và Huyền Cầm có thể được thể hiện qua những việc nhỏ như thế này, nhưng không cần phải luôn áp dụng nó vào mọi tình huống. Hôm nay tôi nhờ Hạ Sinh đi nhờ Huyền Cầm dành hai miếng bánh yam cho em, đồng thời cũng nhờ cô ấy mang công thức nấu cá của tôi đến cho Huyền Cầm, và hỏi thêm về khẩu vị của cô Fen để sau này có thể chuẩn bị những món ăn mà trẻ con thích.”

“Đầu óc của cậu đôi khi thì thông minh, đôi khi lại không được như vậy; trước khi làm gì cũng nên suy nghĩ kỹ lưỡng hơn và hỏi ý kiến người khác đi.”

“Từ nhỏ đến giờ, Bình An chưa bao giờ khiến tôi phải lo lắng nhiều, còn cậu thì lại khiến tôi phiền lòng không ít.”

Đối mặt với những lời nhắc nhở liên tục như cha già của Trần Thu Sơn, Triệu Thành An chỉ cười hiểu và ăn hết hai miếng bánh yam, rồi hỏi: “Thầy Trần ơi, trong bao còn nửa phần nguyên liệu nữa, chúng ta sẽ nấu chín hay luộc để ăn?”

“…Luộc mới ngon hơn.”

Sau khi ăn xong bánh yam, thấy mọi người vẫn chưa có ý định rời đi, Triệu Thành An biết chắc rằng tối nay sẽ còn những chuyện khác để nói. Cậu hỏi: “Có chuyện quan trọng gì nữa sao?”

Chen Bình An vui vẻ trả lời: “Bố ạ, con đã nói rồi mà… Ôi, anh ấy chắc chắn đã đoán ra mất.”

Triệu Thành An nhìn vào khuôn mặt vô cùng bình thường của Hạ Sinh và nhận ra ánh mắt hài lòng, tự hào trên khuôn mặt đó, liền hỏi: “Con được thưởng tiền à?”

“Thầy đã đặt cho con một cái tên mới.” Hạ Sinh nói, giọng nói hơi vui vẻ.

“À, con biết mà… Hôm chiều nay con đã nghe lén được chuyện này, đúng là con sẽ có một cái tên mới.” Triệu Thành An không thấy có gì đặc biệt cả, và hỏi: “Tên đó hay không?”

Chen Bình An lập tức lấy giấy bút từ phòng mình ra và viết cái tên mới của Hạ Sinh một cách ngay ngắn, rõ ràng lên giấy.

Tần Hoài biết rằng Chen Bình An chắc chắn đã viết bằng chữ Hán phồn, nhưng thật ngạc nhiên là cả ba chữ trong cái tên đó dù viết bằng chữ Hán phồn hay chữ Hán giản đều giống hệt nhau.

Hạ Mục Bồi…

“Hạ… Mục… Chữ này đọc là gì nhỉ?” Triệu Thành An chỉ học qua một số kiến thức văn hóa, nhưng không nhiều lắm.

“Hạ Mục Bồi.” Hạ Sinh trả lời, “Lý thiếu gia đã giúp đặt cái tên này; ông ấy nói rằng ‘Mục’ mang ý nghĩa thanh lịch, nhẹ nhàng và đầy phép lịch sự. ‘Mục’ cũng là tên của một loại cỏ trong sách cổ, có ý nghĩa là sáng sủa, nổi bật. Trong cái tên cũ của con đã có chữ ‘Sinh’, đó là mong muốn của bố mẹ con – họ hy vọng con sẽ sống mạnh mẽ như những cây cỏ dại; vì vậy, trong cái tên mới này, Lý thiếu gia cũng đã sử dụng chữ ‘Mục’ để thể hiện những kỳ vọng đó.”

“Wow.” Triệu Thành An phát ra tiếng reo lên vì ngạc nhiên, “Nghe có vẻ thật tuyệt vời đấy! Li thiếu gia có thể giúp em chọn một cái tên không?”

“Em chỉ muốn một cái tên mà sau này sử dụng không hề hối tiếc.”

Khi nhìn thấy ba chữ Hạ Mục Bồi trên bàn, Tần Hoài đã hoàn toàn bị choáng váng và không còn quan tâm đến những gì người khác đang nói nữa.

“Thực ra em cũng đã nghĩ ra một cái tên cho em rồi.” Hạ Mục Bồi nói, “Những cái tên mọi người đã đặt cho em trước đây, em đều không hài lòng; em cảm thấy chúng hoặc là quá đơn giản, hoặc là quá phức tạp, hoặc là không hay, hoặc là hơi khó đọc.”

“Em muốn một cái tên mà em cảm thấy nó có ý nghĩa.”

“Bây giờ em đã có cái tên mới rồi; em có thể đưa cái tên cũ của mình cho em. Em không có cha mẹ, còn em thì có cha mẹ và cả sư phụ nữa… Em sẽ đưa cái tên cũ của mình, cùng với những kỳ vọng mà cha mẹ em đã gửi gắm vào em, cho em.”

“Em nghĩ cái tên này có vẻ hay không?”

Triệu Thành An hét lớn: “Em thích lắm! Vậy sau này em sẽ được gọi là Hạ Sinh phải không ạ?”

Hạ Mục Bồi nói: “…Không cần phải mang họ của em đâu; em có họ gì không?”

“Không có, nhưng em có thể mang họ Bình An… Dù sao sau này Bình An cũng sẽ nuôi dưỡng em mà, vậy thì em sẽ mang họ Bình An!”

“Tuyệt vời quá! Giờ em đã có tên rồi… Sau này em sẽ được gọi là Trần Sinh!”

Cùng với tiếng hét vui mừng của Triệu Thành An, Tần Hoài cũng tỉnh dậy khỏi giấc mơ đó.