Vì Triệu Thành An phải nghỉ phép, nên Tần Hoài đã hoàn thành việc tăng trình độ nhanh hơn vào ngày thứ hai.

Nói thế nào nhỉ? Khi không ai trò chuyện với mình thì hiệu quả công việc sẽ cao hơn đấy.

Dù Triệu Thành An vài ngày trước đó có vẻ như đang trong tình trạng “sống dở chết lửa”, nhưng dù điên đến mấy cũng phải thỉnh thoảng nói vài câu chứ. Chỉ khi nào Triệu Thành An tập trung hoàn toàn vào việc làm bánh mà không nói một lời nào mới thực sự là điên rồ đấy.

Tần Hoài đã vui vẻ hoàn thành việc tăng trình độ suốt cả ngày.

Đến ngày thứ ba, Triệu Thành An trở lại từ kỳ nghỉ. Có lẽ vì vừa nghỉ xong nên tâm trạng rất tốt, anh ấy đã đặt kỷ lục đến nơi làm việc sớm nhất – xuất hiện tại chỗ làm lúc 6 giờ 17 phút sáng.

“Tần Hoài, hôm qua cả ngày không thấy anh, em có nhớ anh không? Em có cảm thấy việc làm bánh buồn chán không, vì không ai để em trò chuyện cùng à? Anh thật sự đã cố gắng giúp em đấy; anh đã xin phép cho Đàm Vĩ An đến làm cùng một ngày, nhưng sư phụ của anh không đồng ý và còn mắng anh nữa. Đàm Vĩ An cũng không muốn, nói rằng nếu đến đây thì sẽ bị sư phụ anh mắng chết mất.” Triệu Thành An nói với vẻ mặt như đang tự hào về việc mình đã lo lắng cho bạn mình vậy.

Tần Hoài đang làm bánh mè, và chỉ đơn giản trả lời: “Không hề.”

“Hôm qua vì không có anh mà em tăng trình độ được nhanh lắm. Lần sau anh sẽ nghỉ phép vào lúc nào?”

Triệu Thành An?:?

Anh bạn ơi, em hiểu nhầm rồi đấy.

Tần Hoài tiếp tục vui vẻ hoàn thành việc tăng trình độ cho đến ngày 27 tháng 6. Không phải vì ngày đó em cảm thấy không vui khi làm việc, cũng không phải vì có vấn đề gì với quán Tần Hoài… Em cũng không tìm được nơi nào khác để tăng trình độ, và càng không phải vì Văn phòng Ăn uống Vân Trung kia – Trịnh Tư Nguyên một mình không thể đáp ứng nhu cầu về bánh của các bác cô chú trong khu vực đó nữa; họ đang lên kế hoạch tổ chức đoàn đi Hàng Châu để mua nhà đấy.

Lý do là vì hai đứa con của Shí Dà Dǎn đã kết thúc kỳ thi cuối học kỳ.

Đúng vậy, mặc dù nhiều người đã quên mất, nhưng chúng ta, khi còn sống, cũng đã từng có gia đình hạnh phúc, và cũng có hai đứa con giống như anh ấy – những đứa trẻ cực kỳ ghét việc học đấy.

Là một người cha tốt, đã truyền đạt cho con cái tính cách “dị ứng với việc đọc sách”, Đang Khang có thể lấy cớ đi công tác kinh doanh để trốn khỏi nhà khi các con đang học, nhưng bây giờ khi kỳ học của chúng đã kết thúc, Đang Khang buộc phải trở về tỉnh Quảng Đông.

Khi kết quả học tập của hai đứa trẻ được công bố, vợ anh ta chắc chắn sẽ la mắng cả anh ta nữa.

Thạch Đại Dũng đã đặt vé máy bay trở về vào ngày 28 tháng 6, và không chuẩn bị hành lý gì cả. Khi anh ta đến đây, anh cũng chỉ mang theo rất ít đồ; phần lớn đều là những thứ mua tại chỗ, vì vậy khi trở về, anh cũng không định mang theo nhiều đồ. Việc mang quá nhiều đồ sẽ khiến người ta nghĩ rằng anh ta đã sống rất thoải mái trong thời gian công tác này, điều này không tốt cho sự hòa thuận gia đình.

Vì Thạch Đại Dũng sẽ rời đi vào ngày 28, nên vào ngày 27, Tần Hoài đã xin nghỉ phép ở nhà để chuẩn bị bánh cho anh ta. Tần Hoài đã làm những chiếc bánh sống để Thạch Đại Dũng mang về Quảng Đông và bảo quản trong tủ lạnh; đồng thời cũng gửi một số cho Tào Quý Hương. Trong thời gian này, Tần Hoài luôn tập trung vào việc nâng cao kỹ năng nấu ăn của mình và không xem video với Tào Quý Hương, chỉ thỉnh thoảng trao đổi qua WeChat.

Đối với con đường nấu ăn mà Tần Hoài tự mình đề ra, Tào Quý Hương luôn ủng hộ mạnh mẽ, thậm chí còn nhiều hơn cả Sư Phụ Châu. Có lẽ bởi vì Tào Quý Hương cũng là một thiên tài trong lĩnh vực nấu ăn, nên những người thiên tài hàng đầu luôn thông cảm và hiểu biết lẫn nhau.

Khi lần đầu tiên nghe Tần Hoài nói về khát vọng trở thành “tiêu chuẩn trong sách giáo khoa” của mình, phản ứng đầu tiên của Tào Quý Hương là cười ha hả, sau đó cô ấy nói với Tần Hoài rằng mục tiêu đầu tiên của mình khi học nấu ăn là vượt qua anh trai cùng trường, sau đó là vượt qua sư phụ, và cuối cùng là đặt sư phụ dưới chân mình. Cần biết rằng vào thời điểm đó, sư phụ của Tào Quý Hương cũng được coi là người giỏi nhất trong lĩnh vực nấu ăn.

Thật đáng tiếc, mọi chuyện không diễn ra như ý muốn. Tào Quý Hương thậm chí không kịp vượt qua anh trai mình, vì một số hoàn cảnh đặc biệt, cô ấy đã phải xuống nông thôn và không bao giờ quay trở lại Bắc Kinh nữa. Những lời hứa hẹn ngày xưa giờ đây, khi nhớ lại, Tào Quý Hương chỉ có thể cười mà thôi, và nói với Tần Hoài rằng bây giờ cô ấy đã gặp được thời cơ tốt, và rằng một ngày nào đó chắc chắn sẽ trở thành “tiêu chuẩn trong sách giáo khoa”.

Tần Hoài Hiếm khi có dịp nghỉ phép để ở nhà làm bánh quy, và trong nhà chỉ có mình Shí Dà Dàn đứng bên cạnh bếp, vừa nhai táo vừa xem Tần Hoài làm bánh quy; không khí thật sự rất thoải mái, đến mức khiến Tần Hoài cảm thấy như mình đã trở lại Văn phòng Ăn uống Vân Trung.

Với bầu không khí như thế này, Tần Hoài quyết định lấy chiếc giá điện thoại bằng gỗ mà Trương Chu đã làm cho mình ra khỏi vali, đặt nó lên bàn bếp và video call với Tào Quý Hương từ xa.

Tào Quý Hương đang ở nhà xem TV, còn Trương Chu ngồi bên cạnh anh ấy, nhấm hạt dưa.

“Sư phụ, Trương Chí Duyện và Thanh Thanh có nghỉ phép chưa ạ?” Tần Hoài biết rằng khi trò chuyện với người lớn tuổi, việc hỏi về con cái luôn là điều đầu tiên nên làm, vì vậy cô liền hỏi về hai đứa trẻ đang đi học của họ.

“Chưa đâu, chúng mới kết thúc kỳ thi cuối học vào ngày 6 tháng 7, thi kéo dài hai ngày, phải đợi đến ngày 8 mới nghỉ được. Còn 10 ngày nữa mới đến kỳ nghỉ, mà Yùn Yùn đã bắt đầu đặt món ăn rồi: lần này muốn ăn tôm hầm dầu, lần khác lại muốn canh súp gà với nấm trà, thậm chí còn đặt cả hàu sốt nấm abalone nữa… Người ngoài không biết thì cứ tưởng nó chắc chắn sẽ đạt thành tích cao nhất lớp và về nhà khoe với tôi đấy.” Tào Quý Hương nói một cách vui vẻ, giọng nói đầy tự hào về thành tích học tập xuất sắc của cháu trai mình.

“Thanh Thanh cũng vậy, nó muốn ăn sườn cá hầm và thịt Vạn Phúc… Tôi cứ nghĩ hai đứa trẻ này đã bàn bạc với nhau trước rồi; những món chúng đặt đều không trùng nhau chút nào.”

Trước những chủ đề liên quan đến việc học của con cái, Shí Dà Dàn chẳng dám nói gì cả.

Khi Shí Dà Dàn im lặng, Tào Quý Hương tự nhiên sẽ tiếp tục câu chuyện. Shí Dà Dàn đứng bên cửa bếp, góc nhìn từ điện thoại vừa đủ để Tào Quý Hương nhìn thấy anh ấy; người đàn ông này cười ha hả và hỏi: “Lão Thạch, anh đi xa như vậy đã hai ba tháng rồi đấy nhỉ?”

“Đầu tiên là đến Thành Sơn, sau đó là Cổ Túc, bây giờ lại đến Hàng Châu… vẫn chưa trở về à? Tôi thấy anh đã mập lên rồi đấy; tuần trước, khi Lão Trương trong nhà tôi đi mua rau, còn gặp vợ anh nữa đấy… Vợ anh nói với Lão Trương rằng không hiểu sao anh đi công tác bên ngoài lâu như vậy mà vẫn chưa trở về, còn nghi ngờ là anh bị lừa đảo đấy.”

Shi Dada chỉ biết cười ngây thơ và trả lời một cách thành thật: “Ngày mai tôi sẽ về nhà. Hai đứa con nhà tôi học trường tư nên kỳ nghỉ sớm; hôm nay chúng đã thi xong rồi.”

“Tôi đi máy bay vào sáng mai, chắc khi máy bay hạ cánh thì kết quả thi cũng sẽ được công bố. Gui Xiang, tôi xin bạn một việc: nếu đến tối mai lúc 5 giờ tôi vẫn chưa gửi tin cho bạn, xin hãy gọi điện cho tôi và nói rằng bạn đã chuẩn bị một bữa ăn ngon để tôi đến nhà bạn ăn nhé.”

Tào Quý Hương: “...Thực sự cần phải làm vậy sao?”

Shi Dada thở dài sâu và nói với vẻ mặt như thể đang muốn nói điều gì đó khó hiểu: “Con gái bạn, Yuyun và Qingqing, từ nhỏ đến lớn luôn đứng đầu hoặc thứ hai trong các kỳ thi; còn hai đứa con nhà tôi thì luôn đứng cuối cùng.”

“Bạn cũng biết trình độ học vấn của tôi rồi đấy… Tôi chỉ biết vài chữ thôi; nhìn thấy nhiều chữ là đầu óc tôi đã đau rồi. Việc thuê gia sư dạy cho con cái, tôi ngồi bên cạnh cũng không hiểu gì cả. Từ nhỏ đến lớn, việc học của các con đều do vợ tôi lo liệu; cô ấy tính tình nóng nảy cũng là chuyện bình thường thôi…”

“Chỉ có một điểm không tốt là cô ấy thích trút giận lên người khác…”

Tần Hoài nghe xong suýt nữa bật cười; anh chưa bao giờ nhận ra Shi Dada nói chuyện lại hài hước đến thế.

“Vậy lần này về nhà, ông Shih có ghé nhà Tiểu Qin không?” Tào Quý Hương hỏi. “Tôi biết ông thích ăn cơm; bánh ngọt do Tiểu Qin làm chắc chắn ông sẽ thích, nhưng ông nên ăn ít lại một chút nhé. Đã ở tuổi này rồi, phải cẩn thận kẻo bị cao huyết áp, cao đường, cao cholesterol đấy.”

Shi Dada cười và nói: “Không sao đâu.”

Điều đó thực sự không thành vấn đề; bây giờ Shi Dada đã vượt qua được những thử thách khó khăn, và theo một nghĩa nào đó, anh ta đã trở thành một sinh vật vượt trội so với con người, sức khỏe của anh ta cực kỳ tốt.

Cụ thể sức khỏe của anh ta tốt đến mức nào? Hãy nhìn vào trường hợp của Bí Phương – người vẫn có thể gây rối ở tuổi 92 – là biết liền.

“Lần này về nhà, tôi sẽ xem tình hình thế nào; tôi cũng đã lâu không đi câu cá ngoài biển rồi, phải đi câu một số món ngon mới được. Trước Tết, tôi đã hứa với hai đứa con nhà mình rằng sẽ đưa chúng đi chơi ở nước ngoài vào kỳ nghỉ hè; lần này về nhà… có lẽ phải đến cuối tháng 8 mới có thể quay lại nhà Tiểu Qin ăn uống được.”

“Ban đầu, vào giữa tháng 7, Tiểu Qin sẽ đi Bắc Kinh tham gia một hội nghị giao lưu nào

Tôi nhớ anh đã nói với tôi rằng hai người anh trai của anh đều đã ra nước ngoài, nhưng anh cần tôi giúp đi hỏi ở Yongheju xem liệu có thể tìm được thông tin liên lạc với họ không?

Tào Quý Hương lắc đầu: “Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi, thôi kệ đi.”

Trương Chu tiếp lời: “Hai người anh trai của Gui Xiang ra nước ngoài quá sớm; lúc đó chúng ta chỉ có thể gửi thư. Ban đầu vẫn còn địa chỉ, nhưng sau đó không hiểu vì sao những lá thư đó không nhận được phản hồi, và mối liên lạc cũng bị đứt đoạn.”

“Thực ra, cách đây hơn mười năm, tôi đã nhờ bạn bè đến Yongheju hỏi thăm, mới biết rằng khi hai người anh trai của Gui Xiang ra nước ngoài, họ gần như đã đưa tất cả các đệ tử của mình theo đi cùng; những đệ tử ở lại trong nước thì cũng đã nghỉ hưu hết rồi. Nhân viên và chủ nhà hàng Yongheju cũng không biết tôi và Gui Xiang là ai; chúng tôi chỉ là những người dân bình thường mà thôi, không có quyền lực gì đặc biệt, vì vậy họ cũng không muốn giúp đỡ chúng tôi. Hơn nữa, vào thời điểm đó, việc liên lạc cũng không phát triển như bây giờ; một lần thất bại như vậy thì cũng đành chấp nhận thôi.”

“Đúng vậy.” Tào Quý Hương gật đầu, “Bây giờ đã trôi qua bao nhiêu năm rồi; đôi khi tôi cũng tìm kiếm thông tin về các anh trai mình trên mạng, nhưng cũng không tìm thấy gì cả. Họ đã già và nghỉ hưu từ lâu rồi, suốt những năm qua cũng chưa bao giờ trở về nước.”

“Có lẽ ở Yongheju cũng không thể liên lạc được với các anh trai của tôi; em Qin, em cũng đừng bận tâm nữa. Khi tôi còn là thanh niên được đi xuống nông thôn, đó đã là gần nửa thế kỷ trước rồi… Một số chuyện thì không cần phải cố gắng quá mức.”

“Giống như Lão Thạch vậy; tôi nhớ sau khi nhà hàng đóng cửa, ông ấy nói muốn đi tìm kiếm cơ hội và tìm người quen, ông ấy đã đi khắp các tỉnh thành, khắp thế giới, nhưng cuối cùng cũng không tìm thấy gì cả. Một năm Tết, khi ông ấy đến nhà tôi ăn Tết và uống say, ông ấy đã ôm lấy Lão Trương của chúng tôi và khóc nức nở; lúc đó ông ấy vẫn chưa bắt đầu hẹn hò với vợ, khiến Lão Trương sợ hãi tưởng rằng ông ấy bị một cô gái lừa đảo mất tiền… Chúng tôi đã phải an ủi ông ấy cả đêm.”

Trương Chu gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy… Tôi còn tưởng đã xảy ra chuyện gì lớn đấy, hóa ra chỉ là ông ấy không tìm được công việc kinh doanh mà mình mong muốn mà thôi.”

“Sau lần đó, ông ấy không còn đi lang thang nữa, mà đã mở một trang tr

“Tôi sẽ làm thêm cho anh.”

“À... có thể làm thêm một ít bánh tangyuan loại Tứ Hỉ được không? Vợ tôi rất thích đồ ngọt; nếu tôi mang về được 100 cân bánh tangyuan loại Tứ Hỉ, có lẽ sẽ bớt phải chịu la mắng một chút.”

Tần Hoài : “……Được thôi, tôi sẽ gọi điện bảo Đàm Vĩ An mang nguyên liệu đến đây ngay. Nhưng bánh tangyuan loại Tứ Hỉ không được để trong tủ lạnh quá lâu đâu, 100 cân à…”

“Phải ăn ngay thôi.”

Chỉ sau hai mươi phút, Đàm Vĩ An cùng bốn học trò đã mang đến nguyên liệu mà Tần Hoài yêu cầu. Vừa bước vào nhà, họ đã la lên: “Tần Hoài, hôm nay anh không phải nghỉ phép sao? Tại sao lại cần nhiều nguyên liệu đến thế này? Anh đang muốn mở một nhà hàng riêng ở khu dân cư để cạnh tranh với nhà hàng Chú Vị Cư của chúng ta à?”

Nhìn thấy những khối bột mà Tần Hoài vừa chuẩn bị xong, Đàm Vĩ An reo lên: “Trời ơi, sao lượng công việc anh làm hôm nay còn nhiều hơn cả khi đi làm nữa!”

“Lão Thạch sẽ trở về vào ngày mai; tất nhiên tôi phải làm thêm đồ ăn cho ông ấy mang về thưởng thức từ từ,” Tần Hoài trả lời mà không ngẩng đầu lên.

Đàm Vĩ An lập tức cảm thấy buồn bã: “Lần trước tôi về nhà, tại sao anh không nghĩ đến việc làm thêm đồ ăn cho tôi mang về nhỉ?”

Tần Hoài :?

Anh bạn ơi, anh có quên mình làm nghề gì không nhỉ?

Tần Hoài kiểm tra lại số lượng nguyên liệu mà Đàm Vĩ An đã mang đến, đảm bảo không thiếu gì, rồi tính toán lại lượng đồ ăn cần làm hôm nay.

“Hôm nay anh đã hoàn thành KPI chưa?” Tần Hoài hỏi.

Đàm Vĩ An ngớ người trả lời: “KPI gì cơ? Tôi không có KPI đâu.”

Tần Hoài mừng rỡ: “Tốt quá! Bên này đang thiếu người làm việc. Đợi một chút, tôi sẽ gọi điện cho ông chủ Sư xem có thể mượn anh qua giúp làm đồ ăn không.”

Đàm Vĩ An :???

Tần Hoài gọi điện cho ông chủ Sư và giải thích tình hình. Ông chủ Sư rất thông cảm, đồng ý không vấn đề gì; dù sao Đàm Vĩ An cũng chỉ làm việc qua loa ở nhà hàng Chú Vị Cư mà thôi, thà làm việc nhiều hơn ở nhà Tần Hoài còn hơn. Ông chủ Sư còn hỏi thêm xem Đàm Vĩ An có đủ sức làm việc hay không.

Sau đó, Triệu Thành An cũng được ông chủ Sư sắp xếp để làm bánh ngọt tại nơi này.

Triệu Thành An :???

Đàm Vĩ An và Triệu Thành An đã làm việc tại nhà của Tần Hoài cho đến tận 8 giờ tối; lượng bánh ngọt họ làm ra quá nhiều đến mức hai tủ lạnh của Tần Hoài không thể chứa hết, vì vậy họ phải gọi thêm vài nhóm học trò để đưa những chiếc bánh đó vào tủ lạnh của nhà hàng “Chí Vị Cư” để bảo quản.

Khi tan ca, cả Triệu Thành An và Đàm Vĩ An đều cảm thấy mệt đứt hơi; họ thực sự nghĩ rằng việc Tần Hoài không nghỉ ngơi trong thời gian qua là điều đúng đắn… Bởi vì khi ông ta nghỉ ngơi, mọi thứ trở nên thật kinh hoàng!

“Không phải vì Tần Hoài đâu… Làm nhiều bánh ngọt như vậy, Lão Thạch có thể mang về được chứ? Khối lượng hành lý phục vụ hạng Nhất trên máy bay chỉ khoảng 30–40 kg thôi mà!” Triệu Thành An tự hỏi một cách sốc.

Lão Thạch trả lời một cách chân thành và thật thà: “Không cần gửi qua đường hàng không đâu… Tôi đã thuê một xe chuyên dùng để vận chuyển hàng đông lạnh; sáng mai tôi sẽ lái xe đến nhà tôi ngay.”

Triệu Thành An :……

Đây có phải là cách tặng quà hay không nhỉ?

Sau khi tan ca, Triệu Thành An và Đàm Vĩ An trở về nhà, trong khi đó Tần Hoài đang dọn dẹp nhà bếp; Lão Thạch cũng đứng bên cửa nhà bếp để nhìn.

“Lão Thạch…” Tần Hoài bỗng nhiên hỏi, “Hôm nay khi gọi điện, các sư phụ nói rằng bạn từng đi khắp nơi trên đất nước, thậm chí khắp thế giới để tìm một người… Bạn đang tìm ai vậy?”

Lão Thạch không ngờ Tần Hoài lại quan tâm đến vấn đề này; anh ta ngập ngừng một chút rồi trả lời: “Tôi đang tìm Hứa Nỗ.”

“Khi tôi biết đến Hứa Nỗ, anh ấy đã ở giai đoạn ‘Trung Gian Thế’ rồi… Tôi lo rằng lần tái sinh tiếp theo, anh ấy sẽ hoàn toàn quên mất mình là một sinh vật kỳ lạ; tôi sợ rằng khả năng anh ấy vượt qua được những thử thách đó sẽ rất thấp… Vì vậy tôi mới luôn tìm kiếm anh ấy.”

“Nhưng Trái Đất quá rộng lớn… Việc tìm một người thật sự rất khó khăn…”

“Và tôi cũng quá ngốc nghếch… Tôi hoàn toàn không thể nhận ra những sinh vật kỳ lạ ở giai đoạn ‘Trung Gian Thế’ đâu…”