Sau khi hết lương thực, Cải Đầu chỉ còn cách cùng những món hàng khác ăn bánh quy khô và khoai lang; tính tình của cô ta cũng trở nên cáu kỉnh hơn. Mỗi khi thấy ai đó có vẻ như là người muốn mua hàng, cô ta lập tức tiến lại gần và vội vàng giới thiệu sản phẩm của mình.

Tần Hoài cũng đã cố gắng tìm hiểu xem Triệu Thành An đang ở đâu, nhưng thật sự rất khó. Lần này, Tần Hoài đã đi khắp nơi trong khu chợ, từ những khu vực ngoại ô xa xôi cho đến những túp lều gần thành phố; tuy nhiên, việc xác định vị trí của Triệu Thành An vẫn rất khó, bởi vì nơi đây có quá nhiều người.

Shi Dada đã nói với Tần Hoài rằng ở nơi họ sống, loài “phù du” vốn dĩ luôn ẩn mình dưới đất hoặc trong nước; nếu Triệu Thành An bắt chước Trần Huệ Hồng và đào một cái hố để chôn mình, thì Tần Hoài sẽ không thể tìm thấy cô ta trên mặt đất đâu.

Họ chỉ có thể chờ đợi đến khi cô ta lại ra ngoài để trộm cắp. Kết quả là họ phải chờ đợi suốt hai ngày trời. Vì có một tên trộm tinh ranh như vậy, các nhà buôn người không dám mua nhiều thức ăn ngon hay đồ uống quý giá; họ vội vàng bán hết hàng của mình rồi vào thành phố, chỉ còn lại những người như Cải Đầu – những người đang sở hữu những món hàng không thể bán được – vẫn phải kiên nhẫn giới thiệu sản phẩm của mình bên ngoài thành phố.

Trong hai ngày đó, không có thứ gì bị đánh cắp nữa; có lẽ là vì không còn thứ gì đáng để trộm. Nhưng các nhà buôn người đã sợ hãi sau những vụ trộm cắp đó; ngay cả khi không mất thứ gì, họ cũng phải coi chừng lẫn nhau mỗi khi nấu cháo.

Nhìn thấy những người bạn đồng nghiệp của mình bán hết hàng và vào thành phố sống thoải mái, trong khi mình thì vẫn phải uống nước lạnh và ăn bánh quy khô hàng ngày, Cải Đầu cảm thấy vô cùng bất công. Bất kỳ ai đi qua, dù là người hay chó, cô ta đều muốn đá họ một cái.

Mỗi ngày, cô ta hoặc là ngồi trên đất mà mắng móc những món hàng của mình, hoặc là đứng đó mà mắng chúng. Nhưng hàng hóa thì không thể bán được chỉ bằng cách mắng mỏ đâu. Sau hai ngày ở khu chợ này, Tần Hoài cũng nhận ra rằng những món hàng mà Cải Đầu đang sở hữu thực sự rất tệ; hầu hết đều là trẻ em, và họ thường nói dối tuổi tác của mình. Những đứa trẻ trông có vẻ chỉ năm, sáu tuổi, nhưng thực tế có thể đã bảy, tám tuổi; khi được hỏi, chúng chỉ nói rằng sau vài ngày ăn uống tốt là sẽ khỏe lại.

Những đứa trẻ gầy yếu ấy, chỉ cần một cơn gió thổi qua là có thể ngã xuống… Làm sao có thể nuôi chúng khỏe lại chỉ bằng cách cho chúng ăn uống tốt hơn được?

Sau khi bán đi người phụ nữ cuối cùng trong tay mình, Cải Đầu nhìn chằm chằm vào thứ có giá trị nhất hiện tại – đứa trẻ mà ban đầu anh ta đã dùng để thuyết phục khách hàng.

“Ngày mai nếu không bán được nữa, các ngươi cũng đừng mong ăn bánh nữa. Ta đã liên lạc với xưởng da, mỏ than và lò gạch rồi; tối nay sẽ mang tất cả đến đây cho các ngươi.”

Nghe vậy, những đứa trẻ đang nằm trên đất, không còn sức để thở dài nữa, cũng không khỏi run rẩy.

Đứa trẻ bị Cải Đầu đe dọa không hề có phản ứng gì, chỉ yên lặng nằm đó.

“Thật là xui xẻo…” Cải Đầu muốn đá nó một cái, nhưng lại kiềm chế lại. Anh ta quay về chỗ ở của mình (thực ra chỉ là vài túi vải), lấy ra một chiếc bánh cứng như đá, ngâm vào nước lạnh rồi bắt đầu ăn.

Mặt trời sắp lặn.

Tần Hoài đã ở đây hai ngày và đã hiểu được khoảng thời gian mà khách hàng thường tụ tập: từ 10 giờ sáng đến 2 giờ chiều. Những người có tiền để mua người thường sống ở khu vực nội thành; việc di chuyển từ nội thành ra ngoại thành, dù bằng xe ngựa hay xe đạp kéo, đều mất khá nhiều thời gian.

Nếu đi quá sớm thì khách hàng chưa thức dậy được; còn nếu đi quá muộn, sau khi mặt trời lặn thì lại không an toàn để trở về. Vì vậy, mỗi ngày vào khoảng 3 hoặc 4 giờ chiều, những kẻ buôn người thường bắt đầu nghỉ ngơi.

Nhưng đúng lúc mặt trời sắp lặn, khách hàng đã đến.

Những kẻ buôn người khác vẫn đang quanh bếp uống cháo và chưa nhận ra điều gì; trong khi đó, Cải Đầu, vì vội muốn bán hàng, đã bỏ chiếc bánh và nước lạnh xuống đất, lao nhanh về phía khách hàng, với vẻ mặt hân hoan như thể thần tài vừa đến… Tuy nhiên, anh ta vẫn giữ khoảng cách hơn một mét so với khách hàng.

Khách hàng này ăn mặc rất lịch sự: áo khoác bằng vải bông đen, không hề có chỗ vá, cổ áo cũng không hề mòn rách; đôi giày vải trông rất mới. Quan trọng nhất là người này có thân hình vạm vỡ và trông rất hiền lành, dễ mến; rõ ràng là một người giàu có, không thiếu tiền và cũng dễ bị lừa gạt.

Những người sống ở ngoại ô đều không mấy sạch sẽ; nhiều đứa trẻ bị muỗi và bọ chét cắn đến nỗi da bị tổn thương nghiêm trọng… Và những kẻ buôn người cũng không khá hơn là mấy.

Bất kỳ kẻ buôn người nào có phẩm chất nghề nghiệp đều biết rằng, dù có nhiệt tình đến đâu, cũng tuyệt đối không được chạm vào

Hãy nhìn này, từ tuổi bảy, tám đến mười mấy tuổi đều có, hầu hết đều được thuê về từ vùng Jin. Dù bây giờ chúng trông gầy yếu thế nào đi nữa, cũng là do suốt quá trình đi đường phải chịu khổ và đói khát. Vùng Jin đã trải qua vài năm hạn hán dữ dội đến mức người ta phải ăn thịt lẫn nhau; các bạn chắc cũng đã nghe nói về tình hình đó rồi đấy. Những đứa trẻ sống sót đến bây giờ đều là những đứa có sức khỏe tốt. Khi về nhà, chỉ cần cho chúng ăn no vài bữa là chúng sẽ hồi phục lại thôi.”

Nghe Cai Đầu nói như vậy, một số kẻ buôn người đang ngồi bên cạnh nồi cháo liền cười khinh thường, nhìn nhau và nghĩ rằng giao dịch này chắc chắn sẽ không thành công đâu.

Nghe Cai Đầu nói vậy, vị khách liền hỏi thẳng: “Có đứa bé khoảng tám tuổi không?”

Nghe thấy có hy vọng, mắt Cai Đầu lập tức sáng lên, vội vàng chạy đến chỗ của mình, nhấc cái hàng có giá trị duy nhất lên và kéo về phía khách. Anh ta khéo léo mở miệng đứa trẻ ra và nói: “Hãy nhìn đứa này này, đây là đứa trẻ 9 tuổi, gia đình nông dân. Đây chính là món hàng tốt nhất mà tôi có. Trước đây có người đưa ra giá bốn lượng rưỡi bạc nhưng tôi vẫn không bán, vì tôi muốn tìm một gia đình tốt cho đứa trẻ này. Tôi thấy ông cũng là người tử tế, nếu ông thực sự muốn mua, thì tôi sẽ bán với giá bốn lượng rưỡi bạc đó.”

Vị khách nhìn đứa trẻ trong tay Cai Đầu và nói: “Đừng kéo nó nữa, hãy để nó xuống đất đi.”

Cai Đầu lén đạp vào đứa trẻ, bảo nó phải nói những lời hay ho để gây ấn tượng, nhưng đứa trẻ không hề reo hò gì cả, khi được để xuống đất thì ngay lập tức quỳ xuống đất, không nhìn lên.

Cai Đầu đành phải giải thích: “Đứa trẻ này lớn lên ở nông thôn, chưa từng biết đến thế giới bên ngoài, nên nó sợ hãi. Nhưng điểm tốt của nó là nó rất ngoan, dù bị đánh đập thế nào cũng không bao giờ bỏ trốn, chỉ cần cho nó ăn no là được.”

Vị khách không quan tâm đến lời giới thiệu của Cai Đầu, mà cẩn thận quan sát đứa trẻ và hỏi: “Nó có tên không?”

“Có chứ!” Cai Đầu vội vàng trả lời, mở miệng muốn gọi tên đứa trẻ, nhưng lại chợt nhận ra mình không biết tên nó là gì, liền vội vàng đẩy đứa trẻ mạnh mẽ và nói: “Ông hỏi tên nó là gì đấy, sao còn không nói ngay!”

Đứa trẻ lặng lẽ trả lời: “Hạ Sinh.”

“Đúng rồi, tên nó chính là vậy.” Cai Đầu mỉm cười và nói, “Tôi nhớ đứa trẻ này, gia đình nó gặp nạn và t

Ngay khi Cải Đầu nói ra điều đó, những người buôn bán khác lập tức nhìn anh ta với ánh mắt giận dữ.

Khách hàng cũng không giải thích gì, chỉ lắc đầu và nói: “Nó đã chín tuổi rồi.”

Nói xong, họ chuẩn bị rời đi. Cải Đầu lập tức hoảng loạn, vươn tay muốn đuổi theo nhưng lại không dám; anh ta tức giận đến nỗi suýt đá Hạ Sinh một cái. Nhưng ngay trước khi cú đá thứ nhất được thực hiện, Hạ Sinh bỗng nhiên ngẩng đầu lên và nói:

“Thưa ngài, con sinh vào trước Tết, theo phong tục ở quê nhà chúng tôi, những đứa trẻ sinh trước Tết sẽ được tính thêm một tuổi nữa, vậy là con đã 9 tuổi rồi… Nhưng nếu tính đúng theo tuổi thật thì con mới chỉ 7 tuổi thôi.”

Lời nói của Hạ Sinh đã khiến khách hàng dừng lại. Họ quay đầu nhìn anh ta và hỏi: “Con đã học chữ chưa?”

“Trong làng có một ông già biết đọc viết; trước đây mẹ con từng đưa cho ông ấy một ít thịt muối để ông dạy con viết chữ. Con biết đọc vài từ, cũng học được cách tính toán một chút.”

Cải Đầu vội vàng nói: “Sao con không nói sớm hơn!”

Trên khuôn mặt Cải Đầu hiện rõ vẻ tiếc nuối: “Nếu con nói sớm hơn, thì đã bán được từ lâu rồi!”

Khách hàng gật đầu hài lòng và hỏi Cải Đầu: “Lúc nãy con nói rằng giá bán là bốn lượng rưỡi bạc phải không?”

Cải Đầu có vẻ do dự: “Thưa ngài, đó là giá lúc nãy thôi… Bây giờ…”

“Trước đây, khi bán cho ngài khác, giá chỉ ba đồng thôi… Những khách hàng trước đây đều cho rằng ba đồng là quá đắt… Thực ra, con không đáng giá bốn lượng rưỡi bạc đâu.” Hạ Sinh lại lên tiếng.

“Đồ nhỏ bé! Nói nhiều thật là phiền!” Cải Đầu tức giận, lại định đá, nhưng bị khách hàng ngăn lại.

“Tôi sẽ mua theo giá bốn lượng rưỡi bạc đó… Bây giờ trời đã tối quá, tôi sẽ mang đồ về trước… Ngày mai, vào giờ Sử, tôi sẽ đợi bạn ở cổng thành nội thành để ký hợp đồng.” Nói xong, khách hàng đưa tiền cho Cải Đầu.

Nhận được tiền, Cải Đầu vui mừng đến nỗi liên tục nói: “Tốt lắm, tốt lắm… Thưa ngài, ngày mai sáng sớm tôi sẽ đợi ngài ở cổng thành!”

Khách hàng không nói thêm gì nữa, chỉ ra hiệu cho Hạ Sinh đi theo mình. Tần Hoài cũng tò mò muốn biết người khách này xuất thân từ đâu mà lại hào phóng đến thế, nên cũng lặng lẽ đi theo để nghe thêm.

“Tên tôi là Trần Thu Sơn… Tôi không phải là quan lại hay thương nhân gì cả… Chỉ là một đầu bếp bình thường mà thôi… Nếu bạn theo tôi, thì sẽ không thể sống cuộc sống giàu sang phú quý đâu.”

“Mục đích tôi mua đồ của bạn cũng rất đơn gi

Một thời gian trước, nhờ sự nhắc nhở của một người bạn, tôi mới bắt đầu suy nghĩ xem có nên mua một đứa bé trai để giúp con trai tôi học sách không. Tôi cần một đứa trai xuất thân tốt, biết lễ phép, thông minh, và tốt nhất là biết đọc viết; độ tuổi của nó cũng phải nhỏ hơn con trai tôi.”

“Hiểu chưa?”

“Tôi hiểu rồi, thưa chủ nhân. Sau này tôi chắc chắn sẽ phục vụ cậu chủ thật tốt.” Hạ Sinh nói.

“Sau này tôi sẽ mua cho em một bộ quần áo mới. Em hãy đi tắm sạch sẽ và cạo đầu hết, sau đó tôi sẽ đến hiệu thuốc mua một ít bột thuốc để bôi lên người em. Con trai tôi tính tình rất tốt, thậm chí hơi nhút nhát; nếu tôi phát hiện ra em lén lút bắt nạt nó, đừng trách tôi không nương tay mà đưa em đến cơ quan chức năng… À, bây giờ phải gọi là cảnh sát mới đúng.”

“Tôi biết rồi, thưa chủ nhân.”

Thấy Hạ Sinh luôn nói chuyện một cách kính cẩn, không dám ngẩng đầu lên, Trần Thu Sơn thở dài và hỏi: “Những gì kẻ môi giới vừa nói về em đều là sự thật sao?”

Hạ Sinh ngập ngừng một chút rồi gật đầu: “Đúng vậy.”

“Nhà tôi đã trải qua ba năm hạn hán khắc nghiệt; tất cả đất đai đều đã được bán đi. Để có cái ăn, ông bà tôi đã tự tử; chị gái tôi đã bán mình; còn mẹ tôi cũng muốn bán mình, nhưng những kẻ môi giới lại từ chối vì bà tôi già quá.”

“Ban đầu, những kẻ môi giới cũng không muốn nhận tôi, vì cho rằng tôi còn quá nhỏ và không thể sống nổi. Nhưng mẹ tôi đã quỳ gối cúi đầu van xin họ; máu đã chảy đầy mặt đất. Cuối cùng, cha tôi đã đưa nửa túi khoai lang cuối cùng còn lại trong nhà cho họ, xin họ nhận tôi và đưa tôi đến một nơi mới, để tôi có thể được bán cho một gia đình tốt, ít ra cũng có cái ăn no.”

Trần Thu Sơn dừng bước lại và nhìn Hạ Sinh thật sâu: “Tôi không biết những gì em vừa kể là sự thật, hay chỉ là cách để chứng minh rằng em là một đứa trai xuất thân tốt, có phẩm chất tốt, đáp ứng được yêu cầu của tôi đối với một đứa bé trai giúp việc học… Nhưng ít nhất điều đó cũng chứng tỏ rằng em là một đứa trẻ thông minh.”

“Và còn một điều nữa…”

“Kẻ đang theo dõi chúng ta suốt đường này… Dù là để thăm dò hay để cướp bóc, giờ thì nó cũng nên lộ mặt rồi đấy.”

Nghe vậy, Tần Hoài bỗng giật mình. Phản ứng đầu tiên của anh ta là “Trời ạ, làm sao nó biết tôi đang theo dõi nó?” Rồi anh ta chợt nhận ra rằng câu nói đó không

Rồi một con người nhỏ bằng đất xuất hiện trước mắt họ.

Tần Hoài :????

Tần Hoài bỗng nhiên nhận ra rằng suốt quãng đường đi theo họ, anh ta chưa hề gặp phải bất kỳ bức tường không khí nào; điều này chứng tỏ không chỉ anh ta mà cả Trần Thu Sơn và Hạ Sinh cũng đang được Triệu Thành An theo dõi.

Con người nhỏ bằng đất, người được bọc đầy bùn đất và rơm, khiến người ta không thể biết liệu anh ta có mặc quần áo hay không, cười ha hả, lộ ra hàm răng trắng, và hỏi to với giọng trong trẻo: “Thưa ngài, tôi không phải là kẻ cướp đường hay đi thăm dò thông tin đâu. Tôi đi theo các ngài chỉ để hỏi xem nhà các ngài còn đang tuyển người không?”

Trần Thu Sơn :???

Hạ Sinh :?????

Tần Hoài :????

Triệu Thành An tiếp tục nói: “Tôi đã ở ngoại ô thành phố hai tháng trời, và đã thấy rất nhiều loại người đến tìm mua người. Có người tìm cô gái cho gia đình mình, có người tìm người hầu gái, có người muốn mua vợ, còn có những người giàu có muốn mua con trai… Có người nói rõ mục đích của mình, còn có người chỉ liếc mắt nhưng dường như tất cả mọi người đều hiểu ý họ.”

“Có người rất hào phóng, cũng có người keo kiệt; nhưng như ngài thì là người duy nhất lại đến đây và đánh đập người khác.”

“Tôi không biết chữ, cũng không biết mình có thuộc về gia đình đàng hoàng hay không… Những người đi tuyển công nhân ở trong thành phố thấy tôi là đuổi tôi đi ngay, nhưng tôi thực sự muốn tìm một công việc làm.”

“Tôi nghĩ công việc ở đây khá tốt đấy… Nhà các ngài còn đang tuyển người không?”

Tần Hoài :……

Trời ạ, đây chẳng phải là hình thức “tuyển dụng trực tiếp từ ông chủ” sao? Đứng ở chợ buôn người để tìm ông chủ à… Triệu Thành An thật là có óc đấy; các bạn quả là có những suy nghĩ rất độc đáo.

Trần Thu Sơn cũng bị lời nói của Triệu Thành An làm cho sững sờ, và im lặng không biết phải nói gì.

Thấy người sẽ trở thành ông chủ của mình đang im lặng, Triệu Thành An nghĩ rằng bản “bản cáo trình” của mình chưa đủ mạnh mẽ, nên lại bổ sung thêm: “À đúng rồi, tôi còn có một kỹ năng nữa… Tôi rất giỏi trộm đồ đấy!”

“Các ngài có thể hỏi họ xem, tất cả những thứ bị mất gần đây đều là do tôi trộm cả đấy!”

Ba người: ……

Nhìn vào đôi mắt chân thành của Triệu Thành An, Trần Thu Sơn vẫn tiếp tục im lặng.

Trong những lúc như thế này, người biết điều sẽ im lặng rời đi. Nhưng Triệu Thành An không phải là con người; anh ta cũng chẳng biết điều gì cả, nên vẫn đứng đó chờ Trần Thu Sơn trả lời mình. Dù sao thì Trần Thu Sơn cũng không có ý định đánh anh ta mà.

“Tôi là đầu bếp của Thái Phong Lâu.” Trần Thu Sơn ngay lập tức giới thiệu bản thân, “Nhà tôi không thiếu người, nhưng gần đây Thái Phong Lâu đang cần tuyển một số học việc. Không cần trả lương, không cung cấp chỗ ở, chỉ cần miễn cơm.”

“Tôi có thể giới thiệu bạn cho họ. Nếu bạn được tuyển, nhà tôi có một căn kho trống để bạn thuê miễn phí.”

Nói xong, Trần Thu Sơn nhìn ngắm Triệu Thành An trong tình trạng bẩn thỉu rồi thở dài: “Cậu cũng theo đến đây đi, cùng Hạ Sinh tắm rửa đã.”

“Với bộ dạng này mà đi tuyển việc ở thành phố, chắc chẳng ai muốn thuê cậu đâu.”

Triệu Thành An cười toe toét, vui vẻ theo sau.

Khi đi theo, anh ta còn thì thầm bên cạnh Hạ Sinh: “Anh em ơi, quả là anh có con mắt tinh tường thật… Người mua này rất đáng tin cậy.”

“Tôi còn hai cái bánh mì đen mà tôi lấy trộm từ chủ cũ đây, chưa ăn hết đâu. Cậu có muốn tôi cho một cái không? Cậu giúp tôi nói chuyện với chủ mới, để họ cũng mua tôi luôn nhé.”

Hạ Sinh ……

Hạ Sinh lặng lẽ lùi lại vài bước sang một bên.