Tần Hoài nhìn chằm chằm đứa trẻ nằm dài trên đất, ôm lấy bụng và không còn sức để rên rỉ.

Không hiểu tại sao, anh cảm thấy đứa trẻ này có lẽ không phải là Triệu Thành An. Dù rằng những sinh vật kỳ lạ luôn thích mạo hiểm để trải nghiệm đủ loại cuộc sống, nhưng trong kiếp đầu tiên, chúng chỉ là những sinh vật quái dị chứ không phải con người; không thể giả vờ trở thành con người một cách hoàn hảo đến thế được.

Trong kiếp đầu tiên, những sinh vật quái dị đó không thể che giấu được bản chất của mình – dù là sự tò mò về thế giới loài người hay thái độ lạnh lùng đối với các sinh vật xung quanh, thái độ xa cách và tự cao ấy đều rất dễ nhận ra, nhất là khi Tần Hoài đã có nhiều năm tiếp xúc với chúng.

Đứa trẻ nằm trên đất này thật sự lạnh lùng; nói cách khác, nó hoàn toàn thiếu sức sống. Khi có người đến mua nó, nó không hề tỏ ra vui mừng; khi bọn buôn người áp bức mở miệng nó để khách hàng xem răng, nó không hề chống cự; khi bị đá xuống đất, nó cũng không hề tức giận… Thậm chí, việc nó ôm lấy bụng cũng không phải vì đau đớn, mà chỉ là vì cần phải giả vờ như vậy mà thôi.

Trong đôi mắt nó, chỉ có sự tê dại… Có lẽ, sống cũng không tốt, chết cũng không dám… Chỉ có thể nằm đó một cách mơ hồ, và có lẽ việc sống như vậy suốt đời mới là cách duy nhất để thoát khỏi sự tê dại ấy…

Những sinh vật quái dị không nên sống trong trạng thái tê dại như vậy…

Sau khi chắc chắn rằng đứa trẻ này không phải là Triệu Thành An, Tần Hoài bắt đầu quan sát những người khác. Những kẻ buôn người không chỉ bán trẻ em mà còn bán cả các cô gái trẻ và phụ nữ trưởng thành nữa…

Tất nhiên, bên ngoài thành phố không chỉ có một nhóm buôn người. Họ có cả nam lẫn nữ, đa số đều là những người trung niên; so với những kẻ khác, họ không quá gầy yếu… Khi đối mặt với khách hàng, họ luôn nở nụ cười nịnh hót, nhưng khi nhìn vào “sản phẩm” của mình, họ lại lập tức thay đổi biểu cảm, trở nên hung dữ và mắng nhiếc… Khi trao đổi với đồng nghiệp, họ lại tự hào kể về những “bí quyết” mua bán con người của mình…

Ví dụ, ở đâu có sản phẩm rẻ… Rẻ đến mức không cần phải trả tiền cho hai người ăn cũng có người sẵn lòng đi theo họ… Sự rẻ tiền đi kèm với rủi ro… Những nơi như vậy thường là những nơi mà hạn hán nghiêm trọng đến mức người ta phải ăn thịt lẫn nhau… Việc sống sót trở thành điều rất khó khăn… Nhưng nếu thực sự mang về được nhiều “sản phẩm”, họ chắc chắn sẽ kiếm được một khoản tiền lớn

Còn về những người đàn ông trưởng thành, các bọn buôn người cũng không dám nhận họ; biết đâu lại gặp phải rủi ro gì đó chứ? Những người khác thì coi thường họ, vì việc vận chuyển họ trên đường rất nguy hiểm, và khi đến nơi cũng khó bán được, đó là một việc kinh doanh thiệt lỗ mà những kẻ ranh mãnh này không dại làm đâu.

Cũng có những kẻ buôn người thích thực hiện những phi vụ kinh doanh không có lợi nhuận, nhưng cũng có những người chỉ chuyên về phân khúc cao cấp, luôn sở hữu những “sản phẩm” tốt.

Phần lớn các bọn buôn người này thì thu mua đủ loại người; trong thời buổi này, giá trị con người còn rẻ hơn cả gia súc, nên họ thu mua bất cứ thứ gì có thể. Họ không thể sánh kịp những nhà buôn lớn, vì vậy miễn là kiếm được tiền thì đã tốt rồi.

Ai ngờ một ngày nào đó, anh ta lại nghe thấy một nhóm bọn buôn người than phiền về tình hình kinh doanh tồi tệ.

Khi không có người mua, các bọn buôn người này thường tụ tập lại với nhau để bàn luận về kinh doanh, chủ yếu là để khoe khoang. Ai có cô gái trẻ đẹp bị người dân trong con hẻm mua với giá cao, ai có cậu bé trông ổn được một ông chủ có sở thích đặc biệt nhận đi… Họ nói lung tung mà không hề lo lắng về việc những “sản phẩm” của mình sẽ bỏ trốn.

Và quả thật, họ không cần phải lo lắng. Phương thức chung của những kẻ buôn người này là không để những “sản phẩm” của mình quá no hay quá đói, mà giữ họ ở tình trạng suy yếu, đủ sức nằm mà không cần phải ngồi để thở. Những người này thường phải đi qua nhiều tỉnh để đến nơi bán, và vì tiết kiệm chi phí, họ không thể sử dụng phương tiện giao thông mà chỉ đi bộ.

Những người may mắn sống sót đến lúc bị bán đi đều là những người có thể chất tốt; những người yếu đuối hơn thì đã chết trên đường rồi. Theo lời của những kẻ buôn người này, đây cũng là một cách để lựa chọn những “sản phẩm” chất lượng tốt.

Họ cũng cần phải duy trì danh tiếng trong nghề này; nếu bán những người ốm yếu cho khách hàng mà sau vài ngày họ lại chết, khách hàng chắc chắn sẽ tìm cách gây rắc rối. Mặc dù phương thức lựa chọn này có tỷ lệ thất bại cao, nhưng nó vẫn hiệu quả.

Tất nhiên, những “sản phẩm” cao cấp không thể được lựa chọn theo cách này; chúng được bán theo cân. Chiếc cân ở gần đó chính là dùng để cân những “sản phẩm” cao cấp; mỗi cân có giá bao nhiêu, những người muốn mua những “sản phẩm” quá nhẹ (chỉ khoảng bốn năm mươi cân) cũng không muốn, vì họ nghĩ những người đó sẽ khó nuôi dưỡng.

Do đó, trong số những “sản phẩm” này, họ cũng được phân loại thành nhiều hạng khác nhau. Những “s

Những thứ người khác có thể ăn đều là lạnh, cứng và hôi thối; chỉ có họ mới được thưởng thức những thứ nóng hổi, ấm áp.

Nơi mà những kẻ buôn bán con người tụ tập trò chuyện chính là bên cạnh cái nồi đang nấu cháo. Họ vừa nói chuyện vừa theo dõi cái nồi; những sinh vật yếu đuối nằm trên mặt đất chỉ có thể nhìn từ xa mà không dám tiến lại gần, sợ rằng nếu bị phát hiện thì sẽ bị đánh đập như kẻ trộm.

Đúng vậy, ở những nơi này – nơi mà con người dùng trời làm chiếc chăn, đất làm chiếc ghế để buôn bán – luôn có những kẻ trộm.

Một kẻ trộm chỉ biết ăn uống.

Ban đầu, những thứ bị mất là đậu, bánh, khoai lang… Những kẻ buôn bán con người không quan tâm đến điều này, vì số lượng đó không nhiều, họ nghĩ có lẽ là những món hàng “dũng cảm” kia đã ăn mất, dù sao thì những thứ này cũng sắp được bán ra nên họ cũng không muốn phiền lòng.

Khi lượng cháo trong nồi bắt đầu giảm, họ mới bắt đầu nghi ngờ có điều gì đó không ổn. Họ bắt đầu tìm kiếm và kiểm tra; họ nghĩ rằng kẻ trộm này thực sự rất táo bạo, dám trộm mọi thứ, kể cả cháo trong nồi – thứ mà họ thường xuyên cũng không nỡ ăn!

Tuy nhiên, sau vài ngày tìm kiếm mà không tìm ra thủ phạm, số lượng thức ăn bị mất càng ngày càng nhiều; thậm chí một túi rổ do một người tên Trương đã mua với giá rất đắt cũng bị mất.

Người tên Trương tức giận đến mức tuyên bố rằng nếu bắt được kẻ trộm này, anh ta sẽ đập gãy chân nó rồi ném xuống giếng.

Tất nhiên, đó chỉ là lời đe dọa; việc ném người xuống giếng thực sự là một cách giết người rất tàn nhẫn. Việc làm này đồng nghĩa với việc nguồn nước trong giếng sẽ không thể sử dụng được trong thời gian dài; việc đào một cái giếng cũng tốn rất nhiều tiền… Làm sao một gia đình giàu có lại có thể làm điều đó?

“Kẻ trộm này chắc chắn không phải là người của chúng ta; có lẽ là kẻ trộm từ thành phố nào đó đến. Tôi thực sự không hiểu nổi, tại sao kẻ trộm lại nhàn rỗi đến mức không trộm những thứ ở thành phố mà lại đến đây, thậm chí còn trộm cả một túi rổ của tôi!”

“Chiếc túi rổ đó tôi đã mua với giá 50 đồng bạc đấy! Số tiền đó đủ để đi ăn một bữa ở quán ăn sang trọng!” Người tên Trương càng nói càng tức giận.

“Đúng vậy, bây giờ kinh doanh thật sự rất khó khăn; giá trị con người ngày càng giảm. Năm ngoái vào thời điểm này, một cô gái trẻ tuổi có thể bán cho một gia đình giàu có để làm người hầu và nhận được 5 lượng bạc

Nơi này là cổng thành ngoại ô của thành Bắc Kinh; Tần Hoài đã đoán ra điều đó ngay sau khi quan sát những người xung quanh và lắng nghe giọng nói của những kẻ buôn bán người này.

Khi theo dõi những gì Trần Huệ Hồng ghi nhớ lại, Tần Hoài đã cùng anh ta đi khắp cả nội và ngoại ô thành Bắc Kinh, vì vậy mà cô ấy rất am hiểu về kiến trúc của thành phố vào thời đó cũng như giọng nói của người dân địa phương.

Thêm vào đó, những gì những kẻ buôn bán người này kể về tình trạng hạn hán nghiêm trọng ở miền Sơn Tây, đến mức người ta phải ăn thịt lẫn nhau, chính quyền áp bức dân chúng khiến họ nổi dậy, cuộc sống của mọi người trở nên tồi tệ… Những nơi đó thật sự quá khủng khiếp đến mức không ai dám đặt chân đến. Dựa vào những thông tin này, Tần Hoài có thể suy đoán rằng khoảng thời gian mà “Phù Du” ghi nhớ lại này muộn hơn vài năm so với lần cuối cùng Trần Huệ Hồng đến Bắc Kinh.

Cô ấy cũng không biết liệu vào thời điểm đó, câu chuyện về “Cô Gái Điên Rồ” ở Bắc Kinh vẫn còn được lan truyền hay không, và liệu Trần Huệ Hồng có đã rời khỏi thành phố hay chưa.

Tiếp tục lắng nghe những lời chửi rủa của những kẻ buôn bán người này, nhưng tâm trí Tần Hoài đã bay xa đến những nơi khác.

Bây giờ, cô ấy đã gần như đoán ra được thời gian và địa điểm, chỉ còn thiếu người quan trọng nhất…

Triệu Thành An ư?

Lần này, sau khi tiếp cận trí nhớ của người đó lần đầu tiên, Tần Hoài vẫn không tìm thấy người đó.

Người đó đang ở đâu???

Nơi này chắc chắn không thiếu người; chỉ riêng những kẻ buôn bán người đã có hơn mười người, còn hàng hóa thì lên đến hàng trăm. Chính vì có quá nhiều người và đồ đạc lộn xộn, lại thêm việc mỗi người đều trông gầy yếu và bẩn thỉu… Và Tần Hoài cũng hoàn toàn không biết dung mạo thực sự của Triệu Thành An trong kiếp trước.

Điều này khiến cô ấy gặp phải vấn đề lớn nhất từ trước đến nay khi tiếp cận trí nhớ của người khác… Đó là không thể tìm thấy người chính.

Thật là vô lý… Dù bạn có là “Phù Du” đi nữa, cũng không thể nào không tìm thấy mình được chứ!

Không tìm thấy người đó, Tần Hoài đành phải ngồi bên cạnh cái nồi để chờ đợi… Dù là yêu tinh xuống trần gian thì cũng cần ăn uống mà; nếu không ăn cắp trong thành phố, thì chắc chắn kẻ đang ăn cắp đồ của những kẻ buôn bán người bên ngoài thành phố chính là Triệu Thành An mà thôi.

Thà đợi kẻ đó tự đến tìm cách trộm cắp còn hơn là chủ động tấn công; dù sao thì Triệu Thành An chắc chắn cũng sẽ đến lấy cháo mất thôi. Tần Hoài không hiểu làm thế nào mà Triệu Thành An có thể khiến nhiều người theo dõi nhưng vẫn không bị bắt được; chỉ còn cách quan sát cái nồi thôi, vì ngoài cái nồi ra thì Tần Hoài cũng không biết phải quan sát gì khác nữa.

Tần Hoài đã ngồi canh cùng những kẻ buôn người suốt cả buổi chiều, cho đến khi cháo trong nồi sôi chín và những kẻ buôn người bắt đầu chia cháo. Tiếng uống cháo và tiếng nuốt nước bọt vang lên liên miên, nhưng Triệu Thành An vẫn không xuất hiện.

Thấy rằng lượng cháo không hề giảm, người buôn người đầu tiên xuất hiện nói với vẻ tự hào: “Quả nhiên là phương pháp của anh Liu hiệu quả thật; chúng ta ngồi canh ngay bên cạnh cái nồi như vậy, thì kẻ trộm đó dám lại gần sao được.”

“Các anh kiên nhẫn thêm vài ngày nữa, những mặt hàng quý giá này sẽ sớm được bán hết thôi. Những thứ còn lại thì cứ xử lý tùy ý đi; chúng ta sẽ vào nhà hàng ở thành phố để thưởng thức một bữa thật ngon!”

“Đi nhà hàng ăn à? Anh Cai Tou thật là không có gu gì cả… Nếu đi thì hãy đến nhà hàng Bảo Bảo Trai mới đúng điệu!”

“Nhà hàng Bảo Bảo Trai ư? Sao anh không nói đến nhà hàng Vĩnh Hòa Cư hay Thái Phong Lâu nhỉ? Anh có đủ tiền để ăn ở những nhà hàng đó không? Anh có biết một đĩa đậu phộng ở đó giá bao nhiêu bạc không?”

Khi những người đó đang khoác lác, thì một trong số họ – người có vẻ ngoài bình thường nhất và cũng là người giàu có nhất trong nhóm, mặc quần áo sang trọng và mang theo toàn những mặt hàng cao cấp – bỗng nhiên la lên:

“Món thịt đầu heo của tôi đâu rồi?? Rượu hoàng của tôi cũng biến mất rồi?? Tôi đã chi tới 80 đại tiền để mua thịt đầu heo ngon nhất ở nhà hàng Bảo Bảo Trai đấy… Kẻ trộm đáng ghét kia, làm sao nó biết tôi đã mua những thứ này!”

“Gì cơ?! Anh ăn những thứ đó à?”

“Anh đã giấu chúng ở đâu?”

“Cả bánh mì ngô của tôi cũng biến mất rồi!”

“Anh còn giấu bánh mì ngô nữa à???”

Sau một hồi hỗn loạn, những kẻ buôn người nhận ra rằng họ đã bảo vệ được lượng cháo, nhưng những thứ họ đã giấu riêng để ăn thì đều không còn nữa.

Hầu hết mọi người đều mất hết đồ đạc; chỉ có một vài người may mắn vì họ không có gì để mất cả. Lần này, kẻ trộm đã dùng chiến thuật đánh lạc hướng, trực tiếp tấn công vào mục tiêu chính, và đã lấy đi một số lượng lớn đồ đạc.

Cái Đầu rất tức giận khi phải chia tay nhóm người giàu có kia và quay trở về lãnh địa của mình. Nhìn thấy những “hàng hóa” kém chất lượng nằm la liệt trên mặt đất, anh ta càng thêm tức giận.

Anh ta là một trong số ít những kẻ buôn người dám bán những “hàng hóa” này; ban đầu anh ta hy vọng sẽ kiếm được một khoản tiền lớn, nhưng khi đến Bắc Kinh, anh ta mới nhận ra rằng những thứ này khó có thể bán được. Thay vì kiếm được tiền, anh ta chỉ lo lắng không biết phải làm gì với chúng.

Quay trở lại lãnh địa của mình, nhìn thấy những “hàng hóa” gần như đã chết, Cái Đầu tức giận đến mức muốn đá vào đứa trẻ gần mình nhất… Nhưng anh ta nhận ra rằng đó chính là “hàng hóa” cấp trung mà anh ta đang hy vọng có thể bán được với giá cao, nên anh ta ngay lập tức dừng lại và bắt đầu mắng mỏ:

“Nước đâu rồi? Chỉ biết nằm đó chờ ăn à? Thật là xui xẻo, tôi phải mang theo các bạn này suốt đường, cho các bạn ăn uống, nhưng cuối cùng chúng vẫn không thể bán được.”

“Tôi cảnh báo các bạn, nếu ngày mai vẫn cứ bán những thứ này với tình trạng này, tôi sẽ bán tất cả chúng xuống các lò than hoặc lò gạch… Chắc chắn trong vòng ba tháng, các bạn sẽ chết vì quá sức làm việc trong đó.”

“Hãy tỉnh táo lên đi!”

“Đi lấy nước! Tôi đang khát lắm!”

Một vài đứa trẻ còn có thể di chuyển được đã vất vả bò dậy và đi lấy nước. Trong số đó có cả đứa bé suýt bị mua đi vào chiều hôm trước.

“Phụt…” Cái Đầu nhổ nước bọt xuống đất và nói: “Giá như biết đường về này khó khăn đến thế, tôi đã đi đường vòng để tiết kiệm thức ăn… Thà rằng mua những thứ rẻ tiền ở gần đây còn hơn.”

“Chết tiệt… Mỗi người đều nói rằng mình nghèo khó, nhưng riêng tư thì lại ăn uống sung sướng hơn ai hết… Ăn bánh mì trắng, thịt đầu heo, uống rượu vàng… Còn tôi thì chưa bao giờ được ăn bánh mì trắng… Đáng lẽ ra tôi nên trộm đồ của các bạn mới đúng…”

Sau khi mắng xong, Cái Đầu đi kiểm tra thức ăn của mình… Và ngay lập tức, tiếng kêu thảm thiết vang lên từ phía anh ta:

“Lũ trộm khốn nạn! Ăn hết bánh mì trắng và thịt đầu heo rồi còn không đủ lòng, còn trộm luôn cả bánh mì đen của tôi nữa! Mười cái bánh mì đều bị trộm hết… Đó là lương thực của tôi dành cho bốn ngày đấy!”

“Bánh mì của tôi ơi…”