Sau bữa ăn, mọi người đều vui vẻ.

Vì lượng bánh tráng miệng quá nhiều, dù Shí Dàdǎn cố gắng ăn hết nhưng vẫn không kịp; thêm vào đó, trong bếp vẫn còn một số nguyên liệu chưa được chế biến. Nhờ sự sắp xếp khéo léo của Thầy Châu, phần bánh tráng miệng còn lại được đóng gói thành từng gói hai chiếc mỗi loại, và mọi người đều vui vẻ mang những hộp đó về nhà.

Phần bánh tráng miệng còn lại được Tần Hoài và Shí Dàdǎn mang đi. Tất nhiên, nhà Triệu Thành An cũng cần giữ lại một số bánh; những chiếc bánh gối do Triệu Thành An làm và những chiếc bánh bí ngô chiên của anh ấy đều được để lại nhà họ.

Nghe thấy việc sắp xếp này, Triệu Thành An suýt nữa đã rơi nước mắt.

“Tiểu Qin, có thời gian đi dạo cùng tôi không? Môi trường khu dân cư nhà Lão Tam gia khá tốt, lúc này cũng không quá nóng, đi dạo thật là thích hợp.” Trong lúc Shí Dàdǎn đang đóng gói bánh tráng miệng, Thầy Châu đã mời Tần Hoài đi dạo.

Tần Hoài biết rằng các đầu bếp tại nhà hàng Zhīwèijū đều có thói quen đi dạo bên hồ; ban đầu không phải tất cả họ đều có thói quen này, nhưng sau khi có người chọn hồ làm địa điểm đấu võ, số lượng những đầu bếp có thói quen này cũng tăng lên.

Nếu gặp phải họ thì sao nhỉ?

Ngày hôm sau khi đến công ty, Tần Hoài nghe người ta nói rằng không có gì thú vị bằng việc chứng kiến trực tiếp cuộc đấu võ.

Tần Hoài gật đầu ngoan ngoãn: “Tất nhiên là có thời gian; vừa ăn no xong, đi dạo giúp tiêu hóa rất tốt.”

Triệu Thành An :() Sư phụ, ông thay đổi rồi… Trước đây, người đi dạo cùng sư phụ luôn là tôi mà.

Tần Hoài và Thầy Châu xuống dưới tầng lầu khu dân cư để đi dạo; thực sự chỉ là đi dạo mà thôi. Thầy Châu đi phía trước, không nói một lời nào; Tần Hoài đi theo sau, cách khoảng 5–10 bước, giống như một người hầu cận. Hai người cứ thế đi dạo quanh khu dân cư nhà Triệu Thành An.

Nói thật ra, khu dân cư nhà Triệu Thành An khá rộng lớn, nhưng mức độ xanh thủy không bằng khu dân cư Vân Trung; không có cây cối um tùm như ở đó, nhưng lại có rất nhiều chim, chúng hót líu lo rất vui tai.

Tần Hoài và Thầy Châu đi dạo quanh khu dân cư một vòng tròn, suốt quá trình không nói một lời nào. Thầy Châu đi rất nhanh, giống như đang thi đua hơn là đi dạo; Tần Hoài đi hết vòng mà hơi thở có phần gấp gáp.

Sau khi hoàn thành vòng đầu tiên, họ bắt đầu vòng thứ hai.

Khi vòng thứ hai vừa đi được nửa chặng, Thầy Châu đột nhiên dừng lại bên lề khu vườn hoa; không hề có dấu hiệu gì cả, Tần Hoài suýt nữa không kịp phanh mà đã lao qua Thầy Châu. Khi nhìn về phía Thầy Châu, Tần Hoài thấy ông đang nhìn mình với vẻ mặt khá phức tạp.

Trong khu vườn hoa, các loài hoa đang nở rộ rất đẹp; ban quản lý đã rất tỉ mỉ sắp xếp chúng thành những hình dáng đẹp mắt bằng những màu sắc khác nhau. Vài con chim nhảy nhót, líu lo trên những bông hoa, và phía trên những đóa hoa đang nở rực rỡ còn có khoảng bảy tám con bướm bay lượn – thật là một nơi lý tưởng để dừng chân nghỉ ngơi.

Nhưng Thầy Châu không có ý định ngồi xuống nghỉ; ông đứng thẳng đó, nhìn thẳng vào mắt Tần Hoài và hỏi: “Trước khi ăn uống, ở trong bếp, Lão Tam có nói gì với em không?”

Thật là không có ai hiểu con cái bằng cha mẹ; ngay cả thầy cũng hiểu rõ học trò của mình.

Tần Hoài suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Ông ấy kể cho tôi nghe về quá trình ông ấy quyết định theo học.”

Thầy Châu bật cười trước câu trả lời ngắn gọn của Tần Hoài và nói: “Có vẻ như Lão Tam nghĩ rằng những việc tôi làm trong thời gian này là vì tôi muốn nhận em làm đệ tử… Em đã chính thức trở thành đệ tử của tôi rồi đấy.”

Tần Hoài im lặng không nói gì.

Thầy Châu ra hiệu cho Tần Hoài ngồi xuống ghế dài; Tần Hoài cũng theo đó ngồi xuống.

“Tôi thực sự rất muốn nhận em làm đệ tử… Điều này, em hẳn đã nhận ra rồi đấy.”

Tần Hoài gật đầu và bổ sung: “Không chỉ thầy, Hoa sư phụ cũng rất muốn nhận tôi làm đệ tử… Các thầy Li, Vương, Triệu nữa cũng vậy; tôi cũng có thể cảm nhận được điều đó.”

“Vì vậy em mới giả vờ ngốc nghếch…” Thầy Châu hỏi.

Tần Hoài chỉ biết mỉm cười ngây thơ, thể hiện vẻ ngốc nghếch trên khuôn mặt mình.

“Em là do Trịnh Đạt dẫn đến đây, vậy tại sao Trịnh Đạt lại không nhận em làm đệ tử?” Thầy Châu hỏi tiếp.

Tần Hoài Không ngờ Thầy Châu lại đặt ra một câu hỏi sắc bén như vậy. Tôi ngập ngừng một chút rồi quyết định dùng “nghệ thuật giao tiếp” để trả lời: “Thầy Trình… tính cách rất thoải mái, không giống các thầy như các bạn, luôn chủ động trong mọi việc. Tôi biết Thầy Trình rất muốn nhận tôi làm đệ tử, và tôi cũng rất biết ơn Thầy đã sẵn lòng truyền đạt hết kiến thức cho tôi. Nhưng… giữa thầy trò cần phải có duyên phận; tôi và Thầy Trình không có duyên như vậy, và Thầy cũng chưa từng nói ra điều đó. Vì vậy, chúng ta có lẽ đều hiểu ý của nhau.”

Thầy Châu cười một cách khinh thường, nhưng không hề mang ý châm biếm: “Trịnh Đạt… Tài năng của cậu thực sự rất tốt.”

“Trước đây, cậu ấy cũng có thể chịu đựng khó khăn được. Tôi đã từng nghe nói về sư phụ của cậu ấy – Thầy Cảnh, người nổi tiếng tại nhà hàng quốc doanh ở Gia Súc. Đó là một bậc thầy vô cùng xuất sắc, rất giỏi trong việc chuẩn bị các món ăn đặc biệt… Bạch Án… Nhưng ông ấy qua đời quá sớm. Khi tôi mới bắt đầu học nấu ăn, tôi còn nghĩ rằng khi kiếm đủ tiền, mình sẽ đến nhà hàng quốc doanh ở Gia Súc để thưởng thức những món ăn do ông ấy chế biến.”

“Nghệ thuật nấu ăn của tôi là do gia đình truyền lại. Khi tôi học nấu với cha mình, tôi cũng đã nói với ông ấy rằng nếu cha không phải là đầu bếp, thì tôi chỉ có thể học nấu từ ông ấy mà thôi; lúc đó, tôi đã sẵn lòng đến Gia Súc để xin làm đệ tử của Thầy Cảnh.”

“Mọi người đều biết rằng tôi rất ghét Trịnh Đạt. Họ chỉ biết rằng tôi ghét anh ta vì anh ta đã từ bỏ con đường nấu ăn để theo đuổi tiền bạc; tôi nghĩ anh ta đang lãng phí tài năng và nghệ thuật nấu ăn của mình, biến thành một kẻ buôn bán vô liêm sỉ.”

“Nhưng thực ra không phải vậy…”

“Tôi ghét anh ta vì ghen tị… Ghen tị vì anh ta được Thầy Cảnh nhận làm đệ tử và được dạy dỗ kỹ lưỡng suốt nhiều năm, nhưng chỉ vài năm sau khi Thầy Cảnh qua đời, anh ta lại bỏ nghề nấu ăn để đi buôn bán.”

“Tôi cũng có nghe qua lý do mà anh ta chọn con đường đó… Theo tôi, đó hoàn toàn không phải là một lý do chính đáng.”

“Chỉ là vì Thầy Cảnh đã bảo vệ anh ta quá tốt mà thôi… Việc không trở thành đầu bếp tại nhà hàng quốc doanh cũng chẳng sao cả; ai lại có thể trở thành đầu bếp tại nhà hàng quốc doanh chứ? Làm sao anh ta có thể so sánh được với sư huynh của mình – Hoàng Thắng Lợi chứ? Bạch Án… Sau bao n

“Trong số những đầu bếp giỏi tại Zhiwei Juri này, ai mà chưa từng trải qua sự đối xử bất công hơn ông ấy? Ai mà chưa từng phải chịu đựng những điều uất ức tương tự? Chỉ có riêng ông ấy thôi – Trịnh Đạt quá quý giá, không thể chịu đựng được bất kỳ sự bất công nào. Vị đầu bếp này nói không muốn làm nghề nữa thì cứ bỏ việc đi buôn bán; đã học nghề suốt bao năm rồi mà lại bỏ không dùng.”

“Nhưng cũng chính vì ông ấy quá may mắn, trong hoàn cảnh như vậy vẫn sinh ra một người con trai tài năng xuất chúng. Trong nghề của chúng ta, việc con trai kế nghiệp cha là chuyện rất thông thường… Nhưng điều kiện là con trai phải có khả năng và mong muốn kế nghiệp. Ba đứa con của tôi thì không hề có thiên phú hay hứng thú gì với việc này, tôi cũng không ép chúng. Có thể bạn sẽ nghĩ rằng Tiểu Đan có vẻ lười biếng, không mấy tiến thủ, và thiên phú cũng không quá xuất sắc… Nhưng tại Zhiwei Juri, Tiểu Đan đã trở thành tấm gương tiêu biểu cho việc con trai kế nghiệp cha. Những gì cha anh ấy không thể làm được, Tiểu Đan đã làm được.”

“Tại Zhiwei Juri, có rất nhiều người già đã nghỉ hưu… Bây giờ họ chỉ hy vọng rằng con trai, con gái họ sẽ có được tài năng như Tiểu Đan để kế thừa nghề của họ.”

“Nói mãi như vậy rồi… Tiểu Thanh ạ, bạn có biết tại sao tôi lại thay đổi quan điểm về Trịnh Đạt không?” Thầy Chuếu bỗng nhiên hỏi Tần Hoài.

Tần Hoài đang say sưa nghe câu chuyện, không ngờ cuộc trò chuyện lại chuyển hướng nhanh như vậy… Anh ấy lắc đầu, nhưng dám đoán: “Tôi nghe nói là vì Thầy Trình đã cải tiến công thức làm bánh, không còn sản xuất số lượng lớn các loại bánh giá rẻ nữa, mà chuyển sang sản xuất các loại bánh tầm trung, từ đó nâng cao chất lượng sản phẩm trong ngành.”

“Không phải vậy.” Thầy Chuỗi lắc đầu. “Điều đó chỉ là một yếu tố nhỏ thôi.”

“Vậy thì tại sao chứ?” Tần Hoài rất tò mò. Theo anh ấy, việc Trịnh Đạt có thể cải tiến ngành sản xuất bánh theo hướng công nghiệp hóa đến mức này đã là một thành tựu vô cùng ấn tượng… Nếu so sánh với giới làm bánh truyền thống, đó chính là mức độ của một bậc thầy.

“Chính là sau khi bạn đến làm việc tại ‘Zhiwei’, tôi đã dẫn đứa con út đeo khẩu trang đến Hoàng Ký để thưởng thức một bữa trái cây… Rồi vào lúc 5 giờ sáng, chúng tôi lại xếp hàng trước cửa Hoàng Ký để mua bánh ngày hôm đó.”

“Hả?” Tần Hoài ngạc nhiên.

“Trịnh Đạt thực sự đã dốc hết tâm huyết để truyền đạt kiến thức cho bạn rồi đấy.”

“Thầy Châu nói: ‘Tôi đã thử qua những chiếc bánh san đình bao và bánh bao men rượu do cậu làm; quả thật, Trịnh Đạt không hề giấu giếm bí quyết nào, mà đã truyền hết tất cả kỹ năng của mình cho cậu. Đặc biệt là với bánh bao men rượu, tài nghệ làm bánh của cậu còn hay hơn cả con trai ông ấy, Trịnh Tư Nguyên.’”

“Dù Trịnh Đạt vì những chuyện nhỏ nhặt mà bỏ nghề đi buôn bán, suốt nhiều năm qua ông ấy cũng chưa từng chính thức truyền đạt kiến thức cho ai cả, chỉ dạy con trai mình thôi. Con trai ông ấy lại có ý định khác; thay vì đến nhà hàng Zhiwei Jū, ông ta lại mở một cửa hàng bánh ngọt ngay tại cổng khu dân cư cũ.”

“Tôi từng nghĩ rằng cuộc đời Trịnh Đạt sẽ kết thúc như vậy thôi, nhưng không ngờ ông ấy vẫn giữ được tinh thần của một đầu bếp, không phụ lòng sự dạy dỗ của Thầy Tỉnh. Ông ấy đã chọn một người có tiềm năng để truyền lại kỹ năng của mình.”

Tần Hoài :……

Tần Hoài một lúc không biết phải nói gì. Thực ra, Trịnh Đạt quả thực đã dạy hết sức mình mà không hề giấu giếm bất cứ điều gì. Nhưng thầy Châu, ông hiểu lầm rồi… Bánh san đình bao và bánh bao men rượu không phải do Thầy Trịnh dạy đâu.

Tôi có video hướng dẫn của Thầy Tỉnh; các bạn có thể xem đi xem lại nhiều lần đấy.

Tần Hoài chọn cách im lặng.

“Khi tôi ăn những món bánh do cậu làm tại nhà hàng Zhiwei Jū, tôi rất tò mò muốn biết người có tiềm năng đó là ai. Những gì Tiểu Đan kể về cậu trong vài tháng gần đây khiến tôi càng thêm tò mò… Nhưng tôi cũng không hoàn toàn tin lời cậu ấy; đứa bé này từ nhỏ đã thích khoác lác và phóng đại sự thật. Mỗi khi gặp ai có tài năng hơn mình, nó luôn cố gắng tô vẽ họ thành những người xuất sắc hơn, để che đậy sự yếu kém của mình.”

“Vì vậy, tôi rất mong chờ được gặp cậu tại nhà hàng Zhiwei Jū… Tôi còn nhiều lần nhắc nhở Tiểu Tô để anh ấy tìm cách mời cậu đến sớm hơn nữa; đến tháng Bảy, tháng Tám thì tôi thực sự không thể chờ đợi được nữa.”

Tần Hoài :?

“Rồi cậu cũng đến…” Thầy Châu nhìn Tần Hoài với ánh mắt đầy yêu thương, “Tài năng, trình độ, tính cách và khả năng tiếp thu của cậu thực sự vượt xa những gì tôi tưởng tượng.”

Nghe thấy Thầy Châu nói những lời khen ngợi đó, Tần Hoài cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Nói thế nào nhỉ… Những lời khen tương tự này, Tần Hoài thực sự đã nghe từ khi còn nhỏ; trong trại trẻ mồ côi, cậu ấy cũng đã nghe không biết bao nhiêu lần rồi. Hơn nữa, Hiệu trưởng Tần là người rất giỏi khen ngợi trẻ em; khi khen ngợi Tần Hoài, lời nói và giọng điệu của ông ấy còn phải hoành tráng gấp ít nhất 10 lần so với Thầy Châu bây giờ.

Nhưng Thầy Châu thì khác…

Ông ấy chính là Bạch Án số một thực sự – người chỉ cần hành động nhẹ nhàng thôi cũng có thể khiến Shida Dan không dám ăn nữa; là biểu tượng vàng của nhà hàng Zhīwèi Jū, là bậc thầy nổi tiếng với phong cách nói chuyện đặc biệt.

“Thực ra, những ngày qua tôi đang quan sát bạn.” Giọng nói của Thầy Châu trở nên nhẹ nhàng, nhưng lại mang chút khàn đục.

“Tôi để bạn ở cùng Lão Tam và những người khác xem họ làm bánh, là muốn xem liệu bạn có thể nhận ra sự khác biệt cơ bản giữa một thầy làm bánh xuất sắc và một bậc thầy thực thụ hay không.”

“Tôi để Lão Tam dẫn bạn trò chuyện về các tin đồn, là muốn xem bạn có tập trung vào việc làm bánh đến mức nào, liệu bạn có bị phân tâm bởi những chuyện vụn vặt, hay có trở nên lơ là trong một môi trường thoải mái, vui vẻ không.”

“Những ngày đầu, mỗi buổi chiều tôi đều làm bánh tart trứng để bạn thử, là muốn xem bạn có trở nên nóng vội, cáu kỉnh không; liệu bạn có nghĩ rằng mình đến Zhīwèi Jū chỉ để học cách làm những loại bánh Tây vô nghĩa, không liên quan gì đến nghề làm bánh hay không.”

“Tôi không trực tiếp dạy bạn, mà để Lão Tam dạy bạn, là muốn xem bạn có sự kiêu ngạo đặc trưng của những thiên tài không – liệu bạn có nghĩ rằng mình là người tài năng đặc biệt, và mọi người đều nên yêu thích, chiều chuộng bạn, và dạy bạn hết sức lòng hay không; liệu bạn có cảm thấy bất mãn vì tôi không coi trọng bạn, chỉ đối xử qua loa với bạn không.”

“Còn về việc hôm đó tôi đột nhiên bảo bạn làm bánh tart trứng, nhưng sau đó lại không cho bạn làm bất kỳ loại bánh nào khác… Đó là để tôi kiểm tra mức độ tin tưởng và tuân lệnh của bạn đối với tôi. Việc thu nhận một đệ tử không khó, nhưng việc tìm được một đệ tử giỏi thì thật sự rất khó.”

“Đúng là tôi là Bạch Án số một, nhưng với tài năng và năng lực của bạn, tôi tin rằng nhiều người, kể cả Tiểu Đan, cũng đã nói với bạn rằng một ngày nào đó bạn sẽ trở thành Bạch Án số một tiếp theo. Những thiên tài luôn có sự kiêu ngạo… Huống chi bạn đã không cò

Trong số các đệ tử, có lẽ em là kiểu người mà tất cả các sư phụ đều không muốn dạy, bởi vì việc dạy em chắc chắn sẽ rất khó khăn. Em thậm chí có thể và có điều kiện để nghi ngờ về phương pháp giảng dạy và năng lực của sư phụ… Ngoại trừ Hoàng Thắng Lợi – người có tính cách rất tốt; hiếm có sư phụ nào sẵn lòng dạy những đứa trẻ cứng đầu như em đâu.

Tần Hoài hỏi: “Vậy là tôi đã vượt qua bài kiểm tra của ngài rồi ạ?”

“Có thể nói là hoàn hảo,” Sư phụ Chu nói. “Những ngày gần đây, tôi luôn tự hỏi làm sao Trịnh Đạt lại có thể kiên nhẫn không yêu cầu em quyết định theo học ông ấy… Thật là kiên nhẫn quá.”

Tần Hoài trầm ngâm một lát rồi nói: “Lúc này thì không cần phải nói những lời mang tính châm biếm nữa, phải không, Sư phụ Trình?”

Nói xong, Sư phụ Chu thở dài: “Giá như 10 năm trước em đến nhà hàng Zhiwei Juyu thì tốt biết mấy… Dù lúc đó tôi vẫn chưa phải là người đứng đầu trong danh sách Bạch Án, nhưng nếu em đến đó, tôi sẵn sàng đánh nhau với Sư phụ Hà – người đứng đầu lúc bấy giờ – chỉ để giành lấy em làm đệ tử.”

Tần Hoài hỏi thêm: “Vậy bây giờ Sư phụ Hà thì sao ạ?”

“Ông ấy đã kiếm đủ tiền để nghỉ hưu và ở nhà chăm sóc cháu trai… Chúng tôi trong danh sách Bạch Án không giống như Hồng An; những người nổi tiếng ở đây toàn là những người già cả.”

Sư phụ Chu lại thở dài: “Thật đáng tiếc… Tại sao người chú hay anh họ của em lại không nghĩ đến việc đưa em đến nhà hàng Zhiwei Juyu từ trước? Lẽ ra họ nên cho em đến đây trước mới đúng.”

“Dù bây giờ tôi rất muốn nhận em làm đệ tử thứ tư của mình, nhưng tôi cũng không thể làm điều đó được… Tôi đã coi thường Trịnh Đạt suốt nhiều thập kỷ rồi; tôi không thể làm điều gì khiến Trịnh Đạt coi thường mình vào lúc này.”

“Trịnh Đạt đã sẵn lòng truyền đạt hết kiến thức cho em mà không cần phải nhận em làm đệ tử… Vậy thì tôi, Zhou Guanghai, cũng có thể làm như vậy… Tôi vẫn có tấm lòng và độ lớn lao đó.”

“Thực ra, việc tôi kiểm tra em đã kết thúc từ lâu rồi… Những ngày gần đây, tôi để An Du Du dẫn em đi chủ yếu vì tôi vẫn chưa quyết định phải dạy em như thế nào… Tôi đã từng dạy những người có năng khiếu, và An Du Du cũng thuộc loại người có năng khiếu… Nhưng chưa bao giờ tôi dạy ai có năng khiếu như em cả… Dù sao thì tôi cũng không có một đứa con trai giỏi như Trịnh Đạt.”

“Từ ngày mai trở đi, em không cần phải theo An Du Du nữa… H