Khi Tần Hoài và Triệu Thành An đi theo sau Thầy Châu, họ cảm thấy mình giống như những sinh viên thực tập trong phim y khoa, đứng sau bác sĩ chính – mặc áo blouse trắng, ôm theo cuốn sổ bệnh án, dù không biết gì nhiều nhưng vẫn có cảm giác tự tin khi được ở trong nhóm này.

Mọi ánh mắt xung quanh đều đầy sự kính trọng dành cho họ; khi nhìn vào mắt người khác, phản ứng đầu tiên của họ là liền quay mặt đi, rồi mới đưa ra các phiếu kiểm tra. Bác sĩ chính sẽ tiến hành kiểm tra chính, còn các sinh viên thực tập thì đứng sau lưng, lắng nghe kết quả chẩn đoán.

Khi đứng phía sau bác sĩ chính và thưởng thức những món ăn vặt, Tần Hoài cảm thấy mình có lẽ đã xem quá nhiều phim truyền hình… Thật kỳ lạ, dù anh ta cũng không xem nhiều phim lắm đâu. À, thôi, thực ra cũng xem một chút thôi.

“Đây là cái gì vậy? Chẳng lẽ đây là món bánh xèo trứng nổi tiếng trong truyền thuyết sao? Nếu món bánh này xuất hiện trong bếp của nhà hàng Zhiwei Ju thì quả là tuyệt vời rồi… Lớp vỏ bánh dày đến mức có thể dùng làm chăn được; chắc là vì thấy nơi này quá lạnh mà không có chăn, nên anh ta tự làm ra món này để tặng người khác…”

“Ai là người làm món bánh đậu xanh này vậy? Tôi từng nghe nói đến các loại bánh đậu xanh theo phong cách Bắc Kinh, Điện Nam, Giang Tô, Dương Châu… Nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy loại này. Đây là phong cách nào vậy? Ngọt quá à? Hay là vì người làm bánh vụng tay nên đường rơi hết vào bánh?”

“Nhà hàng Zhiwei Ju có nhận đơn hàng từ bệnh viện nào đó không? Sao lại làm món bánh đậu xanh ngọt đến thế này? Có phải là bạn đã nhận tiền của kẻ thù nào đó chăng? Nghe nói gần đây lượng đường trong máu của tôi cao hơn bình thường, vì vậy họ mới đặc biệt làm loại bánh đậu xanh này để làm cho lượng đường trong máu của tôi càng cao hơn nữa…”

“Ôi, này là cái gì vậy? Bánh bao đường nâu à? Bây giờ cuộc sống thật sự đã tốt đẹp lên rồi… Người ta bắt đầu nhớ về những ngày khó khăn, và tôi thật không ngờ rằng một ngày nào đó, khi ăn bánh bao trắng, tôi lại cảm nhận được hương vị của bánh bao gạo nếp…”

Theo những lời nói ngày càng gay gắt của Thầy Châu, từ sự châm biếm nhẹ nhàng đã chuyển thành những lời chỉ trích mãnh liệt dành cho những món ăn vặt đó, Tần Hoài có thể nhận thấy rằng mức độ tức giận của Thầy Châu đang ngày càng tăng lên… Chỉ còn một bước nữa thôi là “núi lửa” đó sẽ bùng nổ! Sợ hãi, Tần Hoài vội vàng lùi lại hai bước để tránh bị

Tần Hoài cũng đang ăn những món bánh ngọt; anh ta đang thưởng thức chiếc bánh đậu xanh ngọt đến mức gây ngấy. Thật ra, có rất nhiều học trò tại tiệm Zhīwèi Jū phải làm học trò chính là vì họ không đủ điều kiện để tự sản xuất và bán những món bánh này. Nếu những món bánh này được đưa ra bán thực sự sẽ làm hỏng danh tiếng của tiệm. Mặc dù thầy Châu hay lời nói cay nghiệt một chút, nhưng những lời ông nói đều có lý. Chiếc bánh đậu xanh này ngọt đến mức giống như được thiết kế riêng cho những người bị hạ đường huyết vậy; chỉ cần ăn một miếng thôi là đã tiêu hao một lượng calo lớn đến mức có thể khiến người ta chạy được 2 km ngay lập tức. So với những học trò này, kỹ năng làm bánh của Tô Càn quả thực là xuất sắc nhất, không thể phủ nhận được.

  “Chào thầy Triệu…”

  “Cứ gọi tôi bằng tên thôi, thầy đã nói rồi mà, chúng ta là bạn bè, không cần phải gọi tôi là ‘thầy Triệu’ đâu.” Triệu Thành An cười nói.

  “Triệu Thành An…” Tần Hoài đáp lại một cách thoải mái; anh ta không quen lắm với việc gọi tên người khác một cách trực tiếp khi chưa quen biết lắm, “Tôi có một câu hỏi muốn hỏi thầy.”

  “Nói đi.”

  “Thầy nói rằng thầy Châu chỉ xuất hiện để hướng dẫn các học trò khi ông ấy trong tâm trạng tốt… Nhưng tôi cảm thấy thầy Châu có lẽ là vì cho rằng kỹ năng làm bánh của Tô Càn không tốt lắm, nên mới muốn tìm cách ‘giải tỏa’ cơn giận bằng cách xem kỹ năng làm bánh của những học trò bình thường khác, sau đó mới quay lại tiếp tục dạy Tô Càn.” Tần Hoài thì thầm đưa ra suy đoán của mình.

  Triệu Thành An ngạc nhiên đến mức mắt tròn xoe; anh ta nhìn Tần Hoài một lát, ánh mắt đầy ngưỡng mộ và ngạc nhiên.

  “Đãng trai này thật thông minh đấy.” Triệu Thành An hạ giọng nói, “Ngay cả anh trai và chị gái tôi cũng có thể chưa nhận ra điều này đâu… Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng tôi thì chẳng dám hỏi đâu.”

  Tần Hoài tiếp tục ăn chiếc bánh đậu xanh; mặc dù chiếc bánh này hơi ngọt quá, nhưng Tần Hoài vẫn cảm thấy nó còn ổn, và đây chính là món bánh mà anh ta thích nhất trong số tất cả những món bánh mà các học trò khác làm. Chỉ có điều, chiếc bánh đậu xanh này hơi ngọt quá mà thôi; còn những món bánh khác thì có lẽ chỉ có một điểm chưa hoàn hảo mà thôi.

Theo học cùng thầy Châu suốt quá trình này, Tần Hoài đã hiểu rõ tâm ý tốt đẹp của ông chủ Sư. Dù là những học trò được gửi đến Hoàng Ký trước đây hay nhóm học trò sau này được đưa đến Văn phòng Ăn uống Vân Trung, tất cả đều là những người xuất sắc và ưu tú.

Những học trò bình thường thì thực sự quá tầm thường.

“Việc tuyển học trò ở Zhiwei Jū có tiêu chuẩn nào không?” Tần Hoài tự hỏi.

“Trước đây có lẽ có, nhưng những năm gần đây tiêu chuẩn đã được nới lỏng đi nhiều,” Triệu Thành An giải thích, “Chủ yếu là vì ngày nay việc tuyển học trò khá khó khăn. Bạn biết đấy, học nấu ăn là công việc vất vả, và học trò thường phải còn trẻ; càng trẻ thì càng tốt.”

“Bây giờ không giống như ngày xưa nữa. Những đầu bếp bắt đầu học nấu từ khi còn nhỏ thì hầu hết đều xuất thân từ gia đình có truyền thống nấu ăn – kiểu như Đàm Vĩ An kia. Người như tôi thì thật sự là ngoại lệ. Hồi trước, khi còn đi học, người ta thường cho rằng nếu đứa trẻ học không giỏi thì nên đưa nó đến nơi như Zhiwei Jū để rèn luyện; nhưng bây giờ thì đã có nhiều cách khác để rèn luyện khổ cực rồi.”

“Người muốn học nấu ăn ngày càng ít đi, vì vậy số lượng những tài năng mới cũng giảm đi theo. Tiêu chuẩn tuyển học trò cũng được nới lỏng rất nhiều. Chỉ cần có một chút nền tảng, sẵn lòng chịu khó, và vượt qua được bài kiểm tra cơ bản là có thể vào Zhiwei Jū làm học trò. Điều kiện tuyển chọn thực sự quá kém, vì vậy học trò mới rất dễ bị loại bỏ; tốc độ nhập học và loại bỏ đều rất nhanh.”

“Vì vậy mà bây giờ việc tuyển học trò mới trở nên khó khăn như vậy. Tôi không biết Đàm Vĩ An có kể cho bạn nghe về ‘thành tích glorieus’ của tôi chưa… Người như tôi, một tài năng thiên bẩm, thì Zhiwei Jū đã hơn 10 năm nay chưa từng gặp lại nữa. Bây giờ, mỗi khi có một tài năng mới xuất hiện, các đầu bếp lớn đều tranh nhau giành lấy họ. May mắn thay, tôi vẫn chưa đến tuổi tuyển học trò; trong những năm gần đây, tôi cũng không luyện tập nhiều, nên ai cũng không thể đánh bại được tôi.”

Tần Hoài :·? Các bạn ở Zhiwei Jū đang tranh giành học trò theo nghĩa đen à?

Tiếp tục theo thầy Châu ăn uống, Tần Hoài và Triệu Thành An bắt đầu thưởng thức những món bánh ngon hơn ở cuối bữa ăn.

Tần Hoài nhận ra rằng thầy Châu có trình tự cụ thể khi hướng dẫn các học trò. Thầy luôn bắt đầu từ những người kém nhất, bởi vì ban đầu thầy rất kiên nhẫn và không dễ nổi giận tr

Hơn nữa, quá trình càng được hướng dẫn thì lại càng tiến bộ này thực sự rất có ích trong việc rèn luyện tâm lý của anh ta; theo một nghĩa nào đó, việc thầy Châu hướng dẫn các học trò cũng chính là một hình thức tu dưỡng tâm hồn.

Tần Hoài cũng chỉ có thể mô tả hành động của thầy Châu đến đây thôi.

Trong vài ngày tiếp theo, Tần Hoài gần như sống theo chuỗi ngày như vậy: mỗi buổi sáng từ 9 giờ đến nhà hàng Zhīwèi Jū để ăn sáng, vừa ăn vừa xem thầy Châu mắng Tô Càn, và mỗi ngày đều có những cách mắng mới.

Sau đó là cuộc họp buổi sáng, nơi mọi người cùng nhau trò chuyện phiếm và xem các đầu bếp lớn tranh luận với nhau, đồng thời cũng ăn uống thoải mái.

Sau bữa trưa, khi thầy Châu hoàn tất việc hướng dẫn Tô Càn, Tần Hoài liền bắt đầu đi kiểm tra công việc trong bếp. Mặc dù Triệu Thành An đã nói với Tần Hoài rằng thầy Châu hiếm khi hướng dẫn các học trò bình thường, có lẽ chỉ một lần mỗi tháng là nhiều rồi.

Nhưng kể từ khi Tần Hoài đến nhà hàng Zhīwèi Jū, vào khoảng thời gian này mỗi ngày trưa, thầy Châu đều bắt đầu hướng dẫn tất cả các học trò bình thường, mắng từng người một để họ cải thiện kỹ năng nói chuyện và tâm lý của mình – đó chính là một hình thức tu dưỡng tâm hồn.

Buổi chiều thường khá tự do; thầy Châu sẽ dành thời gian rảnh rỗi sau khi hướng dẫn học trò để làm những món bánh nhỏ yêu thích của mình, như bánh tart trứng hay bánh xoài.

Đây cũng chính là khoảng thời gian vui vẻ nhất đối với Tần Hoài; anh không chỉ được xem thầy Châu làm bánh mà còn có thể thưởng thức ngay sau khi chúng được làm xong. Thông thường, Tần Hoài sẽ ăn hết phần bánh tart trứng dành cho mình trước, còn phần còn lại thì được mang ra bán.

Còn bản thân Tần Hoài thì gần như không hề tham gia vào việc làm bánh, chỉ biết ngồi xem và thưởng thức thôi. Mỗi ngày, từ khi thức dậy đến khi đi ngủ, anh gần như không ngừng ăn uống; thỉnh thoảng, khi miệng cần nghỉ ngơi một chút, anh còn phải thử món bánh tôm trắng của Zhou Yan nữa… Đến nỗi Tần Hoài còn muốn xin nghỉ một ngày để cho dạ dày của mình được nghỉ ngơi, để nó không phải tiêu hóa quá nhiều thức ăn nữa.

Nhưng cứ sống như vậy mãi, thật sự là không thể chịu đựng nổi.

Tất nhiên, ngoài việc thưởng thức bánh, Tần Hoài còn được xem rất nhiều điều thú vị khác; phần lớn thời gian trong ngày, anh đều dành để quan sát các đầu bếp khác làm bánh.

Ba người này đều là những thợ làm bánh rất chuyên nghiệp. Vương Gia Nhất quả thực xứng đáng được gọi là bậc thầy lớn; tài năng của anh ta không cần phải bàn cãi nữa. Còn Châu Yến, việc cô ấy có thể tự nghiên cứu và phát triển những loại bánh mới cũng chứng tỏ tài năng của mình.

Ngay cả Triệu Thành An, người có vẻ như thiếu đi sự sáng tạo, thì những chiếc bánh do anh ta làm ra cũng hoàn hảo đến mức không thể chê vào đâu được. Tần Hoài cho rằng những chiếc bánh của anh ta khoảng chỉ đạt mức B, chỉ kém một chút để lên tới mức A; ngay cả những loại bánh mà Triệu Thành An giỏi nhất – những loại bánh có lớp vỏ giòn – cũng chưa thể đạt tới mức A.

Nhưng điều đó đã rất xuất sắc rồi. Tần Hoài cảm thấy rằng Triệu Thành An chỉ còn thiếu một chút phong cách cá nhân nữa thôi là có thể tạo ra những chiếc bánh đạt mức A.

Đúng vậy, chính là phong cách cá nhân.

Trong những ngày qua, Tần Hoài cũng học hỏi được khá nhiều từ việc quan sát ba người này. Vương Gia Nhất, Châu Yến và Triệu Thành An đại diện cho ba giai đoạn phát triển của một thợ làm bánh: từ người mới bắt đầu đến bậc thầy. Đặc điểm của họ cũng rất rõ ràng: Vương Gia Nhất đã xác định được phong cách cá nhân của mình, Châu Yến vẫn đang trong quá trình tìm tòi, còn Triệu Thành An thì hoàn toàn chưa có điều đó.

Không thể nói rằng những chiếc bánh của Triệu Thành An không ngon, cũng không thể nói rằng anh ta có vấn đề gì. Về mặt các bước thực hiện và chi tiết, những chiếc bánh của anh ta đều hoàn hảo đến mức không thể chê vào đâu được, giống như được sao chép y hệt từ sách giáo khoa vậy. Nhưng vấn đề lớn nhất chính là ở chỗ sự “sao chép” đó quá máy móc, thiếu tính sáng tạo.

Mọi người đều nói rằng Tần Hoài có khả năng bắt chước rất giỏi khi làm bánh, nhưng Tần Hoài cho rằng ít nhất mình cũng đang bắt chước phong cách của những thợ làm bánh mà mình học hỏi. Trong khi đó, Triệu Thành An lại giống như đang sao chép y hệt những công thức trong sách giáo khoa… Thật không may, làm bánh thì không hề có câu trả lời chuẩn mực nào cả; không ai biết Triệu Thành An đã lấy những công thức đó từ đâu.

Dù làm loại bánh nào, Triệu Thành An cũng luôn áp dụng cùng một phương pháp. Nói một cách giản đơn hơn, những chiếc bánh do anh ta làm ra thiếu đi “linh hồn”.

Còn về bản thân Triệu Thành An, có vẻ như anh ta cũng không mấy quan tâm đến điều này. Dù rõ ràng anh ta là người có cá tính nhất trong ba người họ, nhưng những món bánh anh ta làm ra lại hoàn toàn thiếu cá tính. Mỗi ngày, anh ta đều tuân thủ đúng quy trình để làm bánh, và thời gian anh ta dành cho việc này cũng không hề ít; tuy nhiên, khác với Đàm Vĩ An – người hay lười biếng – những món bánh anh ta làm ra luôn giống hệt nhau, không hề có chút tiến bộ nào cả.

Còn về Tô Càn – người học trò xuất sắc kia – thì thực lực của cậu ta quả thật khá yếu, không cần phải nói đến nữa.

Sau vài ngày chỉ đơn thuần quan sát, Tần Hoài và hai người kia đã dần quen biết với nhau. Không chỉ có thể hiểu được những cuộc trò chuyện hàng ngày của họ, đôi khi Tần Hoài còn có thể tham gia vào cuộc trò chuyện đó nữa; có thể nói là anh ta đã hòa nhập khá tốt vào tổ chức này.

Tần Hoài cảm thấy rằng những ngày chỉ đơn thuần quan sát như thế này sẽ không kéo dài lâu nữa. Mặc dù Thầy Châu không nói rõ tại sao lại muốn Tần Hoài tiếp tục làm như vậy mỗi ngày, nhưng Tần Hoài cũng hiểu ý của Thầy và không hỏi gì thêm. Trong lòng anh ta, câu trả lời đã dần hiện rõ.

Đúng như lời Thầy Châu nói, đôi khi việc học không nhất thiết phải thông qua việc thực hành; chỉ cần quan sát cũng có thể hiểu được nhiều điều.

Với ba ví dụ sống động ngay trước mắt, Tần Hoài đương nhiên không phải là người mù.

Lại một buổi chiều chỉ đơn thuần quan sát…

Wang Jiayi vẫn tiếp tục làm những món bánh mang đậm phong cách riêng của mình; Zhou Yan như thường lệ đang nghiên cứu về món bánh cuộn tôm trắng ngọc; còn Triệu Thành An thì liên tục thử nghiệm các loại bánh khác nhau để thể hiện khả năng của mình.

Tần Hoài đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát, thử món bánh cuộn tôm trắng ngọc và trò chuyện với mọi người.

Triệu Thành An đang làm món bánh hình đèn lồng cung điện với kiểu tạo hình cụ thể. Những chiếc bánh này do Triệu Thành An làm ra đều rất chuẩn xác; với tư cách là học trò yêu quý của Thầy Châu, kỹ năng tay nghề của anh ta có thể nói là khá tốt, và gu thẩm mỹ của anh ta cũng rất cao. Điểm mạnh của anh ta – sự cứng nhắc trong cách làm một số loại bánh khác – lại trở thành ưu điểm khi làm những món bánh hình đèn lồng cung điện, nơi mà hình dáng đóng vai trò rất quan trọng và đòi hỏi sự cứng nhắc nhất định.

Triệu Thành An dùng những chiếc kẹp nhỏ, cẩn thận tạo ra những họa tiết chuẩn xác trên những chiếc bánh hình đèn lồng cung điện đó,

“Thực ra, kỹ thuật sử dụng ngón tay không có gì đặc biệt cả; quan trọng là phải luyện tập thường xuyên và giữ tay thật vững chắc.” Triệu Thành An nói, “Tần Hoài, nếu bạn muốn học kỹ thuật này thì đến đây là đúng chỗ rồi đấy. Tôi tin rằng với khả năng của bạn – ngang ngửa với tôi thôi – chỉ trong vòng hai ba năm, bạn chắc chắn sẽ thành thục trong việc sử dụng ngón tay.”

Tần Hoài đáp: “…Có khả năng nào khác không? Có lẽ tôi đến đây chỉ để trao đổi kinh nghiệm mà thôi, và tôi không phải là đầu bếp của nhà hàng Zhiwei Ju này.”

Nếu chỉ trong vòng hai ba năm, những người già ở đây chắc chắn sẽ khóc ngất ngay trước cửa nhà hàng Zhiwei Ju…

Triệu Thành An vẫn cười ha hả và nói: “Thì sao lại không được chứ? Chẳng ai cấm bạn đến đây trao đổi kinh nghiệm trong vài năm đâu… Tôi tin chắc ông chủ Sư chắc chắn sẽ rất hoan nghênh điều đó.”

Tần Hoài vừa định nói gì đó thì Zhou Yan đã đưa cho anh mớ nguyên liệu vừa chuẩn bị xong: “Xiao Qin, hãy thử xem loại nguyên liệu này có tốt hơn không.”

Tần Hoài nếm thử một miếng, suy nghĩ một chút rồi nói: “Cảm giác vẫn còn hơi kém… Nhưng có lẽ không phải do gia vị, mà là do nguyên liệu.”

Zhou Yan cau mày: “Nếu nguyên liệu kém, thì phải tăng hay giảm lượng nguyên liệu đó mới được… Này, Lão Tam, cậu cũng thử xem nào.”

Tần Hoài vừa định nói gì thêm thì Wang Jia Yi lại lên tiếng: “Yanzi, đừng vội vàng quá nhé… Vấn đề lớn nhất của bạn chính là sự nóng vội đó. Giống như khi bạn dạy đứa bé học đàn piano vậy; mới chỉ học vài buổi mà không thành thạo là chuyện bình thường thôi… Vội vàng có ích gì đâu?”

“Xiao Qin, cậu nghĩ sao? Kỹ thuật sử dụng ngón tay cũng không thể học xong chỉ trong một hai ngày đâu… Lão Tam nói đúng lắm; điều quan trọng nhất khi học kỹ thuật này là phải giữ tay thật vững chắc và tỉ mỉ, còn những thứ khác thì chỉ cần thời gian thôi.”

“Nếu bạn muốn, hãy ở lại nhà hàng Zhiwei Ju thêm một thời gian nhé… Đôi khi, ngay cả Tiểu Tan cũng không theo kịp chúng ta nói chuyện, chỉ có bạn là có thể hiểu được mà thôi.”

Triệu Thành An vui vẻ đồng tình: “Đúng rồi đúng rồi… Tôi đã nói từ lâu rồi đấy… Hãy để chỗ làm bánh của bạn ngay bên cạnh chúng tôi đi; sau này, chúng ta bốn người có thể vừa làm bánh vừa trò chuyện cùng nhau. Nhưng nói lại thì… Bạn đã ở đây được năm ngày rồi đấy… Khi nào mới bắt đầu làm bánh nhỉ?”

“Cách đánh phím của em thực sự cần phải luyện tập rồi; chỉ nhìn vào cách đánh mà không thực hành thì không thể học được đâu.”

“Tôi—”

Tần Hoài vừa muốn nói gì đó thì bị Châu Yến ngắt lời: “Cứ bình tĩnh đi, sư phụ chắc chắn đã có kế hoạch riêng rồi. Cậu Tần học thêm vài ngày nữa để làm quen với cách này cũng là điều tốt đấy; trước mặt ta còn rất nhiều ngày nữa mà.”

Tần Hoài :—?

“Cái gì gọi là ‘trước mặt ta còn rất nhiều ngày nữa’ vậy?”

Và nếu như tôi có thể theo kịp ba người kia, liệu có phải vì họ chẳng bao giờ cho tôi cơ hội nói chuyện, nên tôi mới không cần phải theo kịp họ hay sao?

Đúng lúc Tần Hoài tìm cơ hội để nói gì đó thì Sư phụ Châu đã trở lại.

Tần Hoài biết rằng, đã đến buổi chiều mà anh ta mong đợi nhất hàng ngày – buổi được thưởng thức những chiếc bánh tart trứng thơm ngon.

Tần Hoài tự giác bước về phía Sư phụ Châu, nhưng ông ấy không hề có ý định dẫn Tần Hoài đi đâu khác, mà thay vào đó đi thẳng về phía Tần Hoài.

“Cậu Tần, những ngày qua cậu học được gì chưa?” Đây là lần đầu tiên Sư phụ Châu hỏi Tần Hoài về việc học.

“Khá tốt đấy,” Tần Hoài trả lời, “Cảm thấy mình đã học được một số điều, nhưng không chắc liệu đó có phải là những gì sư phụ muốn tôi học không.”

Sư phụ Châu không trả lời trực tiếp câu hỏi của Tần Hoài, mà chỉ mỉm cười và nói: “Chỉ cần đợi một lát là sẽ biết thôi.”

“Tôi đã nhờ Tiểu Đan giúp đỡ cậu; trước đây cậu đã hỏi tôi khi nào có thể bắt đầu làm bánh nhé?”

“Tôi nghĩ bây giờ là thời điểm thích hợp nhất rồi… Sau bao ngày học hỏi, chắc cậu cũng đã thu được nhiều kiến thức rồi; sao không—”

“Thử làm bánh tart trứng xem sao?”

Tần Hoài :???

Bánh tart trứng à?

Sư phụ Châu ơi, con không giỏi làm lớp vỏ giòn đâu! Con đến đây là để học cách đánh phím mà, sư phụ còn nhớ không?