Với sự có mặt của người thợ giỏi như Đàm Vĩ An, việc chuẩn bị nguyên liệu trở nên rất nhanh chóng. Yếu tố then chốt trong việc làm bánh gạo nhân thịt tươi là công đoạn pha chế nhân; còn nhân trái cây thì hơi phức tạp một chút, nhưng chỉ sau hơn bốn mươi phút, những chiếc bánh gạo đã được hoàn thành và mang ra dùng.

Nếu bắt đầu từ con số không, thời gian để làm xong các món bánh này quả thực rất nhanh. Ngay cả với phiên bản “giản lược” của bánh gạo Tứ Hỉ, tốc độ này cũng được coi là khá nhanh rồi.

Thầy Zhou vẫn đang hướng dẫn các đệ tử ở những khu vực khác, trong khi Tần Hoài và Đàm Vĩ An quyết định thử món trước.

“Ồ, Tần Hoài ạ, sao trước đây chúng ta lại không nghĩ ra rằng bánh gạo Tứ Hỉ có thể được làm với hai hương vị khác nhau – một vị ngọt và một vị mặn; sự kết hợp này thật sự rất tuyệt vời, và tôi thấy chúng cũng rất ngon đấy.” Đàm Vĩ An ăn một cách ngon lành, hoàn toàn không hề giống với hình ảnh anh ta vừa mới ăn bữa sáng do Trịnh Đạt chuẩn bị trên tàu cao tốc đến nỗi suýt nữa ói.

Chỉ có thể nói rằng công sức rèn luyện của Đàm Vĩ An quả thực không uổng phí.

Tần Hoài liếc nhìn Đàm Vĩ An và thấy anh ta khá thú vị; anh chàng này dường như kiêng nén bản thân một chút khi ở ngoài xã hội, nhưng về nhà thì lại thoải mái tự do hẳn.

Những ngày trước đây, Đàm Vĩ An chưa bao giờ nói những điều như thế này; anh ta chỉ im lặng ăn uống và lén lút làm việc riêng mình mà thôi.

“Có khả năng nào không, nếu chỉ có hai hương vị thì bánh gạo đó không còn được gọi là bánh gạo Tứ Hỉ nữa chứ?” Tần Hoài hỏi, rồi cắn một miếng bánh gạo nhân thịt tươi, nhai kỹ và thấy không có vấn đề gì mới yên tâm.

Miễn là làm tốt thôi là được… Tần Hoài dù sao cũng mới chỉ bắt đầu, nếu món đầu tiên mà anh ta làm thất bại thì thật sự sẽ làm mất mặt cho Văn phòng Ăn uống Vân Trung. Còn về phía Văn phòng Ăn uống Vân Trung… thì cũng chẳng cần phải lo lắng gì cả; với tư cách là chủ nhân của cửa hàng này, chắc chắn ông ấy sẽ bảo vệ danh tiếng của cửa hàng đến cùng, đồng thời cũng sẽ cố gắng không để danh tiếng đó lan ra ngoài, để việc kinh doanh của cửa hàng ngày càng phát triển hơn nữa.

“Em định làm món gì sau này vậy?” Đàm Vĩ An hỏi.

“Bánh san đình bao,” Tần Hoài trả lời một cách chắc chắn.

Ban đầu, anh muốn thể hiện tài nghệ của mình bằng món súp bánh bao Tứ Hỉ – món ăn hiện đang được đánh giá cao và luôn giữ được mức A – để cho Thầy Châu xem. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định thử làm một phiên bản “giản hóa” của món này; vì vậy, món ăn tiếp theo phải được chuẩn bị cẩn thận hơn, sao cho không gặp phải rủi ro nào và vẫn thể hiện được trình độ của mình. Bánh san đình bao chính là lựa chọn lý tưởng.

Trong lúc nhai món súp bánh bao Tứ Hỉ, Tần Hoài liên tục suy nghĩ về các bước cần thiết để chuẩn bị món bánh san đình bao, cố gắng đảm bảo rằng sẽ không xảy ra những tình huống khó xử như với món súp bánh bao Tứ Hỉ lúc nãy. Đến nỗi anh hoàn toàn mất tập trung và không nhận ra rằng có người đã đến bên cạnh mình.

“Đây chính là món súp bánh bao Tứ Hỉ mà Tiểu Đan đã khen ngợi mãi sau khi trở về phải không?” Một người đàn ông trung niên, mũi tẹt và mập mạp, xuất hiện bên cạnh Tần Hoài, cười toe toét nhìn anh, trông có vẻ giống như Phật Di Lặc trong phim hoạt hình, rất dễ mến và gần gũi.

Lời nói đó dường như là hỏi Đàm Vĩ An, nhưng thực ra lại là hỏi Tần Hoài.

Tần Hoài hơi bối rối; anh chợt nhớ ra rằng trên tàu cao tốc, Tô Càn và Đàm Vĩ An đã kể cho anh nghe rất nhiều điều thú vị về nhà hàng Zhiwei Ju, nhưng họ chỉ nói về những chuyện đời sống hàng ngày mà không hề mô tả ngoại hình của các đầu bếp hay học trò của họ. Vì vậy, dù có vẻ như biết rất nhiều, thực ra Tần Hoài vẫn chẳng biết gì cả… Anh thậm chí còn không biết các đầu bếp đó trông như thế nào! Ngay cả Thầy Châu – người đứng đầu nhà hàng Zhiwei Ju – thì cũng chỉ được anh nhận ra khi anh đang ngồi ăn bánh tart trước cửa nhà hàng đó.

Tần Hoài liền nhìn Đàm Vĩ An với ánh mắt mong đợi được giới thiệu về người đàn ông này.

Nhưng chưa kịp Đàm Vĩ An mở miệng, người đàn ông mũi tẹt kia đã tự giới thiệu: “Tôi họ Hoa, tên là Hoa Trung Hưng; cậu có thể gọi tôi là Hoa sư phụ cũng được.”

“Ồ, hóa ra là vị Hoa sư phụ kia đấy – người đã cãi vã với thầy Lưu vì chuyện mai mối con cái.”

“Chào Hoa sư phụ, tôi rất ngưỡng mộ danh tiếng của bạn; từ lâu đã nghe nói bánh của bạn rất ngon. Tôi là Tần Hoài, hôm nay là ngày đầu tiên tôi đến Zhiwei Ju để trao đổi kinh nghiệm, nên vẫn chưa quen biết mọi người lắm, thật sự xin lỗi vì không nhận ra bạn ngay.” Tần Hoài vội vàng đặt xuống chiếc bát đang cầm trên tay, vừa nói vừa bắt tay Hoa sư phụ.

Hoa sư phụ cười hiền và nói: “Tiểu Đan có kể gì với bạn không? Nói rằng tôi đã cãi vã với ông Lưu vì chuyện con trai tôi à? Ông Lưu ở phòng nghỉ đã giới thiệu cho tôi một bác sĩ chuyên điều trị tình trạng rụng tóc, bảo tôi nên đưa con trai mình đến khám sớm, kẻo khi chưa đến 30 tuổi mà đầu đã như người 50 tuổi rồi.”

Tần Hoài ngẩn ngơ: “À... Câu chuyện thú vị như vậy sao Đàm Vĩ An lại không kể trước đây nhỉ? Phòng nghỉ của Zhiwei Ju thật sự rất thú vị, không lạ gì nó lại rộng lớn đến vậy...”

Quả nhiên, những cuộc cãi vã thực sự chỉ xảy ra trong những căn phòng nghỉ đơn giản như thế này mà thôi.

“Không, chuyện đó thì Đàm Vĩ An không kể đâu.”

“Vậy thì hẳn là họ đã nói về những chuyện khác…” Hoa sư phụ liếc nhìn Đàm Vĩ An; Đàm Vĩ An có vẻ ngượng ngùng, cúi đầu nhìn đôi giày của mình, tỏ vẻ rất quan tâm đến chúng.

Tần Hoài cũng nhìn đôi giày của Đàm Vĩ An và thấy dây giày của anh ta đang lỏng, nhưng Đàm Vĩ An đã nhìn mãi mà không nhận ra điều đó.

“Không biết Tiểu Đan có kể với bạn không… Với tính cách của anh ấy, tôi e là anh ấy cũng chẳng nói được những chuyện nghiêm túc đâu. Tôi không phải người miền Nam, mà là người Bắc; điểm mạnh của tôi là các loại mì, đặc biệt là mì kéo.”

“Tôi không biết bạn có thử mì râu rồng chưa… Tiêu chuẩn là phải có 14 nút và 16.384 sợi mì; kỷ lục của tôi là 19 nút; nếu chỉ đạt 20 nút thì coi như là tạm ổn thôi… Nhưng vì số lượng sợi mì không đủ chuẩn nên vẫn không được coi là thành công.”

“Tiểu Đan nói rằng bạn rất giỏi làm mì canh gà… Nhưng không phải mì kéo, mà là mì xé bằng tay. Khi nào rảnh, chúng ta có thể trao đổi kinh nghiệm với nhau nhé. Tôi cũng rất giỏi làm các loại mì khác nữa: mì xào dầu, mì cắt lát, mì hầm… Không nói là số một ở Zhiwei Ju, thì cũng thuộc hàng top đấy.”

Ngay khi những lời này vang lên, Tần Hoài bỗng cảm thấy rằng người đàn ông tên Hoa sư phụ này đang tỏa ra ánh sáng vàng rực. Việc kéo sợi mì trở nên càng ngày càng khó khăn; việc kéo được 19 nút đã là một trình độ cực kỳ xuất sắc rồi, còn Hoa sư phụ nói rằng anh ta chỉ có thể kéo được 20 nút mà vẫn có rất nhiều đoạn mì bị đứt, điều này chứng tỏ rằng 19 nút mà anh ta làm được đã rất tuyệt vời.

Với trình độ cao như vậy, một tô mì như thế này hoàn toàn có thể bán với giá vài trăm, thậm chí hàng nghìn đồng, và khách hàng chắc chắn sẽ khen ngợi người đầu bếp này vì lòng tận tụy của họ.

Khi mì được làm đến mức này, đó không còn chỉ đơn thuần là việc làm mì nữa, mà đã trở thành một nghệ thuật thực sự, tương tự như những màn biểu diễn kỹ năng đặc sắc. Mặc dù Tần Hoài luôn nghe mọi người nói rằng Zhīwèijū xứng đáng là nhà hàng số một, nơi tập trung những đầu bếp xuất sắc từ khắp nơi trên cả nước, nhưng thực ra trong lòng anh ta chưa bao giờ có cái nhìn rõ ràng về điều đó.

Trong suy nghĩ của Tần Hoài, Zhīwèijū chỉ là nơi có một đầu bếp siêu giỏi tên là Zhou và một nhóm các đầu bếp tài ba khác mà thôi.

Nhưng bây giờ, sau phần giới thiệu ngắn gọn của Hoa sư phụ, Tần Hoài bỗng hiểu ra rằng Zhīwèijū thực sự giống như những trường đại học hàng đầu, nơi tập trung những sinh viên xuất sắc nhất. Những sinh viên này, có người sẽ ở lại Zhīwèijū để trở thành giáo sư và tiếp tục giảng dạy, có người thì sẽ đi đến những nơi khác để phát huy tài năng của mình. Là một trường học hàng đầu, Zhīwèijū hàng năm đều tuyển chọn rất nhiều học trò xuất sắc từ khắp nơi; những học trò này sau khi qua nhiều vòng sàng lọc mới trở thành những “sinh viên xuất sắc”, và cuối cùng chỉ những người giành chiến thắng mới được ở lại.

Khi nghĩ theo cách này, Tần Hoài bỗng hiểu tại sao những học trò của Zhīwèijū lại phải cố gắng đến thế; còn những đệ tử trực tiếp của các đầu bếp thì tương đối thoải mái hơn nhiều, bởi vì các đầu bếp lớn đã vượt qua được mọi thử thách rồi.

Lúc này, Hoa sư phụ trước mắt Tần Hoài không còn chỉ là một người đàn ông bình thường nữa, mà là một bậc thầy về nghệ thuật kéo sợi mì.

Ánh sáng rực rỡ của vị bậc thầy này khiến Tần Hoài gần như không thể nhìn thẳng vào mắt được.

Tất cả những suy nghĩ của Tần Hoài đều hiện rõ trên khuôn mặt anh ta, khiến nụ cười của Hoa sư phụ càng trở nên rạng rỡ hơn. Anh ta hỏi: “Tôi có

“Tất nhiên!” Tần Hoài vội vàng múc cho Hoa sư phụ, vì lúc nãy anh ấy đã làm ra một số lượng khá lớn, và trong nồi vẫn còn một số viên bánh tangyuan loại Tứ Hỉ chưa được lấy ra.

Tần Hoài múc hai viên cho Hoa sư phụ và giải thích rằng đây là phiên bản “bị cắt bỏ những thành phần không cần thiết” của bánh tangyuan Tứ Hỉ. Anh ta nhìn chờ với sự mong đợi khi Hoa sư phụ bắt đầu thử ăn. Nhưng chưa kịp để Hoa sư phụ nhai và nuốt xuống, lại có một người thợ gầy gò khác tiến lại gần.

Người thợ này vừa xuất hiện đã tự giới thiệu: “Lão Hoa này thật là không đúng quy tắc, mới dạy học xong đã tranh thủ đi ăn trước. Chào bạn Tiểu Thanh, tôi họ Trương, tên Trương Đông Lương. Không biết Tiểu Đan có từng nói về tôi chưa? Thường thì tôi phụ trách các món bánh buổi sáng và buổi trưa; tan cao thì sớm hơn mọi người, khoảng hai tiếng nữa là tôi tan ca rồi.”

“Tôi nghe Tiểu Đan nói rằng bạn rất thích ăn bánh há miệng tôm, nếu muốn ăn thì cứ tìm tôi nhé. Tôi rất giỏi làm các món bánh kiểu Quảng Đông. Nói ra thì chúng ta cũng là người cùng quê, tôi cũng đến từ tỉnh Quảng Đông. Tiểu Đan ở huyện Kiu đã từng nói về tôi, tôi biết huyện Kiu của các bạn.”

Khi nghe Trương thợ nói vậy, Tần Hoài lập tức nhận ra ông ấy là ai, ánh mắt sáng lên: “Thầy Trương ơi, tôi đã nghe Đàm Vĩ An nói về thầy, ông ấy cũng bảo rằng bánh há miệng tôm do thầy làm rất ngon. Không biết ngày mai tôi có cơ hội thưởng thức không?”

“Cần gì đợi đến ngày mai chứ, lát nữa tôi sẽ làm thêm một lần nữa cho bạn, chỉ sau một giờ là bạn có thể thử được rồi.”

“Xin cảm ơn Thầy Trương ơi, thầy hãy thử ăn một ít bánh tangyuan đi.” Tần Hoài vội vàng múc bánh tangyuan cho ông ấy.

Chưa kịp múc hết một bát bánh tangyuan, lại có một người thợ khác tiến lại gần.

“Bạn Tiểu Thanh phải không? Tôi họ Trần, tên Trần Tân. Không biết Tiểu Đan có từng nói về tôi chưa...”

Lại thêm một người nữa...

“Bạn Tiểu Thanh phải không? Tôi họ Lương, tên Lương An. Thường thì tôi hay làm các loại bánh giòn hơn, tôi nghe Tiểu Đan nói rằng bạn...”

“Ôi, sao mọi người đều đổ xô đến đây vậy? Bạn Tiểu Thanh phải không? Tôi họ Lưu, tên Lưu Hải Kiều. Người họ Hoa đừng xô vào đây nữa, bạn đã bắt đầu ăn rồi mà còn xô vào làm gì? Tôi nghe Tiểu Đan nói rằng bạn rất quan tâm đến các món bánh cung đình, may mắn thay, tôi lại rất giỏi làm các loại bánh cung đình đấy. Nếu có cơ hội, chúng ta hãy tr

“Là Tiểu Thanh phải không, tôi…”

“Tôi…”

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, khu vực nấu ăn của Tần Hoài đã bị các đầu bếp giỏi nhất của nhà hàng Zhīwèijū bao vây chặt chẽ đến mức không thể xuyên qua được.

Đúng vậy, hoàn toàn không thể xuyên qua được. Không chỉ không ai có thể chen vào nữa, ngay cả Đàm Vĩ An cũng không thể thoát ra được. Nồi súp bánh gạo tứ hạnh mà Tần Hoài nấu đã không đủ để chia cho mọi người; cái nồi thứ hai mà Tần Hoài dự định nấu sau khi Thầy Châu rảnh rỗi trở lại, giờ thì cũng không kịp nữa rồi.

Các đầu bếp lấy từng viên bánh, ngồi quanh bàn nấu ăn và nhai ngon lành; ăn xong cũng không đi, càng không đặt bát xuống, mà cứ đứng nguyên tại chỗ và bắt đầu thảo luận.

“Trình độ pha trộn nhân của Tiểu Thanh khá tốt đấy; nhân thịt được băm như vậy, rõ ràng là chưa được xử lý kỹ lưỡng lắm, nhưng hương vị vẫn rất ngon, Tiểu Đan không hề nói quá đâu.”

“Bạn không nghĩ rằng nhân trái cây thì còn tài tình hơn sao? Mặc dù hương vị có vẻ bình thường, nhưng việc kết hợp được nhiều loại nguyên liệu khác nhau thành một hỗn hợp hài hòa như vậy, thật sự là minh chứng cho kỹ năng cơ bản và khả năng cảm nhận hương vị phi thường của anh ta đấy. Trong số chúng ta, có lẽ chỉ có Lão Châu, Lão Hoa, Lão Lưu và Tiểu Lưu mới làm được điều này thôi.”

“Có lẽ Tiểu Đông cũng vậy.”

“Không lạ gì Lão Châu lại luôn nhớ đến anh ta, suốt buổi sáng hôm nay ông ấy cứ bồn chồn không yên; không có việc gì để làm nên đã đi nướng một lô bánh tart trứng rồi đứng ngay ở cửa chờ đợi. Lão Châu này, không phải đang chờ đợi một người bạn để trao đổi kiến thức đâu, mà thực ra là đang chờ đợi đệ tử tương lai của mình đấy.”

“Thôi, nói nhỏ lại đi… Tiểu Thanh đâu rồi?”

“Anh ta đã ra ngoài lấy bột gạo nếp rồi; bạn tưởng tôi ngốc à? Tôi mới nói ra sau khi thấy anh ta đi mất. Tôi cam đoan với bạn, Lão Châu chắc chắn đã quyết định nhận anh ta làm đệ tử rồi; bạn không thấy biểu cảm của Lão Châu khi dẫn Tiểu Thanh vào đâu? Suốt quãng đường đó, ông ấy tỏ ra rất niềm nở… Trời ạ, trong 20 năm tôi quen biết Lão Châu, tôi chưa bao giờ thấy ông ấy đối xử tốt với ai đến thế đâu.”

“Thật sự vậy sao?”

“Trước khi nói như vậy, bạn có thử thêm một miếng bánh không?”

“Tôi vừa mới được phát một miếng; nhân thịt mà bạn nói tôi chưa ăn, tôi đã ăn nhân trái cây rồi. Lần sau Tiểu Thanh sẽ làm món gì tiếp theo nhỉ?”

“Tôi vừa hỏi

Nếu cảm giác của anh ấy không sai, thì có vẻ như tất cả các đầu bếp lớn đi làm hôm nay đều đã đến đây rồi.

Không hiểu tại sao, Tần Hoài bỗng nhiên cảm thấy như thể mình là học sinh duy nhất còn lại trong phòng thi; tất cả các giám thị trong tòa nhà giáo dục đều đến xem trò vui này, đứng quanh và nhìn anh ấy làm bài thi.

Anh ấy nghĩ rằng những đầu bếp này chỉ đến để xem xét thôi, nhưng anh ấy không hiểu họ đang xem cái gì cụ thể… Họ đang xem người mới vào nghề à?

Nhưng về lý thuyết, nhà hàng “Zhi Wei Ju” chắc chắn không thiếu người mới muốn đến học hỏi mà.

Tần Hoài không hiểu lắm, và tiếp tục lặng lẽ làm những chiếc bánh ba nhân.

So với loại bánh tổng hợp bốn nguyên liệu thông thường, việc làm bánh ba nhân đòi hỏi nhiều thời gian hơn: nhào bột, chuẩn bị nguyên liệu, luộc nhân và trộn nhân đều cần thời gian. Vì chỗ ngồi bên cạnh bàn nấu quá khan hiếm, người học trò không được biết tên trước đó đã bị đẩy ra ngoài; chỉ còn lại Đàm Vĩ An giúp Tần Hoài làm việc.

Thậm chí, khi Đàm Vĩ An vừa mới bắt đầu làm, hai đầu bếp nhiệt tình là Hoa sư phụ và ông Lưu cũng cảm thấy rằng kỹ năng của Đàm Vĩ An chưa đủ tốt, sẽ cản trở công việc của Tần Hoài, nên họ đã trực tiếp xuống giúp cắt rau và chuẩn bị nguyên liệu.

Và rồi, hai người đầu bếp này – những người trước đây từng có mâu thuẫn với nhau đến mức không thèm nhìn mặt nhau – hiếm khi xuất hiện cùng một lúc tại cùng một bàn nấu. Họ đứng hai bên Tần Hoài, cùng nhau cắt rau, tạo nên một bầu không khí đầy căng thẳng, tranh đấu và giả tạo.

Cuối cùng, sau khi chuẩn bị xong nguyên liệu, Đàm Vĩ An cũng bị đẩy ra ngoài.

“Quá tệ rồi… Nơi này bây giờ là nơi tập trung của các đầu bếp lớn; một học trò như Đàm Vĩ An không đủ tư cách để ở lại đây.”

Đàm Vĩ An…

Tần Hoài hoàn thành việc làm những chiếc bánh ba nhân trong tâm trạng rất áp lực, rồi nhìn một người học trò không rõ tên mang những chiếc bánh này đến khu vực hấp, sau đó cứ viện cớ đi vệ sinh để kéo Đàm Vĩ An rời khỏi nơi đầy rắc rối này.

Trong suốt thời gian đó, ông Châu vẫn chưa trở lại; nghe nói ông ấy đang kiểm tra tiến độ và tình hình học tập của Tô Càn trong thời gian này.

Tần Hoài kéo Đàm Vĩ An ra hành lang và nhìn anh ta: “Nói đi.”

Đàm Vĩ An: “Hả? Nói cái gì cơ?”

“Khi tôi không có mặt ở nhà hàng Zhiwei Ju, anh đã quảng bá về tôi cho các đầu bếp thế nào?”

“Tại sao mọi người đều biết tới tôi, biết thông tin về tôi, biết tôi đến từ đâu? Lời đầu tiên họ nói khi gặp tôi luôn là ‘Tiểu Tan đã nói rồi’.”

Đàm Vĩ An: ……

Thật là sơ suất… Khi lần đầu tiên trở về sau cuộc giao lưu với Hoàng Ký và những tin đồn lan truyền khắp nơi, tôi chẳng bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó Tần Hoài sẽ đến nhà hàng Zhiwei Ju!

Tần Hoài mỉm cười nhìn Đàm Vĩ An.

Đàm Vĩ An: “Anh trai… Anh Qin, Thầy Qin… Tiểu Tan, bây giờ em quỳ xuống xin lỗi liệu còn kịp không ạ?”

“Không phải em không muốn nói, mà là em đã nói quá nhiều đến nỗi em tự mình cũng quên mất mình đã nói những gì rồi.”