Khi nắp nồi hấp được mở ra, những làn hơi nước dày đặc bốc lên từ trong nồi và lan tỏa khắp nơi; cùng với hơi nước, mùi thơm của thịt trong món Bánh cuộn Tứ Hạnh cũng tràn ngập không gian xung quanh.

Đúng vậy, đó chính là mùi thơm của thịt.

Những ai thường xuyên ăn thịt xông khói đều biết rằng, dù được xào hay hấp, thịt xông khói luôn có một mùi thơm rất đậm đà. Mùi thơm đó thật sự tuyệt vời và ngon miệng; bạn có thể ngay lập tức cảm nhận được hương vị mặn ngọt đặc trưng của thịt.

Món Bánh cuộn Tứ Hạnh được làm từ loại thịt xông khói chất lượng cao, với nguồn hàng Hoàng Ký đáng tin cậy – dù khả năng kinh doanh của ông chủ nhỏ có kém đến đâu đi nữa, cũng không thể có thể mua phải loại thịt kém chất lượng. Nguyên liệu sử dụng hoàn toàn là những thứ tốt nhất.

Chính vì vậy, ngay khi được lấy ra khỏi nồi hấp, món Bánh cuộn Tứ Hạnh đã mang theo một mùi thơm tuyệt vời.

Hương vị của những miếng thịt xông khói, dầu mè và hành lá trộn lại với nhau thực sự là hiện thân của hương vị mặn ngọt đặc trưng; chỉ cần ngửi thôi đã khiến người ta muốn ăn ngay thức ăn chính.

Và món Bánh cuộn Tứ Hạnh chính là thức ăn chính đó.

Trịnh Đạt nhanh chóng lấy từng chiếc Bánh cuộn Tứ Hạnh ra khỏi nồi hấp, cắt chúng thành hai phần và xếp ra đĩa. Tần Hoài cùng những người khác lập tức tụ tập lại để chứng kiến khoảnh khắc này.

Có những chiếc Bánh cuộn có hình vân, hình dáng cũng khá đẹp… chỉ là chất lượng kiểm soát không được tốt lắm.

Trịnh Đạt đã cho mọi người thấy rằng, ngay cả những chiếc Bánh cuộn “thất bại” trong quá trình sản xuất vẫn có thể có hình vân; chỉ là những hình vân đó có thể không đẹp lắm thôi. Nhưng dù sao thì vẫn có thể nhận ra đó là hình vân… Rồi sao nữa, thẩm mỹ là điều rất đa dạng; biết đâu lại có người thích kiểu hình vân này đấy?

Một số chiếc Bánh cuộn Tứ Hạnh thể hiện được một phong cách thẩm mỹ độc đáo, nhưng phần lớn các chiếc khác thì chỉ bình thường mà thôi; không quá nổi bật hay đẹp đẽ, nhưng chắc chắn vẫn đạt tiêu chuẩn.

Tần Hoài cũng lần đầu tiên được chứng kiến những chiếc Bánh cuộn Tứ Hạnh có hình vân thành công; anh ấy tự hỏi không biết nếu món Bánh cuộn Ý Muốn của Gu Li thành công thì hình dáng của nó sau khi được cắt ra sẽ như thế nào.

Tất cả mọi người đều ngưỡng mộ những chiếc Bánh cuộn Tứ Hạnh do Trịnh Đạt làm ra.

Nói thật lòng mà, lần này, những chiếc Bánh cuộn Tứ Hạnh này còn

Hoàng Thắng Lợi cũng rất xúc động; khuôn mặt anh ta tràn ngập niềm vui, rõ ràng là vì anh ta tự hào vì đồ đệ của mình cuối cùng cũng không còn phải lén lút làm những chiếc bánh “Tứ Hỉ Quyển” vào dịp Tết rồi cho chó ăn nữa.

   Chỉ có Cung Lương thôi; không có lời khen ngợi hay sự thích thú nào cả, trong ánh mắt anh ta chỉ toát lên sự khao khát được thưởng thức những chiếc bánh “Tứ Hỉ Quyển” đó.

   Cung Lương giải thích rằng hôm nay anh ta đã cố gắng tìm cơ hội để vào bếp, và tất nhiên, anh ta muốn ngồi trong bếp một cách công khai và thưởng thức thỏa thích những chiếc bánh này.

   Còn về những lời mà Cung Lương nói vào tối hôm qua – rằng có thể anh ta sẽ có việc gì đó và sẽ cử người giúp việc đến lấy những thứ anh ta muốn – thì Cung Lương đã quên sạch chúng từ lâu rồi.

   Nhưng Cung Lương không hỏi “Có thể ăn được rồi chưa?” vì dù anh ta đang ở khoảng cách khá xa so với Trịnh Đạt, anh ta vẫn có thể nhận ra rằng tâm trạng của Trịnh Đạt lúc này không ổn chút nào; mọi người đều đang chờ đợi phản ứng từ Trịnh Đạt.

   Biểu cảm của Trịnh Đạt rất phức tạp, hoàn toàn không giống với bình thường. Trong ánh mắt anh ta có sự buồn bã, có nỗi tiếc nuối về quá khứ, và còn có những ký ức về tuổi trẻ đặc trưng của người trung niên.

   Đây là lần đầu tiên Tần Hoài thấy Trịnh Đạt hiện thân với biểu cảm phức tạp như vậy; hầu hết thời gian, Sư Zheng luôn là một người rất đơn giản. Một kẻ lười biếng, không có tham vọng, thích phát tiền mừng, và cũng muốn nhận Tần Hoài làm đồ đệ…

   Có lẽ chính vì Trịnh Đạt bản thân cũng là một người đơn giản, nên khi mới gặp Tần Hoài một lần qua cuộc gọi video và chỉ hướng dẫn anh ta cách làm bánh bao hoa huỳnh đào, nhận thấy Tần Hoài rất có năng khiếu, nhưng lại lo rằng chỉ thông qua cuộc gọi video thì không thể giúp ích được nhiều, Trịnh Đạt đã quyết định từ Gusu đến Thành Phố để hướng dẫn Tần Hoài trực tiếp.

Nếu suy nghĩ kỹ lưỡng về chuyện này, người ta sẽ thấy nó thật là khó tin và không thể hiểu nổi; nhưng đối với Trịnh Đạt thì lại hoàn toàn hợp lý, bởi vì ông ấy chính là người như vậy.

Dù đã không còn làm đầu bếp nhiều năm và đã trở nên giàu có nhờ vào việc kinh doanh, nhưng bản chất của ông ấy vẫn là một đầu bếp thuần khiết – đó chính là Thầy Zheng ngày xưa, người từng không được phong làm đầu bếp vì sự định kiến của lãnh đạo đối với Bạch Án, đến nỗi ông đã khóc trong nhà hàng ngày liền rồi quyết định từ chức.

Thầy Zheng nhìn chằm chằm vào chiếc bánh gấu bốn niềm vui trước mặt mình. Đây chính là chiếc bánh mà ông tự tay làm ra – cách làm y hệt nhau, những thiếu sót cũng giống như xưa; chỉ khác là nguyên liệu đã thay đổi: thay vì những miếng thịt mỡ, thịt ba chỉ, thịt nạc hay thịt xay, giờ đây là những miếng thịt xông khói thơm phức.

Trịnh Đạt từ từ đưa tay ra, chọn lựa một cách cẩn thận chiếc bánh gấu bốn niềm vui trông xấu xí nhất, có vẻ “hỏng” nhất… Rồi ông cắn một miếng to. Giống như một thanh niên 17, 18 tuổi sau một ngày làm việc vất vả đến mức có thể ăn hết cả con bò, ông cắn một miếng lớn đến nỗi má bèn phồng lên khi nhai.

Trịnh Đạt nhai nhanh, lẩm bẩm không rõ ràng trong miệng:

“Là thịt xông khói… Thực sự là thịt xông khói.”

“Thầy ơi, con đã nói rằng nguyên liệu này không đúng… Cuối cùng con cũng biết nguyên liệu đúng phải là gì rồi.”

“Là thịt xông khói… Thật không ngờ lại là thịt xông khói…”

Trịnh Đạt lẩm bẩm như vậy, đôi mắt liếc qua liếc lại… Rồi hai giọt nước mắt to như hạt đậu bỗng nhiên rơi xuống… Nước mắt ấy trào ra như dòng nước vỡ đê, không thể kiểm soát được… Trong khi vẫn đang nhai miếng bánh gấu bốn niềm vui chưa nuốt xuống, ông bắt đầu khóc nức nở.

Tất cả mọi người đều sửng sốt; ngay cả Gu Li cũng sợ hãi đến mức lùi lại hai bước. Ngay cả Trịnh Tư Nguyên cũng nhìn cha mình bằng ánh mắt không thể tin được, như thể chưa bao giờ quen biết người đàn ông này vậy. Còn Tần Hoài dù không hiểu tại sao Trịnh Đạt lại khóc như vậy trước chiếc bánh gấu bốn niềm vui, nhưng ông cũng không cảm thấy ngạc nhiên, chỉ cảm thấy buồn bã và man mác.

Thậm chí còn có người cảm thấy vui mừng vì sư phụ yêu quý của họ – ông Trịnh.

Cung Lương ban đầu cũng muốn ăn bánh Tứ Hỉ Quấn, nhưng khi thấy cách hành xử của Trịnh Đạt, anh ta ngạc nhiên và liếc nhìn Hoàng Thắng Lợi; hiểu được ý định trong ánh mắt của anh này, Cung Lương lặng lẽ tiến lại gần, nhẹ nhàng vỗ vai Tần Hoài và Trịnh Tư Nguyên, bảo mọi người rời khỏi nơi đó trước; nếu không thể, hãy đi đến cửa nhà bếp cũng được.

Ít nhất là hãy để lại khu vực này cùng tất cả những chiếc bánh Tứ Hỉ Quấn trên đĩa cho Trịnh Đạt.

Những người khác cũng hiểu ý và không tiến lại gần hay hỏi han gì; ngay cả Đổng Sĩ – người hay tò mò nhất – lúc này cũng kiềm chế bản thân, chỉ chăm chỉ cắt rau trước thớt.

Khi mọi người đã đi đến cửa nhà bếp và đảm bảo rằng Trịnh Đạt đang khóc ở xa, không thể nghe thấy họ nói chuyện, Trịnh Tư Nguyên mới ngập ngừng hỏi: “Sư phụ, cha tôi… chuyện này là sao vậy?”

Hoàng Thắng Lợi thở dài.

“Tôi cũng không ngờ cha bạn lại phản ứng mạnh đến thế. Những chuyện này, Tiểu Đan và Tiểu Cổ có lẽ không hiểu được; sau này các bạn cứ hỏi Tiểu Cửu thôi.”

“Sĩ Nguyên, cha bạn đã nói với em về bánh Tứ Hỉ Quấn như thế nào?”

Trịnh Tư Nguyên suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Cha tôi nói rằng đây là món bánh mà gia đình chúng ta từng làm hàng năm vào dịp Tết, khi sư công còn sống. Cha tôi không giỏi làm món này lắm; nó vừa không quá đơn giản, vừa không quá phức tạp, nên cha tôi không thích làm nó.”

“Nhưng từ nhỏ đến nay, mỗi dịp Tết, cha tôi luôn muốn ăn bánh Tứ Hỉ Quấn; bố mẹ tôi cũng đã quen với món này rồi, nên hàng năm vào dịp Tết, cha tôi đều tự làm ở nhà.”

“Tôi luôn nghĩ đó chỉ là lý do để cha tôi né tránh việc làm món này… Bởi vì tôi đã nghe ông Cống kể rằng, khi sư công vừa nghỉ hưu, cha tôi từng bị khách hàng mắng nhiếc dữ dội khi làm bánh Tứ Hỉ Quấn; vì vậy, cha tôi chỉ dám làm nó ở nhà một cách lén lút thôi.”

Hoàng Thắng Lợi lắc đầu: “Trước đây tôi cũng nghĩ như vậy… Nhưng bây giờ, có vẻ như chúng ta đã đánh giá thấp cha bạn quá rồi.”

Từ biểu cảm của Hoàng Thắng Lợi, có thể thấy rằng câu chuyện này còn một phiên bản khác nữa, và với thái độ hiện tại của Hoàng Thắng Lợi, rõ ràng phiên bản đó có thể được kể ngay tại đây.

  “Vậy thì sự thật là gì, thầy Hoàng?” Tần Hoài hỏi.

  Cung Lương cũng nhìn Hoàng Thắng Lợi với vẻ đầy nghi ngờ, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bất ngờ: “Còn có những điều mà tôi không biết à? Chúng ta từng là bạn thân mà, sao lại lén lút tụ tập thành nhóm riêng?”

  “Năm đó, khi Trịnh Đạt làm món bánh gạo tư hạnh, quả thực người dân trong khu phố đã lén lút chỉ trích anh ấy rất nhiều, nhưng không hề nặng nề như các bạn tưởng đâu. Chỉ là khi trò chuyện với nhau, mọi người thường bàn tán rằng tài năng của Trịnh Đạt không bằng thầy, và tiếc nuối vì sao thầy lại đột nhiên ốm yếu và phải nghỉ hưu sớm… Mọi người đều nghĩ rằng thầy vẫn có thể tiếp tục làm việc thêm vài năm nữa.”

  “Lúc đó, các nhà hàng nhà nước hoàn toàn khác với bây giờ; chúng giống như nhà hàng cộng đồng do Tiểu Tần điều hành hơn. Những người thường xuyên đến ăn ở đó đều là những người hàng xóm quen biết từ lâu. Tôi làm công việc trong bếp, còn Trịnh Đạt thì phải ra ngoài bán bánh bao; đặc biệt là trong những năm anh ấy còn là học trò, toàn bộ các loại bánh bao, bánh mì nướng ở nhà hàng đều do Trịnh Đạt tự mình bán.”

  “Nói theo cách hiện đại hơn, cả tôi và Trịnh Đạt đều lớn lên cùng với những khách hàng và người dân trong khu phố này.”

  “Với mối quan hệ và tình cảm như vậy, các bạn nghĩ rằng ngay cả khi Trịnh Đạt không làm tốt món bánh gạo tư hạnh vào dịp Tết, liệu anh ấy có bị mắng nặng đến mức nào chứ?”

Nghe Hoàng Thắng Lợi nói vậy, Cung Lương cũng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, nếu nói đến việc bị mắng mỏ trước mặt thì chắc chắn không có chuyện đó đâu. Những lần Trịnh Đạt bị mắng trong những năm đó, tính chung cũng chưa bằng một tháng tôi làm nhân viên bán hàng đâu.”

“Nhưng tính cách của ông ấy thực sự là như vậy; nếu có ai chỉ trích mạnh mẽ những món bánh ông ấy làm ra là tệ hại, có lẽ ông ấy cũng chưa đến nỗi tức giận lắm, chủ yếu chỉ là không chịu đựng được thôi. Nhưng nếu mọi người nhìn ông ấy bằng ánh mắt thất vọng, hoặc chỉ là thở dài rồi lắc đầu mà không nói gì cả, thì ông ấy thực sự sẽ buồn lòng.”

“Trước đây tôi cũng nghĩ như vậy,” Hoàng Thắng Lợi nói, “nhưng bây giờ có vẻ như không phải như vậy nữa.”

“Lúc đó, sư phụ tôi từ giã công việc một cách đột ngột. Nghề đầu bếp, nói cho cùng, là công việc đòi hỏi sức khỏe; nếu sức khỏe kém thì không thể làm đầu bếp được. Mặc dù sư phụ tôi bị què một chân, nhưng sức khỏe của ông ấy vẫn tốt, và lẽ ra ông ấy có thể tiếp tục làm việc thêm vài năm nữa.”

“Không ai ngờ rằng chỉ vì một cơn cảm lạnh, sức khỏe của sư phụ tôi lại suy yếu đi, và ông ấy không còn đủ sức để tiếp tục làm việc nữa. Thực ra, vào thời điểm đó, kể cả trong năm đầu tiên Trịnh Đạt tiếp quản công việc, khi món Bánh Gấu Bốn Niềm Vui bị đánh giá xấu như vậy, ông ấy cũng không quá… quá lo lắng về chuyện đó.”

“Dù sao thì, trong năm đó, mọi món bánh của sư phụ tôi đều không được đánh giá cao lắm; chỉ có món Bánh Gấu Bốn Niềm Vui là bị đánh giá tồi tệ nhất.”

“Mãi đến năm thứ hai, sau khi sự cố xảy ra với sư phụ tôi, Trịnh Đạt mới bắt đầu quan tâm rất nhiều đến món Bánh Gấu Bốn Niềm Vui.”

“Sự cố gì vậy?” Tần Hoài hơi ngạc nhiên.

“Lúc đó, sư phụ tôi đang ở nhà một mình và đang nấu ăn bằng bếp than; kết quả là bếp than đổ xuống, và các viên than đều rơi lên chân lành của sư phụ tôi, khiến ông ấy ngay lập tức bị đau đớn đến mức ngất đi. Chỉ đến khi tôi và Trịnh Đạt tan ca trở về nhà thì mới phát hiện ra chuyện này.”

“Ban đầu, chúng tôi định dùng xe đẩy để đưa sư phụ tôi đến bệnh viện, nhưng cuối cùng Cung Lương đã nhanh trí đi mượn xe hơi từ nhà máy, và may mắn thay sư phụ tôi đã được đưa đến bệnh viện kịp thời, thoát khỏi nguy cơ tử vong. Tuy nhiên, chân lành của ông ấy đã bị tổn thương nặng và không thể sử dụng được nữa.”

“Kể từ đó, sức khỏe và tinh thần của sư phụ tôi đều suy giảm rõ rệt. Ông ấy thường xuyên ở nhà một mình và không muốn ra ngoài; ngay cả khi tôi và Trịnh Đạt thuê thợ mộc làm chiếc xe lăn riêng cho ông ấy, ông ấy vẫn không chịu xuống l

Cung Lương tỏ ra như vừa nhớ ra điều gì đó.

  “Tôi nhớ vào dịp Tết năm đó, Trịnh Đạt có đề cập rằng nguyên liệu làm bánh Sốt Bốn Niềm Vui có vấn đề, không nên dùng thịt mỡ xé nhỏ phải không?” Cung Lương hỏi.

  “Đúng vậy, Trịnh Đạt đã nói vậy, nhưng lúc đó đã khá muộn rồi; sư phụ lúc đó cũng không còn tinh thần nên có lẽ chúng ta không nghe rõ lắm.”

  “Thực ra, lúc đó Trịnh Đạt chỉ đang tìm cách giải thích tại sao chiếc bánh Sốt Bốn Niềm Vui của mình lại không ngon; bản thân ông ấy cũng không quá quan tâm đến việc đó. Mãi đến dịp Tết năm sau, ông ấy mới lại nhắc đến chuyện này.”

  “Nhưng lúc đó sức khỏe của sư phụ đã rất kém, trí nhớ cũng suy yếu đi nhiều, thậm chí có phần mơ hồ.”

  “Tôi không nhớ rõ sư phụ đã nói gì cụ thể; có lẽ ông ấy cho rằng chắc chắn có công thức tốt hơn, nhưng Trịnh Đạt cần tự mình tìm hiểu và áp dụng.”

  “Trịnh Đạt còn nói rằng ông ấy chắc chắn sẽ làm được chiếc bánh Sốt Bốn Niềm Vui ngon hơn cả của sư phụ vào đêm Giao Thừa, phải không?” Cung Lương tiếp tục hỏi.

  “Đúng vậy.” Hoàng Thắng Lợi gật đầu, rồi thở dài: “Thực ra, lời nói đó của Trịnh Đạt chỉ là để làm vui lòng sư phụ trong dịp Tết… Nhưng sư phụ đã không sống đến Tết năm sau; ông ấy qua đời vào mùa thu.”

  “Chúng tôi đều biết rằng những năm sau đó, Trịnh Đạt luôn lén lút tự làm bánh Sốt Bốn Niềm Vui ở nhà mỗi dịp Tết… Nhưng không ai phát hiện ra điều đó, chính vì chuyện này mà…”

  “Chỉ là tôi nghĩ rằng ông ấy cảm thấy buồn khi nhớ lại chuyện đó… Giống như lúc ban đầu, khi người lãnh đạo không cho phép ông ấy trở thành đại sư phụ; dù rất tức giận, ông ấy vẫn cố tình không thừa nhận, xin nghỉ ở nhà và khóc suốt vài ngày đến nỗi mắt sưng tím… Và vẫn cứ khăng khăng nói rằng mình bị mẹ đánh…”

  “Không ngờ rằng, ông ấy vẫn luôn nhớ mãi lời nói đó đã nói với sư phụ vào dịp Tết năm đó…”

  “Rồi một ngày nào đó, chắc chắn ông ấy sẽ làm được chiếc bánh Sốt Bốn Niềm Vui ngon hơn cả của sư phụ vào đêm Giao Thừa…”

  Nói đến đây, Hoàng Thắng Lợi cũng bắt đầu đỏ mắt.

Tần Hoài lặng lẽ nhìn Trịnh Đạt – người đã không còn khóc nữa, mà chỉ im lặng nuốt nước mắt trong khi ăn bánh gạo tẩm gia vị.

  Khi mới hơn 20 tuổi, Trịnh Đạt – người từng làm đầu bếp – đã từng khóc suốt vài ngày vì cảm thấy sếp có thành kiến với mình, rồi tức giận từ bỏ nghề đầu bếp và bị đồng nghiệp chê bai suốt hơn mười năm sau đó, cho rằng anh ta không chuyên tâm vào công việc của mình.

  Đến khi hơn 50 tuổi, trở thành một doanh nhân thành đạt, Trịnh Đạt lại khóc nức nở vì đã hoàn thành được lời hứa mà mình đã giữ suốt 30 năm.

  “Siyuan,” Hoàng Thắng Lợi nói, “Bố bạn chính là người như vậy; đừng vì cho rằng ông ấy không chuyên tâm mà coi thường tài năng của mình.”

  “Dù ông ấy có tiếp tục làm đầu bếp hay không, thì trái tim ông ấy vẫn luôn thuộc về nghề này.”

  “Chỉ là ông ấy hơi lười biếng một chút thôi.”

  Trịnh Tư Nguyên liếc nhìn người cha ruột của mình, khuôn mặt không hề biểu hiện nhiều cảm xúc… Nhưng chính sự bình thản đó đã nói lên tất cả.

  “Con hiểu rồi, sư phụ.”

  “Từ nay trở đi, con sẽ không còn thường xuyên thúc giục bố làm bánh nữa.”