Ông Vương nói một cách chậm rãi, với giọng điệu nhớ lại quá khứ: “Đơn giản là… ngon lắm.”

Mọi người đều dồn tai lên, mong nghe những lời kể thú vị nào đó…

“Loại bánh bao đó có hương vị hoàn toàn khác biệt. Khi bạn mở nắp cái xửng hấp ra, bạn sẽ ngay lập tức cảm nhận được mùi thơm đặc trưng của nó. Hương vị của những chiếc bánh bao đó thật là đậm đà; tôi nghĩ thợ làm bánh tên Tiểu Thanh chắc hiểu ý tôi chứ? Mùi thơm đó giống như sự kết hợp hoàn hảo giữa hương rượu gạo và hương vị của bánh bao – chỉ cần ngửi thôi đã muốn nuốt nước bọt liền.”

“Tôi nhớ lúc đó, các nhà hàng quốc doanh chỉ bán bánh bao làm từ rượu gạo vào những ngày Chủ nhật. Hàng được phân phối hai lần mỗi ngày: lúc 7 giờ sáng và 11 giờ trưa. Mỗi khi đến Chủ nhật, đường phố luôn đông nghịt người; rất nhiều trẻ em đến đó chỉ để ngửi mùi thơm của bánh bao mà thôi.”

Thấy ông Vương cứ nói mãi mà không đi vào chủ đề, Tần Hoài vội vàng đổi hướng cuộc trò chuyện: “Vậy khi ăn vào thì có hương vị như thế nào?”

“Chúng dai hơn, mềm hơn và thơm ngon hơn nữa. Hương vị ngọt ngào của rượu gạo thấm đều vào bên trong bánh bao; khi ăn vào, bạn chỉ cảm nhận được mùi thơm rượu mà không hề có vị lạ nào cả. Tôi nhớ lúc đó, mọi người đều khen ngợi tài năng làm bột của thợ làm bánh tên Khải; có lần, người vợ của nhân viên mua sắm tên Tạ của nhà máy chúng tôi đi công tác xa, cô ấy đã mua ba chiếc bánh bao cho anh ấy mang theo trên tàu hỏa. Dù bánh bao bị ép suốt đêm, nhưng khi lấy ra thì chúng lại nở phồng trở lại – thật là kỳ diệu phải không!”

Hứa Đồ Kiện, người vừa ăn xong bánh bao và đang uống sữa đậu nành, phát ra tiếng cười: “Nói khoác thôi! Làm sao có thể có bánh bao bị ép suốt đêm mà vẫn nở phồng được? Chắc chắn chúng đã trở thành bánh mì mềm rồi.”

Hứa Đồ Kiện không tin, còn Tần Hoài thì tin.

“Ông Vương ơi, ông có bao giờ thấy cách làm những chiếc bánh bao đó không?” Tần Hoài hỏi.

Ông Vương lắc đầu: “Những người không phải nhân viên trong bếp của nhà hàng quốc doanh đều không được phép vào; chúng tôi chỉ có thể xếp hàng đến trước cửa hàng là may mắn lắm rồi… Làm sao có thể thấy được cách họ làm chúng được.”

Tần Hoài nghĩ một chút và thấy rằng kỹ thuật làm bột và ủ bánh này chắc chắn thuộc loại bí quyết gia truyền; làm sao có thể dễ dàng để người ta nhìn thấy được.

Tần Hoài cười và nói: “Ông Vương ơi, Xin cảm ơn sẽ giúp tôi nghi

Thật may mắn, ngày mai chúng tôi sẽ có món bánh này để phục vụ quý khách. Nếu quý khách đến đúng 6 giờ sáng, chắc chắn sẽ được thưởng thức những chiếc bánh còn nóng hổi vừa ra lò đấy.”

Ông Vương cắn một miếng bánh bao, nước mắt xúc động suýt trào ra khỏi mắt.

Tuyệt vời quá! Món bánh vỏ cua yêu thích của ông cuối cùng cũng được công ty chú ý đến rồi!

Sau khi các ông bà đi rồi, không gian trong tiệm lại trở nên yên tĩnh trở lại.

Tần Hoài vừa làm bánh bao vừa suy nghĩ về những gì ông Vương vừa kể. Thực ra, lời kể của ông Vương chắc chắn đã được phóng đại một chút. Ai cũng biết rằng công việc kế toán tại nhà máy dệt bông Gusu vào những năm 40 đã trở thành ký ức đẹp đẽ và quan trọng nhất trong cuộc đời ông. Bất kỳ ký ức nào liên quan đến Gusu đều được ông coi là đẹp đẽ và hoàn hảo.

Dưới ánh “kính” ấy, việc món bánh bao men rượu trở nên ngon hơn cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng điều không thể chối cãi là ông Vương chắc chắn đã từng thử những chiếc bánh bao men rượu ngon hơn nhiều.

Tần Hoài không biết liệu bí quyết làm bánh của gia đình Qin có được truyền lại hay không, nhưng chắc chắn luôn có người giỏi hơn mình.

Sau khi hoàn thành các món ăn cơ bản, Tần Hoài lại tiếp tục làm thêm một lần nữa món bánh bao men rượu. Lần này, anh ta làm việc cẩn thận hơn nhiều, kiểm soát nhiệt độ một cách chặt chẽ bằng nhiệt kế; gần như mỗi bước trong quy trình đều được thực hiện một cách chuẩn xác.

**[Bánh bao men rượu B-]**

Vẫn còn thiếu chút nữa…

Nhưng thiếu ở đâu nhỉ?

Tần Hoài tự tin rằng kỹ năng nhào bột của mình không kém gì người trong các video hướng dẫn Tần Hoàn; quá trình ủ men cũng được theo dõi sát sao, và khi hấp bánh thì anh ta cũng luôn ở bên cạnh. Anh ta đã xem đi xem lại các video hướng dẫn nhiều lần để đảm bảo mình không bỏ sót bất kỳ bước nào.

Anh ta thừa nhận rằng kỹ năng nấu ăn tài ba của người trong video đó thì mình không thể sánh kịp, vì vậy anh ta cũng chưa bao giờ thử làm món bánh bao hoa cây hoàng hòa.

Nhưng món bánh bao men rượu thì không nên như vậy chứ!

Lẽ ra sau vài lần thử làm, anh ta đã phải tìm ra lý do tại sao món bánh này vẫn không đạt yêu cầu rồi mới phải điều chỉnh chứ…

Tần Hoài đóng cửa kho lại, xem lại các video hướng dẫn một lần nữa, rồi quay trở lại bếp để tiếp tục thử nghiệm.

Qin Congwen cảm thấy con trai yêu quý của mình, Tần Hoài, dường như đã bị điên rồ mất rồi.

Dù từ khoảng hơn 20 ngày trước, Tần Hoài đã có vẻ hơi bất thường; không hiểu tại sao anh ta lại quyết tâm phải làm cho bằng được những chiếc bánh bao gạo mì, nhưng lúc đó vẫn còn bình thường thôi.

Lúc đó, Tần Hoài vẫn tuân thủ nguyên tắc “làm việc hai tiếng, lười biếng một tiếng”, tan ca đúng 12 giờ trưa, và việc làm bánh bao vào buổi chiều được coi là làm thêm giờ.

Nhưng hôm nay… thật sự không bình thường chút nào!

Hôm nay, Tần Hoài không hề nghỉ ngơi chút nào cả!

Không chỉ không nghỉ, anh ta còn không tan ca đúng 12 giờ để đi ngủ trưa nữa!

Từ 4 giờ sáng đến 4 giờ chiều, suốt 12 tiếng liền, ngoại trừ khoảng thời gian anh ta tự mình ở trong kho hàng vài chục phút, thì toàn bộ thời gian còn lại anh ta đều ở trong bếp để làm bánh bao. Điều này không chỉ là bất thường… mà thực sự là điên rồ rồi.

Chắc chắn là anh ta đã bị kích thích gì đó mạnh mẽ quá!

Vào lúc 4 giờ 05 phút chiều, căn bếp đã trở thành một khu vực cấm đối với mọi người.

Ngoại trừ Tần Hoài vẫn đang ở trong bếp, canh giữ cái nồi hấp, những người khác đều ngồi ở bên ngoài bếp, và không ai ngồi ở vị trí tốt nhất để quan sát – đó là bàn số 9 – mà là ở những góc khuất không thể nhìn thấy từ bên trong bếp.

“Chú ơi, chú nghĩ Tần Hoài hôm nay làm việc liên tục 12 tiếng mà không ngừng nghỉ à?” Âu Dương– người cũng làm thêm giờ cùng lãnh đạo – cắn miếng bánh bao, trông rất ngạc nhiên. “Có lẽ sáng nay anh ta vô tình uống nhầm loại cà phê đặc sệt thay cho sữa đậu nành nên không thể ngủ được phải không?”

Qin Congwen phớt lờ phần cuối câu hỏi của Âu Dương, với vẻ mặt lo lắng, anh ta gật đầu: “Từ 4 giờ sáng đến bây giờ, anh ấy luôn ở trong bếp. Các bạn thấy những chiếc bánh bao kia chứ? Trước đây, vào buổi chiều, chúng ta phải tranh nhau mua bánh bao; nhưng hôm nay, mỗi người đều được tặng một túi bánh bao, và đến bây giờ vẫn còn rất nhiều bánh bao không được bán hết.”

“Nếu không phải vì lo lắng cho Huaihuai, tôi đã về ngủ từ lâu rồi… Thằng bé đó không thể chịu đựng được sau 3 giờ chiều. Luo Luo thì đã về từ 2 giờ chiều; tôi đoán mình có thể tiếp tục làm việc thêm một lúc nữa, đến khoảng 5 giờ chiều thì Luo Luo cũng sẽ thức dậy, và lúc đó tôi có thể nhường việc cho cô ấy.”

“Các bạn có biết Hu

“Có chế giễu anh ta không? Gọi anh ta là rác rưởi? Nói rằng anh ta làm bánh bao thì vô dụng hoàn toàn? Nói rằng anh ta kém người khác? Gọi anh ta là đồ vô ích ư?”

Mọi người: ……

Tại sao em lại quen thuộc đến thế với những lời chế giễu này và có thể nói ra ngay được vậy?

Âu Dương trả lời: “Không đâu, tối hôm qua tôi đã ăn thử, Lạc Lạc cũng ăn, cả chị Tích và mấy người khác cũng ăn, tất cả đều khen ngợi rất nhiều đấy!”

Hoàng Tịch gật đầu: “Đúng vậy, hôm qua thầy Qin đột nhiên đến cửa hàng để làm bánh bao men rượu, còn bảo tôi đi tìm men rượu cho ông ấy nữa. Khi bánh bao chín, trong cửa hàng đã không còn khách nào nữa, số lượng cũng không nhiều, chỉ có chúng tôi vài người mới được thử thôi.”

“Đúng đúng đúng.” An Du Du vội vàng gật đầu để chứng minh sự trong sáng của mình, “Chúng tôi đều nói rằng bánh bao rất ngon, thực sự là rất ngon, hương vị giống hệt như hôm nay. Hôm qua, phản ứng của chủ cửa hàng cũng bình thường lắm, chị Tích hỏi liệu bánh bao men rượu này có nên được đưa vào thực đơn không, ông ấy cũng đồng ý và còn bảo chị Tích đi soạn thảo thực đơn nữa.”

“Vậy thì hôm nay có phải là do cái gì đó khiến ông ấy bị kích thích không nhỉ?” Người phụ nữ nhiệt tình Trần Huệ Hồng hỏi một cách lo lắng, rồi quay đầu hỏi Trần Huệ Huệ đang ăn bánh bao buổi chiều: “Huệ Huệ, anh trai em là thầy Qin có hỏi em xem hôm nay bánh bao có ngon không?”

Trần Huệ Huệ lắc đầu, có vẻ thất vọng: “Anh trai em hôm nay cả buổi chiều đều ở trong bếp, không nói chuyện với em đâu.”

Cảm thấy mình sắp mất việc, mất đi công việc quý giá này – công việc thử sản phẩm – Trần Huệ Huệ tỏ ra rất buồn.

Ánh nắng mặt trời chiếu lên chiếc bánh bao men rượu trên tay Trần Huệ Huệ, cô cúi đầu cắn một miếng, nuốt chửng cả hơi ấm của ánh nắng và hương vị ngọt ngào của bánh bao xuống bụng.

“Tôi nhớ ra rồi!” Qin Tòng Văn vỗ mạnh vào bàn, “Sáng nay tôi có nghe ông Vương nói rằng bánh bao của Hoài Hoài không ngon bằng những gì ông ấy từng ăn ở Gusu khi còn trẻ.”

“Chẳng lẽ chính câu nói đó đã khiến ông ấy bị kích thích phải không?”

Âu Dương càng ngạc nhiên hơn: “Không thể nào đâu, Tần Hoài không thể nào là người lại bị ảnh hưởng bởi những lời nói như vậy đâu… Người làm việc suốt 12 tiếng liền mà…”

“Nếu biết trước rằng Tần Hoài là người luôn cố gắng hết sức mỗi khi gặp khó khăn như vậy, lúc đại học tôi đã nói với anh ấy rằng bánh bao do anh ấy làm không ngon bằng những chiếc bánh ở khu ăn uống số sáu… Lúc đó, chắc anh ấy sẽ ăn bánh bao hàng ngày cho thỏa mãn lòng thèm của mình.”

“Không giống lắm đâu.” Trần Huệ Hồng không đồng ý, “Tôi cảm thấy Xiao Qin không thể vì một câu nói mà phản ứng như vậy; có lẽ anh ấy đã bị điều gì đó kích thích.”

Đột nhiên, một suy nghĩ đáng sợ xuất hiện trong đầu Qin Congwen:

“Wendy…” Anh thì thầm, “Tôi biết mình đọc đúng ý nghĩa của những cử chỉ miệng đó rồi.”

“Chẳng lẽ Huaihuai của chúng ta thực sự đang yêu từ xa với một người nước ngoài tên Wendy, và người này muốn ăn bánh bao làm từ rượu gạo sao?”

Mọi người: ???

Cái quái gì thế này?

Trong bếp, Tần Hoài hoàn toàn không biết đến những suy đoán bên ngoài. Nếu anh ấy biết, chắc chắn sẽ giơ khối bột lên và hét lớn: “Hãy từ chối những tin đồn sai sự thật! Hãy bắt đầu từ chính mình, bằng cách ngăn Qin Congwen không tiếp tục đọc nhầm những cử chỉ miệng nữa!”

Tần Hoài đang canh chừng cái xửng hấp, rồi bỗng ngáp một cái.

Nhiều năm trời qua, anh chỉ ngáp vào buổi sáng khi đi làm; đây là lần đầu tiên anh ngáp vào lúc sắp tan ca. Anh cũng không hiểu tại sao lại như vậy, chỉ cảm thấy trong lòng mình không thoải mái chút nào.

Nhiều năm rồi, thực ra chưa bao giờ có cảm giác thất vọng mạnh mẽ đến thế. Từ khi bắt đầu làm việc tại trại trẻ mồ côi, Tần Hoài chưa bao giờ gặp phải tình huống này.

Luôn luôn, anh chỉ làm theo những gì người khác dạy, theo công thức và hướng dẫn trong sách hướng dẫn; khi sản phẩm không đạt yêu cầu, anh sẽ kiểm tra lại nguyên liệu, công thức và hướng dẫn để tìm ra lý do và sửa đổi.

Nếu sửa được, mọi người đều vui mừng; còn nếu không thành công, cũng không thể trách anh được.

Nhưng lần này, dù đã thử đi thử lại nhiều lần, Tần Hoài vẫn không tìm ra lý do tại sao mình lại không thể hoàn thành công việc. Rõ ràng chỉ cần thêm một chút nữa thôi là sẽ đạt được kết quả mong muốn… Nhưng anh lại không thể vượt qua được rào cản đó.

Tần Hoài vẫn đang canh chừng cái xửng hấp, và biết rằng thời gian đã gần đến.

Trực giác báo cho anh ta biết rằng lô hàng này cũng không thành công.

Đưa ra khỏi lò nướng.

【Bánh bao men rượu B-】

Tần Hoài: ……

Thật muốn gãi đầu.

Nhưng theo quy tắc của nhà bếp, không được chạm vào tóc khi đang làm việc trong bếp.

Nếu bạn hỏi quy tắc này do ai đặt ra… thì chính là anh ta tự mình đặt ra đấy.

Tần Hoài lặng lẽ rời khỏi nhà bếp.

Nhóm người đang ngồi ở góc phòng lập tức đứng dậy, giống như những học sinh đang trò chuyện sau giờ tự học bỗng nhiên thấy giáo viên bước vào từ cửa sau; họ vội vàng, có chút lo lắng và không biết phải làm gì, nên đơn giản là đứng dậy và giả vờ như định đi về.

Trần Huệ Hồng, Âu Dương và Trần Huệ Huệ mới đứng dậy thì mới nhận ra rằng mình có vấn đề gì đó… Tại sao họ lại cảm thấy có lỗi chứ?

Họ chỉ là những người hàng xóm tốt bụng, nghe nói Tần Hoài đang gặp khó khăn nên đến giúp đỡ và tranh thủ ăn thêm vài chiếc bánh bao mà thôi!

“Bố ơi, lô hàng bánh bao cuối cùng đã hoàn thành rồi, đang được hấp trong cái lu, bố nhớ lấy ra nhé.” Tần Hoài nói, “Con đi ngủ trước đây.”

Qin Congwen vội vàng gật đầu: “Con đi ngủ đi, ngủ ngon nhé.”

Tần Hoài vừa đi về phía cửa trong vài bước thì đột nhiên dừng lại, quay đầu nói với Hoàng Tịch: “Chị Hỉ ơi, men rượu đã hết rồi, chị nhớ mua thêm một ít nữa nhé.”

“Nếu có thể mua được men rượu tự làm thì càng tốt; loại này chắc chắn rất dễ mua đấy. Trước đây, trên con phố đi bộ ở quê tôi cũng có những cửa hàng chuyên bán men rượu tự làm.”

Hoàng Tịch gật đầu: “Yên tâm đi, thầy Qin chắc chắn sẽ mua được cho chị.”

“À, đúng rồi…” Tần Hoài nhìn Trần Huệ Huệ với vẻ áy náy, “Huệ Huệ, hôm nay con bận quá nên không để ý con đến đây.”

“Anh Tần Hoài xin lỗi em nhé… Gần đây anh có lẽ sẽ không có thời gian nghiên cứu về loại bánh bao làm từ ngô nữa; việc cho em thử nghiệm các mẫu bánh bao sẽ phải tạm dừng một thời gian. Khi anh rảnh hơn, anh sẽ làm cho em những chiếc bánh bao ngô mà em yêu thích… Em yên tâm nhé, chắc chắn sẽ ngon hơn trước đây đấy.”

“Trên tay Trần Huệ Huệ vẫn còn giữ chiếc bánh bao gạo men chưa kịp ăn hết; nghe Tần Hoài nói như vậy, cậu bé gật đầu mạnh mẽ, khuôn mặt tràn đầy sự tin tưởng vào Tần Hoài.”

“Tôi tin anh Tần Hoài ạ, anh là người giỏi nhất! Chắc chắn anh có thể… làm ra những chiếc bánh bao gạo men ngon hơn cả những gì ông Wang đã từng ăn khi ở Gusu!” Nghĩ đến chủ đề mọi người vừa thảo luận, Trần Huệ Huệ vội vàng sửa lại lời nói của mình.

Tần Hoài cũng bị câu nói của Trần Huệ Huệ làm buồn cười; cậu nhận ra đứa bé này thực sự giống hệt Tần Luò khi còn nhỏ – không biết giấu điều gì trong lòng. Cười nhẹ, Tần Hoài quay lại tiếp tục công việc của mình.

Sau khi trở lại, Tần Hoài xem lại video hướng dẫn một lần nữa, rồi buồn ngủ và chìm vào giấc ngủ sâu.

Không biết do suy nghĩ nhiều vào ban ngày hay thực sự bị ám ảnh bởi việc làm bánh bao gạo men, vào ban đêm, Tần Hoài mơ thấy mình đang xem Tần Hoàn làm bánh bao gạo men.

Không phải từ góc độ quay cận mặt tay trong video hướng dẫn, mà là từ góc độ của một người đứng xem.

Trong giấc mơ, Tần Hoàn được bao quanh bởi vài đứa trẻ mà không thể nhìn rõ khuôn mặt; Tần Hoàn vừa chăm sóc các em vừa xay gạo men, nhào bột, và khắp căn bếp vang lên tiếng cười nói vui vẻ.

Cuối cùng, một nồi bánh bao gạo men thơm phức được nấu xong; Tần Hoài vừa mới nhận lấy chúng thì đã thức dậy…

Bởi vì chuông báo thức.

À, chết tiệt, phải đi làm lúc 4 giờ rồi…

Tần Hoài tính toán thời gian và nhận ra mình đã ngủ đến 10 tiếng liền.

Quả thật, công việc là loại “thuốc ngủ” hiệu quả nhất trên đời này…

Tần Hoài vỗ vù miệng, hơi tiếc vì trong giấc mơ mình không thể thưởng thức những chiếc bánh bao gạo men ngon lành đó.

Nếu được ăn thử, có lẽ mình sẽ có cảm hứng và biết phải làm thế nào để làm chúng thành công.

Tần Hoài lắc đầu, đẩy những ý nghĩ vô lý ra khỏi đầu mình, tự nhủ rằng có lẽ mình thực sự đã quá tập trung vào việc làm bánh bao đến mức mất đi sự tỉnh táo.

  Hôm nay thời tiết không tốt lắm, có một chút mưa nhỏ. Thợ Qin chuẩn bị đồ đạc và cầm ô lên đường đi làm.

  Khi đến Văn phòng Ăn uống Vân Trung, Qin Congwen đã bắt đầu làm bánh bao trong khi ngáp ngủ.

  “Huaihuai!” Thấy Tần Hoài đến, Qin Congwen vội vàng mỉm cười; thấy Tần Hoài tràn đầy sinh khí, không hề uể oải như mình, anh mới yên tâm lại. “Đói chứ? Mẹ em đã luộc trứng lá trà, mau ăn đi.”

  Tần Hoài vâng lời và đi ăn trứng lá trà, sau đó bắt đầu công việc truyền thống là trộn bột.

  Những chiếc bánh bao năm loại và ba loại hàng ngày là không thể thiếu; hôm qua đã hứa với ông Wang sẽ làm bánh bao vỏ cua vàng hôm nay, và các món bánh nướng cũng không được bỏ qua.

  Vào lúc 6 giờ, người đến Văn phòng Ăn uống Vân Trung không phải là ông Wang, mà là Hoàng Tịch – người đã đến làm sớm hơn mọi người.

  Vì trời mưa, các ông già không thể chạy bộ buổi sáng nên đến muộn hơn dự kiến.

  “Thợ Qin ơi.” Hoàng Tịch cười và giơ túi đồ lên, “Hôm qua bạn nói muốn mua rượu gạo làm thủ công, nhà tôi ở gần đây có cửa hàng bán sản phẩm này; tôi đã mua về và để trong tủ lạnh suốt đêm, hôm nay tôi đặc biệt dậy sớm để mang đến đây.”

  Nói xong, Hoàng Tịch đặt túi đồ xuống cửa sổ: “Chắc là không bị mưa ảnh hưởng đâu; chủ cửa hàng bán rượu gạo bảo tôi phải để nó ở ngăn lạnh của tủ lạnh, vì nhiệt độ cao sẽ giết chết men, khiến việc làm bánh bao trở nên không hiệu quả.”

  “Bạn xem thử rượu gạo này có thể sử dụng được không? Nếu được, tôi sẽ thương lượng mua số lượng lớn với chủ cửa hàng; giá sẽ rẻ hơn nhiều đấy.”

  Lời nói của Hoàng Tịch như một tiếng sấm, làm cho Tần Hoài bỗng nhiên tỉnh táo lại. Anh nhớ lại trong video hướng dẫn, Tần Hoàn thực hiện mọi thao tác một cách rất chậm rãi. Từ việc trộn bột, nhào nặn cho đến việc nghiền rượu gạo, tất cả đều được thực hiện một cách từ tốn và nhẹ nhàng.

  Ban đầu, anh nghĩ đó chỉ là tính cách của Tần Hoàn mà thôi; dù sao trong giấc mơ ở Trần Huệ Hồng, Tần Hoàn cũng là một người phụ nữ rất dịu dàng.

  Nhưng liệu có phải tất cả các bước trong quy trình làm bánh đều cần phải thực hiện chậm rãi như vậy không?

  Tần Hoài vội vàng đi tì