Vừa ăn xong nhanh chóng bát súp gạo tằm Tứ Hỉ, học trò Tiểu Thanh đã đến căn bếp trung thành của mình.

Trong bếp, toàn là những củ cải tây đã được rửa sạch; từng thùng này đến thùng khác, chỗ để đặt chúng gần như không còn lại chỗ trống. Tào Quý Hương thậm chí còn không vào bếp mà chỉ đứng ở cửa ra vào để quan sát.

“Khi những củ cải tây này được thái xong và sắp xếp gọn gàng rồi, ta có thể bắt đầu thái củ đậu khấu trong kho lưu trữ,” Tào Quý Hương nói.

Tần Hoài hiểu ngay: Hôm nay là ngày để rèn luyện kỹ năng thái rau củ và sử dụng dao một cách thành thục.

Tối qua, trong giấc mơ, anh ta đã thực hành việc thái rau; khi tỉnh dậy, anh ta liền tiếp tục công việc đó một cách thuận lợi, và hiệu quả còn tốt hơn nữa.

Không chút do dự, Tần Hoài cầm lấy con dao và nhanh chóng bắt đầu thái những sợi cải tây mỏng.

Tốc độ thái của anh ta gần như giống hệt với tối qua; lưỡi dao di chuyển nhanh, chuẩn xác và mạnh mẽ, không hề có sự do dự nào, mọi động tác đều rất gọn gàng và trôi chảy. Tiếng dao chạm vào thớt phát ra những âm thanh đều đặn và có nhịp điệu.

Điểm khác biệt duy nhất là lần này, Tần Hoài thái cải tây một cách có ý thức, chứ không giống như tối qua – khi đó, cả linh hồn anh ta dường như đã bay lên một tầng cao hơn; cơ thể chỉ đang thực hiện công việc thái rau, nhưng linh hồn thì đang tu luyện ở một nơi xa xôi.

Tào Quý Hương mang một chiếc ghế nhỏ đến ngồi ở cửa ra vào và yên lặng quan sát; còn Trương Chu thì ngồi thoải mái trên sofa, vừa chơi điện thoại vừa thư giãn.

Tất nhiên, điện thoại của cô ấy đã được đặt ở chế độ im lặng.

Cả căn phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn; chỉ có tiếng dao thái rau vang lên. Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, rơi xuống sàn nhà và các đồ đạc, đồng thời cũng chiếu lên mái tóc của Tào Quý Hương, làm cho khuôn mặt cô ấy trở nênBán sáng,Bán tối.

Trong bếp, Tần Hoài đứng đối diện cửa sổ; ánh nắng mặt trời chiếu trọn lên người anh ta, khiến những sợi cải tây trên thớt trở nên càng thêm trong suốt.

“Tiểu Thanh, đừng thái cải tây thành sợi nữa; hãy thử thái thành từng lát thì hơn, càng mỏng càng tốt,” Tào Quý Hương nói.

“Được,” Tần Hoài gật đầu và thay đổi cách thái.

Tần Hoài hoàn toàn có thể thái cải tây thành từng lát; việc này về cơ bản không quá khó, chỉ là sự khác biệt giữa thái sợi và thái lát mà thôi. Trước đây, anh ta luôn chỉ thái cải tây thành sợi, chứ không thái thành lát, bởi

Việc thái sợi tương đối đơn giản hơn; yêu cầu không quá cao, chỉ cần thái được với độ dày đều là được rồi, rất phù hợp để luyện tập.

Tần Hoài bắt đầu thái lát cà rốt.

Lần đầu tiên...

Hơi dày một chút.

So với những lát cà rốt trước đó, lát này mỏng hơn nhiều, nhưng Tần Hoài biết rằng mình có thể thái ra những lát mỏng và đều hơn nữa.

Không do dự gì, Tần Hoài tiếp tục thái ngay lần thứ hai.

Lát này mỏng hơn một chút, nhưng vẫn chưa phải là kết quả tốt nhất mà anh ấy có thể đạt được.

Lần thứ ba...

Khi cắt, lưỡi dao hơi lệch, mắc sai lầm.

Lần thứ tư...

Lần này thái rất tốt; lát cà rốt mỏng và đều hơn, nhưng vẫn còn thể cải thiện thêm nữa.

Lần thứ năm, thứ sáu...

Tần Hoài tiếp tục thái liên tục, không quan tâm đến những sai sót, cứ thế cắt cho đến khi tìm được cảm giác chuẩn xác.

Cuối cùng, khi gần hoàn thành một củ cà rốt, Tần Hoài đã thái ra một lát cà rốt mà anh ấy cho là đẹp nhất trong tình trạng hiện tại của mình.

Tần Hoài đặt dao xuống, nhấc lát cà rốt lên và quan sát kỹ trong vài giây. Anh quay đầu nhìn Tào Quý Hương; thấy cô ấy chỉ đang nhìn mình mà không nói gì, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, không hề nhấc lát cà rốt lên để soi dưới ánh nắng mặt trời chiếu vào qua cửa sổ.

Ánh nắng rọi lên lát cà rốt, tạo ra hiệu ứng ánh sáng xuyên qua, nhưng không hoàn toàn trong suốt.

Nửa trong suốt…

Đây không phải là một lát cà rốt trong suốt tuyệt đối, nhưng chắc chắn đây là lát cà rốt đẹp nhất mà Tần Hoài từng thái được kể từ khi bắt đầu luyện tập.

Ít nhất là khi nhìn lên lát cà rốt đó, Tần Hoài không cảm thấy chán nản hay tự hỏi tại sao mình lại có thể thái ra những lát như vậy được.

Tào Quý Hương mỉm cười hài lòng: “Bây giờ em có cảm thấy rằng việc thái ra những lát cà rốt trong suốt không còn là điều xa vời nữa chứ?”

Tần Hoài e lệ gật đầu.

“Với trình độ hiện tại của bạn, chỉ cần luyện thêm khoảng 10 ngày nữa là bạn sẽ có thể cắt được những lát cà rốt mỏng như cánh ve, trong suốt như mong muốn.”

Tần Hoài :……

Những lời này quá quen thuộc… Cứ như thể đã từng nghe ở đâu đó…

Không đúng… Là giống như đã từng nói với ai đó…

Tần Hoài hoảng sợ mở to mắt, nhìn Tào Quý Hương với vẻ không thể tin nổi; trên khuôn mặt anh ta hiện rõ ý nghĩ: “Nếu tất cả những điều này đều thật… thì thà chết đi cho xong… Hôm nay khi cắt cà rốt, liệu có thể cắt luôn cả tôi không?”

“Chẳng lẽ… tôi…” Tần Hoài không dám đối mặt với sự thật khủng khiếp này.

Tào Quý Hương che miệng lại, nhìn Tần Hoài bằng ánh mắt đầy ý nghĩa, rồi cười khanh khách: “Tôi và ông Zhang của bạn thực sự rất tò mò… Buổi sáng hôm nay bạn đã mơ thấy gì vậy?”

“Làm sao có thể nói mơ to đến thế… Chúng tôi ở phòng bên cạnh cũng nghe thấy hết.”

Tần Hoài :……

= =

Mệt rồi… Thà tiêu diệt hết đi… Cứ để ai đó cắt mình thành những lát cà rốt đi…

Anh ta mới hiểu tại sao khi tỉnh dậy, tiếng hét ấy vẫn còn vang vọng bên tai… Hóa ra thực sự có tiếng đó vang lên!

“Được rồi, không làm phiền bạn nữa… Tiếp tục cắt cà rốt đi. Nhớ cắt nhanh lên nhé… Nếu không tối nay sẽ không kịp ăn cơm đâu.” Tào Quý Hương cười nói.

Tần Hoài vội vàng tiếp tục công việc cắt cà rốt.

Điều này rất quan trọng… Tuyệt đối không được lơ là. Nếu cắt chậm quá, làm ảnh hưởng đến việc nấu ăn của Tào Quý Hương và khiến bữa tối bị trễ, Tần Hoài thực sự sẽ trở thành kẻ có tội.

200 cân cà rốt… Nhiều hay ít thì cũng tùy… Theo tốc độ trước đây của Tần Hoài, có lẽ phải mất cả buổi chiều mới cắt xong 200 cân cà rốt.

Nhưng sau khi kỹ năng cắt dao được nâng lên từ cấp độ cơ bản lên cấp độ trung cấp, tốc độ cắt cà rốt của Tần Hoài đã nhanh hơn rất nhiều. Tào Quý Hương cũng không cố tình trò chuyện làm phiền anh ta, để anh ta không mất tập trung… Vì vậy, hiệu quả công việc càng cao hơn.

Cuối cùng, Tần Hoài đã hoàn thành việc thái tất cả các củ cải trước 4 giờ chiều, để lại căn bếp cho Tào Quý Hương chuẩn bị bữa ăn.

Tần Hoài ngồi xem và nghỉ ngơi trong lúc đó.

Tào Quý Hương còn chu đáo chuẩn bị sẵn khăn nóng, để tránh việc Tần Hoài phải liên tục thái rau quá nhiều ngày liền, gây ảnh hưởng đến cổ tay và cánh tay của anh ấy.

Tối nay, Tào Quý Hương sẽ chuẩn bị một bữa tiệc lớn. Hầu hết các món trong bữa tiệc này, Tần Hoài đều đã từng ăn qua, như gà hấp nấm mộc, sụn cá hầm vàng, gan vịt kho, tôm hai màu, thịt bò nhà Tan, thịt heo kho với dưa chua, măng tươi nấu canh. Nguyên liệu cho những món này đều được chuẩn bị trước; không phải vì nguyên liệu từ Luzon đến muộn hơn dự kiến, mà là vì Tần Hoài đã có thể thưởng thức bữa tiệc này vào tối hôm qua – nhiều món đã được chuẩn bị đầy đủ từ hai ngày trước.

Chỉ có một món duy nhất được chế biến ngay tại chỗ từ nguyên liệu tươi mới, và đây cũng là món duy nhất mà Tần Hoài chưa từng thử trước đây: **Cá vàng hầm sốt**.

Nhận thấy rằng Tần Hoài chắc chắn không biết món này là gì, Tào Quý Hương đã vừa nấu vừa giải thích ngắn gọn về món ăn này cho Hoàng An Diệu nghe.

Nếu phải mô tả cái tên “Cá vàng hầm sốt” bằng một câu, thì đó là: Đây là một món ăn nổi tiếng trong bữa tiệc “Mãn-Hán Toàn Thực”, đồng thời cũng là một món đặc trưng của ẩm thực Sơn Đông.

Vì là món trong bữa tiệc “Mãn-Hán Toàn Thực”, nên nguyên liệu sử dụng chắc chắn rất sang trọng. Tào Quý Hương đã nhiều lần nói với Tần Hoài rằng, nhiều món ăn nổi tiếng, ngon miệng thực ra không quá khó để chế biến, nhưng việc xử lý nguyên liệu thường rất phức tạp và tốn kém.

Tào Quý Hương biết rất nhiều món ăn cao cấp, nhưng hiếm khi nấu chúng trong cuộc sống hàng ngày. Chủ yếu chỉ vào những dịp lễ Tết, hoặc khi Trương Chí Duyện và Chang Qingqing đạt điểm thi xuất sắc, ông mới chuẩn bị những món này làm quà cho cháu trai và cháu gái mình.

Tào Quý Hương cũng phải thừa nhận rằng, lý do những món ăn này được coi là danh phẩm là bởi vì hương vị của chúng thực sự rất ngon và đạt đến mức cao nhất.

Cô ấy không phải vì vấn đề chi phí mà không muốn nấu những món ngon cho gia đình, chủ yếu là vì quá phiền phức. Không cần nói đến điều gì khác, chỉ riêng việc chuẩn bị nước dùng cho những món này đã cần phải mất vài ngày trước rồi.

Nếu hàng ngày trong nhà có thể thưởng thức những món ngon như vậy, các con sẽ không còn cảm thấy hài lòng nữa; vì vậy, Trương Chí Duyện và Thường Thanh Thanh sẽ không còn cố gắng học tập chăm chỉ chỉ để được ăn ngon, và khi thực sự muốn khen thưởng các con, lại không tìm được phương pháp thích hợp.

Người nuôi dạy trẻ em giỏi Tào Quý Hương có cách riêng của mình trong việc chăm sóc trẻ nhỏ.

Tần Hoài hoàn toàn đồng ý với quan điểm này của Tào Quý Hương. Mặc dù anh ấy không có con cái, nhưng anh ấy có một em gái. Trong những năm qua, anh ấy cũng áp dụng cùng một nguyên tắc với Tần Luò: những món ăn vặt ngon không thể ăn hàng ngày; cần phải kiểm soát lượng và chất lượng.

Với tính cách của Tần Luò, nếu cô ấy ăn quá nhiều những thứ ngon trong thời gian dài, cô ấy sẽ trở nên kén ăn và khó có thể tiếp tục nỗ lực học tập vì những món ăn vặt đó.

Tần Hoài nhìn Tào Quý Hương dùng đũa để lấy nội tạng ra khỏi con cá vàng lớn.

Để làm món cá vàng nhồi nước dùng, cần phải sử dụng ít nhất hai cân rưỡi cá vàng; về lý thuyết, cá càng lớn thì càng tốt. Nguyên liệu chính là cá vàng, còn các nguyên liệu phụ bao gồm sụn cá mập, thịt xông khói, hải sâm, bào ngư, tôm, hàu khô, mì tây biển… Đây chính là công thức đầy đủ để làm món cá vàng nhồi nước dùng. Nếu muốn làm phiên bản giản lược hơn, có thể bỏ bớt một số nguyên liệu phụ. Nhưng Tào Quý Hương luôn muốn Tần Hoài được thưởng thức phiên bản ngon nhất ngay từ đầu, vì vậy cô ấy chỉ sử dụng sụn cá mập loại Lưu Cống.

Chỉ từ danh sách nguyên liệu thôi, cũng có thể thấy rằng món cá vàng nhồi nước dùng này tập trung vào hương vị tươi ngon, đúng chất của hương vị biển.

Sau khi lấy hết nội tạng ra, cần phải lột xương toàn bộ con cá.

Trước đây, khi Tần Hoài còn ở Hoàng Ký, hầu hết những món ngon mà Hoàng Thắng Lợi nấu đều yêu cầu phải lột xương. Dù là món đầu cá chép hầm hay đầu heo nướng nguyên con, hay là món ba món vịt, tất cả đều đòi hỏi người đầu bếp phải có kỹ năng lột xương tốt – nói cách khác, đó chính là thể hiện của tay nghề nấu ăn.

Lúc đó, Hoàng Thắng Lợi khi nấu ăn cũng không hề tránh né Tần Hoài; dĩ nhiên, cũng không có gì để tránh né, bởi vì lúc đó Tần Hoài thực sự không hiể

Vào thời điểm đó, kỹ năng dùng dao của Tần Hoài mới chỉ ở cấp độ sơ cấp, bởi vì hệ thống đánh giá trong trò chơi chỉ có mức thấp nhất là cấp độ sơ cấp mà thôi.

Bây giờ, kỹ năng dùng dao của Tần Hoài đã tiến bộ rõ rệt; sau một lần ngộ đạo tuyệt vời, anh ta đã được nâng lên cấp độ trung cấp. Vậy thì liệu Tần Hoài có thể hiểu được cách Tào Quý Hương loại xương ra khỏi con cá không?

Câu trả lời là… khó mà hiểu được.

Đối với học trò Tiểu Thanh vẫn đang cố gắng cắt những lát củ cải mỏng đến mức ánh sáng có thể xuyên qua, việc hiểu cách Tào Quý Hương loại xương ra khỏi con cá vàng thực sự quá khó.

Tào Quý Hương cũng không sử dụng những động tác phức tạp hay ho như khi làm sền sệt thức ăn; Tần Hoài cảm thấy rằng Tào Quý Hương chỉ cần dùng một con dao nhỏ, luồn vào miệng cá rồi xoay qua xoay lại vài lần, sau đó gãy cá ra làm hai phần – chỉ nghe thấy “kêu cạch” là xong việc loại xương.

Rất đơn giản, nhưng lại giống như một trò ảo thuật vậy.

Nhìn thấy vẻ mặt đầy thắc mắc của Tần Hoài, Tào Quý Hương không nhịn được mà cười và giải thích: “Theo một nghĩa nào đó, những kỹ thuật này đã không còn thuộc về lĩnh vực kỹ năng dùng dao nữa, mà là thuộc về các kỹ năng chuyên môn.”

“Việc loại xương ra khỏi cá, gà, vịt hay chim bồ câu đều yêu cầu những phương pháp và kỹ thuật khác nhau; bạn cần phải luyện tập. Người đầu bếp cần phải tỉ mỉ, biết khi nào nên dùng lực nhẹ, khi nào nên dùng lực mạnh, và phải quyết đoán một cách nhanh chóng, tuyệt đối không được do dự hay chậm trễ.”

“Tất nhiên, với trình độ dùng dao hiện tại của bạn, chắc chắn bạn chưa thể luyện được những kỹ thuật này. Để thành thục chúng, bạn cần có một nền tảng kỹ năng dùng dao vững chắc; hiện tại, trình độ của bạn mới chỉ ở mức bắt đầu thôi, chưa đạt đến yêu cầu cần thiết.”

Tần Hoài: ……

Kỹ năng dùng dao ở cấp độ trung cấp cũng chỉ mới là bước đầu tiên mà thôi… Quả thật đây là nền tảng cơ bản nhất của tất cả các kỹ năng nấu ăn. Cứ kiên nhẫn luyện tập cắt củ cải đi thôi…

Sau khi xử lý xong con cá vàng, Tào Quý Hương tiến hành ướp cá một cách đơn giản. Tần Hoài liền hỏi: “Thầy ơi, con cá này cần ướp bao lâu vậy?”

“Không cần ướp lâu đâu, chỉ khoảng hai giờ thôi,” Tào Quý Hương trả lời.

Tần Hoài : “Ồ? Hôm nay chúng ta không phải ăn cơm lúc 6 giờ 30 sao?”

   Tần Hoài nhớ rằng trước đây Tào Quý Hương đã nói rõ thời gian ăn cơm là lúc 6 giờ 30 tối. Nếu ăn sớm quá, Trương Chí Duyện và Chang Qingqing sẽ không kịp về từ trường; còn nếu ăn muộn quá, hai đứa trẻ đang trong giai đoạn phát triển này sẽ đói đến mức phải dựa vào cửa bếp để ăn.

  “Đúng vậy, nhưng cá ngâm nước sốt này cần được ướp trong hai tiếng đồng hồ. Hai tiếng đã là thời gian khá ngắn rồi; sau khi ướp xong, cá còn phải được phơi khô thêm 12 tiếng nữa.” Tào Quý Hương giải thích.

  “À?” Tần Hoài ngẩn người.

  Thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Tần Hoài, Tào Quý Hương không nhịn được mà bật cười: “Được rồi, đừng đùa nữa nhé. Cá ngâm nước sốt này là cho bữa mai ăn; còn cá mà chúng ta sẽ ăn hôm nay thì tôi đã chuẩn bị xong từ hôm qua rồi.”

  “Các món ăn cao cấp luôn như vậy đấy – càng nổi tiếng, càng đắt tiền thì càng phức tạp trong quá trình chế biến. Nếu không thì tôi cũng sẽ không sẵn lòng bỏ công sức ra làm chúng đâu. Dành cả hàng chục giờ chỉ để chế biến một món ăn như thế này… thực sự không bằng việc nấu một món thịt kho hoặc xào rau ăn kèm cơm đơn giản hơn làm gì.”

  “Nếu có thể ăn như vậy mỗi ngày thì tôi chắc chắn sẽ rất vui lòng… Nhưng nếu phải làm như vậy mỗi ngày, thì tại sao tôi lại nghỉ hưu chứ? Thà quay lại nhà hàng làm đầu bếp còn hơn… Biết đâu sau vài năm nữa, nhà hàng đó sẽ thuộc về tôi cũng nên…”

  Tần Hoài nhận ra rằng Tào Quý Hương thực sự rất thích đùa giỡn với mọi người… Và ngài sư phụ yêu quý của mình cũng luôn coi anh như một đứa trẻ để đùa cợt.

  “Nhưng sư phụ ơi, tôi cảm thấy mỗi lần đến nhà sư phụ, món ăn luôn rất ngon… Toàn là các món cao cấp, nhiều nguyên liệu còn phải do ông Zhang đi tìm nhà cung cấp riêng nữa.”

  “Tất nhiên rồi… Khi con ở nhà, món ăn chắc chắn sẽ ngon mà. Con có biết Yunnun và Qingqing yêu thích con đến mức nào không? Trong thời gian con đi vắng, Yunnun và Qingqing đã hỏi tôi không biết bao nhiêu lần rồi: ‘Anh trai sẽ trở về khi nào?’ ‘Anh trai có quay lại học cách cắt rau không?’ ‘Lần sau anh trai trở về học cắt rau, có làm bánh bao, bánh mì nướng và bánh tangyuan nữa không?’”

“Hai đứa nhỏ tham ăn kia cuối cùng cũng tìm được cơ hội rồi… Học kỳ này chúng chẳng hề chăm chỉ học bài gì cả; điểm kiểm tra kém nên không được ăn món ngon, hàng ngày đều trông chờ bạn trở về nhà.”

“Hôm nay khi ăn cơm, nhất định đừng để lỡ miệng nói ra rằng tôi chỉ chuẩn bị bữa lớn này thôi nhé.”

“Chắc chắn!” Tần Hoài nói, tự tin rằng mình giỏi lừa trẻ con hơn ai hết.

“Nhưng…“ Tần Hoài vẫn muốn hỏi tiếp, rồi tháo chiếc khăn nóng quấn quanh cổ tay xuống và nói: “Sư phụ, tại sao lại phải chuẩn bị nhiều món ăn như vậy chứ?”

“Trông có vẻ phiền phức thật đấy…”

“Bởi vì tôi là sư phụ mà.” Tào Quý Hương cười nói, “Việc một sư phụ chứng minh tài năng của mình bằng cách nấu những món ngon để ‘lừa’ đệ tử vào lòng mình, thực sự là một việc rất thông thường đấy.”

“Huống chi bây giờ đã ‘lừa’ được đệ tử rồi, tất nhiên phải khiến đệ tử cảm thấy rằng việc bị lừa đó không hề uổng phí chút nào.”

“Tôi là một sư phụ có lương tâm mà… Nếu đệ tử không cúi đầu chào và rót trà cho tôi, thì trong các dịp lễ Tết tôi cũng sẽ không đưa tiền lì xì cho đệ tử đâu… Nhưng ít nhất thì cũng phải để đệ tử được thưởng thức những món ngon này chứ!”

Tào Quý Hương nháy mắt liên hồi.

“Tối nay nhất định đừng để lỡ miệng nói ra trước mặt Yùn Yùn và Thanh Thanh nhé… Hai đứa bé này từ nhỏ đã có giọng nói lớn; khi khóc thì ầm ĩ như tiếng chuông báo thức vậy… Lúc này tuổi tác này rồi, tai tôi nghe cũng đau lắm đấy…”