Đêm hôm đó, Tần Hoài lại một lần nữa mơ thấy mình cắt cà rốt suốt đêm. Trong giấc mơ, trái đất bị một nhóm thỏ người ngoài hành tinh thống trị; tất cả con người đều bị bắt đi để cắt cà rốt. Những con thỏ này có rất nhiều yêu cầu kỳ quặc: hoặc là phải cắt ra những lát cà rốt mỏng như cánh ve, trong suốt, hoặc là phải cắt ra những sợi cà rốt dày đều nhau. Nếu không cắt được đúng yêu cầu, người ta sẽ bị kéo ra và ăn thịt. Để bảo vệ mạng sống của mình, Tần Hoài đã cắt cà rốt không ngừng nghỉ trong giấc mơ. Vì kỹ năng còn yếu, anh không thể cắt ra những lát cà rốt mỏng như cánh ve, nên chỉ có thể cắt những sợi cà rốt dày. Việc cắt cà rốt khiến Tần Hoài đau răng đến nỗi muốn nghiền nát chúng; anh vô cùng ghen tị với những người có kỹ năng cắt cà rốt xuất sắc. Nhưng dù cố gắng bao nhiêu, anh vẫn không thể làm được. Càng cố gắng, anh càng thấy tuyệt vọng và bất lực. Cuối cùng, đối diện với đống sợi cà rốt cao như núi, Tần Hoài đã hét lên:

“Tôi phải cắt ra được những lát cà rốt mỏng như cánh ve, trong suốt!”

Sau đó, Tần Hoài tỉnh dậy. Khi tỉnh táo lại, anh vẫn cảm thấy tiếng hét trong giấc mơ vang vọng bên tai, khiến anh hoàn toàn choáng váng. Anh lấy điện thoại trên giường và nhìn vào thời gian: 11 giờ 42 phút! Chết tiệt, đã gần trưa rồi. Đây là ngày đầu tiên anh đến nhà thầy Cao để học hỏi kỹ năng, và anh đã ngủ quá giấc, ngủ đến tận 11 giờ 42 phút. Hành động này… thật không thể chấp nhận được. Dù tối qua anh có ngủ khuya một chút, cũng không đến nỗi ngày hôm nay mới thức dậy lúc này. Tần Hoài vội vàng đứng dậy, thay đồ và lao ra khỏi phòng. Khi còn học trung học, anh từng ngủ quá giấc và khi thức dậy, chỉ còn 10 phút nữa là đến giờ lên lớp; lúc đó, anh cũng chưa bao giờ vội vàng đến thế. Khi ra khỏi phòng, anh còn không quên vuốt lại mái tóc mình, để nó trông không giống như một bãi tóc rối bù sau khi vừa thức dậy.

Trương Chu và Tào Quý Hương đều đang ở trong phòng khách; nghe thấy có tiếng động bên trong, họ biết ngay là Tần Hoài đã thức dậy. Cả hai cùng nhìn ra ngoài, và trước khi Tần Hoài kịp chạy đến phòng khách để xin lỗi, Tào Quý Hương đã mỉm cười nói:

  “Cậu Qin đừng vội, hôm nay chúng ta ăn muộn một chút nhé. Tối qua tôi và ông Zhang của cậu đều ngủ khuya, đến 10 giờ sáng mới thức dậy, và vừa rồi mới ăn xong bữa sáng.”

  “Bây giờ mới hơn 12 giờ trưa thôi, tôi vẫn chưa chuẩn bị bữa trưa đâu. Cậu nghĩ sao? Chúng ta có thể ăn một bữa sáng nhẹ rồi ăn trưa và chiều muộn luôn, hoặc chờ đến khoảng hai ba giờ chiều để cùng nhau ăn trưa?”

  “Nước dùng đã sẵn sàng, nguyên liệu cũng đã được chuẩn bị xong rồi; thực sự chỉ cần vài phút là có thể nấu xong thôi.”

  “Trưa nay tôi sẽ làm một món chính và hai món nhỏ cho cậu, cậu ăn thoải mái đi. Tối nay chúng ta sẽ ăn một bữa thật no. Yün Yún và Qing Qing vẫn còn phải đi học vào ban ngày nên sẽ đến muộn hơn.”

  Trương Chu vẫn cầm trên tay một cái bát, trong đó còn sót lại một viên bánh tangyuan tứ hương chưa ăn hết, và bổ sung: “Đúng rồi, cậu Qin, cậu cứ tự quyết định xem nên ăn thế nào đi. Tôi và bà ngoại của cậu không ăn nổi nhiều lắm đâu; viên bánh tangyuan này làm bụng no lắm. Tôi chỉ ăn thêm hai cái baozi thôi, còn cái bát bánh tangyuan này từ 11 giờ sáng đến bây giờ vẫn chưa ăn hết đâu.”

  Tào Quý Hương tức giận nhìn Trương Chu: “Cứ tưởng mình còn là thanh niên tuổi teen nữa à? Sáng sớm mà ăn nhiều chất béo như vậy… Đã bao nhiêu tuổi rồi mà vẫn cứ thế! Cậu chỉ ăn thêm hai cái baozi thôi, nhưng thực ra cậu đã ăn một cái bánh bao men rượu và hai cái baozi nhân đậu phộng; sau đó vẫn còn muốn ăn thêm bánh tangyuan tứ hương nữa. Tôi đã bảo cậu đừng ăn rồi mà, cái bát của tôi còn sót lại hai viên thôi, để cho cậu ăn cũng được mà… Nhưng cậu cứ nhất quyết ăn, làm cho cái bát của tôi cũng không ăn hết được.”

  Trương Chu oan ức: “Nhưng Gui Xiang ơi, nếu cậu để lại, thì hãy để lại những viên nhân trái cây và nhân đường mè cho tôi đi… Những loại nhân đó tôi cũng không thích lắm đâu.”

  Tần Hoài ……

  Nếu cả hai đều không thích, tại sao khi nấu lại không chỉ chọn những loại nhân thịt hay đậu phộng thôi nhỉ? Lần này, cậu ấy đã

Khi vừa lộ ra vẻ bối rối, Tần Hoài đã nhận ra mình đã hiểu sai chủ đề cuộc trò chuyện. Anh ta vội vàng bước ra để xin lỗi ngay lập tức, chứ không phải vì hai câu nói của Tào Quý Hương và Trương Chu mà chủ đề lại bị đổi thành việc tại sao phải nấu cùng lúc bốn loại hương vị của món bánh gạo tôm hùm này.

  “Thầy Cao ơi, ông Trương thực sự xin lỗi lắm. Tôi cũng không ngờ hôm nay mình lại ngủ quá giấc đến tận bây giờ mới thức dậy. Tối qua quá muộn, tôi quên đặt báo thức mất rồi… Có lẽ là do…” Tần Hoài vội vàng xin lỗi, với vẻ mặt chân thành và lời nói thiện chí.

  Tào Quý Hương vẫy tay cho biết không sao cả: “Điều đó hoàn toàn bình thường mà. Tối qua anh luyện kiếm đến tận khuya như vậy; nếu không thức dậy đến lúc này thì e là sức lực của anh không đủ để tiếp tục công việc đấy.”

  “Đúng vậy, đúng vậy.” Trương Chu đồng tình, “Hồi tôi còn trẻ, khi đi làm cùng thầy, đôi khi chủ nhà yêu cầu phải hoàn thành công việc gấp rút. Chúng tôi làm việc dưới ánh đèn dầu đến tận nửa đêm; ngày hôm sau thì không chỉ ngủ đến trưa, đôi khi còn phải ngủ đến tận khi mặt trời lặn nữa. Điều đó hoàn toàn bình thường mà.”

  “Tiểu Thanh, em muốn ăn cơm ngay bây giờ hay ăn sáng trước đã? Nếu ăn sáng thì tôi sẽ luộc bánh gạo tôm hùm cho em.” Trương Chu hỏi.

  “Ăn một ít gì đó cho no bụng là được rồi, không cần phiền thầy Cao phải chuẩn bị bữa trưa riêng cho em đâu. Em để dành bụng ăn tối thì hơn.” Tào Quý Hương và Trương Chu đều nói như vậy, nên Tần Hoài cũng không thể tiếp tục nói về chuyện xin lỗi nữa.

  Trương Chu đặt chiếc bát xuống bếp để luộc bốn loại bánh gạo tôm hùm cho Tần Hoài, trong khi đó, Tần Hoài vào nhà vệ sinh rửa mặt rồi ăn sáng.

  Món bánh gạo tôm hùm hạng A mà Tần Hoài ăn thì không hề thấy ngon chút nào. Trong lúc ăn, anh ta vẫn tiếp tục tự trách mình vì sao hôm nay lại ngủ quá muộn, thật là bất lịch sự; đồng thời, anh ta cũng không thể quên được giấc mơ kỳ lạ và việc cắt rau vào tối hôm trước.

  Trong suốt bữa sáng, Tần Hoài ăn uống một cách mơ hồ, đến nỗi không hề nhận ra Tào Quý Hương đã đến bên cạnh mình từ lúc nào.

“Khi ăn đừng mơ màng nhé, bánh tangyuan làm từ gạo nếp đấy, nếu không tập trung sẽ dễ bị nghẹn đấy.” Tào Quý Hương nhẹ nhàng nhắc nhở.

Tần Hoài vội vàng nhai kỹ miếng bánh tangyuan trong miệng rồi nuốt xuống, sau đó ngượng ngùng nói: “Xin lỗi, thầy Cao, lần sau con sẽ cẩn thận hơn.”

“Lại xin lỗi nữa… Sáng nay, câu đầu tiên con nói cũng là ‘xin lỗi’, bây giờ lại nói ‘xin lỗi’ nữa. Tiểu Thanh, sao con cảm thấy lần này trở về, con lại trở nên xa lạ với chúng ta hơn vậy? Có phải có quá nhiều điều để xin lỗi đến thế không?”

Tần Hoài vội vàng giải thích: “Con không phải vậy đâu… Con chỉ là…”

“Chỉ là cái gì? Con cảm thấy mình luôn phụ thuộc vào người khác, khiến con cảm thấy xấu hổ trước mặt thầy Cao và ông Trương của chúng ta phải không?”

“Hay là con cảm thấy kỹ năng nấu ăn của mình tiến triển quá chậm, nên xin lỗi vì hàng ngày thầy luôn dạy con qua video? Hoặc có lẽ con cảm thấy chúng ta gần đây trở nên quá nhiệt tình với nhau, khiến con không hiểu thầy đang muốn gì… Lúc thì cho con công thức bí mật, lúc lại dạy con cách làm sốt… Con thực sự không hiểu thầy đang nghĩ gì.”

“Con…” Tần Hoài mở miệng nhưng không biết nói gì thêm. Tào Quý Hương đã nói rất đúng; cô chỉ có thể gật đầu: “Có lẽ tất cả những điều đó đều đúng.”

“Con chỉ cảm thấy thầy Cao không hề có quan hệ huyết thống với con, nhưng thầy lại tử tế với con quá nhiều… Con thực sự không biết phải làm thế nào…”

Nếu nói rằng sự nhiệt tình của Trịnh Đạt xuất phát từ mong muốn nhận Tần Hoài làm đệ tử, thì sự nhiệt tình của Hoàng Thắng Lợi cũng là do mối quan hệ đó và bản tính nhiệt tình của chính cô ấy… Nhưng còn Tào Quý Hương thì có vẻ quá nhiệt tình một chút rồi. Nếu so với các nhân vật trong tiểu thuyết hệ thống thông thường, thật khó để không nghi ngờ rằng cô ấy cũng có một hệ thống nào đó đang yêu cầu cô ấy phải làm cho Tần Hoài cảm thấy hài lòng…

“Vì vậy, con mới dậy sớm từ sáng sớm, làm đến hai thùng bánh để mang đến đây, và cam kết chuẩn bị bữa sáng cho gia đình chúng ta trong nửa tháng.” Tào Quý Hương đùa cợt, vẫy tay: “Đừng lo lắng gì cả… Đừng nghĩ rằng việc thầy Cao tử tế với con là một gánh nặng gì đó. Nếu con không học được hoặc học chậm, thì đó mới là điều đáng xin lỗi đối với thầy Cao đấy.”

Tần Hoài gật đầu và tiếp tục ăn bánh bao nước.

    “Tôi, sư phụ Cao này, cũng không hẳn là vô tư đâu… Thực ra tôi khá muốn nhận bạn làm đệ tử đấy.”

   Tần Hoài suýt nữa bị nghẹn chết vì miếng bánh bao nước.

  “Đừng vội giận dữ… Tôi chỉ là nghĩ thế thôi mà.” Tào Quý Hương nói, “Hôm đó bạn nói rằng mình rất có thiên phú trong việc pha nước sốt; sau khi xem bạn làm, tôi thực sự bị thu hút.”

  “Tối qua, khi bạn duy trì trạng thái đó trong lúc luyện tập với thanh kiếm trong thời gian dài như vậy, điều đó càng khiến tôi quan tâm đến bạn hơn.”

  “Nhưng sáng nay, khi ăn những chiếc bánh bao nước do bạn làm, tôi đã suy nghĩ kỹ lại và nhận ra rằng không cần thiết phải làm vậy.”

  “Bánh bao nước của bạn ngon lắm… Bạn là một đầu bếp chuyên làm các món tráng miệng thuần túy, còn tôi thì là một đầu bếp chuyên về món ăn mặn. Tôi cảm thấy chúng ta có điểm giống nhau: cả hai đều rất có tài năng, nhưng đam mê lại không nằm trong lĩnh vực này.”

  “Hồi tôi làm đầu bếp, tôi chỉ làm công việc đó đến khoảng 30 tuổi… Khi nghĩ rằng mình đã kiếm đủ tiền để dành thời gian bên gia đình, tôi quyết định nghỉ hưu về nhà. Dù ông chủ đưa ra bao nhiêu lời hứa, từ việc mua nhà cho tôi, cho tôi cửa hàng hay cổ phần, tôi cũng không tiếp tục làm đầu bếp nữa.”

  “Tôi nghĩ bạn có thể giỏi hơn tôi… Có lẽ bạn có thể tiếp tục làm nghề này đến khoảng 50 tuổi.”

  “Nếu tôi nhận bạn làm đệ tử, tôi sẽ kỳ vọng vào bạn… Tôi sẽ mong bạn đạt được thành tựu lớn hơn trong ngành này, mong bạn dành toàn bộ thời gian và công sức cho công việc đầu bếp… Có thể tôi sẽ mong bạn trở thành một đầu bếp xuất sắc, một người đầu bếp thuần túy, và đạt đến đỉnh cao trong lĩnh vực này… Tôi sẽ mong bạn tỏa sáng, giống như bất kỳ bậc cha mẹ nào luôn mong con mình trở thành người giỏi nhất lớp vậy.”

  “Nhưng điều đó sẽ không công bằng đối với bạn…”

  “Bởi vì có lẽ bạn không hề đam mê lĩnh vực này… Tôi không thể vì thích tài năng của bạn mà áp đặt những điều đó lên bạn.”

  “Giống như lúc tôi từ bỏ công việc tại nhà hàng nhà nước để xuống nông thôn vì Lão Trương… Sư phụ và các anh em của tôi lúc đó thực sự không hiểu tôi. Mọi người đã khuyên tôi rất nhiều… Họ nghĩ rằng nếu tôi ở lại Bắc Kinh, tiếp tục làm đầu bếp tại nhà hàng nhà n

Vì vậy, tôi nghĩ mình nên tôn trọng quyết định của bạn giống như cách thầy và anh trai tôi đã từng tôn trọng lựa chọn của tôi, dù thực ra bạn hoàn toàn không cần phải đưa ra những quyết định đó.”

Tào Quý Hương nhìn thấy vẻ mặt ngớ ngẩn của Tần Hoài và bật cười: “Có phải bạn nghĩ rằng sư phụ Cao của tôi thật kỳ lạ khi đột nhiên nói nhiều lời như vậy với bạn? Có thể đây chỉ là chiến thuật để khiến bạn tự nguyện xin học việc với tôi, thay vì tôi là người đề nghị trước.”

Tần Hoài:……

Tào Quý Hương nói hết tất cả mọi điều rồi… Ý ông ta là gì vậy?

Đúng vào khoảnh khắc này, Tần Hoài nhận ra rằng ngay cả những lời nói dối tinh vi nhất cũng có lúc trở nên thiếu hiệu quả; có vẻ như kỹ năng “nói dối” của mình vẫn cần được cải thiện thêm nữa.

“Không, không phải vậy đâu…” Tần Hoài chỉ biết nói như vậy.

“Những lời tôi vừa nói thực ra chỉ là để tạo tiền đề, để những gì tôi sắp làm sau này trở nên ít kỳ lạ hơn mà thôi.”

Tào Quý Hương lấy điện thoại ra và gửi cho Tần Hoài một tập tin.

Đó là một tập tin văn bản đơn giản, không chứa bất kỳ bảng biểu nào, bởi vì cô ấy không biết cách tạo chúng.

Tần Hoài mở tập tin ra và khi đọc được dòng đầu tiên, cô ấy giật mình.

Đây là… chiếc túi báu giống hệt chiếc mà Đàm Vĩ An đã sử dụng.

Bên trong đó toàn là các công thức nấu ăn.

Có đủ loại món ăn: món lạnh, món nóng, đồ uống, bánh tráng miệng… Trong số đó, có những món mà cô ấy biết, như cá mập hầm, chim én canh, hàu nấu sốt óc chó… Nhưng cũng có nhiều món mà cô ấy chưa từng nghe đến, như nấm tuyết hầm rau củ, canh lá liễu với chim én, cá mập xé sợi…

Có những món rất đắt tiền, cũng có những món ăn hàng ngày thông thường; thậm chí cả công thức làm trứng xào cà chua hay rau muống xào tỏi cũng có trong danh sách này.

“Nhiều công thức trong đó là của gia đình chúng tôi – nhà Tân. Nếu chỉ đưa cho bạn những công thức này mà không có hướng dẫn cụ thể, có lẽ bạn sẽ không biết làm chúng, nhưng đây đều là những công thức rất tốt. Bạn không cần phải học hết tất cả, nhưng bạn có thể học được rất nhiều kỹ năng nấu ăn từ chúng, đặc biệt là kỹ thuật nấu nước dùng. Tôi nhớ rằng bạn cũng rất cần nước dùng ngon để làm bánh tráng miệng.”

“Những công thức món ăn ở phần sau đây chứa đựng nhiều kinh nghiệm của tôi trong những năm làm nghề này. Thực ra, độ khó trong việc nấu các món ăn gia đình cũng không hề thấp hơn so với những món ăn cao cấp kia; chỉ là nguyên liệu dùng để chế biến những món đó rất đắt tiền và quy trình nấu phức tạp, và hương vị phong phú của chúng thường được tạo ra từ việc sử dụng nhiều nguyên liệu xa xỉ. Nhưng thực ra, những món ăn đơn giản hàng ngày mới chính là cách tốt nhất để kiểm tra trình độ của một đầu bếp; nhiều kỹ thuật nấu ăn quan trọng đều được rèn luyện thông qua những món ăn gia đình này.”

“Về những công thức món ăn của nhà Tan ở phần trước, bạn không được phép tiết lộ chúng ra ngoài. Đó không phải là công thức của tôi, mà là những bí quyết do sư phụ tôi, ông nội tôi và những người đi trước đã nghiên cứu và truyền lại từ đời này sang đời khác. Những công thức này không thuộc về tôi; tôi chỉ may mắn được học chúng mà thôi.”

“Còn những công thức ở phần sau đây, có một số kỹ thuật mà tôi đã tổng kết lại; bạn hoàn toàn có thể chia sẻ chúng với người khác, dù là nhân viên trong căn tin hay những người bạn thân thiết của bạn như Tiểu Tan, Tiểu Trịnh, Tiểu Tạng… Việc trao đổi kinh nghiệm là rất cần thiết giữa các đầu bếp, nhưng đôi khi bạn không thể chờ đợi người khác chủ động bắt đầu trước; bạn cần phải là người tiên phong để họ cảm nhận được sự thành thật của bạn.”

“Tôi hiểu rằng, theo như những gì được miêu tả trong phim truyền hình và theo quan niệm truyền thống, những thứ được coi là bí mật như thế này thường được viết trên giấy hoặc lưu trữ trong những cuốn sổ riêng tư. Nhưng dựa vào kinh nghiệm nhiều năm làm đầu bếp của tôi, những thứ giấy này rất dễ bị hỏng; thay vào đó, việc gửi chúng dưới dạng tài liệu điện tử sẽ an toàn và đáng tin cậy hơn nhiều.”

“Thế nào, sự giải thích của tôi, người thầy Cao kia, có phải đã đủ thuyết phục bạn chưa? Bây giờ bạn có cảm thấy rằng tài liệu này không quá phi thường chút nào chứ?” Tào Quý Hương cười nói.

Tần Hoài một lúc không biết nên nói gì.

Đây quả thực là một “chiếc túi báu vật” quý giá hơn cả chiếc túi báu vật của Đàm Vĩ An; nhưng chiếc túi báu vật của Đàm Vĩ An là di sản gia đình, được ông nội anh ấy truyền lại cho anh ấy. Còn chiếc túi báu vật này thì được người thầy Cao, người mới quen biết anh ấy vài tháng, tự nguyện tặng cho anh ấy.

Tần Hoài chỉ có thể nở một nụ cười buồn bã, không biết nên nói gì; anh ấy nhìn chằm chằm vào tài liệu trong một lúc lâu trước khi chậm rãi nói:

“Người thầy Cao ơi, b