Ít nhất thì Tần Hoài cũng nghĩ như vậy.

Họ đi đường vào ban ngày và nghỉ ngơi vào ban đêm; khi gặp suối thì uống nước, khi gặp người thì hỏi đường, còn khi gặp người giàu có thì xin ăn. Có lẽ vì đang ngày càng tiến gần Bắc Kinh hơn, bà Zhang không còn bán mình cho các đoàn thương nhân giàu có nữa, mà chỉ biết xin ăn thôi.

Đôi khi may mắn thì được nhận vài chiếc bánh, còn không may thì phải chịu đòn roi.

Khi còn chỉ cách Bắc Kinh một ngày rưỡi đường, đứa trẻ yếu ớt nhất trong đoàn đã ngã xuống.

Bà Zhang thử mở miệng nó ra và cho nó ăn một miếng bánh đậu, nhưng thấy nó không còn sức để nhai nữa, bà liền lấy miếng bánh đó ra và tự ăn, trong khi ăn vẫn không quên nói với giọng tiếc nuối: “Không thể ăn được những thứ ngon như thế này… Có lẽ nó thật sự sắp chết rồi.”

“Thật là không may mắn… Chúng ta sắp đến nơi rồi, mà lại lãng phí hết lương thực của tôi.”

Những đứa trẻ khác không nói gì, chỉ dám lén lút ngước nhìn miếng bánh đậu mà bà Zhang đang ăn; không ai quan tâm đến người đang nằm dưới đất kia.

Nuốt xong miếng bánh đậu, bà Zhang uống một ngụm nước, ho khan rồi nói to lên: “Nhanh lên mà đi, đừng lười biếng! Chỉ còn hai ngày nữa là đến nơi rồi. Đến nơi thì sẽ có cơm đậu no bụng đây… Đừng học theo kẻ không may mắn đó.”

Nói xong, bà Zhang lại cười tươi và đi đến bên cạnh Hui Nương, hỏi nhẹ nhàng: “Hui Nương, con đã quyết định chưa? Khi cô chủ nhà con bỏ rơi con, con hãy đến với bà nhé… Bà sẽ cho con ăn bánh mì đen no bụng đấy, không giống như những người kia đâu.”

Hui Nương rút đầu lại, ôm lấy cái bình và trốn sau lưng Trần Huệ Hồng.

Bà Zhang nhún môi, nhìn Trần Huệ Hồng một cái nhưng không dám nói gì, rồi tiếp tục đi đường.

Đoàn người tiếp tục di chuyển, chỉ thiếu đi một người.

Hui Nương đi bên trái Trần Huệ Hồng, thì thầm: “Chị gái ơi, hôm qua chị đã cho em một miếng khoai lang… Nhưng anh ấy vẫn chết rồi.”

“Nếu chị cho thêm một miếng nữa, liệu anh ấy có thể sống đến Bắc Kinh không?”

Trần Huệ Hồng nhìn Hui Nương một cái và nói nhẹ nhàng: “Dù chị cho thêm một miếng nữa, anh ấy vẫn sẽ chết vào tối nay thôi… Con người rồi cũng phải chết mà… Em không thể cứu được đâu.”

Hui Nương ngẩn ngơ một lát, rồi thì thầm: “Nhưng… em không muốn chết.”

Nói xong, Hui Nương ngước đầu lên và nở một nụ cười, nhìn Trần Huệ Hồng và hỏi: “Chị gái ơi, gia đình chị thực sự ở Bắc Kinh sao?”

“Không có.” Trần Huệ Hồng nói một cách thành thật, “Tôi đã nói rồi, tôi sẽ đi cùng bạn đến Bắc Kinh. Bạn hãy đi tìm bố mẹ mình, còn tôi thì tiếp tục công việc của mình. Đến Bắc Kinh rồi chúng ta sẽ tách ra, không làm phiền lẫn nhau.”

Hui Nương im lặng không nói gì nữa, bước chân chậm lại và lặng lẽ đi theo phía sau.

Người đàn ông luôn đi qua đi lại trong đoàn người, cố gắng nghe lén xem có thể thu thập được thông tin quan trọng nào không. Tần Hoài nghĩ rằng: Anh ta dám cá rằng hai người này sẽ tách ra khi đến Bắc Kinh; điều đó thật là vô lý.

Một ngày rưỡi sau, đoàn người lạc lõng này cuối cùng cũng đến được thành phố Bắc Kinh.

Nhà của bà Zhang nằm ở ngoại ô thành phố, chỉ có một căn nhà thấp và một giếng nước nông; họ không cần phải vào thành phố. Mặc dù bà Zhang vẫn muốn bắt Hui Nương đi để bán lấy tiền, nhưng niềm vui được trở về nhà sau khi trải qua biết bao hiểm nguy vẫn lớn hơn ham muốn kiếm tiền.

Sau lần thử gian dối cuối cùng không thành công, bà Zhang quyết định từ bỏ ý định đó, chỉ cho Trần Huệ Hồng con đường dẫn vào nội thành rồi chia tay nhau.

Sau khi tách khỏi đoàn người của bà Zhang, Trần Huệ Hồng mới từ từ lấy ra một miếng vỏ cây và ăn dọc đường. Những ngày phải đi cùng người khác thực sự khiến cô ấy rất khó chịu; mỗi ngày, cô chỉ có thể ăn lén miếng vỏ cây khi mọi người đã nằm xuống và không ai để ý. Bây giờ, khi chỉ còn mình Hui Nương bên cạnh, Trần Huệ Hồng cuối cùng cũng có thể ăn miếng vỏ cây một cách thoải mái.

Hui Nương đi theo Trần Huệ Hồng một cách bình tĩnh.

“Bà Zhang nói rằng trên đường vào nội thành có những gia đình giàu có phát cháo, hầu hết những người dân đang chạy trốn nạn đói đều ở khu vực đó; bố mẹ bạn cũng có thể đang ở đó, bạn có thể đến xem thử.” Trần Huệ Hồng nói với Hui Nương.

Hui Nương có vẻ lo lắng: “Chị gái ơi, chị… chị không đi sao?”

“Tôi không hứng thú với chuyện đó.” Trần Huệ Hồng trả lời, “Bà Zhang nói rằng nội thành rất sôi động, có người kể chuyện, hát kịch, biểu diễn các màn trò chơi, còn có cả những hoạt động liên quan đến người Manchu hay nuôi chim, đấu dế… Người đông lắm, vì đã đến đây rồi thì tôi muốn đi xem thử.”

Hui Nương chỉ biết lặng lẽ nói: “Vậy… chị hãy cẩn thận nhé.”

Trần Huệ Hồng gật đầu, cảm thấy cuộc hành trình này đã kết thúc một cách viên mãn, rồi ung dung bước đi vài bước trước khi dừng lại. Sau một lúc suy nghĩ, cô ấy có chút lưu luyến và lấy ra chiếc ngựa gỗ nhỏ mà mình yêu quý, nhưng rồi lại do dự và cho nó tr

“Đây, cầm lấy này.” Trần Huệ Hồng đưa hết số tiền đồng cho Hui Nương, “Cô không muốn chết đâu phải không? Đừng ăn thứ hỏng nhé.”

Hui Nương nắm lấy số tiền đồng, cẩn thận cho vào trong áo, rồi giơ cái bình lên trước mặt Trần Huệ Hồng: “Chị… Chị Chen ơi, em không có tiền đâu. Em chỉ tìm được cái bình này thôi. Chị cứ mang theo để uống nước đi.”

“Em không thích uống nước đâu.” Trần Huệ Hồng lắc đầu và bỏ đi.

Tần Hoài đi theo Trần Huệ Hồng khoảng ba bốn mươi bước, thấy rằng Trần Huệ Hồng thực sự không có ý định quay lại, liền quay đầu nhìn Hui Nương một lần nữa, thấy cô ấy cũng không có ý định theo sau, không khỏi tự hỏi trong đầu:

?

Thật sự là chia tay nhau sao?

Câu chuyện đã trở nên nhàm chán lắm rồi; bây giờ lại thiếu mất một nhân vật chính nữa… Làm gì cho người xem như anh ta đây?

Không lâu sau, Trần Huệ Hồng đã dùng hành động của mình để trả lời câu hỏi đó…

Đó là việc đi dạo mua sắm.

Với bộ dạng của một người tị nạn chuẩn mực, Trần Huệ Hồng đi lang thang khắp nơi: nhìn người ăn xin, nhìn người dân thường, nhìn các thanh niên giàu có, nhìn những người đeo kính, nhìn những người dùng gậy đi lại… Nói chung, cô ấy nhìn mọi thứ một cách tò mò và thấy mọi thứ đều mới mẻ.

Khi có ai đó khoe khoang trong quán trà, cô ấy sẽ đứng ở cửa để nghe; khi có cuộc ẩu đả bên ngoài võ đường, cô ấy cũng sẽ xô đẩy mình vào để xem cho kỹ.

Theo lý thuyết, một người tị nạn như vậy đi khắp nơi như vậy sẽ khiến người ta không hài lòng, nhưng mọi người lại đón nhận cô ấy một cách rất tốt.

Lý do không phải vì gần đây thành phố có quá nhiều người tị nạn nên mọi người đã quen với điều đó, mà chủ yếu là vì không ai nghĩ rằng Trần Huệ Hồng thực sự là một người tị nạn; hầu hết mọi người đều cho rằng cô ấy chỉ là một kẻ điên loạn từ một gia đình giàu có bỏ trốn ra ngoài mà thôi.

Thậm chí, còn có những thanh niên xuất thân giàu có cảm thấy thương hại cho hoàn cảnh bi thảm của Trần Huệ Hồng.

“Nhà ai vậy nhỉ? Thật là thiếu tế nhị quá… Nhìn dáng vẻ của cô ấy kìa, dù là kẻ ngốc nghếch thì cũng không nên đối xử như vậy chứ. Nếu như người hầu trong nhà tôi dám đối xử tệ với chủ nhân như vậy, tôi đã kéo họ ra ngoài đánh chết từ lâu rồi…” Một thanh niên giàu có đang chơi trò nuôi dế vấp bình thuốc lá và bình luận như vậy.

“Có lẽ vẫn đang lười biếng mà chưa phát hiện ra thôi.”

Một người trung niên hay nuôi dế râm than phiền: “Thời buổi này đã thay đổi rồi… Nếu như ông vua còn sống…”

Người bên cạnh vội vàng bịt miệng anh ta lại.

Người trung niên chỉ biết lắc đầu, thể hiện sự thương hại vô cớ của mình trước mặt Trần Huệ Hồng, rồi lục lọi trong túi lấy ra 5 đồng tiền đồng, ném cho Trần Huệ Hồng như thể đó là tiền thưởng vậy.

“Nhận đi.”

Trần Huệ Hồng: ???

Trần Huệ Hồng nhìn người trung niên một cách khó hiểu, trong ánh mắt đầy sự hoài nghi: “Anh không sao chứ?”

Phần kịch bản trước đây dài lê thê, nhưng cuối cùng chỉ được đền đáp bằng 5 đồng tiền đồng thôi… Thậm chí còn ít hơn số tiền mà cô vừa đưa cho Hui Niang nữa.

Trần Huệ Hồng không nhặt những đồng tiền đó trên đất, mà cứ nắm lấy chiếc xe ngựa gỗ bán dở của cô, vui vẻ đi xem những trận đấu ở phía trước.

Những người xem qua đường không khỏi lắc đầu thốt lên: “Quả thật là một kẻ điên rồ.”

Trần Huệ Hồng vẫn không hề biết rằng mình đã nhanh chóng có được danh tiếng “kẻ điên rồ” trên đường phố; cô chỉ cảm thấy mọi thứ xung quanh đều mới mẻ và thú vị… Bắc Kinh quả thực xứng đáng là nơi được coi là “dưới chân Hoàng đế”; những con đường ở đây thẳng tắp và bằng phẳng hơn nhiều so với những nơi khác.

Trần Huệ Hồng vui vẻ dạo chơi suốt cả buổi chiều.

Tần Hoài cũng đi cùng cô, vui vẻ như vậy.

Nói thật ra… đi dạo thật sự rất thú vị.

Đặc biệt là những trận đấu diễn ra ngay trước cửa các võ đường; những trận đấu ấy không chỉ để phân định thắng thua mà còn quyết định sinh tử… Ngoại trừ việc cảnh tượng có phần máu me, thì không hề có điểm trừ nào cả. Những đòn đánh chính xác vào mục tiêu, giống hệt như trong các tiểu thuyết của Kim Dung hay Cổ Long… Đúng là những cảnh đấu võ đặc sắc nhất.

Khi đến giờ ăn tối, các quán ăn trên đường bắt đầu mở cửa.

Những kẻ ăn xin ẩn náu trong góc phố lập tức bắt đầu đi xin ăn; nhân viên của các quán ăn chỉ có thể liên tục đuổi đánh họ ngay trước cửa hàng. Những người nhân viên có lòng từ thiện hơn một chút thì không dám đụng tới họ; nhưng những kẻ ăn xin lại xông vào, tụ tập trước cửa hàng, chờ đợi chủ quán xuất hiện để đuổi họ đi và la mắng nhân viên.

Trần Huệ Hồng không hề có hứng thú ăn uống gì cả; cô chỉ đơn giản là đi qua từng quán ăn, ngửi mùi thức ăn thơm phức và đánh giá xem tay nghề nấu ăn của họ như thế nào mà thôi.

Nhờ vào danh tiế

Tất nhiên, Trần Huệ Hồng cũng không chịu trả lời bất kỳ ai; khi thấy có người đuổi mình đi, cô chỉ lặng lẽ rời đi, điều này càng làm cho mọi người tin vào những suy đoán của họ.

Khi đã đi dạo khắp nơi, Trần Huệ Hồng cuối cùng dừng chân trước cửa một tiệm bánh ở phía Bắc. Tiệm bánh này thực chất chính là những cửa hàng bán các loại bánh ngọt đặc sản vùng Bắc. Các món như mì ăn liền, bánh bao, bánh nướng, và đủ loại bánh ngọt khác, thậm chí cả bánh gối, đều được gọi là “bánh”.

Tiệm bánh mà Trần Huệ Hồng dừng lại này rõ ràng mới mở cửa, biển hiệu thì cũ, nhưng bàn ghế bên trong lại rất mới. Vị trí của tiệm không mấy thuận lợi, do đó việc kinh doanh cũng khá ếch ẩm; bên trong chỉ có hai nhân viên.

Tần Hoài bước vào tiệm để xem xét. Không biết là do hạn chế của thời đại hay vấn đề nội tại của cửa hàng, nhưng số loại bánh được bán ở đây khá ít. Hầu hết đều là những loại bánh làm từ bột màu xám, đen hoặc vàng; nhìn qua thì chúng không khác gì những chiếc bánh bao thông thường, chỉ có những miếng hạt óc chó được nhồi bên trong mới khiến chúng trở thành những món bánh ngọt đặc sắc.

Tuy nhiên, tay nghề của người làm bánh dường như khá tốt; hình dạng của các loại bánh đều rất đẹp mắt và hấp dẫn. Ngoại trừ những chiếc bánh làm từ bột đen có bề mặt không đều và trông không hấp dẫn lắm, những loại khác đều rất ngon.

Nếu phải đánh giá tay nghề của người làm bánh ở đây, Tần Hoài cho rằng họ xứng đáng nhận trên 80 điểm.

Vì không có nhân viên đuổi mình ra khỏi cửa tiệm, Trần Huệ Hồng quyết định ngồi xuống nghỉ ngơi một chút. Trong lúc đó, Tần Hoài tranh thủ bước vào tiệm để xem xét kỹ hơn.

Không ngờ, tiệm bánh này khá lớn. Tầng 1 có quầy bán bánh và vài chiếc bàn nhỏ dành cho khách ăn tại chỗ; tầng 2 có thêm bàn nhỏ, phòng riêng, và còn một khoảng không gian trống – có lẽ dùng để biểu diễn nghệ thuật hoặc mời người kể chuyện. Nhìn vào thực đơn, tiệm này không chỉ bán bánh mà còn bán trà nữa; phạm vi kinh doanh của họ khá rộng lớn.

Lý do mà nhân viên ở tầng 1 có thể thoải mái “lười biếng” là vì ông chủ của họ đang ở trong phòng riêng tầng 2 để thảo luận công việc.

Trong phòng riêng tầng 2, có một người đàn ông có khuôn mặt vuông vức, trông khá mạnh mẽ, ước chừng khoảng 20 tuổi, đang trò chuyện với một người phụ nữ buộc tóc lại, bụng hơi phệ, có lẽ đã mang thai được năm sáu tháng. Hai người ngồi đối diện nhau, trên bàn có một hộp thức

Tôi cũng biết rằng con luôn oán giận bố, nhưng thương hiệu của chúng ta không thể để mất được. Con hãy giúp tôi lần này đi, sau này tôi sẽ không bao giờ xin con nữa! Người đàn ông nói với giọng van nài tha thiết.

Người phụ nữ không nói gì, chỉ vuốt ve bụng mình.

“Chị gái, nếu chị không muốn giúp, chị cũng có thể nhờ anh rể của em, anh ấy chắc chắn sẽ làm được.”

Người phụ nữ thở dài và nói: “Lúc đầu tôi đã khuyên em đừng cùng ông Lư chuyển cửa hàng của gia đình chúng ta từ nơi khác ra Bắc Kinh, nhưng em không nghe.”

“Em cứ quyết tâm muốn đến đây, tôi không thể thuyết phục được, chỉ có thể khuyên em đừng đóng cửa hàng cũ, hãy giữ lại thương hiệu ở nơi khác, nhưng em vẫn không nghe.”

“Khi chọn địa điểm, tôi đã bảo em phải đến đây trực tiếp, đừng để ông Lư quản lý mọi việc, nhưng em vẫn không nghe.”

“Tôi cũng bảo em đừng xung đột với ông chủ Lưu, em nghĩ ông Lưu già rồi lợi dụng địa vị, trong khi người chủ mới do ông Lưu giới thiệu thì chăm chỉ và yêu cầu lương còn thấp hơn, nhưng em vẫn kiên quyết sa thải ông Lưu.”

“Bây giờ cửa hàng ở nơi khác đã bị bán đi, ngôi nhà cũ cũng bị bán, Zhang Cai đã lấy cắp công thức rồi trốn đi cùng tiền, giờ đây em mới nhớ đến tôi.”

“Qin Yanhang, em nghĩ đến lúc này rồi, một người phụ nữ như tôi có thể giúp gì cho em được?”

Qin Yanhang van nài: “Chị gái, em thật sự không ngờ rằng Zhang Cai – người mà ông Lưu giới thiệu – lại là kẻ tồi tệ như vậy, lấy cắp công thức rồi trốn đi cùng tiền, một công thức duy nhất mà hắn bán cho sáu cửa hàng khác nhau. Bây giờ những cửa hàng bán bánh bao của chúng ta đang bán sản phẩm của mình với giá rẻ hơn, doanh thu của chúng ta ngày càng giảm, và chúng ta sắp phải trả tiền thuê cửa hàng rồi.”

“Lúc đầu, để gom tiền, chúng ta đã bán cửa hàng ở quê nhà. Bây giờ, ngay cả khi muốn đóng cửa hàng và trở về quê, chúng ta cũng không thể làm được nữa, chị gái ạ.”

Người phụ nữ tức giận nói: “Em cũng biết mọi chuyện đã đến mức này rồi, việc đến tìm tôi có ích gì đâu?”

“Nếu không phải vì em không giỏi nghề, ngay cả khi các cửa hàng khác có được công thức bánh bao của chúng ta thì cũng chẳng có ích gì. Công thức là thứ cứng nhắc, còn con người thì sống động; bố đã dạy dỗ em bằng cả lời nói lẫn hành động suốt nhiều năm như vậy, nhưng em vẫn không học được bí quyết đặc biệt của gia đình chúng ta. Chỉ vì Zhang Cai lấy cắp một công thức mà em nghĩ rằng hắn có thể phá hủy tương lai của cửa hàng bánh bao Qin Ji sa

“Đến lúc này mà bạn vẫn cố tình đổ lỗi cho người khác, bạn vẫn nghĩ rằng đó là lỗi của ông chủ Lư, của Zhang Cái, hay của ông chủ Liu phải không? Họ có thể quyết định thay bạn được sao? Tất cả những điều này đều do chính bạn lựa chọn mà.”

Người phụ nữ nói mãi, đôi mắt dần đỏ hoe.

Qin Yánh Hành không còn cách nào khác, anh cắn răng và quỳ xuống: “Chị gái, tất cả đều là lỗi của em. Em thừa nhận rằng mình tự cao tự đại, kỹ năng của mình chưa đủ tốt, và em cũng không chịu lắng nghe sự chỉ bảo hay chấp nhận ý kiến người khác.”

“Nhưng chị ơi, danh tiếng hàng trăm năm của gia đình chúng ta không thể bị hủy hoại chỉ vì em được đâu. Nếu cửa hàng Qin Jì thực sự phải đóng cửa vì em, em sẽ không dám đối mặt với cha đâu! Chị hãy giúp em đi, chị đã từng lén lút xem cha dạy em làm bánh bao men rượu khi chúng ta còn nhỏ; em chưa bao giờ phàn nàn với cha về điều đó. Em biết chị chắc chắn sẽ giúp được em, chị chắc chắn sẽ có công thức đúng đắn để cứu cửa hàng Qin Jì!”

“Em cũng biết anh rể chị đã nghiên cứu ra một công thức mới cho loại bánh bao hoa dương hoàng; chị hãy nhờ anh ấy dạy em đi, hãy bảo anh ấy cứu cửa hàng Qin Jì!”

Người phụ nữ tức giận đến mức đứng dậy, ngón tay run rẩy khi chỉ vào Qin Yánh Hành: “Bạn...”

“Chị ơi, hãy cứu em đi. Nếu cửa hàng phải đóng cửa và em phải trở về vùng ngoài kia, em thực sự sẽ bị ba anh trai của mình đánh chết đấy!”

“Bụp!”

Bỗng nhiên, một tiếng động lớn vang lên từ tầng dưới, tiếp theo là tiếng la mắng của các nhân viên trong cửa hàng.

“Ai vậy, đồ ăn xin nhỏ bé! Đây là nơi bạn có thể vào à? Nhanh lên, đi ra khỏi đây ngay!”

Tiếng động bất ngờ này khiến người phụ nữ bình tĩnh trở lại. Cô hít một hơi thật sâu, sau đó cầm lấy chiếc hộp thức ăn trên bàn: “Em còn phải mang cơm đến cho chú và dì nữa.”

“Cô tự... cẩn thận đi.”

Hôm nay là ngày hai trong một…

Và nếu mọi người cảm thấy những giấc mơ trong cuốn sách này khá nhàm chán, thì quả thực cũng có thể như vậy. Bởi vì những ký ức liên quan đến cuộc sống hàng ngày đều là những câu chuyện riêng biệt, còn những giấc mơ trong cuốn sách này lại là những câu chuyện liên kết với nhau. Vì chúng chưa được viết hết, nên vẫn còn thiếu sót và có vẻ nhàm chán.