Người đứng đầu hàng, với bước chân nhanh nhẹn, dù vẻ ngoài có hơi lôi thôi và luộm thuộm, nhưng trông cũng không giống một người nạn nhân chút nào. Đặc biệt là bộ quần áo phồng to được nhét đầy rơm, so với những người nạn nhân yếu đuối xung quanh, cô ấy thực sự giống như một người đàn ông mạnh mẽ, có thể đánh bại mười người.

Hui Nương hơi sợ hãi trước những thay đổi nhanh chóng của người này, nhưng vẫn kiên trì đi theo sát cô ấy, dù đôi khi không kịp bước, cô cũng cố gắng chạy nhanh hơn để theo kịp. Thỉnh thoảng, người đứng đầu hàng quay đầu lại nhìn Hui Nương lảo đảo, thì lại giảm tốc độ lại một chút.

Còn người đứng thứ ba trong hàng, với biểu hiện và hành động hung dữ hơn nhiều.

Về thân hình, người này khá gầy, trông khoảng bốn năm mươi tuổi, cao ráo ngang bằng với người đứng đầu hàng. Quần áo cô ấy mặc rất rách rưới, nhưng tương đối dày dặn; cô ấy ôm theo một số khoai lang và mang theo đồ đạc, nên so với những người nạn nhân khác, cô ấy được coi là khá giàu có.

Có lẽ vì phải vác nặng mà việc theo kịp người đứng đầu hàng đối với cô ấy khó khăn hơn nhiều so với Hui Nương, và người đứng đầu hàng cũng hoàn toàn không quan tâm liệu cô ấy có theo kịp hay không, cứ tiếp tục đi về phía trước mà không chờ đợi ai cả.

Người này không muốn bị người đứng đầu hàng bỏ lại phía sau, lại sợ rằng đồ đạc mình mang theo sẽ bị lạc, nên cô ấy đi rất vất vả và lo lắng, liên tục nhìn ngược nhìn xuôi, chỉ biết lẩm bẩm một mình; dù sao thì người đứng đầu hàng cũng không thể nghe thấy được.

Người đứng đầu hàng không nghe thấy được, nhưng Tần Hoài thì có thể nghe thấy.

Từ buổi chiều cho đến tối, Tần Hoài đã hiểu rõ tình hình của nhóm người này.

So với những gì cô đã thấy trong giấc mơ trước đây, lần này, người đứng đầu hàng và Hui Nương có lẽ đã cùng nhau đi được vài tháng, và họ đã trở thành những đồng đội tạm thời, có sự ăn ý với nhau. Họ không chỉ đã thoát ra khỏi khu vực bị hạn hán nghiêm trọng mà còn tổ chức được danh tính và xác định được hướng đi.

Còn người đứng thứ ba trong hàng, tên là Zhang Po; mọi người đều gọi cô ấy là Zhang Po.

Trong con mắt của Zhang Po, người đứng đầu hàng là một cô gái nhà giàu có tính cách kỳ lạ, học theo phong cách Tây phương đến mức trở nên ngớ ngẩn; cô ấy bị lạc gia đình trên đường tìm chỗ ở mới sau trận hạn hán. Còn Hui Nương thì là cô hầu gái mà cô ấy gặp trên đường.

Lý do khiến nhóm người kỳ lạ này được hình thành là vì chồng của bà Chương đã qua đời.

Bà Chương là người Bắc Kinh, đã làm nghề này hơn mười mấy năm, luôn hoạt động theo hình thức vợ chồng. Hai năm trước, khi thiên tai hạn hán xảy ra ở miền Sơn Tây, vợ chồng bà đã kiếm được khá nhiều tiền nhờ việc mua bán hàng hóa với giá cao. Năm nay, khi nghe tin tình hình hạn hán vẫn tiếp diễn, họ quyết định đến miền Sơn Tây để mua người.

Nhưng không ngờ năm nay tình hình còn tồi tệ hơn hai năm trước; lúa gạo không thể thu hoạch được, đất đai trơ trụi, nhiều gia đình nghèo khó đến mức phải bán con cái mới có thể sống sót. Việc mua người lúc này thậm chí không cần tiền hay lương thực; chỉ cần hét lên một tiếng, đã có rất nhiều người sẵn lòng đi theo để đổi lấy thức ăn.

Trong cơn đói khát, con người trở thành những con thú dã man; chồng của bà Chương đã tử vong trong một lần đi mua hàng. Bà Chương, người đã chứng kiến tất cả từ xa, sợ hãi đến mức mang theo hàng hóa và bỏ trốn vào ban đêm, tránh xa đám đông. Cuối cùng, bà gặp được Trần Huệ Hồng và Huy Niang – những người cũng đang tránh xa đám đông.

Huy Niang xuất thân từ một gia đình nông dân khá giả; so với những cô gái nghèo khó khác, cô ta khỏe mạnh và cao lớn hơn một chút. Lần đầu tiên Tần Hoài nhìn thấy Huy Niang trong giấc mơ, anh cảm thấy cô ta gầy yếu, suy dinh dưỡng nghiêm trọng, khác hẳn so với Trần Huệ Huệ trong thế giới thực. Nhưng so với nhóm thanh niên mà bà Chương mua về, Huy Niang vẫn mạnh mẽ hơn họ nhiều.

Còn Trần Huệ Hồng thì càng không cần phải nói; với chiều cao, thân hình và vẻ ngoài của mình, rõ ràng cô ta xuất thân từ một gia đình giàu có. Trước đây, chỉ có Huy Niang là người không quá nổi bật so với những người khác; nhưng bây giờ, đứng giữa nhóm người này, cô ấy thực sự nổi bật như một con chim hạc giữa đàn gà.

Huy Niang biết đường đi và tìm nước uống; Trần Huệ Hồng thì có quan hệ quý tộc và sức khỏe tốt, còn có thể chiến đấu. Vì chồng đã mất, bà Chương lại phải mang theo hàng chục người mới mua về; lo sợ không thể bảo vệ được lương thực, bà liền nhờ Trần Huệ Hồng đồng hành cùng mình, vừa muốn tìm một người mạnh mẽ để bảo vệ bản thân.

Khi gặp Trần Huệ Hồng, bà Chương đang dẫn theo hơn hai mươi đứa trẻ tuổi; những đứa lớn nhất khoảng mười ba, mười bốn tuổi, những đứa nhỏ nhất chỉ sáu, bảy tuổi, có cả nam lẫn nữ.

Đến lúc này, những cô gái xinh đẹp đã bị bán đi với giá rẻ dọc đường; những đứa yếu ớt không theo kịp đã chết trên đường; những người còn lại đều được bà Chương chọn lọc k

Bây giờ, khi gần đến Bắc Kinh, bà Zhang bắt đầu nghĩ đến việc mua Hui Nương.

Trên đường đi, Hui Nương dựa vào những chiếc bánh đậu được ăn cách ngày hai ngày một, cùng với thức ăn tự tìm kiếm được dọc đường, nên cô ấy khá ổn trong số những người nạn nhân này. Khi đến ngoại ô thành phố, cô ấy cũng thuộc nhóm những người có khả năng cao được chọn mua đi. Trong suốt hành trình, bà Zhang đã mất chồng, mất tiền của, và buộc phải bán rẻ hàng hóa; sau này, một mình bà cũng không tiện để tiếp tục kinh doanh mua bán con người nữa, vì vậy bà quyết định sẽ cố gắng kiếm thật nhiều tiền lần cuối này, dù chỉ bán được một người thì cũng tốt.

Để kiếm thêm tiền, bà Zhang thậm chí còn hào phóng cho Trần Huệ Hồng và Hui Nương mỗi người một quả khoai lang nhỏ.

Bà Zhang dùng đá lửa để đốt cỏ khô, từ đó làm cháy củi để nướng khoai lang và sưởi ấm. Hui Nàng ngồi bên cạnh lửa, ôm lấy cái bình đất sét đầy nước, chờ cho nước trong bình lắng xuống. Có lẽ vì lo sợ ngọn lửa sẽ làm cháy cỏ khô trong quần áo mình, Trần Huệ Hồng ngồi xa hơn một chút, lưng quay lại, lặng lẽ nhai vỏ cây, đồng thời cất khoai lang vào trong quần áo.

“Hui Nương, trước đây em đã từng đến Bắc Kinh cùng cô chủ nhà mình chưa?” bà Zhang bắt đầu trò chuyện với Hui Nương.

Hui Nương lặng lẽ lắc đầu.

“Bắc Kinh thì rất lớn đấy… Có cả cung điện hoàng gia và các dinh thự của các vị vương công. Bây giờ hoàng đế đã mất, nhưng những vị vương công già và các quý tộc khác vẫn sống rất sang trọng. Nếu em có thể vào làm việc trong các dinh thự đó, thì không chỉ là hai ngày một chiếc bánh đậu đâu… Ngay cả nếu em ăn mười chiếc mỗi ngày cũng chẳng ai quan tâm đâu.” Bà Zhang dùng lời hứa hẹn về những chiếc bánh đậu để dụ dỗ Hui Nương.

Nhưng Hui Nương không hề bị lay động, cô ấy nói rằng mình đã từng trải qua nhiều thứ rồi: “Em muốn ăn bánh bao làm từ bột mì trắng.”

Bà Zhang: “…Bánh bao làm từ bột mì trắng cũng có đấy. Những cô gái sống trong những con hẻm nhỏ ấy không chỉ được ăn bánh bao làm từ bột mì trắng đâu… Những món ngon như đậu xanh nghiền, bánh làm từ đậu Hà Lan… những thứ trước đây chỉ có những người quý tộc trong cung mới được ăn… Em có nghe nói về những thứ đó chưa? Đó đều là những món ngon quý giá, làm từ ngũ cốc mịn, thậm chí còn mịn hơn cả ngũ cốc thông thường, và được cho thêm nhiều đường… ngọt hơn cả mật ong nữa!”

Nhưng Hui Nương vẫn không hề bị thuyết phục, bởi vì cô ấy chưa bao giờ ăn qua ngũ cốc mịn hay mật ong, nên c

Lời mô tả đẹp đẽ của bà Zhang về việc chỉ với một đồng tiền đồng là có thể mua được thịt đã chạm đến trái tim của Hui Niang. Hui Niang ôm lấy cái bình và chạy đến bên cạnh Trần Huệ Hồng, đưa cái bình cho cô ấy: “Chị gái, uống nước đi.”

Nước trong bình đã gần như lắng hết rồi.

Trần Huệ Hồng uống một ngụm nhỏ rồi trả lại cái bình cho Hui Niang, tiếp tục chơi với mảnh xe ngựa bằng gỗ mà cô ấy vừa nhặt được.

“Chị gái, lúc nãy bà Zhang nói rằng ở Bắc Kinh, chỉ với một đồng tiền đồng là có thể mua được thịt.” Hui Niang thì thầm.

“Tôi đã nghe thấy rồi.” Trần Huệ Hồng nói nhẹ, “Đó toàn là nước thải gia súc; ăn nhiều quá sẽ bị bệnh, may không thì còn có thể chết nữa đấy.”

“Nhưng…” Hui Niang vẫn cảm thấy thèm thuồng, “Cũng có thể ăn được thịt mà.”

Những cậu bé đang nghỉ ngơi cũng có suy nghĩ giống như Hui Niang. Một cậu bé khó khăn đứng dậy, nhìn bà Zhang với ánh mắt đầy khao khát và hỏi: “Bà… bà Zhang, khi chúng ta đến Bắc Kinh, chúng tôi cũng có thể mua được thịt với một đồng tiền đồng không ạ?”

“Ăn à? Các người chỉ biết ăn thôi!” bà Zhang mắng, “Trên đường này, các người đã tiêu hao bao nhiêu lương thực của tôi rồi? Đi chậm thế này, đến Bắc Kín may mà có thể cho các người ăn no một bữa là tốt lắm rồi… Ai bảo các người ngồi mà nói chuyện? Không biết rằng việc ngồi mà nói chuyện sẽ lãng phí lương thực sao?”

“Tất cả các người phải đi bộ để ngủ; sáng sớm lại lên đường tiếp tục hành trình. Đến Bắc Kinh rồi, tôi còn phải tìm người mua hàng cho các người nữa… Bán được sớm thì tôi mới tiết kiệm được lương thực!”

Các đứa trẻ vội vàng nằm xuống; bà Zhang ăn hết củ khoai lang, kể cả vỏ cũng nhai từ từ rồi ôm lấy túi và cuộn mình ngủ.

Chỉ trong chốc lát, trong số mọi người, chỉ còn lại Trần Huệ Hồng và Hui Niang ngồi lại với nhau.

“Chị gái, khi chúng ta đến Bắc Kinh, chúng ta sẽ tìm công việc gì để làm nhỉ? Làm ăn xin có lẽ sẽ dễ bị đánh chết lắm.” Hui Niang thì thầm hỏi.

“Đó là chuyện của em.” Trần Huệ Hồng cất chiếc xe ngựa bằng gỗ xuống, “Tôi không biết mình sẽ đi đâu… Nhưng nếu em nói rằng bố mẹ em có thể đến Bắc Kinh, tôi sẽ đi cùng em.”

“Khi đến nơi, em tìm việc của mình, còn tôi thì đi theo con đường của mình.”

Nói xong, Trần Huệ Hồng liền nằm xuống và ngủ.

Hui Niang vẫn ngồi đó, ôm lấy cái bình, ngẩn ngơ một lúc rồi cẩn thận nằm xuống, lưng tựa vào lư