Phòng khách, phòng của Cung Lương và phòng ngủ của bố mẹ Cung Lương.

Tần Hoài Nhìn qua một chút, phòng của Cung Lương tương đối rộng; có giường, hai cái tủ và một chiếc quạt sắt. Có thể thấy rằng với tư cách là con trai duy nhất trong gia đình, Cung Lương được yêu thương rất nhiều.

Phòng ngủ của bố mẹ Cung Lương thì hơi nhỏ hơn, chỉ có giường, tủ và một số đồ đạc lặt vặt.

Bố của Cung Lương đang nằm trên giường, mắt nhắm lại, có vẻ như đã ngủ. Mẹ của Cung Lương không có ở nhà. Sau khi trở về nhà, Cung Lương đầu tiên vào phòng ngủ để xem tình hình của bố, sau đó thuần thục lấy chiếc lò than ra từ góc phòng khách, đốt than và mở hộp cơm.

Bên trong hộp cơm, thịt kho chim cút được đổ đầy đến tám phần trăm; thịt nhiều hơn trứng. Vỏ trứng chim cút đã được chiên qua, một số quả trứng bị vỡ khi được nhét vào thịt, trông có vẻ hỗn loạn nhưng ai đã thử đều biết rằng món này ngon hơn khi được làm như vậy.

Món ăn đã nguội đi, dầu đã đóng băng trên bề mặt, không còn mùi thơm nữa, nhưng màu sắc của món thịt kho rất đẹp mắt – màu đỏ sánh, dầu đặc sệt; người nấu đã cẩn thận xào cho đến khi thịt chuyển sang màu vàng nâu. Những miếng thịt ba chỉ vừa mỡ vừa nạc, trông thật hấp dẫn.

Cung Lương lấy ra một chiếc hộp cơm sắt khác, bốn góc của nó đều bị vỡ, rồi múc một nửa lượng thịt kho chim cút vào, đậy nắp lại và đặt hộp cơm lên lò than để hâm nóng.

Cung Lương ngồi xuống bên cạnh lò than, mải mê suy nghĩ. Theo thời gian, mùi thơm của món thịt kho chim cút bắt đầu lan tỏa ra xung quanh; ngay cả Cung Lương đang mơ màng cũng cảm nhận được mùi thơm đó, và nước bọt bắt đầu tiết ra một cách không kiểm soát được.

Nhìn thấy Cung Lương ngồi bên cạnh lò than, vừa mơ màng vừa nuốt nước bọt, Tần Hoài cảm thấy buồn cười và thấy cảnh tượng này thật là hài hước.

Không lâu sau, tiếng khóc của một đứa trẻ từ phòng bên cạnh vang lên:

“Mẹ ơi, con cũng muốn ăn thịt nữa! Thịt thơm lắm!”

“Đừng nói nhiều, đợi đến Tết, mẹ sẽ cho con ăn no thôi!”

“Mẹ ơi, thịt…”

“Đừng làm ồn đến nhà chú Gong bên cạnh nhé; chú Gong gần đây sức khỏe không tốt lắm, cần phải ăn thịt để bổ sung dinh dưỡng. Khi con cũng cần bổ sung dinh dưỡng thì mẹ sẽ mua cho con nữa…”

Dù người bên cạnh đã hạ giọng xuống, Tần Hoài vẫn nghe được vài câu đầu tiên. Nhà ở kiểu này thật sự rất kém về khả năng cách âm; chỉ cần có chút tiếng ồn lớn là hàng xóm bên cạnh có thể nghe thấy ngay.

Chiếc hộp cơm vẫn đang được hâm nóng trên bếp than, trong khi Cung Lương vẫn đang mơ màng thì bỗng nhiên có tiếng gõ cửa.

Cung Lương ngẩn ngơ đứng dậy mở cửa, bên ngoài là một người phụ nữ gầy yếu, da mặt có vẻ vàng úa do thiếu dinh dưỡng.

Thấy Cung Lương mở cửa, người phụ nữ nở nụ cười: “Tiểu Lương ơi, nhà tôi còn sót lại một ít bột mì; hôm nay trưa tôi đã làm mì, còn lại một bát nữa. Hôm nay trưa con không ở nhà, khi tôi mang mì đến thì mẹ con không nhận, bây giờ khi mẹ con đi giặt quần áo rồi, con hãy mang bát mì này đến cho bố con ăn nhé.”

“Với tình trạng của bố con hiện tại, việc ăn mì làm từ bột mì trắng và uống thêm một quả trứng thì thực sự rất tốt.”

“Con cũng biết hoàn cảnh nhà tôi rồi đấy… Công ty dệt may kia vẫn chưa trả lương cho chúng tôi từ tháng trước. Chồng tôi chỉ là một công nhân bình thường, thực sự không có tiền để mượn cho gia đình con được. Bát mì này coi như là lòng tốt của dì thôi.”

“Dì Xia ạ…” Cung Lương nhận lấy bát mì.

“Ừm…” Dì Xia cười, liếc nhìn vào trong nhà một cái, rồi cười buồn, lắc đầu và đi ra.

Cung Lương đặt bát mì lên bàn, tiếp tục mơ màng.

Tần Hoài cảm thấy thật kỳ lạ… Anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Cung Lương, tự hỏi liệu anh ta có phải là người bị cuộc sống đè nặng đến mức luôn mơ màng, hay thực ra anh ta đang suy nghĩ về điều gì đó đó… Và vì suy nghĩ quá sâu sắc mà mới trở nên mất tập trung như vậy?

Trứng chim cút hầm thịt trên bếp than đã chín, Cung Lương dùng kìm sắt lấy chiếc hộp cơm xuống, không tắt bếp, mở gói thuốc và cho các loại thảo dược vào nồi đun, sau đó đổ nước và tiếp tục đun trên bếp.

Quá trình đun thuốc kéo dài rất lâu.

Cung Lương vẫn tiếp tục ngồi mơ màng, không biết đã qua bao lâu thì cửa lại mở ra.

Một người phụ nữ trung niên gầy yếu, khuôn mặt nhợt nhạt, đôi môi không hề có màu sắc, nhưng hai má lại đỏ bừng vì mệt mỏi bước vào nhà.

“Mẹ ơi, mẹ sức khỏe không tốt thì đừng xuống lầu giặt quần áo nữa. Con đã nói rồi, để quần áo ở nhà, con sẽ về giặt sau khi tan làm.” Cung Lương nhận lấy cái chậu.

Bà Gong ngồi trên ghế thở dài, sau vài giây mới nói: “Làm sao con có thể giặt sạch được chứ? Con đi làm đã mệt lắm rồi, việc nhà này con vẫn có thể tự làm được.”

Nói xong, bà Gong nhìn thấy chiếc hộp cơm và mì đã được hâm nóng sẵn trên bàn.

“Mì là chị Xia mang đến, trong hộp cơm có thịt kho, con nhận được khi đang trên đường về nhà.” Cung Lương nói, rồi lục túi ra và tiết lộ: “Hôm nay anh ấy vừa nhận lương, đã cho con tiền.”

“Con đã ghi nhớ rồi.”

“Mẹ ơi, tuần sau con sẽ không đi Kim Lăng nữa. Trưởng phòng nói rằng khả năng ký được hợp đồng ở Kim Lăng là rất thấp; nếu không ký được hợp đồng thì việc hoàn trả chi phí cũng sẽ mất thời gian. Anh ấy sẽ đi thay con.”

Bà Gong không nói gì, lặng lẽ đi đến cửa phòng và đóng chặt cánh cửa lại, như thể như vậy thì tiếng động sẽ không lọt ra ngoài được.

Bà Gong quay trở lại ghế, dường như đã quyết định điều gì đó; đôi môi bà run rẩy, bàn tay phải của bà không tự chủ được mà siết chặt đến nỗi các đốt ngón trắng bệch, móng tay cũng bị ép sâu vào da.

“Xiao Liang à, sáng nay sau khi con ra khỏi nhà… bố con nói rằng, có lẽ chúng ta nên từ bỏ việc điều trị cho bố con thôi…” Bà Gong nói xong, thở hổn hển, như thể đã dùng hết sức lực; màu môi bà trắng bệch, bà không dám nhìn Cung Lương.

Thấy Cung Lương không phản ứng gì, bà Gong tiếp tục nói:

“Dù lần này bố con được cứu sống, nhưng ông ấy cũng bị tàn tật rồi; liệu việc hoàn trả chi phí thuốc men có thành công hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Năm ngoái, chi phí thuốc men của ông Zhang vẫn chưa được hoàn trả; bây giờ nhà máy đang gặp khó khăn, mọi người đều đang tìm cách chuyển sang làm việc ở những nhà máy khác.”

“Tình trạng của bố con, muốn chữa khỏi là điều không thể; chi phí thuốc men thì càng không biết khi nào mới hoàn trả được. Ban đầu, chỉ có mình con là gánh nặng cho gia đình đã đủ khó khăn rồi; bây giờ bố con lại như vậy, số tiền thêm mà nhà máy đã cho chúng ta cũng đã dùng hết rồi; ngay cả tiền cưới của con cũng…”

“Cô Gao đó là người tốt, bố mẹ cô ấy cũng rất thích cô ấy; nhưng việc cô ấy do dự, e ng

“Những người hàng xóm láng giềng đã giúp đỡ hết sức có thể, bạn bè và người thân cũng đã cho mượn tiền. Anh chị của bạn ở quê, còn chú bạn… thôi kệ, việc không nên vay những khoản tiền mà chắc chắn không thể trả lại là điều bình thường.”

“Trong một hai tháng qua, con sống như mất hồn vậy; bố mẹ con đều thấy rõ điều đó. Dù bố nằm trên giường, nhưng trong lòng ông ấy cũng rất đau khổ. Khi con không ở nhà, ông ấy luôn lẩm bẩm một mình… Nếu biết kết quả sẽ như hôm nay, thà rằng ông ấy chết đi còn hơn; không phải điều trị gì cả, còn tiết kiệm được tiền nữa.”

“Con biết mẹ chắc chắn không muốn như vậy; nếu không thực sự không còn cách nào khác, mẹ cũng không muốn đâu. Thôi thì thế này đi… Đợi khi thuốc Đông y còn lại được dùng hết, thì thôi. Những ngày còn lại, mẹ sẽ chăm sóc bố con, ít ra cũng để ông ấy ra đi một cách đàng hoàng.”

Bà Gong nói xong, lặng lẽ lau nước mắt ở khóe mắt.

Cung Lương với giọng nói khàn đầy nỗi buồn: “Mẹ ơi, con đã hỏi bác sĩ rồi; họ nói tình trạng của bố không phải là tồi tệ nhất. Nếu may mắn và hồi phục tốt, có thể bố sẽ không bị liệt suốt đời đâu.”

Bà Gong nở một nụ cười đau khổ, còn khó coi hơn cả nước mắt: “Nhưng bố con không muốn làm con phải gánh vác điều đó suốt đời đâu.”

Cung Lương im lặng không nói gì.

“Tiểu Lương…” Bà Gong vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Cung Lương đã không muốn nghe nữa, cứ thế mở cửa và chạy ra ngoài.

Bà Gong muốn đuổi theo, nhưng vừa đến cửa, bà nghe thấy giọng nói trầm thấp từ bên trong phòng: “Hãy để anh ấy yên tĩnh một mình đi.”

Cung Lương ngồi xuống gần gốc cây lớn ở dưới lầu, không có nỗi buồn, không có sự tức giận, chỉ là lặng lẽ gõ đất trên mặt đất. Cứ thế, từ ban ngày đến tối.

Tần Hoài đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn anh ta gõ đất; mặt đất đã bị gõ thành một cái hố nhỏ.

Cuối cùng, có người tìm thấy Cung Lương.

“Tại sao lại ngồi đây gõ đất vào lúc này vậy?”

Theo hướng nguồn âm thanh, Tần Hoài nhìn thấy một người đàn ông trung niên cao lớn, mạnh mẽ; dưới ánh trăng, khuôn mặt ông ta trông có vẻ hung dữ, nhưng nhìn vào đôi mắt lại thấy hiền lành và dễ mến.

Trên khuôn mặt người đàn ông đó có một vết sẹo dữ tợn, dường như do vật sắc nhọn gây ra; vết sẹo đó kéo dài từ khóe mắt này sang khóe miệng kia, cong queo và đáng sợ đến mức ai nhìn thấy cũng có thể làm trẻ con sợ chết khiếp.

Nhưng vẻ mặt của người đàn ông lại bất ngờ dịu nhẹ, giống như một người lớn ân cần dạy dỗ đứa trẻ nghịch ngợm, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, giọng nói cũng mang tính chất đùa cợt như khi nói chuyện với trẻ con.

Điều làm Tần Hoài cảm thấy lạ là anh ta cảm thấy người đàn ông này hơi quen thuộc, có vẻ như đã từng gặp ai đó trông giống anh ta ở đâu đó.

Danh tính của người đàn ông này đã gần như được tiết lộ rồi –

Đó là Thầy Giếng Ly Hương.

“Thầy Giếng Ly Hương.” Cung Lương vội vàng đứng dậy; có thể thấy Thầy Giếng Ly Hương rất được kính trọng trong số những người trẻ tuổi này.

“Con đã trốn khỏi nhà vài giờ liền, mẹ con suýt phát điên đấy… Cuối cùng bà ấy đã tìm đến tôi, một ông già gãy chân 50 tuổi này. Tôi đoán con hẳn ở đây… À, lại không thể thỏa thuận được hợp đồng à?” Thầy Giếng Ly Hương cười nói.

“Không phải vậy…” Cung Lương thì thầm.

“Dù con không nói, tôi cũng biết mà.” Thầy Giếng Ly Hương cười, “Nếu con không muốn về nhà thì cũng không sao đâu… Tôi sẽ ở đây cùng con trò chuyện.”

Nói xong, Thầy Giếng Ly Hương lấy ra một chiếc túi vải giống loại Trịnh Đạt và đưa cho Cung Lương.

“Đây là lương của Thắng trong tháng này… Anh ta nghe nói Trịnh Đạt đã đưa 10 đồng về nhà, còn mình giữ lại 5 đồng… Tháng này anh ta chẳng để lại một đồng nào cho bản thân cả… Toàn bộ số tiền còn lại đều ở đây.” Thầy Giếng Ly Hương lắc đầu bất lực, “Thật là khó xử khi phải đối mặt với hai anh em họ này…”

“Tôi có thể đoán được suy nghĩ của bố mẹ con, và cũng có thể đoán được suy nghĩ của con nữa… Chúng tôi, những người ngoài cuộc, không có quyền can thiệp vào chuyện gia đình con… Nhưng chúng tôi là hàng xóm với nhau suốt nhiều năm rồi… Tôi, một người không có con cái trong đời này, cũng đã tích cóp được một ít tiền… Nếu chi phí thuốc men thực sự quá cao, tôi vẫn có thể cho con mượn thêm một chút.”

Cung Lương thì thầm: “Thầy Giếng Ly Hương, không thể mượn thêm được nữa đâu… Gia đình con đã mượn quá nhiều tiền rồi… Nếu còn mượn thêm, con sẽ không bao giờ trả hết được trong đời này.”

“Cuộc đời còn dài lắm đấy… Khi tôi bằng tuổi con, tôi cũng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có một ngày phải rời bỏ quê hương để đến Gusu… Khi tôi lớn hơn con 10 tuổi, tôi cũng từng có lúc muốn từ bỏ cuộc sống này… Cảm thấy sống ra sao thì cũng chẳng có ý nghĩa gì… Thà chết đi cho rồi xong… Nhưng cuối cùng tôi vẫn sống đến hôm nay.”

“Xiao

“Vào những năm đầu tiên khi xí nghiệp dệt lụa hoạt động tốt, lương bổng, tiền thưởng cuối năm và các khoản trợ cấp đều rất đầy đủ. Dù mọi thứ có thay đổi theo thời gian, nhưng con đường vẫn do chúng ta tự mình đi ra; làm sao anh có thể chắc chắn rằng mình sẽ không thành công trong suốt cuộc đời này được?”

Cung Lương im lặng không nói gì.

“Không thích nghe những lời nói suông sáo, không thiết thực à?” Giếng Ly Hương cười hỏi.

“Không phải vậy.” Cung Lương vội vàng lắc đầu.

“Vậy là anh không thể tin vào những lời đó, điều đó cũng bình thường thôi. Đã khá muộn rồi, đêm thu se lạnh lắm, đừng ở ngoài nữa, hãy về nhà đi. Nếu không về, mẹ anh chắc sẽ lo lắng lắm đấy.”

Cung Lương biết rằng Giếng Ly Hương nói đúng, liền đứng dậy và để Giếng Ly Hương dìu mình trở về nhà.

Giếng Ly Hương vẫy tay bảo không cần, ông đã đi khập khiễng như vậy nhiều năm rồi, tự mình đi cũng không sao cả; nếu có người dìu thì lại không biết phải đi như thế nào nữa.

Hai người từ từ bước đi.

“À đúng rồi, Tiểu Lương, tôi nhớ năm ngoái cha mẹ em nói rằng em đã ký được vài hợp đồng nhỏ ở khu vực lân cận. Nhưng sao đến đầu năm nay sau chuyến đi đến “Thành phố ma quỷ” thì lại không có tin tức gì nữa vậy? Tôi nghe nói năm nay chất lượng lụa của xí nghiệp dệt rất tốt mà.”

“Tôi đã mất hợp đồng ở “Thành phố ma quỷ”.” Cung Lương buồn bã nói, “Trưởng phòng Trần dẫn đoàn, ban đầu ông ấy muốn tôi đảm nhận việc thương lượng, nhưng tôi lại bị run sợ và không thể thể hiện tốt, nên đã mất hợp đồng đó.”

“Trưởng phòng cũng không trách tôi đâu; ông ấy nói rằng mình đã quá vội vàng, không nên để một người trẻ mới được nhận vào làm việc như tôi đảm nhận những hợp đồng lớn như vậy.”

“Đó là lỗi của tôi.”

“Anh không giống kiểu người hay bị run sợ đâu; từ nhỏ đến nay, trong số những người bạn này, chính anh là người nói chuyện giỏi nhất, luôn biết cách thuyết phục người khác.”

“Tôi… tôi chỉ sợ thôi.” Cung Lương nhăn mày, hiếm khi chia sẻ cảm xúc của mình, “Tôi sợ những buổi tổ chức lớn như vậy; mỗi khi nhìn thấy nhiều người, tôi lại cảm thấy lo lắng, và những gì mình đã chuẩn bị trước đó thì lại quên hết khi đến lúc phải nói ra.”

“Mọi người đều nói rằng thật đáng tiếc khi xí nghiệp mất cơ hội tham gia hội chợ triển lãm năm nay; tôi cũng biết điều đó thật đáng tiếc, nhưng thật lòng mà nói, tô

Nhưng một mặt tôi lại rất sợ rằng sự kiện triển lãm này sẽ thất bại; thậm chí tôi còn may mắn vì năm nay không được phân công đi, nếu không đi thì cũng không sao xảy ra chuyện gì đâu.

Thầy Kỳnh ơi, tôi cảm thấy mình thật là yếu đuối, như một kẻ trốn tránh trách nhiệm. Tôi không muốn cha mình phải nằm liệt trên giường chờ chết, nhưng dù biết rõ có cách để cứu ông ấy, tôi vẫn không dám thử.

Mọi người đều nói rằng trong thời gian này tôi luôn mất tập trung chỉ vì gia đình gặp chuyện, nhưng không phải vậy… Thực ra, tôi… ghét bản thân mình.

Tôi ghét việc mình có những điều muốn làm, có khả năng làm những điều đó, nhưng lại không dám thực hiện.

Kỳnh Lý Hương lặng lẽ lắng nghe.

Sau khi Cung Lương nói hết mớ lời ấy, Kỳnh Lý Hương hỏi một cách không rõ ràng: “Những ngày này anh không đi công tác phải không?”

Cung Lương gật đầu.

“Ngày mai buổi chiều, anh có thể xin phép nghỉ nửa ngày với trưởng phòng để đến nhà hàng quốc doanh không?”

Cung Lương hơi bối rối, nhưng vẫn gật đầu: “Có lẽ được.”

Kỳnh Lý Hương cười và nói: “Vậy thì ngày mai buổi chiều, tôi sẽ đợi anh ở nhà hàng quốc doanh.”

“Khi tâm trạng không tốt, ăn một ít đồ ngon sẽ giúp cảm thấy tốt hơn.”