Khi trở về nhà, mẹ Gong không nói gì cả, chỉ đi báo cho hàng xóm biết rằng Cung Lương đã về nên không cần phải tìm nữa, sau đó dùng lò hâm nóng thức ăn trong hộp cơm để Cung Lương có thể ăn ngay. Trong hộp cơm có thịt kho trứng chim cút và bánh gạo nếp; chiếc bánh gạo nếp trông nhăn nhúm, rõ ràng là được làm từ ngũ cốc thô. Phần thịt kho trứng chim cút là phần mà Cung Lương đã chuẩn bị vào buổi chiều, nhưng bố mẹ Gong chẳng ai đụng đến.

Suốt quá trình ở nhà, Cung Lương không nói nhiều. Sau khi ăn xong, anh rửa sạch hộp cơm, vệ sinh qua loa rồi đi nghỉ ngơi.

Ngày hôm sau, khi Cung Lương thức dậy, mẹ Gong đã không còn ở nhà nữa; trên bàn có một cây ngô luộc sẵn, cửa phòng của bố mẹ Gong thì đóng chặt. Cung Lương nhìn vào bên trong thấy bố vẫn đang ngủ nên không nói gì, rồi đi làm.

Vì không có góc nhìn từ “thượng đế” để quan sát rõ ràng, Tần Hoài liền lang thang trong nhà. Anh thấy mẹ Gong dậy từ sớm để nấu thuốc, dọn dẹp, phân loại quần áo cần giặt, làm việc may vá… không ngừng nghỉ, sợ rằng nếu mình làm ít hơn, người khác sẽ phải làm nhiều hơn.

Mười lăm phút trước khi đi ngủ, mẹ Gong mang theo công việc may vá ra ngoài để sửa quần áo; có lẽ bà đã tính toán kỹ lưỡng thời gian để tránh bị Cung Lương nhìn thấy.

Những bộ quần áo mà mẹ Gong cần sửa có rất nhiều kiểu dáng khác nhau; có lẽ chúng không phải của gia đình họ, mà là những công việc bà nhận ngoài.

Còn bố Gong thì cũng không ngủ; ông đã thức dậy từ sớm. Hầu hết thời gian, ông nằm trên giường với mắt mở, mơ màng; thỉnh thoảng ông lại cố gắng di chuyển cơ thể để xem mình bị liệt đến mức nào, rồi lại nhìn trần nhà một cách vô hồn.

Trên đường đi làm, Cung Lương vừa đi vừa nhai ngô.

Dù bộ phận kinh doanh có văn phòng, nhưng văn phòng này luôn thiếu người. Tần Hoài đếm thử: văn phòng có 11 chỗ ngồi, về lý thuyết thì bộ phận kinh doanh cần ít nhất 11 người, nhưng sáng nay chỉ có 4 người đến làm việc.

Gồm có trưởng phòng Chen, Cung Lương, Lưu Hải, và một người đàn ông trung niên mà hôm qua Lưu Hải đã yêu cầu ông ta nói ít đi; hôm nay người đàn ông đó không đến, có lẽ ông ấy đã đi làm việc ngoại tỉnh.

Làm việc ngoài trời cũng vất vả không kém, ngồi trong văn phòng thì cũng chẳng thể rảnh rỗi được. Cung Lương được giao nhiệm vụ thu thập thông tin; dù gọi là thu thập thông tin nhưng thực chất chỉ là đọc báo, viết thư và gọi điện thoại mà thôi.

Anh ta phải đọc các tờ báo từ khắp cả nước để tìm kiếm những nhà máy có khả năng quan tâm đến việc đặt hàng sản phẩm lụa. Những trường hợp có khả năng thành công cao thì sẽ gọi điện trực tiếp; những trường hợp khó có khả năng thành công thì mới viết thư. Ba công việc này không thể tiến hành đồng thời được. Vào buổi sáng, Cung Lương chủ yếu dành thời gian đọc báo và ghi chép thông tin.

Tần Hoài đứng bên cạnh và nhận ra rằng Cung Lương thực sự là một người bán hàng bẩm sinh. Anh ta không chỉ nói chuyện linh hoạt, dám đối mặt với mọi khó khăn mà còn rất giỏi trong việc thu thập, phân tích và trích xuất thông tin. Nhiều nội dung trên báo, dù ban đầu chỉ là quảng cáo cho các sản phẩm thủ công hay đồ chơi, anh ta cũng đều ghi chép lại và đánh dấu những loại có thể được quảng bá.

Ngay cả những tin tức về việc một trang trại nuôi trai đã nhận được nhiều lời khen ngợi tại triển lãm năm ngoái và đã thành công trong việc xuất khẩu, anh ta cũng ghi chép lại và đánh dấu rằng có thể cần đến bao bì làm từ lụa.

Với khả năng và sự kiên nhẫn như vậy, Tần Hoài hoàn toàn tin rằng việc Cung Lương bị mất hợp đồng lớn vào đầu năm không phải do thiếu năng lực, mà hoàn toàn là do vấn đề tâm lý.

Không lạ gì mà Trưởng phòng Chen lại tin tưởng Cung Lương – một chàng trai trẻ mới được công nhận chính thức – đến thế; mỗi khi có hợp đồng lớn, ông ấy luôn để Cung Lương đảm nhận vai trò then chốt.

Sau khi kết thúc công việc buổi sáng, Cung Lương không đến căn tin ăn uống mà đi tìm Trưởng phòng Chen xin phép. Anh ta nói thẳng lý do, không hề bịa đặt, mà chỉ nói rằng Thầy Giang muốn anh ta đến nhà hàng nhà nước vào buổi chiều.

Trưởng phòng Chen không suy nghĩ gì nhiều đã đồng ý ngay, không yêu cầu Cung Lương viết giấy xin phép, và nói rằng nếu nhà hàng nhà nước kết thúc công việc sớm, anh ta không cần phải quay lại văn phòng mà có thể về nhà luôn.

Cung Lương mới ăn uống ở căn tin xong rồi mới đi đến nhà hàng nhà nước.

Căn tin của nhà máy dệt lụa rất tầm thường: bánh bao ngũ cốc, canh cải bắp xào thịt băm và cải trắng xào. Ngoại trừ món canh cải bắp xào thịt băm có chút dầu, thì món cải trắng xào trông giống hệt như cải trắng luộc vậy.

Với bữa ăn như thế này, cũng đủ hiểu tại sao công nhân

Khi Cung Lương đến nhà hàng quốc doanh, nhà hàng vừa mới kết thúc giờ phục vụ, các nhân viên đã bắt đầu ăn mì; trông có vẻ là mì trắng, và bữa ăn khá ngon.

Thấy Cung Lương đến, nhân viên có khuôn mặt tròn và hơi mập ngước đầu lên, dùng ánh mắt chỉ cho ông con đường vào bếp, rồi nói với giọng kéo dài: “Thầy Giảng đang đợi anh ở trong bếp.”

Cung Lương không hiểu lý do gì, liền bước vào bếp. Trong bếp chỉ có mình Giảng Lý Hương.

“Đã đến rồi.” Giảng Lý Hương cười tươi và chỉ vào tất cả nguyên liệu có sẵn trên bàn, hỏi: “Có món gì anh muốn ăn không?” Ý của ông là muốn ăn gì thì cứ gọi, hôm nay tất cả các món đều do thầy Giảng chuẩn bị và nấu.

Cung Lương bỗng cảm thấy rất lo lắng. Điều đầu tiên ông nhìn thấy là miếng thịt ba chỉ đẹp đẽ trên thớt, nhưng ông nhanh chóng quay mặt đi. Sau đó ông lại thấy gà, rồi là vịt, cá… Nhưng khi nhìn thấy cua, ông lại dừng lại.

Cung Lương chỉ vào con cua. Theo thứ tự mà ông nhìn nguyên liệu, Tần Hoài nhận ra quy luật: Ông không dám nhìn những món đắt tiền, mà luôn chọn những món rẻ tiền hơn. Vào thời đại này, cua, cá, tôm… đều là những thực phẩm rất rẻ; bạn có thể bắt chúng bất cứ lúc nào muốn. Nhưng để làm cho những món này ngon miệng, bạn cần phải sử dụng gia vị, và việc đó đồng nghĩa với việc phải chi tiêu. Nếu chỉ luộc chúng bằng nước lọc thì chúng sẽ không ngon; điều quan trọng nhất là chúng thiếu dầu mỡ, nên ăn vào không mang lại cảm giác no bụng như thịt heo.

Mặc dù bây giờ là mùa cua ngon nhất, nhưng một chậu cua đang bò lung tung kia có lẽ cũng không đáng giá bằng một miếng thịt ba chỉ trên thớt.

“Cua à… vào mùa này, cua thực sự rất ngon, mỡ màng và nhiều lòng đỏ. Hãy để tôi suy nghĩ xem có thể làm món gì từ cua… Nếu nấu một món quá cầu kỳ thì sẽ bị người ta chỉ trích là lạm dụng quyền lực để vụ lợi…”

“Hay là làm một số món ăn vặt thôi… Bánh bao nhân lòng đỏ cua thì sao?” Giảng Lý Hương đề xuất.

Cung Lương lắc đầu liên tục; ông biết rằng bánh bao nhân lòng đỏ cua cần phải sử dụng thịt heo, và điều đó sẽ tốn kém.

Giảng Lý Hương cũng nhận ra suy nghĩ của Cung Lương, và cười một cách bất đắc dĩ: “Nếu hôm nay anh Khương không muốn ăn nhân thịt heo thì chúng ta có thể làm bánh bao nhân tôm và cua… Mặc dù hơi phiền phức một chút, nhưng nguyên liệu rất dễ tìm và cũng không tốn kém lắm.”

Cung Lương gật đầu một cách không rõ lý do.

Jing Lixiang bắt đầu chuẩn bị món bánh bao nhân tôm hùm.

Kỹ thuật làm món này của anh ấy thực sự rất điêu luyện; ngay cả khi nhắm mắt lại, anh ấy vẫn biết phải làm gì tiếp theo trong quá trình chế biến.

Kỹ thuật làm bánh bao nhân tôm hùm của Tần Hoài được Trịnh Đạt dạy, còn kỹ thuật của Trịnh Đạt lại được Jing Lixiang truyền lại, vì vậy hai phiên bản này thực ra có cùng nguồn gốc.

Mỗi động tác của Jing Lixiang đều rất điêu luyện, nhưng lại mang một chút sự xa lạ…

Nói cách khác, trình độ nấu ăn của Bạch Án thực sự quá cao.

Nếu không xét đến yếu tố thể lực, trình độ của các đầu bếp Bạch Án thường sẽ càng ngày càng được cải thiện qua thời gian luyện tập.

Khác với những đầu bếp thuộc ngành “Hồng Án” – những người đặt ra những yêu cầu khắt khe về sức mạnh và kỹ thuật; những đầu bếp này sau tuổi trung niên thường sẽ giảm sút về tài năng nấu ăn. Dù kinh nghiệm của họ ngày càng dày dặn, nhưng thể lực không còn theo kịp tư duy nữa. Đặc biệt là công việc nấu ăn ở ngành Hồng Án đòi hỏi sức lực lớn; khi tuổi tác tăng lên, họ thực sự không thể theo kịp tốc độ công việc trong nhà bếp nữa.

So với họ, Bạch Án thì tốt hơn nhiều; đây cũng là lý do tại sao trong số các đầu bếp Bạch Án, có rất ít nữ đầu bếp, trong khi đó lại có khá nhiều nữ đầu bếp trong ngành Hồng Án. Hiện tại, mặc dù Jing Lixiang đã hơn 50 tuổi và còn bị khuyết tật một chân, nhưng trình độ nấu ăn của anh ấy vẫn đang ở đỉnh cao. Những người xem anh ấy làm việc chỉ có thể thốt lên rằng mình thực sự không thể sánh kịp; họ tự hỏi không biết bao giờ mình mới có thể đạt đến trình độ như anh ấy.

Những động tác của anh ấy đã không còn thể được mô tả là “linh hoạt và liên tục không ngừng” nữa…

Tần Hoài cảm thấy rằng Jing Lixiang có lẽ là người thứ hai mà anh ấy từng gặp có tài năng nấu ăn xuất sắc nhất; người đầu tiên thì là Giang Thừa Đức – người mà những video hướng dẫn nấu ăn cũng khó để hiểu hết được… Còn với Jing Lixiang, thì ít nhất anh ấy vẫn còn có thể hiểu được phần nào.

“Tối qua về nhà, anh đã suy nghĩ mãi phải không?” Jing Lixiang vừa nhào bột vừa trò chuyện với Cung Lương.

Cung Lương gật đầu nhẹ.

“Có nghĩ ra điều gì chưa?”

Cung Lương không nói gì; không nói thì chính là chưa nghĩ ra.

“Đôi khi quá trình đưa ra quyết định rất khó khăn, nhưng một khi bạn đã quyết tâm bắt tay vào làm việc đó, dù ban đầu nghĩ nó rất khó, thực ra lại không phải vậy.” Giếng Ly Hương nói, “Giống như lần đầu tiên Thắng bị cắt tay, sau đó anh ấy luôn rất cẩn thận, sợ rằng sẽ bị cắt tay lần nữa.”

“Nhưng thực tế, con người không phải lúc thất bại một lần là sẽ thất bại mãi mãi đâu. Khi học nấu ăn, cũng không phải chỉ vì bị cắt tay một lần mà sau đó sẽ bị cắt nhiều lần hơn.”

“Khi thất bại, con người sẽ rút ra bài học và sửa sai; việc sửa sai chính là để không lặp lại những sai lầm đó.”

“Nếu không có dũng khí thử sức, thì bạn cũng sẽ không có cơ hội biết liệu mình có thể sửa sai hay không.”

Cung Lương đứng im bên cạnh, không nói gì.

Giếng Ly Hương cười nhẹ: “Cảm thấy Sư phụ Giếng lại đang nói những lời cao siêu, những lời suông sáo phải không?”

“Không đâu.” Cung Lương vội vàng phủ nhận, “Tôi chỉ… chỉ là bây giờ nghĩ về những điều này cũng chẳng có ích gì nữa; suất tham gia triển lãm đã không còn nữa, tôi thậm chí không có cơ hội thử sức nữa.”

“Cơ hội luôn tồn tại mà.”

“Tôi vẫn nhớ rõ năm ngoái, bố mẹ bạn đã nói với tôi với vẻ hào hứng thế nào, và bạn đã thuyết phục được đối tác đầu tiên của mình như thế nào.”

“Khi nhà máy dệt không có đơn hàng, bạn đã tìm các nhà sản xuất có ý định hợp tác trên báo chí, gọi điện từng nơi một. Khi Trưởng phòng Trần thấy bạn gọi điện quá nhiều, chi phí điện thoại quá cao, bạn liền viết thư và chờ hồi âm.”

“Khi những người khác đi công tác đến Kim Lăng, họ chỉ ghé thăm những nơi đã được lên kế hoạch trước. Nhưng bạn đã chuẩn bị kỹ lưỡng, ghé thăm thêm nhiều nhà máy hơn người khác; ngay cả khi bảo vệ không cho bạn vào và bạn bị từ chối, bạn vẫn kiên nhẫn đợi ở cổng để gặp người lãnh đạo phụ trách mua hàng.”

“Đơn hàng đầu tiên của bạn chẳng phải cũng nhờ vào việc kiên nhẫn như vậy sao?”

Cung Lương không ngờ Giếng Ly Hương lại nhớ rõ những điều đó đến thế.

“Trưởng phòng Trần của các bạn là người cổ hủ một chút, nhưng không xấu tính và rất trân trọng tài năng. Nếu không, ông ấy sẽ không đào tạo bạn ngay từ khi bạn mới bắt đầu làm việc, cũng sẽ không để một người mới như bạn đảm nhận trách nhiệm quan trọng và thương lượng đơn hàng ở Thành Đô đâu.”

“Bỏ cuộc chỉ vì một lần thất bại… Điều đó

“Tôi nhớ khi cậu còn nhỏ, mỗi dịp Tết, tôi đều làm bánh ngọt; cậu luôn thèm ăn và không ngừng nói lời ngon ngọt để xin được ăn. Nếu một cách không thành công, cậu sẽ thử lại lần thứ hai… Cậu không phải là kiểu người chịu thua sau vài lần thất bại rồi từ bỏ đâu.”

Cung Lương cảm thấy hơi ngượng khi bị ông Kheo Lý Hương nhắc đến chuyện này, cúi đầu và mặt đỏ lên: “Ông Kheo ơi, đó chỉ là chuyện của thời thơ ấu mà thôi.”

“Khi cậu học trung học cơ sở, cậu cũng đã gây rắc rối cho Thắng Lợi và Trịnh Đạt đấy…”

“Ông Kheo ơi!” Cung Lương bắt đầu van xin.

Ông Kheo Lý Hương cười và im lặng, không tiếp tục đùa cợt Cung Lương nữa, mà chỉ tập trung vào việc làm bánh hàu.

Quá trình làm bánh hàu thực sự không mất nhiều thời gian. Chẳng mấy chốc, bánh hàu đã được đưa vào nồi hấp.

“Tôi muốn nói với cậu, Tiểu Lương ạ, suốt những năm qua, tôi cũng đã chứng kiến cậu lớn lên. Cậu không phải là kiểu người chấp nhận số phận chỉ vì không được cấp quyền tham gia triển lãm đâu.”

“Lúc trước, khi Trưởng phòng Trần không cho cậu gọi điện, cậu vẫn viết thư; bây giờ tôi tin rằng cậu cũng có thể làm được điều tương tự.”

“Chỉ là trong lòng cậu vẫn đang do dự, không biết có nên thực hiện điều này hay không.”

“Nhưng tôi muốn nói với cậu một điều: cơ hội thường đến rất nhanh và không phải lúc nào cũng có những cơ hội tốt như thế này đợi bạn nắm bắt.”

Cung Lương vẫn im lặng.

Ông Kheo Lý Hương không nói thêm gì nữa, chỉ chờ đợi bánh hàu chín.

Sau khoảng bảy tám phút, bánh hàu đã chín. Ông Kheo Lý Hương thổi nhẹ cho bánh nguội bớt, sau đó cho Cung Lương một cái và bảo cậu thử ăn.

Cung Lương mở to mắt, không nói ra lời nào, nhưng ánh mắt của cậu đã nói lên tất cả.

Trong lúc Cung Lương say sưa thưởng thức bánh, ông Kheo Lý Hương đứng bên cạnh và hỏi với nụ cười: “Ngày mai cậu muốn ăn gì?”

Cung Lương :!

Cậu vội vàng nuốt xuống và từ chối: “Ông Kheo ơi, không cần đâu, ngày mai tôi…”

Ông Kheo Lý Hương không cho cậu cơ hội từ chối: “Đừng ngại ngùng với tôi, cậu muốn ăn gì thì cứ gọi đi. Con người cần phải đối mặt trực diện với những khát khao và suy nghĩ của mình. Chỉ khi bạn biết mình muốn gì, bạn mới có động lực để lựa chọn và nỗ lực.”

“Tôi, ông Kheo này, không phải là người chỉ biết nói suông đâu.”

Cung Lương suy nghĩ một lúc, rồi e ngại nó