“Thế nào rồi? Tôi đã bảo mà, cậu vẫn không tin.” Phương Lễ nhìn quanh đám đông, Trương Nghị vẫn chưa trở lại… Chắc không phải bị cô gái nào giữ lại chứ?

“Đó chỉ là trường hợp cá biệt thôi; đa số các trường hợp khác đều rất bi thảm. Thôi, đừng nói nữa, chúng ta đi tìm Tiểu Yí xem sao… Không lẽ cậu ấy thật sự bị ai đó bắt đi đâu?”

“Thật là ngạo mạn khi chỉ nhìn vào những trường hợp cá biệt… Cô gái vừa đưa cậu ấy vào lầu vẫn còn ở đó; chúng ta tìm người rồi đi thôi.” Phương Lễ rời khỏi đám đông đang xem lễ.

“Vị công tử kia… Ông ấy uống quá nhiều rượu, vẫn còn ở trong lầu đấy. Hai ngài yên tâm, đã pha cho ông ấy trà đặc rồi; chắc vẫn còn ở đó thôi. Cần tôi dẫn hai ngài đến không ạ?”

“Không cần đâu, cảm ơn.” Phương Lễ đưa cho cô gái một ít bạc; cô ấy rất vui mừng và nói thêm vài lời tốt đẹp trước khi chỉ họ đường đi.

“Tôi thực sự phải đi rồi… Lần sau nếu cậu dám đến những nơi này nữa, tính tình tôi sẽ không dễ dàng như hôm nay đâu.” Vua Yến nắm tay Trương Nghị, xuống hai bậc thang rồi ngẩng đầu nhìn anh.

“Lần sau sẽ không đến nữa đâu… Vậy cậu sẽ trở về phủ vào lúc nào?” Trương Nghị gật đầu đồng ý, ôm chặt lấy cô, khuôn mặt hơi đỏ.

“Cũng còn có chút lòng tốt… Sớm nhất ba ngày, muộn nhất năm ngày thôi. Nói thêm một việc nữa: Danh sách người được trao danh hiệu hoàng gia sẽ được công bố vào ngày mai; căn phòng học của ba người các bạn chắc chắn cũng sẽ trở nên nổi tiếng.”

“Gì cơ?” Trương Nghị ngẩng đầu nhìn anh, nhưng Vua Yến cố tình không nói ra.

“Người đến tìm cậu đã đến rồi… Lần sau nếu tôi bắt được họ, tôi sẽ xử lý họ thế nào đây! Những nơi như thế này thật sự làm hại đến tinh thần con người… Hãy bảo họ đừng đến nữa; hãy cố gắng làm nên sự nghiệp thực sự đi. Còn cậu thì không cần phải làm gì cả… Cùng tôi đi, cuộc sống sẽ không khó khăn đâu.” Vua Yến kéo mặt Trương Nghị lại gần, hôn nhẹ lên khóe miệng anh rồi đi xa.

Trương Nghị nhìn theo bóng dáng anh khuất vào góc khuất… Một vị công tử sẵn sàng làm tất cả những điều này vì mình… Không biết đó là do duyên phận từ kiếp trước quá mỏng manh, hay vì lý do nào khác… Nhưng anh đã bắt đầu cảm nhận được điều gì đó rồi.

“Lại mơ màng gì thế? Lúc nãy cậu không thấy đâu, cảnh tượng ở đây lớn hơn nhiều so với ở Tiêu Thành đấy.” Phương Lễ vỗ vai anh ta; Trương Nghị vẫn đang cười, thấy họ đến lại càng vui vẻ hơn.

“Chúng ta quay về đi, nơi này chẳng vui chút nào cả. Sau này nên ít đến đây hơn, kẻo lãng phí thời gian và làm yếu đi ý chí của mình.”

“Biết nhận ra điều đó thì tốt rồi. Cơ thể cậu đầy mùi phấn son, về rồi đi tắm đi.” Châu Bồng hoàn toàn đồng ý và nhắc lại lời của mình, khiến Phương Lễ cảm thấy xấu hổ.

“Tôi cũng chỉ muốn tốt cho các bạn mà thôi… Không đúng rồi, chính em trai Zhang là người đề xuất, tôi đến đây chỉ vì các bạn mà thôi!”

“Đó là lỗi của tôi… Nhưng sau này chúng ta sẽ không đến đây nữa đâu. Nếu còn tiếp tục đến, có lẽ mạng sống của chúng ta sẽ nằm trong tay Vua Yến… Ra khỏi nhà này cũng coi như là điều xa xỉ rồi.”

“Vậy thì đi thôi. Tôi nghe nói ở kinh thành có thị trường đêm, chúng ta hãy đi xem thử nhé.”

Khi Châu Bồng đề xuất, cả hai người đều đồng ý. Hôm nay được coi như là dịp dẫn em trai đi chơi… Châu Bồng luôn rất hào phóng; đêm nay, bà chủ nhà thổ đã kiếm được tiền từ Vua Yến và cả từ họ nữa… Cô ta cười đến nỗi mắt không thấy đâu nữa.

Ba người đi chơi đến tận nửa đêm mới trở về. Sáng hôm sau, họ ngủ muộn và vẫn chưa thức dậy thì cửa nhà Phương Lễ đã bị gõ liên hồi!

“Thưa công tử, mau mở cửa đi! Có tin vui lớn đây!” Lai Phúc ở bên ngoài cửa vui mừng đến nỗi cứ cười khi gõ cửa.

“Lai Phúc à… Nếu không phải chuyện tốt đẹp gì, xem tôi sẽ trừng phạt cậu thế nào! Tối qua chúng ta trở về muộn lắm… Chuyện này nhất định không được để ai biết… Nếu cha tôi biết, cậu sẽ gặp rắc rối đấy.”

“Ôi công tử tốt bụng của tôi! Hôm nay có thông báo kết quả thi… Công tử Chu đã đạt danh hiệu Hội Nguyên, còn công tử Trương và các bạn cũng đều đạt danh hiệu Cống Sĩ… Nghe nói sau năm ngày nữa các bạn sẽ tham gia kỳ thi Đình Thí đấy!”

“Không lẽ là tôi nhìn nhầm sao?” Phương Lễ bỗng tỉnh táo hẳn, thấy Lai Phúc gật đầu liền vội vàng gọi Châu Bồng và Trương Nghị dậy để cùng đi xem.

Có rất nhiều người đang xem thông báo kết quả thi… Phương Lễ và hai người kia xô vào đám đông. Châu Bồng là người đạt danh hiệu Hội Nguyên, là ứng viên được mọi người quan tâm nhất ở kinh thành… Nhưng con trai thứ ba của vị Thượng Thư lại chỉ đứng thứ ba mà thôi.

“Hóa ra chính là chuyện này.” Trương Nghị trong lòng rất vui mừng; Vua Yến nói một nửa giấu một nửa, quả thực không hề lừa dối anh ta.

“Các bạn đã nghe chưa? Cháu trai của Phi tần Lệ, có vẻ như chỉ đứng ở các vị trí cuối bảng xếp hạng, nhưng lại bị liên lụy vào một sự việc nào đó, nên điểm số của cậu ấy bị hủy bỏ; năm nay, số người đỗ tiến sĩ ít đi một người so với mọi năm.”

“Không thể tin được!” Mọi người trong đám đông bắt đầu bàn tán sôi nổi. Trương Nghị nghe vài câu rồi thì bị Châu Bồng và Phương Lễ kéo đi; Feng Long cũng đến xem, nếu gặp họ thì lại bắt đầu cãi vã lên.

“Anh Chu, lần này anh có thể mời người nhà đến đây được rồi; gần đây, Lai Phúc phải lo rất nhiều việc.” Phương Lễ bảo Lai Phúc về báo tin vui cho gia đình, mời mọi người trong nhà đến kinh thành du lịch, đồng thời tìm cơ hội mua bất động sản; anh ấy không rành về chuyện này lắm, cần người nhà giúp đỡ mới được.

“Chuyện này không cần vội vàng đâu. Anh Chu đã nói từ trước rằng nếu cậu ấy đứng đầu, sẽ uống ba ấm trà. Nhưng chúng ta đều là những người có học thức, thôi thì để anh Chu pha trà cho mọi người đi; đừng để sau này ai nói rằng chúng ta làm trái lệnh cấp trên.”

“Hai người kia đợi đây đã! Mỗi người nói một câu thôi, nếu không tối nay tôi sẽ không xem bài viết của các bạn đâu!”

Châu Bồng chạy theo họ hai người; đây chỉ là kỳ thi hội thích mà thôi, chứ không phải kỳ thi thi đỗ tiến sĩ hàng đầu. Dù sau khi đỗ kỳ thi hội thích, gần như không cần phải lo lắng về những chuyện khác, nhưng mọi chuyện đều có ngoại lệ.

Kinh thành trở nên sôi động trong vài ngày; kết quả của kỳ thi đình thích nhanh chóng được công bố. Châu Bồng đứng đầu danh sách, trở thành tiến sĩ hàng đầu; Phương Lễ thì khiến mọi người ngạc nhiên khi anh ta lại đạt vị trí thứ ba; con trai thứ ba của Thượng thư Vân Hồng Hạc cũng đỗ tiến sĩ thứ ba.

Thượng thư Vân cảm thấy rất bất công, nhưng trên kỳ thi đình thích, Châu Bồng thực sự đã tỏa sáng, vượt xa những người khác; ông không thể can thiệp vào ý định của Hoàng đế được, và các quan lại cũng không phải là người ngốc; tất nhiên, họ đã chọn anh ta.

Trương Nghị theo Ngài Quan Yang đi qua nhiều nơi; năm nay anh ta may mắn, chỉ đứng thứ tám và chỉ đạt danh hiệu tiến sĩ, làm sao có thể vào được trong cung điện được?

“Xin vào.” Ngài Quan Yang cầm cái que bụi Phật bước vào; phía sau có một tấm rèm che. Trương Nghị không biết người ở phía sau rèm là ai, nên quỳ xuống cúi đầu; người trong cung điện, dù sao cũng mạnh m

“Năm nay có rất nhiều người trẻ mới xuất hiện; thật tốt.”

Ngụy Hành nhìn vào danh sách và thấy có khá nhiều thanh niên trong số đó; điều này là một dấu hiệu tốt. Khi con trai kế thừa sự nghiệp của cha, chúng thường gây ra rối loạn trong triều đình. Lần này, ông ta đã loại bỏ phe cánh sau lưng phi tần Lệ, và bước tiếp theo sẽ là khiến các họ hàng của hoàng hậu và phi tần Quý tranh giành quyền lực với nhau, khiến cả hai bên đều tổn thất.

“Ngươi đã kết hôn chưa?”

“Chưa.”

Quan Lang Yang đứng đó, không biết Hoàng đế đang hỏi những điều gì… Lẽ ra Ngài nên triệu kiến ba người đạt thành tích cao nhất mới phải, chứ tại sao lại triệu kiến một người chỉ đứng thứ tám?

“Ta sẽ sắp xếp một cuộc hôn nhân cho ngươi.”

“Thần xin chào Hoàng đế, xin Ngài tha thứ và thu hồi lệnh này… Thần đã có người mình yêu rồi.”

“Nếu đã yêu thì tại sao không kết hôn?”

Trương Nghị lòng đang run rẩy không ngớt… Làm sao có thể nói ra rằng mình đã kết hôn trước mặt Hoàng đế được? Điều đó sẽ khiến ông ta mất mặt, và có thể gây hại cho những người xung quanh mình nữa.

Ngụy Hành nhìn người đàn ông này và nghĩ rằng việc anh ta có người yêu hay không cũng chẳng quan trọng lắm… Miễn là khi cần phải chiến đấu hoặc làm việc gì đó, anh ta vẫn có đủ tinh thần là được. Nhưng nếu để một người đàn ông kết hôn và tham gia vào các kỳ thi công danh, tin đó sẽ lan truyền khắp triều đình, và tất cả mọi người sẽ chỉ trích ông ta.

“Bẩm Hoàng đế, người đó là người thần yêu mến; không cần phải quá quan tâm đến những lễ nghi hình thức của thế gian này.”

“Được rồi, ngươi có thể đi được rồi.”