“Ho ho!” Vương Đình Kiên và Bí Ngô đều che miệng và mũi; hôm nay đã khó khăn lắm mới ra ngoài làm việc được, thế mà lại bị Trương Anh Anh phá hỏng mọi thứ, còn phải ngửi mùi hôi thối của cô ta nữa.

“Thật là hôi quá, mùi gì vậy chứ?” Ngô Thanh Quả cũng ngửi thấy rồi; lúc này Trương Anh Anh mới không còn giả vờ như con gà mái nữa.

“Bà ơi, có lẽ là mùi hôi từ những đứa trẻ lang thang kia đấy… Nhìn kìa, chúng lại cầm những cái bình rách đi xin ăn rồi.” Trương Anh Anh chỉ vào nhóm những đứa trẻ ấy; chúng thật sự rất hôi thối, khuôn mặt còn bẩn thỉu hơn cả cô ta nữa!

“Thật là ghê tởm!” Trương Châu Châu kéo tay Ngô Thanh Quả, “Bà ơi, chúng ta mau đi thôi, đừng lãng phí thời gian ở đây nữa.”

“Đúng rồi, trời bắt đầu tan tuyết rồi… Chúng ta nên về nhà thôi. Chắc Hạnh Hoa đã chuẩn bị xong bánh bột khoai lang rồi… Tối nay chúng ta sẽ ăn thịt nướng trên tấm ngói và bánh bột khoai lang làm bằng tay nhé!”

Ngô Thanh Quả gọi mọi người lên xe; Trương Anh Anh vẫn tiếp tục giả vờ như con gà mái, chạy theo sau xe một cách vụng về. Những đứa trẻ lang thang kia suýt nữa ói ra… Cô ta cũng không biết rửa cái mông hôi thối của mình; quần áo thì dính đầy phân, thật là ghê tởm!

“Đùng!” Khi Trương Anh Anh vừa định bước lên xe lừa, Trương Đại Khí đã lái xe đi mất; cô ta vấp ngã xuống đất, quần bị xé toạc, và một ít mùi hôi thối bị tuôn ra ngoài.

“Ôi! Bà ơi, con chưa kịp lên xe đâu!” Trương Anh Anh không quan tâm đến chiếc quần của mình nữa, chạy theo xe lừa một cách cuồng nhiệt; hai tay vung vẫy trong gió, cái mông hôi thối của cô ta vẫn tiếp tục “nhảy múa” theo.

“Ha ha! Xe lừa thật là thoải mái… Chúng ta không cần phải đi bộ nữa đâu. Ông ơi, nhanh lên một chút nữa đi… Chúng ta có nhiều người lắm; làm sao có chỗ ngồi cho những người hôi thối như thế này được chứ? Họ còn không thích lau hậu môn nữa đâu…”

Bí Ngô làm mặt quỷ với Trương Anh Anh; Vương Đình Kiên cũng bắt chước cô ta, muốn lên xe lừa của họ để tắm rửa sạch sẽ trước. Ngô Thanh Quả cũng không quan tâm đến những chuyện đó nữa… Không hiểu hôm nay Trương Anh Anh đến đây vì lý do gì, nhưng chắc chắn là không có ý tốt đâu.

Trên xe lừa, mọi người đều mặc quần áo đẹp đẽ, đội mũ, đeo găng tay; Trương Châu Châu còn ôm theo một con búp bê và nói chuyện với hai em trai của mình, chẳng hề quan tâm đến Trương Anh Anh – kẻ đang ôm một tấm vải rách chạy lung tung trên đất.

“Khoan đã! Bà ơi, con mới mười tuổi thôi… Chưa kịp ăn cơm của người mười một tuổi đâu, cứu con với! Có người đang cướp bé gái đấy!” Trương Anh Anh bắt đầu tự dàn dựng câu chuyện và hét lên om sòi.

Trương Châu Châu vội vàng nhìn lại, nhưng chẳng thấy ai cả; mọi người trong thị trấn đều đang ở nhà sưởi lửa vì thời tiết lạnh giá này… Sau vài ngày nữa, tuyết sẽ tan ngay thôi.

“Có ai đang cướp phá không?” Trương Đại Khí nghe thấy tiếng hét liền dừng lại. Trương Anh Anh nhanh chóng tận dụng cơ hội, lao lên xe lừa một cách nhanh nhẹn; và Vương Đình Kiên vội vàng che miệng lại và la lên rằng mùi hôi thối kinh khủng.

“Phía sau không còn ai nữa rồi… Hãy để cô ta xuống xe đi, chúng ta không thể mang theo kẻ ăn xin đâu.” Ngô Thanh Quả nói. Trương Đại Khí vung roi lên, và con lừa liền phi nhanh đi.

Trương Anh Anh vẫn đang cố gắng leo lên xe để giành lấy con búp bê và đôi găng tay của Trương Châu Châu, nhưng xe lừa đột nhiên chạy nhanh khiến cô ta ngã xuống đất… Mông cô ta phệ nên bị đập vào đất vài cái, quần cũng bị xé ra.

“Ôi trời ơi! Bà ơi, con ngã rồi… Hãy giúp con dậy đi!” Trương Anh Anh khóc lóc, vẫn ngồi trên tuyết và đá chân; khi ngẩng đầu lên, xe lừa đã xa rồi. Cô ta cố tình không tắm rửa, không lau mông, chỉ muốn tạo ra vẻ ngoài nghèo khổ để xin tiền đi đến kinh thành tìm Vua Yến mà thôi!

“Ài!” Trương Anh Anh phun một tiếng, chẳng quan tâm mái tóc mình có rối hay không, cứ thế chạy thẳng về làng Hoa Đào.

Ngô Thanh Quả quạt gió và nói: “Ồi… Mùi hôi thật là nồng nặc… Cô ta giống ai vậy nhỉ? Thơm thối thế mà còn không biết tắm sạch…”

“Bà ơi, người cô ta thì hôi thối, lòng càng đen tối hơn nữa… Chắc là cô ta muốn tiền thôi.”

Bạn đã quên mất rồi, lần trước cô ta đã nói muốn tiền. Theo tôi thấy, nếu chúng ta đưa tiền cho cô ta và làm giấy tờ xác nhận việc chấm dứt mối quan hệ này, sau này nếu cô ta còn dám gây rắc rối, chúng ta vẫn có thể kiện cô ta được.

“Muốn tiền à?” Ngô Thanh Quả Thật là bực mình với mẹ con này; họ không biết xấu hổ khi đòi tiền như vậy. “Chúng ta đã đưa cho họ ba bốn mươi lượng bạc rồi, mà chỉ toàn những kẻ vô lại, chẳng biết làm gì khác ngoài việc gây rắc rối.”

“Bà ơi, con nghĩ chị gái con nói đúng đấy. Chúng ta nên đưa tiền cho họ và làm giấy tờ. Cô ta thực sự không giống cháu gái của bà chút nào; làm sao có cháu gái nào lại tính toán, chiếm đoạt của gia đình người khác như vậy!”

Vương Đình Kiên Đồng ý với lời nói của Trương Châu Châu. Trương Anh Anh thực sự không giống một cô gái chút nào; cô ta còn tồi tệ hơn cả Đại Nha nữa.

Ngô Thanh Quả Thở dài; Trương Đại Khí cũng đang suy nghĩ về chuyện này. Không nên để họ suy nghĩ quá nhiều… Hãy cầm chặt tay vịn và đi nhanh hơn một chút; về nhà rồi sẽ cùng nhau bàn bạc lại.

Trương Châu Châu Đặt tay xuống, muốn kiểm tra xem thiết bị báo động có hoạt động không, nhưng không nghe thấy tiếng gì cả; thôi, đến nhà rồi mới xem. Cô ấy biết rằng khi Trương Nghị và nhóm người đó đến kinh thành, nếu không có chuyện gì xảy ra, họ cũng có thể tắt thiết bị theo dõi để họ yên tâm ôn tập cho kỳ thi.

Tại phòng nghỉ Chunyu Lou, sau hai ngày nghỉ ngơi, vào ngày thứ ba, Trương Nghị bị Feng Long chặn lại và yêu cầu ông ta tranh luận về bài viết. Châu Bồng và Phương Lễ vẫn chưa xuống lầu; nếu họ biết Feng Long đang đợi mình, chắc chắn họ sẽ không xuống sớm như vậy.

“Tiểu công tử Trương ơi, trên thuyền hoa bạn đã đánh bại tôi và giành được danh hiệu ‘tiên sinh mới’, nhưng giờ danh hiệu đó có nên thuộc về người khác không?” Feng Long nghiến răng; anh ta không thể chịu đựng được việc ai đó áp đảo mình.

Nếu là Châu Bồng thì còn đỡ… Một thanh niên nổi tiếng từ khi còn trẻ, trên khắp đất nước này cũng khó có ai sánh kịp anh ta. Nhưng Phương Lễ thì khác… Nhờ vào sức mạnh của Phương phủ và những người đứng sau anh ta, Feng Long phải e dè một chút.

Nhưng Trương Nghị thì khác hẳn… Nghe nói cô ta chỉ là một cô gái nhỏ bé ở làng quê; may mắn thì mới đỗ tú tài khi mới mười hai, mười ba tuổi… Khi thi đỗ cử nhân, thứ hạng của cô ta còn thấp hơn Feng Long nữa… Làm sao có thể để danh hiệu đó thuộc về Trương Nghị được!

“Ngài Phùng, xin ngài đặt câu hỏi đi. Nếu không làm thì e rằng lần thi này ngài sẽ không yên tâm được đâu.” Trương Nghị ngồi bên cạnh bàn; chiều hôm qua khi đến chùa, các bậc thầy đều không nhận ra điều gì cả. Châu Bồng thì đã nghiên cứu đến nửa đêm mới đi ngủ… Chúng ta không nên làm phiền anh ấy.

“Đừng tự mãn quá nhé! Tôi nghe nói ba người các bạn thường xuyên cùng nhau học tập trong phòng đọc sách, thậm chí còn cùng Vua Yến tranh luận về các bài viết nữa. Nhưng những chuyện đó chỉ là quá khứ mà thôi. Chúng ta tham gia kỳ thi này chính là để so tài với nhau.”

Phùng Long bảo người mang đến đối liên mà ông vừa viết; câu hỏi chính nằm bên trong đó. Trương Nghị thấy rằng ông đã kết hợp nội dung của Lão Tử và Trang Tử vào đối liên, thật là táo bạo… E rằng sẽ bị trừng phạt đấy!

“Thế nào? Nếu dám viết, tôi sẽ hoàn toàn ngưỡng mộ ngươi đấy.” Phùng Long cố tình làm cho Trương Nghị cảm thấy xấu hổ; trên khuôn mặt ông hiện rõ vẻ kiêu ngạo.

“Ngài Phùng, chúng ta từng gặp nhau một lần, và cũng đều đến từ cùng một nơi. Nếu tôi có ý xấu và tố cáo ngài, thì công sức học hành vất vả để trở thành người đỗ cử nhân của tôi cũng sẽ tan biến hết.”

“Hừ! Đừng nói lung tung! Câu hỏi của tôi có nói gì đâu?”

“Câu hỏi có nói gì thì chắc chắn ngài biết rõ nhất. Bất kỳ ai trong số chúng ta, nếu đã học hành một chút, đều có thể nhận ra điều đó. Hôm nay tôi đang trong tâm trạng tốt, nên sẽ không đi sâu vào vấn đề này nữa.”

Trương Nghị đứng dậy và rời đi; ông không muốn tranh cãi với Phùng Long. Nếu chuyện này lan ra ngoài, sẽ không tốt cho bất kỳ ai đâu. Ông đến đây là để thi, chứ không phải để chơi đùa… Tại sao lại vì một chút giận dữ mà tự hủy hoại cơ hội của mình?

“Ê… Sao lại đi nhanh thế này? Chúng ta vẫn chưa nói xong mà…” Người bên cạnh đứng dậy để ngăn cản Trương Nghị. Nhưng trước khi ông kịp nói gì, tờ giấy chứa câu hỏi đã bắt đầu cháy.

“Không ổn rồi!” Người bên cạnh run rẩy chỉ vào tờ giấy đang cháy. Phùng Long cũng không quan tâm đến Trương Nghị nữa, mà vội vàng đi xem thứ đang bị đốt cháy là gì.