Châu Bồng đã giúp anh ta lấy một tấm biển ghi tên của một nhân tài nổi tiếng – Feng Long. Trước đây, anh ta chẳng dám cạnh tranh với những người tài năng này trong việc viết luận văn; lần này thật là một cơ hội hiếm có, dù thua đi anh ta cũng sẽ vui mừng thôi.

“Cũng tạm được rồi.” Châu Bồng bước lại gần và nhìn, “Đầu óc con bé cuối cùng cũng thông minh hơn rồi… Hãy xem liệu có ai đã giúp đỡ nó không.”

Trương Nghị suýt nữa là làm rơi cây bút trong tay; mái tóc của anh ta còn bị Châu Bồng kéo ra một ít nữa. Chỉ khi Châu Bồng đã “kéo đủ” mới đặt cây bút xuống và chuẩn bị bài viết đã viết xong để đi đến chiếc thuyền đối diện.

Tại thành phố Xiao Cheng, Gia đình Trương nghỉ ngơi một ngày, sau đó vào buổi sáng sớm đã dẫn cả gia đình đi thuê một chiếc xe ngựa nhanh chóng; chưa đến trưa họ đã đến nơi và bắt đầu đi dạo quanh thành phố.

“Bà ơi, nơi đây thật là sôi động và nhộn nhịp!” Trương Châu Châu cảm thấy đây mới chính là hình ảnh của một khu chợ sầm uất, thực sự còn phồn thịnh hơn cả trong các bức tranh.

“Đây là thành phố tốt nhất trong vòng trăm dặm xung quanh; tất nhiên là sẽ rất nhộn nhịp rồi. Các con hãy cứ bám sát lấy nhau, đừng lạc nhé! Chúng ta sẽ đến thưởng thức món gà nổi tiếng ở đây trước, sau đó thử những sản vật đặc sản khác nữa.”

Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi; Trương Châu Châu dẫn hai em trai đi theo họ. Nơi đây thực sự rất nhộn nhịp, có đủ mọi loại người. Bộ quần áo mùa hè này cũng là do ông Phương đặt may riêng cho họ; mặc vào thì thực sự có vẻ giống như người dân của các gia đình nghèo khó. Chỉ là phong thái và oai phong vẫn chưa đủ, nếu không thì họ đã có thể tỏa ra vẻ giàu có khi mặc những bộ quần áo này rồi.

“Con dâu ơi, con phải bám sát lấy bà nhé… Con xinh đẹp như vậy, đừng để bị ai bắt cóc đi đâu!”

“Mẹ ơi… Con sẽ theo bà mà đi; con mang theo bông và giỏ tre để chuẩn bị thuốc cho chồng con. Con rất thông minh mà… Làm sao có thể bị bắt cóc được chứ? Con yêu thương mọi người trong gia đình lắm; làm sao có thể lòng chịu rời xa họ được?”

Khi nghe thấy tiếng nói đó, Trương Châu Châu quay đầu lại nhìn; thấy một bà lão và một cô gái khoảng mười ba, mười bốn tuổi, cả hai đều mặc những bộ quần áo vá chữa đầy lỗ hổng… Thật là kỳ lạ! Nhìn vẻ ngoài của cô gái ấy, cũng chỉ là một khuôn mặt bình thường thôi; da dẻ bẩn thỉu, khi đi qua bên cạnh họ thì toàn mùi hôi thối… Vậy mà lại lo lắng bị bắt cóc à

Hai người nông dân đang đi phía trước bỗng nhiên quay đầu lại nhìn anh ta, ánh mắt họ đầy hung dữ. Trương Châu Châu vội vàng kéo Vương Đình Kiên đi qua, giải thích rằng lúc nãy có một nhóm người ăn xin chạy qua, vì vậy bà cháu mới đi tiếp.

“Chu Chu, lúc nãy xảy ra chuyện gì vậy?” Khi họ đến cửa quán rượu, cặp bà cháu kia nhìn thấy họ bước vào trong, mắt họ đỏ lên vì ghen tị.

“Mẹ ơi, con xinh đẹp như này chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền đây. Sau này con sẽ dẫn chồng vào những quán rượu sang trọng nhất để ăn uống, để anh ấy có thể học hành và thi cử thành đạt; còn con sẽ trở thành một bà phu nhân cao quý.”

“Tốt lắm! Nhà chúng ta có một cô dâu xinh đẹp như thế này, những nhà khác đừng mong có cơ hội đâu.”

Hai người phụ nữ nông dân lại tiếp tục đi, lời nói của họ càng lúc càng hoang đường. Người nhân viên đứng ở cửa quán chỉ biết lau mồ hôi; không biết là họ có vấn đề gì với đầu óc hay không… Hay là họ hiểu về “vẻ đẹp” theo một cách khác thường?

Trương Châu Châu bước vào quán và gọi ngay một số món ăn đặc sản. Sau đó, anh ta kể cho Ngô Thanh Quả nghe những gì vừa xảy ra. Lâm Xuân Hoa an ủi họ rằng trong thành phố này, có những người chỉ thích đi lang thang, không có tài năng gì cả, chỉ biết mơ mộng và muốn mọi người phải tuân theo ý họ; cứ không để ý đến họ là được.

“Bà ơi, những người như vậy xuất hiện từ đâu vậy? Chẳng lẽ họ cũng giống như những người ở làng Nguyệt Hoa hay làng Lưu gia sao?” Trước đây, Trương Châu Châu từng cảm thương những người thuộc tầng lớp cũ này; nhưng sau khi gặp vài người như vậy, cảm thương ấy cũng tan biến hết.

“À, những người đó à… toàn là những người không tốt đẹp gì cả. Nếu gia đình họ dạy dỗ tốt và họ có tài năng thực sự, thì họ đã làm gì được chứ? Có những người, có lẽ vì làm việc quá nhiều ở nhà chồng mà trở nên ngu ngốc; những lời họ nói ra thật là tồi tệ.”

“Ha ha…” Mọi người xung quanh đều cùng cười; lời nói đó thật đúng, và mọi người đều gật đầu tán thưởng.

Trương Châu Châu cũng cười theo; Ngô Thanh Quả thì chưa bao giờ thua trong những cuộc tranh luận, thật là tuyệt vời. Hôm nay, họ ra ngoài để tận hưởng niềm vui, thức ăn thì ngon tuyệt, và họ còn mua rất nhiều đồ; những thứ này ở thị trấn này không có đâu, về nhà họ sẽ từ từ chia nhau.

Trương Châu Châu Muốn ở lại thành phố xinh đẹp này, nhưng cô nghĩ đến Phương gia và gia đình họ Châu – hai gia đình này đều rất hào phóng. Không hiểu tại sao họ lại chọn sống ở thị trấn này?

  Cô sẽ phải hỏi rõ sau này. Nếu quyết định định cư, thì nhất định phải chọn một nơi khiến mình cảm thấy vui vẻ; chỉ cần ở nhà thôi cũng đã thoải mái, không cần lo lắng quá nhiều việc.

  “Không tốt rồi… Nghe nói Vua Yến đã bị đánh bại và có vẻ như đã mất tích.” Một giọng nói vang lên trong đám đông. Lúc đó, Trương Châu Châu đang chuẩn bị lên xe ngựa, nhưng nghe thấy tin này liền quyết định dừng lại để nghe xem chuyện gì đang xảy ra.

  Vua Yến luôn nổi tiếng với những chiến công lẫy lừng; người ta miêu tả anh ta là người đẹp trai, điển trai đến mức khiến người khác phải ghen tỵ. Đôi tay anh ta đầy chai sạn, thân hình cao ráo, nổi bật hơn so với những người đàn ông bình thường, nhưng điều đó lại không hề lạ lùng chút nào. Mặc dù mô tả có vẻ mâu thuẫn, nhưng quyền lực của anh ta thực sự rất lớn; chính điều này đã khiến nữ chính quyết định theo sự sắp xếp của anh ta, và từ đó anh ta được mệnh danh là “kẻ nịnh hót xuất sắc”.

  “Anh chàng ơi, chuyện này là thế nào vậy?” Ngô Thanh Quả cũng đi theo hỏi. Người truyền tin nói rằng chuyện này xảy ra vào buổi sáng, nhưng không biết liệu có thật hay không.

  “Có lẽ là thật đấy… Thật đáng tiếc cho vị hoàng tử trẻ tuổi này; nghe nói anh ấy rất yêu thương dân chúng.”

  “Tôi cũng nghe nói vậy… Hoàng đế còn không vội vàng tìm người kết hôn cho anh ấy nữa; ngài nói rằng sẽ để anh ấy bảo vệ vùng đất này trước, sau đó mới nghĩ đến chuyện hôn nhân.”

  “Ôi trời… Thật là đáng tiếc khi anh ấy qua đời khi còn trẻ.” Mọi người đều bắt đầu khóc. Trương Châu Châu nghe xong mà sửng sốt, liền bảo mọi người trở về nhà.

  Hóa ra ngay cả ở thời cổ đại, mọi người cũng rất thích lan truyền những tin đồn không chính xác. Dù chưa có bằng chứng gì cụ thể, nhưng tin đồn vẫn lan truyền nhanh chóng. Thành phố Tiêu Thành rất lớn, vì vậy thông tin cũng được lan truyền nhanh, và việc tin đồn sai sự thật cũng rất dễ xảy ra.

  “Vị hoàng tử này… có phải là người đã tranh luận với Tiểu Yì về văn bản đó không?” Ngô Thanh Quả vừa lên xe ngựa vẫn chưa kịp suy nghĩ kỹ; vì không muốn nhắc đến chuyện của Vương Đình Kiên, nên cô đành hỏi về văn bản đó thôi

“Hiểu rồi!”

Mọi người trong toa ngựa đều đồng ý; dĩ nhiên là phải sống những ngày tốt đẹp, sao lại quan tâm đến nhiều chuyện như vậy chứ? Vương Đình Kiên cũng không suy nghĩ lung tung nữa. Anh ta không phải con trai của một tướng lĩnh, mà chỉ là một người bình thường; anh ta cần phải học hành chăm chỉ để thi đỗ và sau này được minh oan.

Năm ngày sau, khi Trương Nghị giành được vị trí đầu tiên, Châu Bồng đã đặc biệt thưởng cho họ cơ hội đi chơi ở ven thành phố. Ngày hôm đó, họ đến thị trấn được hình thành từ sự kết hợp của ba làng.

“Chúng ta thôi không xuống xe đi, nơi đây chẳng có gì thú vị cả; hãy đến thành phố lớn hơn đi.” Phương Lễ nói, nhăn mặt khi mở rèm xe; anh ta không thích kiểu nơi này chút nào.

Trương Nghị, lớn lên ở nông thôn, cảm thấy nơi đây cũng khá ổn: “Tôi thấy cũng hay đấy, chúng ta hãy đi dạo xem sao.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Bạn không thể luôn thích những nơi đẹp đẽ mãi được; cũng nên thử đến những nơi như thế này xem. Chúng ta là ba người đàn ông; bạn còn biết võ nữa, làm sao lại sợ người xấu được?”

“Võ nữa à?” Trương Nghị nhìn Phương Lễ từ đầu đến chân, không thể tin nổi: “Anh Phương gia không phải nói rằng chúng ta sẽ đi theo con đường hoa mỹ sao?”