“Nhìn này, dù đã học qua sách vở, nhưng kiến thức của cô gái Chu vẫn cao hơn nhiều.”

“Đúng vậy, cháu gái nhà bạn thông minh hơn bạn tưởng đấy. Lần trước khi bạn gặp hoàng tử trên đường, bạn đã ngất đi; nếu được thi đỗ và tham gia kỳ thi hội sĩ, mà lại quá lo lắng đến mức không thể bước vào cổng trường thi, thật là đáng tiếc phải không?”

Lời nói của Châu Bồng đã giải thích rõ mọi lợi ích và rủi ro; lần này, ngay cả Wu Qing Quả Hòa Lâm Xuân Hoa cũng đồng ý khuyên ngăn. Họ đều là những người nông dân, làm sao biết được những điều này? Bây giờ có người sẵn lòng hướng dẫn Trương Nghị, đó chắc chắn là điều tốt. Nếu sau này anh ta thực sự được tham gia kỳ thi hội sĩ, danh tiếng của gia tộc họ sẽ trở nên rạng rỡ trong làng.

“Được thôi.” Trương Nghị miễn cưỡng đồng ý; anh ta không phải là người thích những việc phiền phức như thế này. Suốt hơn mười năm sống ở làng, nếu biết trước rằng mình sẽ gặp phải những chuyện như thế này, anh ta đã chọn cách sống khác rồi.

“Gia đình Trương bà cụ ơi, cô gái Chu ơi, chúng tôi đi đây.”

Phương Lễ thúc giục Trương Nghị nhanh lên; họ vẫn còn phải bàn bạc thêm một số việc nữa. Anh ta đã cầu xin ông Phương rất lâu; lần trước, khi cùng nhau buôn bán trái cây, anh ta đã nghĩ ra một ý tưởng hay, giúp cho sản phẩm của họ có thêm nhiều con đường tiêu thụ hơn, vì vậy mới có thể ra khỏi nhà.

Trương Nghị miễn cưỡng theo họ đi; anh ta chưa kịp nói lời tạm biệt với gia đình mình, chỉ nhớ lần duy nhất anh ta được tự do là khi năm ngoái mang lúa gạo và thịt muối đi bán ở thị trấn.

Mọi người trong quán mì đều muốn nói vài lời với Châu Bồng, nhưng anh ta luôn tỏ ra lịch sự và không thể nhớ nổi điều mình muốn hỏi. Khi Châu Bồng rời đi, họ mới tiếc nuối vì không kịp hỏi được gì cả.

Ngày hôm sau, sau khi Trương Nghị chuẩn bị xong mọi thứ và nói vài lời với Vương Đình Kiên, anh ta lại cùng họ lên đường. Theo lộ trình đã định, họ sẽ phải đi một vòng rất xa; may mắn lắm nếu họ có thể trở về trong vòng một tháng.

“Tại sao lại đi xe ngựa chứ?” Trương Nghị nghĩ rằng họ sẽ đi cưỡi ngựa, nhưng suốt vài ngày đi đường, họ vẫn phải ngồi trên xe ngựa, điều này khiến anh ta cảm thấy không thoải mái chút nào.

“Anh Trương sợ chúng ta đấy; anh ấy không hề bắt nạt bạn đâu. Lần trước, anh ấy còn cam đoan rằng mình đã học được cách cưỡi ngựa mà…”

“Hôm qua suýt nữa tôi lại ngã khỏi lưng ngựa.”

“Đừng nói bậy, tôi cũng chỉ đi ngựa chậm thôi mà. Khi đã ra đây rồi, chúng ta hãy cùng đi ngựa đi. Làm sao có thể luôn đi xe ngựa được chứ? Dù xe ngựa do ngựa kéo, nhưng tốc độ rất chậm. Mẹ tôi còn đưa cho tôi vài đồng bạc nữa, bảo tôi trả lại cho bạn đấy.”

Phương Lễ cau mặt lại, đôi mắt hẹp dài của cậu ấy tràn đầy không hài lòng: “Tôi không muốn đâu.”

“Hai người đừng cãi nhau nữa, người ngoài thấy thì tưởng là hai cô gái lớn đang cãi vã đấy. Tôi bị lừa mất hơn một trăm lượng bạc mà cũng không để bụng đâu. Cậu cứ giữ số tiền đó đi, đến nơi rồi chúng ta sẽ đi thăm các học sinh địa phương, nghỉ ngơi vài ngày trước khi tiếp tục hành trình.”

“Tôi nhớ ở đó có một trang trại nuôi ngựa; nếu chúng ta đi ngựa, có thể dùng số tiền đó để đổi lấy xe ngựa. Nhưng tiếc là khi trở về, chắc chắn sẽ bị mọi người chê bai nữa… Có lẽ họ sẽ nói tôi lại bị ai lừa đảo nữa đấy…”

“Không cần đâu, tôi không đi ngựa nữa. Đợi về nhà rồi tính sau, thời gian còn dài mà.” Trương Nghị cuối cùng cũng cất số tiền đó vào chỗ an toàn, rồi bắt đầu nói chuyện khác với họ. Anh ta duỗi chân cho Phương Lễ nằm xuống; khi xuống xe, đôi chân vẫn còn tê liệt, đi bộ có chút lảo đảo… Hai chàng trai mới yên tâm.

Trương Nghị vừa xoa đôi chân vừa kêu đau đớn; mới chỉ mười tám tuổi thôi mà, thân hình của anh ta không cao lớn và mạnh mẽ như hai người kia. “Các bạn thật sự biết làm khổ người ta… Nhưng này, đây là nơi nào vậy? Toàn là những chiếc thuyền hoa à?”

“Đâu phải là thuyền hoa đâu… Đây là những chiếc thuyền của những người học giả. Họ dán những bài viết và những vật phẩm liên quan đến văn chương lên thuyền, rồi lái thuyền trên mặt nước. Nếu có ai hiểu ý họ và viết ra những bài viết xuất sắc, ngay lập tức họ sẽ trở thành những người nổi tiếng mới đấy.”

“Vậy là sao?” Trương Nghị đẩy tay Phương Lễ ra; đôi chân anh ta vẫn còn tê liệt, xoa mãi mà vẫn đau đớn…

“Lúc tôi mới chín tuổi, tôi đã trở nên nổi tiếng ở đây đấy… Tôi sẽ dẫn bạn đi xem; biết đâu may mắn thì bạn cũng có thể trở nên nổi tiếng như họ.”

“Anh Châu, đừng coi thường tôi nhé… Ít nhất thì khuôn mặt tôi cũng được nhiều cô gái ở đây yêu thích mà.”

“Chỉ là khuôn mặt thôi mà…” Châu Bồng thúc gi

Khi còn nhỏ, tôi chắc chắn không hề có người thầy giỏi nào dạy dỗ mình; nếu có, có lẽ bây giờ tôi đã có thể đứng ngang hàng với họ rồi. Châu Bồng có tiếng tốt và rất thích giúp đỡ những người trẻ tuổi hơn mình. Khi Phương Lễ đến đây, anh ta còn nhỏ hơn một chút, nhưng thật sự là một điểm tụt lớn. Những người phụ nữ kia say mê anh ta đến mức ném hoa ra xung quanh, trong khi bài viết của anh ta lại quá tầm thường. Tôi chỉ hy vọng Trương Nghị lần này sẽ giúp anh ta minh oan; nếu không, sau này tôi sẽ không bao giờ muốn giúp đỡ ai nữa đâu.

Trương Nghị ngồi ở chỗ của mình; những người học giả này đều xuất thân từ gia đình giàu có, nếu không thì làm sao họ có thể tiêu xài tiền của một cách phung phí như vậy được? Châu Bồng ngồi cùng anh ta và nói với anh ta về những điểm quan trọng trong bài viết; cần phải tránh làm mất mặt đối phương, nhưng đồng thời cũng phải nổi bật bản thân mình.

“Đã đi xa nhà vài ngày rồi; tối qua tôi bảo bạn đi ngủ sớm chính là vì những ngày này… Nếu qua khỏi những ngày này, bạn sẽ ít phải chịu khổ hơn vào ban đêm… Nhưng hãy đợi xem tôi sẽ trừng phạt bạn như thế nào nhé.” Châu Bồng vỗ đầu Trương Nghị bằng chiếc quạt, và chỉ yên tâm khi thấy anh ta gật đầu.

“Chàng Zhou ơi~ thiếp thực sự rất nhớ chàng đấy~” Những cô gái trên cây cầu nhìn thấy Phương Lễ mà lòng họ như nở hoa; còn khi nhìn thấy Châu Bồng, họ gần như muốn dán mắt vào anh ta và vẫy tay gọi.

“Hãy đến gần tôi một chút nữa.” Châu Bồng thực sự không thích những cô gái này chút nào… May mắn thay, hôm nay Trương Nghị mặc áo đỏ; anh ta dùng tay áo của mình để đẩy những cô gái đó ra xa, và mới giảm âm lượng giọng nói xuống: “Người lái thuyền ơi, hãy chèo nhanh lên; chúng ta sẽ đến giữa hồ.”

“Vâng ạ~” Người lái thuyền rất thích khoảng thời gian này mỗi năm; không biết năm nay ai sẽ trở nên nổi tiếng, để ông ta cũng có thể được hưởng chút may mắn và tiền bạc.

Phương Lễ kéo Trương Nghị đi ngồi xuống, và nói với anh ta rằng những kẻ liếc mắt phụ nữ thì… từ khi 15 tuổi, anh ta đã có vô số cô gái mến mộ mình rồi. Nếu không có Châu Bồng xuất hiện, chính anh ta mới là người trung tâm sự chú ý, luôn nổi bật hơn hết mọi người.

“Đừng dạy anh ấy những thứ vô ích như vậy… Chính bạn mới là người lãng phí thời gian vào những chuyện vô nghĩa… Nếu không phải vì năm nay bạn bắt đầu chú trọng đến việc học hành, có lẽ danh hi

“Thấy chưa? Đã có rất nhiều thuyền rồi đấy. Có lẽ bạn cần phải xem ít nhất năm chiếc thuyền trở lên mới hiểu được họ đang thi đấu vì điều gì vào năm nay.”

Châu Bồng bảo họ đi quan sát các con thuyền; đừng nói những điều vô ích. Đàn ông cần phải nhìn xa trông rộng một chút… Nếu cứ ngày nào cũng ở trong môi trường đầy phụ nữ, thì sẽ không thể thành công được đâu.

Trương Nghị buông tay Phương Lễ và ngồi xuống bên cạnh Châu Bồng. Anh chưa từng nghe nói về việc này trước đây. Tuy nhiên, rất nhiều người đã trở nên nổi tiếng nhờ vào những điều này… Vì vậy, anh cần phải học hỏi kỹ lưỡng từ họ.

Trên hồ, số lượng thuyền ngày càng tăng. Châu Bồng yêu cầu Trương Nghị viết một đoạn bài trước, sau đó ông sửa lại cho anh ta. Những phần mà Trương Nghị viết sau đó, ông không hề đưa ra bình luận gì cả. Dù muốn khích lệ Trương Nghị, ông cũng không thể khen ngợi quá mức; nếu không, sau này sẽ không tốt cho anh ta đâu.

“Anh Châu ơi, trước đây anh chưa bao giờ giúp đỡ tôi như thế này đâu…” Phương Lễ cũng theo dõi quá trình viết bài của họ. Anh ta lập tức nhận ra những sai sót trong bài viết, nhưng tạm thời không nói ra.

“Im lặng đi… Tiểu Y đã dễ thương hơn em nhiều rồi đấy. Tuy tính cách không mấy tốt lắm, nhưng lại phát triển rất nhanh.” Châu Bồng và Phương Lễ lại bắt đầu tranh luận với nhau. Trương Nghị vẫn cảm thấy rằng bản thân mình viết chưa tốt lắm… Thế là, khi họ đang cãi nhau, anh ta lại tiếp tục viết một bài mới nữa.