Từ Kim Ninh Từ nhỏ đã sống trong cảnh giàu sang và được yêu thương hết mực; cô ấy không bao giờ biết được cảm giác của việc phải sống trong cung lạnh, hàng ngày đối mặt với những buổi huấn luyện tàn nhẫn, chứng kiến những người xung quanh lần lượt chết trước mắt mình là như thế nào. Những gì Ôn Thành Lễ đã trải qua thật sự khiến cô ấy đau lòng; chỉ nghe kể về những điều đó thôi cũng đủ để cảm thấy những kẻ đó không thể được tha thứ, huống chi là Ôn Thành Lễ – người đang sống trong “địa ngục” ấy?

Không lạ gì Ôn Thành Lễ lại trở nên lạnh lùng và tàn nhẫn đến thế; tất cả đều là do bị ép buộc mà thôi… Thực ra, bản chất anh ta rất dịu dàng mà; mặc dù luôn tỏ ra lạnh lùng, nhưng đôi khi anh ta lại rất âu yếm, đến mức Từ Kim Ninh suýt nữa quên mất hận thù từ kiếp trước.

Từ Kim Ninh cảm thấy có lỗi, tựa vào vách núi và nhắm mắt lại.

Tại sao Ôn Thành Lễ lại nói những điều này với cô ấy? Để an ủi cô ấy ư?

Cô ấy rất lo lắng cho Kiều Dục và Chuo Hén, cũng rất quan tâm đến Qing Xing và Ôn Thành Vũ – những người đang ở xa xôi tại Ninh Đô. Ban đầu, cô ấy muốn trở về Ninh Đô càng sớm càng tốt để kể cho Ôn Thành Vũ nghe về chuyện này, nhưng bây giờ họ đang bị giam cầm, không thể quay trở lại Ninh Đô được, vì vậy mọi chuyện đều bị trì hoãn.

Nghĩ mãi như vậy, Từ Kim Ninh chỉ cảm thấy đầu đau nhức nhối; thực sự không thể tiếp tục nghĩ về những chuyện đó nữa.

Ôn Thành Lễ đã đi tuần tra xung quanh một vòng, nhưng tạm thời vẫn chưa tìm thấy dấu vết của những kẻ sát thủ đó. Anh ta đứng bên bờ sông, nhìn xuống mặt nước đóng băng; cái lạnh giá đối với anh ta không phải là điều gì quá khó chịu. Anh ta cố gắng đập vỡ lớp băng bên cạnh, sau đó cởi áo khoác ra và dùng nước lạnh rửa sạch vết thương ở vai mình. Ban đầu, anh ta cũng không nhận ra mình bị thương; mãi đến một giờ trước, khi cảm thấy đau dữ dội ở vai trái, anh ta mới phát hiện ra rằng mũi tên đó có độc, và đó là loại độc có thể làm tê liệt dây thần kinh, gây ra cơn đau dữ dội.

Anh ta dùng dao khắc vào vết thương ở vai trái, nhìn thấy máu đen đọng trên lưỡi dao, anh ta cau mày; quả nhiên là có độc.

Dùng dao, anh ta đẩy hết máu độc ra khỏi vết thương, sau đó rửa sạch lại bằng nước lạnh, rồi xé một miếng vải từ váy mình ra để cố định vết thương chặt chẽ ở phía dưới cánh tay. Trước hết, cần phải thoát ra ngoài đã; đợi đến nơi an toàn rồi mới tiến hành giải độc.

Nhìn thấy có cái gì đó được giấu sau tảng đá bên kia, Ôn Thành Lễ đi lại gần và phát hiện ra một con thỏ bị thú dữ kẹt lại; có vẻ như gần đó có người ở. Anh ta lột da, rửa sạch con thỏ rồi mang về hang động. Lúc đó, Từ Kim Ninh đã ngủ say. Nhìn thấy khuôn mặt bất an của Từ Kim Ninh, Ôn Thành Lễ thở dài rồi đặt con thỏ lên bếp để nướng.

Trong căn phòng tối tăm, nước lạnh và bẩn thỉu, cô ấy ngập trong nước lạnh; đôi tay và đôi chân của cô ấy bị gãy hoàn toàn. Tiếng cười kiêu ngạo của Từ Phương Phi vang lên bên tai khiến cô ấy tỉnh giấc từ cơn ác mộng. Quần áo trên người cô ướt đẫm mồ hôi lạnh; đã lâu lắm rồi cô không còn mơ những giấc mơ như thế này nữa.

“Sao vậy? Đang mơ ác mộng à?” Giọng nói của Ôn Thành Lễ kéo cô ấy trở lại thực tại. Cô vội vàng kiểm tra đôi tay mình – chúng vẫn còn hoạt động được, chưa bị tàn tật. Tại sao những cơn ác mộng này lại không thể biến mất đi được nhỉ?

Ánh mắt cô nhìn Ôn Thành Lễ đầy hận thù, nhưng chỉ trong chốc lát, cô lại nhanh chóng che giấu cảm xúc đó. Kiếp trước là kiếp trước, kiếp này là kiếp này; không thể lẫn lộn chúng lại với nhau được.

“Đôi khi, những giấc mơ thực sự rất đáng sợ, nhất là những giấc mơ về những điều đã từng xảy ra…” Giọng nói của Từ Kim Ninh trở nên lạnh lùng hơn.

“Món thỏ vừa mới nướng xong, hãy ăn no đi đã, rồi sáng mai mới ra ngoài.”

Từ Kim Ninh không trả lời; cô vẫn chưa đói lắm. Nhìn những bông tuyết bay vào trong hang, cô đứng dậy và đi đến cửa hang: “Tuyết lại bắt đầu rơi rồi… Bên ngoài còn có ánh trăng nữa; ánh trăng chiếu lên tuyết thật đẹp.”

Họ ban đầu xuất phát với mục đích cứu trợ thiên tai, nhưng lại trải qua quá nhiều điều khó khăn… Thời gian trôi qua nhanh thật; gần hai tháng trôi qua rồi, năm nay họ sẽ không kịp trở về nhà để đón Tết. Không biết cha mẹ và em trai mình bây giờ ra sao…

Từ Kim Ninh vươn tay đón những bông tuyết; chúng rơi xuống lòng bàn tay cô, lạnh lẽo và mát mẻ… “Không biết liệu cuộc khủng hoảng ở thành phố Hoàng Độ đã được giải quyết chưa…”

“Có sự hỗ trợ từ Chu Châu và ba thành phố Đông Vũ; chắc chắn thành phố Hoàng Độ sẽ không sao đâu… Em đừng lo lắng quá.”

“Đúng vậy, bây giờ chúng ta mới nên lo lắng cho bản thân mình, phía trước không biết điều gì đang chờ đợi, phía sau lại có kẻ sát nhân; chúng ta thật sự rất nguy hiểm.”

Việc được ở bên cạnh Ôn Thành Lễ thì cũng không sao cả… Từ Kim Ninh điều chỉnh tâm trạng của mình và ngồi xuống; cô chạm vào cánh tay của Ôn Thành Lễ và nói: “Tôi đói rồi, tôi muốn ăn đùi thỏ.”

Ôn Thành Lễ lấy hết thịt trên đùi thỏ ra và đưa cho cô: “Cứ ăn đi!”

Từ Kim Ninh nhìn khuôn mặt anh một lúc; sao mà khuôn mặt anh lại tái nhợt hơn lúc nãy nữa? Cô không hỏi thêm gì, chỉ tiếp tục ăn thịt thỏ. Từ khi rơi từ vách đá hôm qua đến bây giờ, cô chưa ăn gì cả; việc ăn những thức ăn béo ngậy này khiến dạ dày cô khó chịu, nên cô chỉ ăn vài miếng rồi thôi. Sau khi no bụng, cô nằm xuống và nhìn chằm chằm vào Ôn Thành Lễ.

Ôn Thành Lễ rửa xong tay rồi ngồi xuống tiếp tục làm việc với đống củi; anh còn đi ngoài lấy thêm một ít củi khô về, sợ Từ Kim Ninh sẽ lạnh vào ban đêm, nên anh đã đốt thêm một đống lửa.

“Anh không ngủ một lát sao?” Từ Kim Ninh hỏi khi nhìn bóng lưng anh.

Ôn Thành Lễ lắc đầu: “Tôi vẫn chưa buồn ngủ đâu!”

“Anh làm từ thép à? Không bao giờ mệt sao?”

“Trong đó còn có một hình phạt tàn nhẫn nhất, đó là không được ngủ… Tôi đã từng thấy có người vì quá mệt mỏi mà cuối cùng đã tự tử.” Ôn Thành Lễ nói một cách bình thường.

“Vậy còn anh thì sao? Lần dài nhất anh không ngủ là bao lâu?”

“Năm ngày năm đêm!”

Người bình thường nếu không ngủ hai ngày đã thấy mệt mỏi rồi; vậy mà anh lại có thể không ngủ suốt năm ngày năm đêm?

“Bây giờ không phải lúc đó đâu… Anh không cần phải tự làm khổ mình nữa; hãy nghỉ ngơi khi cần thiết đi!”

Từ Kim Ninh nhớ lại những lúc mình làm phiền Ôn Thành Lễ, anh gần như chỉ ngủ một hoặc hai tiếng mỗi ngày; cô cảm thấy rất áy náy và nói: “Thôi, anh ngủ đi đi… Tối nay em sẽ canh giấc cho anh.”

Hang động này khá hẻo lánh; những người kia chắc chắn sẽ không thể tìm thấy chúng ta trong thời gian ngắn được.

  “Không sao đâu, công chúa là người quý giá, làm sao có thể chịu đựng như vậy được? Ngày mai mọi chuyện vẫn còn chưa rõ ràng; bạn nên nghỉ ngơi đi.”

  Từ Kim Ninh cười nói: “Nếu bạn không nghỉ ngơi, ngày mai khi gặp phải kẻ thù thì làm sao bạn có thể bảo vệ tôi được?”

  Cô ấy vừa phanh phui vừa nói: “Tôi không biết võ thuật đâu; nếu vì không nghỉ ngơi đủ mà sức lực yếu đi, thì cả hai chúng ta đều sẽ gặp nguy hiểm.”

  Ôn Thành Lễ thấy lời cô ấy nói cũng có lý; bây giờ cơ thể anh vẫn còn bị thương, và không biết vai mình bị nhiễm loại độc tố gì; vì vậy, anh cần phải nghỉ ngơi trước. “Vậy thì tôi chỉ nghỉ một lát thôi; nửa đêm sau tôi sẽ tiếp tục canh gác!”

  Lần này, Từ Kim Ninh không phản bác, chỉ gật đầu rồi trả lại chiếc áo cho anh ta: “Trong hang động này rất ấm áp; bạn cứ mặc chiếc áo đó đi.”

  Ôn Thành Lễ cũng không từ chối; anh ta vẫn còn những việc quan trọng cần phải làm, và tuyệt đối không thể chết ở đây được.

  Nhận lấy chiếc áo, anh ta nằm xuống đám rơm bên cạnh, nhắm mắt suy nghĩ về bước tiếp theo nên làm gì, đồng thời cũng tự hỏi ai mới là người đã sắp xếp vụ ám sát này.

  Từ Kim Ninh nhìn anh ta một lúc rồi mới quay đi, đến bên đống lửa và dùng cây gỗ để khuấy đều ngọn lửa; hang động này thật sự rất ấm áp nhờ vào ngọn lửa này.

  Ninh Đô, Cung điện của Nữ hoàng Thứ hai!

  Sau khi đọc xong thông điệp được truyền đến qua con rắn ban đêm, Từ Phương Phi mừng rỡ; Từ Kim Ninh đã rơi xuống vách đá… Tốt rồi, cuối cùng cô ấy cũng gặp phải rắc rối. Sau khi đọc xong, cô ấy đốt cháy lá thư đó, rồi lấy quả mơ chua bên cạnh và thử một miếng; quả mơ đó rất chua, đến nỗi làm cho răng cô đau nhức, nhưng lại rất ngon… Người ta thường nói “trẻ con sinh ra khi mẹ ăn chua thì sẽ trở thành bé trai”; chắc chắn đứa bé trong bụng cô sẽ là một bé trai.

  Bây giờ, khi cô đã có đứa con ruột của Giang Kỳ, cô không tin rằng Giang Kỳ sẽ bỏ rơi mẹ con họ… Đáng tiếc là Hoàng thái hậu đã bảo rằng bây giờ chưa đến lúc thích hợp; cô không được tiết lộ chuyện mình đang mang thai, phải đợi đến khi đứa bé đã ổn định, ít có nguy cơ sẩy thai mới nên báo với Hoàng đế.

  Từ Phương Phi vuốt ve bụng mình và cười nói: “Con

“Autumn Pear lại mang đến một hộp mơ chua nữa, ‘Công chúa, bà đã ăn vài quả rồi đấy, nếu muốn tiếp tục ăn thì phải kiềm chế một chút mới được.’”

“Không sao đâu, hôm nay tâm trạng của ta tốt nên mới ăn nhiều hơn một chút. Nghe nói các sứ giả từ khắp nơi sắp đến Ninh Đô rồi phải không?” Từ Phương Phi bỗng hỏi. Gần Tết rồi, chỉ vài ngày nữa là đến Tết Nguyên đán; lẽ ra họ cũng nên đã đến rồi mới đúng.

Autumn Pear trả lời: “Người dân Nam Quận gần như đã đến Ninh Đô rồi. Còn ở phía Đông, nghe nói họ đều đã được Công chúa Thượng cử đi giúp đỡ thành Huangdu chiến đấu, nên vẫn chưa đến đây. Những người còn lại thì đang trên đường đến; thời gian cụ thể có lẽ phải đợi đến Tết mới biết được.”

“Hàng ba năm mới có một cuộc họp lớn như thế này, những người này chắc chắn không dám không đến. Vậy còn Giang Châu thì sao? Giang Châu – Cựu Quận vương có đến không?”

Autumn Pear suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: “Chưa nghe nói Cựu Quận vương Jiang có đến đâu. Nhưng ông ấy đã cử sứ giả đến; năm nay e là ông ấy cũng sẽ không đến.”

“Hừm… kẻ già đó cũng chẳng còn mặt mũi gì để đến nữa. Lúc xưa, khi Giang Châu gây ra cuộc nổi loạn, đã có bao nhiêu người chết… Dù có đến thì cũng sẽ bị mọi người chỉ trích mà thôi; thà không đến còn hơn.”

Kẻ cáo già đó thật là ranh mãnh… Dù ông ta có đến hay không cũng chẳng quan trọng; kết cục này là điều ông ta không thể thay đổi được.

Nghĩ đến việc mình sắp trở thành Phu nhân của Quận vương Giang Châu, Từ Phương Phi không thể che giấu niềm vui trong lòng. Giờ đây, điều cô ấy mong chờ chỉ là tin tức về cái chết của Từ Kim Ninh… Tốt nhất là hắn ta nên chết hẳn, đừng bao giờ quay trở lại nữa.

Trong cung điện, bên trong Tiêu Phòng điện, Hoàng hậu đi qua đi lại trong đại sảnh, lòng vô cùng lo lắng. Cuối cùng, khi Hoàng đế đến, bà vội vàng tiến lên hỏi: “Thánh thượng, tình hình ở thành Huangdu thế nào rồi? Có tin tức gì về Jinnning không ạ?”

Dù theo luật lệ cung đình, phụ nữ không được can thiệp vào chính sự, nhưng Từ Kim Ninh là đứa con yêu quý của Hoàng hậu; nghe nói cô ấy cũng đang ở thành Huangdu, Hoàng hậu càng thêm lo lắng, đã nhiều ngày liền không ngủ được, hàng ngày đều tìm hiểu tin tức về Từ Kim Ninh.

Hoàng đế nói: “Jin Heng đã gửi tin về; Jinnning và những người khác có lẽ đã bắt đầu hành trình trở về từ lâu rồi. Nhưng những người do ta cử đi điều tra thì chưa thấy họ đâu… Có thể là họ đã gặp phải chuyện gì đó trên đường.”

“Ý Thán