Dãy núi Yundian nằm ở ranh giới giữa thành phố Huangdu và Chuzhou, cách thành phố Huangdu chỉ khoảng một trăm dặm. Nơi đây có địa hình hiểm trở; trước khi xảy ra thảm họa tuyết lở, cảnh quan ở đây vô cùng đẹp đẽ, được coi là một trong những điểm du lịch hấp dẫn nhất ở miền bắc.

Vào lúc này, toàn bộ quân đội canh gác từ ba thành phố Đông Vũ đã tập trung tại đây, gần bốn mươi ngàn người đã bao vây chặt chẽ dãy núi Yundian.

Trên cây, Tướng Zhao Yu của thành phố Biến Châu đứng đó, hai tay chống lưng, khuôn mặt tái nhợt, nhìn xuống người eunuch mặc trang phục quản gia dưới đó và cảm thấy ghê tởm: “Hoàng tử trưởng rất trung thành; dù các người nói gì đi nữa, tôi cũng không tin ông ấy sẽ phản bội. Các người đã quên rồi sao? Khi Giang Châu nổi loạn, Hoàng tử trưởng đã cùng chúng ta chiến đấu đến cùng, quyết tâm bảo vệ ba thành phố này. Bây giờ Hoàng tử trưởng gặp nạn, chúng ta không nên tranh luận về việc ông ấy có phạm tội hay không ở đây, mà nên tự mình đến xem tình hình thực tế, chứ không phải nghe lời nói một chiều của một kẻ eunuch.”

“Tướng Zhao, ý ông là tôi đã giả mạo sắc lệnh của hoàng đế à?” Lưu Cung công cố tình giữ bình tĩnh, nhưng trong lòng lại rất lo lắng. Anh ta cầm sắc lệnh và nói với giọng dữ dội: “Đây là sắc lệnh do chính hoàng đế ban hành. Làm sao ông có thể phản bội lệnh của hoàng đế được?”

Zhao Yu cười khẩy: “Khi ở ngoài trận, quân sĩ không thể tuân theo mọi mệnh lệnh. Dù sắc lệnh này có thật hay giả, chúng ta cũng không thể phớt lờ ân huệ mà Hoàng tử trưởng đã dành cho ba thành phố Đông Vũ. Chỉ khi cứu được Hoàng tử trưởng và giải quyết được cuộc khủng hoảng ở thành phố Huangdu, chúng ta mới có thể xác định đúng sai.”

“Trong sắc lệnh đã nói rõ ràng rằng Từ Kim Hằng đang cầm quyền ở các tỉnh miền bắc với ý đồ phản bội; những kẻ phản trắng này không thể được tha thứ.”

“‘Không thể được tha thứ’ ư? Nhưng trong sắc lệnh cũng nói rằng phải xử tử Hoàng tử trưởng ngay tại chỗ, phải không? Lúc nãy ông không nói như vậy đâu.”

Tướng Zhou Wenyu của thành phố Vũ Châu cũng bày tỏ sự nghi ngờ tương tự.

Chỉ có Thượng Quan Nghĩa, người dẫn quân từ thành phố Qiang Châu đến, vẫn tin vào sắc lệnh này. Ai dám giả mạo sắc lệnh của hoàng đế thì chắc chắn sẽ bị xử tử. Anh ta ủng hộ Lưu Cung công và nói: “Hiện tại tình hình vẫn chưa rõ ràng; không thể chắc chắn rằng Hoàng tử trưởng không có ý định phản bội.”

“Ông quá cứng nhắc trong suy nghĩ r

Liu Cung công sờ người đến nỗi lông gà dựng cả lên; anh ta gan dạ nói: “Nếu các ngài không tin thì cứ tiến quân đi thôi. Khi ấy, nếu toàn quân sa vào bẫy của Hoàng tử Đại, thì đừng trách tôi.”

Từ Kim Ninh và những kẻ khác kéo theo lính canh bước vào; nghe thấy lời ngạo mạn của kẻ eunuch này, họ lập tức tức giận.

“Ai vậy? Tầm quyền lớn lao thế… Tôi chưa bao giờ thấy ngươi trước đây.” Từ Kim Ninh bước tới, nhìn lạnh ba vị tướng đó. Những kẻ ngu ngốc này thay vì ra quân cứu viện thành phố Hoàng Độ, lại đang tranh luận về tính xác thực của chiếu chỉ với một kẻ eunuch ở đây.

Thật hay giả thì rồi sẽ biết thôi mà.

“Kính chào Công chúa và Phò mã!” Ba vị tướng cùng nhau quỳ xuống chào.

“Các ngươi dám làm gì thế? Lệnh của ta có còn trong mắt các ngươi không? Ta mới là chủ nhân của ba thành phố Đông Vũ, chứ không phải kẻ eunuch này.” Từ Kim Ninh nổi giận.

Liu Cung công thấy Từ Kim Ninh liền sợ hãi đến mức đầu đổ mồ hôi lạnh; không phải đã nói rằng Từ Kim Ninh đã bị giết sao? Sao lại xuất hiện ở đây được… Không thể nào.

Những người mà anh ta mang theo cũng sợ hãi quỳ xuống, cùng nói: “Xin Công chúa minh xét!”

Liu Cung công nuốt nước bọt rồi quỳ xuống nói: “Bẩm báo Công chúa, tôi được Hoàng đế ban lệnh đặc biệt đến để hỗ trợ các tướng lĩnh của ba thành phố Đông Vũ… Đây chính là chiếu chỉ, xin Công chúa xem xét kỹ.”

Anh ta đưa chiếu chỉ cho Từ Kim Ninh; dù sao đây cũng là chiếu chỉ thật, anh ta không sợ gì cả.

Ôn Thành Lễ tiến lên lấy chiếu chỉ ra đọc; chữ viết của Hoàng đế không quá quen thuộc với anh ta… “Công chúa, đây là chiếu chỉ…”

Từ Kim Ninh không hề nhìn chiếu chỉ, vung thanh kiếm dài đeo bên hông, chém nó làm đôi ngay lập tức… “Ba người này, nghe kỹ đây: Nếu thành phố Hoàng Độ bị diệt vong, tôi sẽ khiến các người phải gánh hậu quả nghiêm trọng… Ngay lập tức xuất quân, cứu viện Hoàng tử Đại.”

“Công chúa, ý bà là kẻ eunuch này đã giả mạo chiếu chỉ ư?” Triệu Dục mừng rỡ; anh ta đang lo lắng không tìm được cớ nào để đến Hoàng Độ cứu viện mà.

“Ngươi là eunuch của cung nào vậy? Tôi chưa bao giờ thấy ngươi bên cạnh Hoàng đế…” Từ Kim Ninh nhìn Liu Cung công tự xưng là tổng quản eunuch; trong cung này, có lẽ không có ai mà bà không biết, nhưng người này thì hoàn toàn xa lạ.

Ôn Thành Lễ đồng tình nói: “Thật là kỳ lạ, Hoàng thượng lại cử một người eunuch không chức vụ nào đến để đọc bản sắc lệnh quan trọng như vậy.”

  “Tôi… tôi chỉ là con nuôi của Quan Lý Đại Cung, ông ấy có việc quan trọng phải lo, nên mới giới thiệu tôi đến đây. Xin công chúa hãy xem xét kỹ lưỡng.”

  “Phải xem xét cho kỹ lưỡng… và phải điều tra một cách triệt để.” Từ Kim Ninh nói rồi ngẩng cằm lên; ngay lập tức, một bóng người màu trắng lao qua bên cạnh, tiếp theo là tiếng kêu thảm thiết – thanh kiếm của Chuo Hen đã xuyên thủng tim người eunuch đó.

  Người đó kinh hoàng chỉ vào Từ Kim Ninh, dường như không chịu đựng nổi cái chết này.

  Zhao Yu và những người khác cũng ngạc nhiên; không ngờ Từ Kim Ninh lại quyết đoán đến thế khi giết chết người đến đọc sắc lệnh. Ai mà ngông cuồng đến thế chứ?

  Chuo Hen rút thanh kiếm ra khỏi người Quan Lý Đại Cung, lấy khăn lau máu trên kiếm, tỏ vẻ chán ghét: “Thật là vô dụng.”

  “Công chúa, vị Quan Lý Đại Cung ấy…” Thượng Quan Nghĩa sợ hãi, hành động này quá trắng trợn rồi.

  Chuo Hen nhìn những người do Quan Lý Đại Cung mang theo, ánh mắt đầy ý định giết chóc. Không đợi Từ Kim Ninh ra lệnh, anh ta đã lao vào và giết chết họ. Một người khác chưa kịp chạy xa đã bị vũ khí bí mật ném bởi Kiều Dục và chết ngay tại chỗ.

  Nhìn thấy Từ Kim Ninh đang tràn đầy ý định giết chóc, Ôn Thành Lễ nhẹ nhàng nói: “Những kẻ này chỉ là người giả mạo mà thôi. Sau khi trở về, Cheng Li và công chúa sẽ điều tra rõ ràng mọi chuyện. Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải nhanh chóng tiếp viện cho thành Hương Độ. Ba ngài đều là các tướng lĩnh được công chúa chọn lựa kỹ lưỡng; đừng để những kẻ xấu này làm trì hoãn hành trình của các ngài. Trận chiến ở Hương Độ đang cận kề, xin hãy lập tức lên đường.”

  Zhao Yu thực sự ngưỡng mộ Ôn Thành Lễ; chính nhờ sự giúp đỡ bí mật của ông mà thành Bian Zhou đã có thể chiến thắng trong trận chiến đó. Vì vậy, cô càng ngày càng tôn trọng ông hơn: “Lời của Phu Lang rất đúng; chúng ta thật là ngu ngốc. Chúng ta sẽ lập tức xuất quân tiếp viện cho Hương Độ.”

  Từ Kim Ninh nói: “Nhanh lên… thành Hương Độ sẽ không chịu đựng được lâu nữa.”

“Chúng ta tuân lệnh!” Chào Dục, Chu Văn Ngọc và Thượng Quan Nghĩa đồng thời nói.

Từ Kim Ninh mới yên tâm; xem ra ba người này vẫn còn có trí tuệ và khả năng phán đoán. Bản thân cô mới là chủ nhân của Đông Dư Tam Thành, làm sao lại có người dám tự ý giả mạo sắc lệnh thiêng liêng như vậy? Chắc chắn điều này có liên quan đến kẻ phản bội trong Ninh Đô.

Ôn Thành Lễ tiến lên kiểm tra xác của những người eunuch đó; trên người họ không có gì ngoài tấm sắc lệnh thiêng liêng kia. Các eunuch nhỏ khác cũng vậy – chỉ có vài đồng bạc vụn và vài chiếc thẻ chứng minh danh tính mà thôi. Anh ta thu giữ tất cả những thứ đó; chỉ cần trở về và điều tra rõ ràng là được.

Chưa đầy hai giờ sau, các tướng lĩnh của Đông Dư Tam Thành đã dẫn theo binh sĩ của mình tiến về Hương Độ Thành.

Với sự hỗ trợ của Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ, họ tự nhiên rất hăng hái và đầy ý chí khi tiến về chiến trường.

Ôn Thành Lễ lấy những chiếc thẻ đó và nói với Từ Kim Ninh: “Những thứ này chắc chắn sẽ hữu ích khi mang về. Công chúa hãy xem chữ viết trên đó.”

Từ Kim Ninh lấy một chiếc thẻ; chữ viết trên đó không có vấn đề gì, nhưng mùi hương từ chiếc thẻ thì rất đặc biệt. “Đây là gỗ hoa lê… Nếu tôi không nhầm, thì chỉ có trong cung của Phu nhân Đức mới có loại gỗ này. Tôi đã từng ngửi thấy mùi hương đó một lần.”

Mùi hương hoa lê đặc trưng của Phu nhân Đức… Những chiếc thẻ này đều được làm từ gỗ hoa lê, có vẻ như sự việc này không thể tách rời khỏi Phu nhân Đức.

“Tối nay chúng ta hãy nghỉ ngơi tại núi Vân Đỉnh trước đã, ngày mai mới tiếp tục hành trình trở về Ninh Đô.”

Ôn Thành Lễ nói: “Khi chúng ta trở về Ninh Đô, trận chiến ở Hương Độ Thành chắc cũng đã kết thúc rồi.”

“Hy vọng vậy…” Từ Kim Ninh nói với Bích Chi và Kiều Dục: “Các bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng đi; tối nay chúng ta có lẽ lại phải ở ngoài rừng rồi.”

Trong suốt hai tháng rời cung, họ thường xuyên phải sống ngoài trời; Từ Kim Ninh gầy đi rất nhiều, khuôn mặt vốn đã nhỏ bé giờ đây còn trở nên gầy guộc hơn nữa. Ôn Thành Lễ cởi bỏ chiếc áo lông cáo của mình và đưa cho Từ Kim Ninh mặc: “Ban đêm trời lạnh lẽo, công chúa mặc quá mỏng manh… Hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật cẩn thận nhé.”

Từ Kim Ninh nghe vậy mà lòng rất vui; ước gì Ôn Thành Lễ luôn đối xử dịu dàng như vậy với cô ấy.

  “Hãy mặc thêm quần áo ấm để tránh bị lạnh và ảnh hưởng đến hành trình,” Từ Kim Ninh nói với các vệ sĩ.

  Khi Bích Chi và những người khác đang chuẩn bị lều trại cho buổi tối, Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ đứng riêng một bên. Trong tay Từ Kim Ninh cầm một chiếc lá khô; những mảnh lá dính vào lòng bàn tay khiến cô cảm thấy khó chịu.

  Đây là lần đầu tiên cô xa cách Ninh Đô trong thời gian dài như vậy. Khi nhớ lại những con người và sự kiện mà mình đã trải qua trong cuộc sống trước đây, cô thấy chúng thật thú vị… Nhưng kể từ khi được tái sinh, cô luôn lo lắng rằng Ôn Thành Lễ có thể lấy trộm bản đồ phòng thủ, nên chưa bao giờ thực sự tận hưởng cuộc sống yên bình. Mỗi ngày, cô đều phải vất vả tranh đấu, và giờ đây, cô cảm thấy mình thật mệt mỏi sau cuộc tái sinh này.

  Không xa đó, Ngọc Vảy – người mặc trang phục đi đêm – đang nhìn chằm chằm vào nhóm người phía trước. Trong thành phố Chǔ Châu, họ không tìm được cơ hội để hành động; nhưng lần này, chính họ tự đưa mình vào tình thế nguy hiểm… Đáng trách họ thật.

  Anh ta nói với những người cùng mặc trang phục đi đêm bên cạnh mình: “Ra lệnh ngay bây giờ; tối nay chúng ta phải hành động và nhất định phải lấy được đầu của Từ Kim Ninh.”

  “Vâng!”

  Ngọc Vảy buộc bức thư đã viết sẵn lên chim bồ câu rồi nhanh chóng thả nó bay đi.

  Ở một nơi khác, nhóm người do Trình Việt dẫn đầu đã đến thành phố Hoàng Độ. Nơi đó, tiếng súng đạn vang dội; chỉ còn chưa đầy một trăm người đang chiến đấu mãnh liệt. Ngay cả Phương Vô Dại– người bị thương nặng– cũng vẫn đang cố gắng chiến đấu với kẻ thù.

  Trên người Từ Kim Hằng cũng đầy những vết thương; cô gần như trở thành một “con người máu” rồi. Cuối cùng, vì thiếu số, nếu không có chiếc túi lụa mà Ôn Thành Lễ đã đưa cho họ để họ tấn công trước, thì tổn thất của họ sẽ còn nặng nề hơn nữa.

  Khi thấy quân tiếp viện đang đến từ phía sau, Đa Sa lập tức ra lệnh rút lui.